Не остановишь силой дождь. Экзамен

Елена Матеуш, 2021

У Кассандры Кридис проснулся пророческий дар. Его хочет поставить себе на службу король воров. В королевстве Лакхор беспокойно – волнения на окраинах, войны преступных кланов, заговоры на самом верху. Но "не остановишь силой дождь, человека, жизнь"… Для создания обложки использовано бесплатное изображение Felicia Ruiz с сайта Pixabay.

Глава 4. Тревожная ночь

Ускользнуть от наблюдателей возле дома доры Симоны удалось благодаря браслету Кэсси. Отвода глаз как раз хватило, чтобы запустить подготовленную Яном обратную иллюзию. Было занятно увидеть себя со стороны. Когда они добежали до рощи, Павел понял, что незаметно пройти здесь не удастся. Слой снега прикрыл опавшую листву не везде, и она громко шуршала под ногами Тины. Нос Павла чуял запах человека где-то неподалёку. Он выделялся своей чужеродностью среди приятных и естественных запахов перегнившей листвы, деревьев, птиц, грызунов, меток местных собак и кошек.

Инстинкт говорил оборотню, что человек один, а значит, он справится. Но убивать не хотелось. Хоть он и договорился с девочкой, что та будет закрывать глаза по его сигналу, но всё же… Убивать на глазах ребёнка не стоило. Это её напугает. Надо попробовать обойтись без этого. Он точно определил местоположение наблюдателя и прикинул расстояние. Мгновенный оборот и вот он уже сверху смотрит на макушку Тины.

— Сейчас я вновь обернусь волком, и мы побежим. Потом я остановлюсь, а ты ещё какое-то время продолжишь бежать. Отбежишь так, чтобы меня уже не было видно, и остановишься. Стой и жди. Я подойду немного позже. Там спрятался человек. Я прогоню его и приду к тебе. Понятно?

— Да. Ты точно придёшь?

— Не сомневайся. Сейчас я обернусь и сразу бежим.

Обратный оборот и бег по извилистой тропинке через рощу. Оборотень подстраивал свой бег под скорость девочки. Это не было даже в пол силы. Его вполне хватало на то, чтобы отследить реакцию человека на поднятый ими шум. Почувствовав, что он приближается, Павел резко остановился. Тина на миг сбилась с шага, но потом послушно побежала дальше. Оборотень обратился в слух. Он слышал одновременно шорох листьев и треск веток под ногами Тины, её шумное дыхание и тихий шаг человека, который осторожно приближался. Тина остановилась где-то там, в темноте за спиной. Человек сделал ещё несколько скользящих шагов и тоже замер. Он прислушивался и пытался рассмотреть в ночной темноте источник шума.

Павел позволил своим глазам засиять ярче и услышал, как на миг у человека сбилось дыхание, он запах страхом. Оборотень оскалился и тихо зарычал. Может быть этого хватит чтобы заставить противника отступить? Нет. Павел увидел, как в руках у человека сверкнуло в лунном свете серебро клинка. Представил, как там, в холодной темноте стоит сейчас девочка и ждёт его. Одна. Он не может позволить себе проиграть. Прыжок. И клыки зверя рвут горло врага. Короткое бульканье, хрип заглушил шум от падения тел. Солоноватая кровь наполнила рот.

Оборотень отскочил от упавшего тела. Всё, теперь врага можно не опасаться. Он ткнулся носом в снег, прихватил его пастью, чтобы очистить шерсть и пасть от крови, перебить ледяными кристаллами её приятный вкус.

Тина ждала его за поворотом тропинки, прижавшись к дереву и тихо всхлипывая. Пришлось ткнуться носом ей в руку, чтобы девочка открыла глаза и заметила его появление. Она крепко обхватила его морду:

— Ты пришёл, Лордик! Ты пришёл!

Павел потерпел несколько секунд её объятия, потом замотал мордой, давая понять, что пора идти дальше. Тина поняла. Освободила его, отступила на пол шага. Потом снова протянула руку и положила её на спину волка. Он сделал шаг, и рука девочки невольно сжалась, крепко ухватив густую шерсть. Пусть. Если ей так спокойней. Так они и шли в темноте — девочка и волк, рядом.

К точке встречи с родителями Тины вышли позже, чем рассчитывал Павел. Он не учёл, что их темп так снизится из-за того, что пришлось идти едва ли не шагом. Тина так и не убрала руки с его холки. Он не стал освобождаться от замедляющей их связки. Ведь это не только успокаивало девочку, но и страховало от падений. Павел не учёл, что не только нюх, но и зрение у людей слабее. Света луны не хватало девочке чтобы вовремя разглядеть препятствия на пути и его спина не раз помогала ей не упасть.

Когда они добрались до склона холма, на котором должны были ждать остальную часть семейства Кридис, Павел вновь совершил оборот:

— Забирайся на спину. Так будет быстрее.

Здесь никого, кроме мелких животных, не было, и Павел мог не опасаться внезапного нападения. Куда опасней позволить уставшей девочке карабкаться в темноте по обледеневшим камням. Вполне может кончиться падением и ненужными травмами.

Павел присел, и Тина крепко обхватила руками шею, ногами — бока мужчины. Она весила не тяжелее полной выкладки, что привык таскать за спиной королевский гвардеец. Павел перешёл на бег.

На дороге, что вилась по склону, в точке, выбранной для встречи, ещё никого не было.

— Почему мы остановились? Мы здесь должны встретиться? А где папа?

— Скоро будут, — успокоил девочку Павел. — Мы ведь вышли раньше и путь выбрали короче, вот и пришли тоже раньше.

— А тебе не холодно без плаща?

— Нет. Я привычный. При обороте сохраняется только то, что прилегает к телу.

— Хочешь, я тебе свой шарф дам?

— Спасибо, не надо. Сама, главное, не замёрзни.

— А что там за огни? — Тина ткнула пальцем в открывающийся внизу вид.

С высоты холма хорошо был виден оставленный городок — и часть, расположенная в низине, и часть, занимавшая противоположные склоны гор. Среди неяркого мерцания уличных фонарей, которые на таком расстоянии сливались в тусклые полосы света, подобно ручейкам бежавшим в темноте ночи, выделялись багровые вспышки живого пламени. Их было не так много — три или четыре. Они располагались в нижней части города и на взгляд Павла словно стрела указывали направление от центральной площади к дому Кридис, хотя и не достигали его.

— Это пожары. Что-то горит, — ответил он Тине.

Хорошо, что он не отложил поездку. Завтра могло быть поздно.

— Тина!

— Мама!

Девочка бросилась к вышедшим из-за деревьев фигурам. Пока мать и дочь обнимались, восклицали, убеждались, что с ними всё в порядке, Ян подошёл к Павлу и тоже посмотрел на Вирран.

— Неужели начались погромы? — горько спросил Ян Кридис. — Надеюсь, ребята успели подготовиться. Я послал им сигнал.

— Сигнал?

— Да. После письма Кэсси я переговорил с ребятами. Нас тут много отставников осело. Не верилось, конечно, что в нашем городке может случиться как в Сольхее. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, как у нас в армии говорили. Договорились о сигнале на всякий случай, и как будем действовать, если что. Не думал только, что придётся сбегать.

— Не сбегать, а отступить, — поправил его Павел.

Ян оглянулся на шедших к нему жену и дочь. Согласно повторил:

— Отступить.

— Куда теперь? Ведите, — обратился к нему Павел. — Не стоит тянуть. Мороз усиливается, а вы, люди, не такие выносливые. Я могу нести Тину на спине. Так будет быстрее.

— Боюсь, что в нашей компании самой медленной буду я, — сказала Анна, — только меня нести не получится.

Её тяжёлое дыхание доказывало, что переход сюда дался женщине непросто.

— Ничего, дорогая, сейчас скорость не главное. Давай твой рюкзак, я понесу.

— Нет, лучше я, — возразил Павел. — Давайте ваши рюкзаки, дамы.

Тина тихонько хихикнула на то, что её причислили к дамам, и охотно передала свою котомку. Анна с заминкой последовала её примеру. Ян не стал проявлять глупую щепетильность и оспаривать решение Павла. У оборотня сил больше.

Ещё полчаса подъёма в гору, и они вышли к нужной им пещере. Вход в неё прикрывал огромный валун, на расстоянии почти сливавшийся с телом горы. Только подойдя ближе можно было заметить щель, в которую легко проскользнула Тина и не без труда втиснулись Ян и Павел. Внутри оказалась небольшая пещера с низко нависшим потолком и лазом, ведущим куда-то вглубь горы. Всё это Павел рассмотрел в свете магического огня, загоревшегося на ладони Яна Кридиса. Здесь было почти так же холодно, как и снаружи, но хотя бы не грозил ветер.

— Вы устраивайтесь, а я пойду наберу хворост, — предложил Павел. — Разведём костёр.

Взяв у Яна массивный нож, он вернулся обратно в ночь. Нервное напряжение отступало. До рассвета у них есть время на передышку. За ними никто не шёл, в этом Павел уверен. Обнаружив отсутствие жертв, вряд ли убийцы кинутся ночью в погоню. Если и пойдут по следам, то только когда станет светлее. И вряд ли легко найдут. И Павел, и Ян умело путали след, используя магию и полученные на службе навыки. Так что сейчас стоит отдохнуть. Что делать дальше подскажет утро.

Скоро в пещере загорелся костёр. Его тёплое дыхание и трепетный свет сделал её уютней. После того, как Павел притащил последнюю партию хвороста, Ян Кридис запечатал магическим пологом вход, чтобы сберечь тепло и не выдать светом убежище. Анна и Тина перенесли от входа нападавшие туда листья и соорудили из них что-то типа лежанок. Слой получился не слишком толстый, но всё же смягчал холод камня.

Павел достал из нагрудного кармана листок и попросил Яна:

— Напишите что-нибудь Кассандре. Я отправлю.

Ян взял и, присев у костра, написал что-то совсем короткое. Свернул и передал Павлу. Тот активировал вестник и листочек с тихим хлопком исчез.

Спать договорились с Яном по очереди, чтобы присматривать за костром. Первым лёг Павел. Ян после переживаний этой ночи вряд ли заснёт быстро. И Павел не был уверен, сможет ли Ян точно проснуться в оговоренное время. Всё же этот навык тот не тренировал последние несколько лет. В себе же Павел был уверен. Он вновь сменил ипостась. В шкуре волка спать теплее.

Ночью, сменив Яна, Павел написал Ржавому записку с изложением произошедшего. Тот не сразу, но всё же ответил: «Понял. Гнус не в теме. Дал нам двоих для связи с местными. Просить больше?»

«Не стоит. Вести бой мы не планируем. Напишешь, когда вас ждать после того, как выедете».

Солнце теперь вставало поздно, так что скоро ждать Ржавого не стоило. Ни одна карета не поедет по горным дорогам до рассвета. Увидев, что Ян проснулся, Павел сказал:

— Сними полог со входа, я сбегаю в лес, поохочусь.

Добыть что-то крупное Павел не надеялся. Всё-таки слишком близко к городу. Пробежаться по снежному лесу, дав волю зверю, стало облегчением. Можно выкинуть из головы эти человеческие сложности, решая ясную задачу — добыть еду для детёныша и самки. Пусть не своим, но из твоей стаи.

Перед тем как вернуться в пещеру, Павел протёр лицо снегом и вошёл, неся тушки убитых зайца и куропатки. Доверил Яну разделать добычу, а сам решил снова написать Ржавому. Тот ответил, что они уже выехали, прибудут в Вирран часа через полтора.

«Я вас встречу» — написал Павел.

Он обговорил с Яном их дальнейшие действия. Сведений о происходящем у них было на равных. Ян не доверял никому, кроме оборотня, и Павел его понимал. Он и сам не доверял Гнусу. Ржавый мог ошибаться и невольно привести за собой врагов. Обсудив то, как грамотно готовилось убийство семейства Кридис, и Павел, и Ян склонялись к тому, что это действительно не криминал, а кто-то посерьёзней. Экипировка, дисциплина, навыки сидевших в засаде, количество вовлечённых в дело людей — всё говорило об этом. Стало ясно, что заговорщики имеют сильных покровителей среди харранских властей, или даже сами являются местной властью.

— Похоже, вас планировали убить этой ночью, замаскировав под жертвы волнений. Этот план мы сорвали. Вопрос в том, успокоятся они на этом или нет.

— Знаешь, Павел, я предпочту исходить из того, что нет. Лучше я буду параноиком, чем рискну ими, — Ян кивнул в сторону жены и дочери, сидевших у костра.

Сами мужчины отошли поближе к входу, чтобы не тревожить своих спутниц обсуждением их возможного убийства.

— Если считать, что в вашей смерти заинтересованы местные власти и они по каким-то причинам не отступятся от своих планов, то в Харран нам лучше не соваться. Самый быстрый воздушный путь перекрыт. Вряд ли вам дадут сесть в дирижабль. Как тогда вывезти вас отсюда?

Ян задумался.

— Если у нас будет карета, то можно выехать в соседнюю провинцию и уже оттуда отправиться парамобилем. Это долго, но найти нас будет труднее. Особенно если направиться в Рионию, в противоположную сторону от Харрана.

— Пожалуй, так будет надёжней. А если в соседней провинции держаться людных мест, то и безопасней. Вряд ли заговорщики захотят устраивать боестолкновение посреди Рионии.

— Да, за пределами Харрана безусловной поддержки у них не будет. А нас без боя им не взять. Боевой маг и оборотень — это серьёзная сила, — говоря это, Ян вопросительно смотрел на Павла, проверяя, готов ли тот, если надо, вступить в бой.

Павел кивнул:

— Да, это так. Только я всё же для усиления возьму Симу и кого-то из местных. Мало ли, вдруг понадобится помощь. Симе я доверяю, а одного вора мы втроём сумеем проконтролировать.

Теперь уже, подумав, кивнул Ян. Помощь от местных им могла понадобиться. Красное солнце медленно поднималось в голубой морозной дымке. Начинался новый день, несущий новые тревоги.