Наследница огня

Елена Ланская, 2022

Выросшая в любви и заботе, Катрина не знала, что счастливая жизнь скоро оборвется. Ледяные кольца обовьют её родину и сердце. Страну покроет лёд и пепел. Лишившись всего, она предстаёт как дочь предателей! Освистываемая толпой, подавленная ненавистью чужого народа, она смиряется со своей участью. Но судьба делает кульбит и чудом вырывает её из клетки боли и отчаянья. Потерянная душа цепляется за жизнь, обретая новый смысл, и страдающее сердце наполняется жаждой мести. Пламя, сокрытое в глубине сапфировых глаз, пробудится, и огненные крылья взмоют ввысь, чтобы возродить павшую страну, порабощенный народ и вернуть своё имя!

4 глава

На следующий день я пропустила завтрак, провалявшись в постели. До обеда я прокручивала в голове слова, которые скажу отцу. Мне хотелось быстрее разрешить эту ситуацию, чтобы король снова стал, как и прежде, заботливым и любящим отцом. Но к обеду он не объявился, мама сказала, что сегодня вряд ли мы увидим его, чем окончательно выбила меня из колеи. Весь мой настрой на разговор как ветром сдуло. Клио звала меня в сад, но я отказалась, вернувшись в комнату. Калеб увязался за мной, по его глазам я видела, что он беспокоится обо мне, наверняка на моём лице отражаются все мои страхи, но мне хотелось побыть в одиночестве, потому я закрыла дверь перед ним, не впустив в покои. Отец явно поговорил с ним насчёт моего поступка на банкете. Если бы я знала, что всё так закончится… Упав без сил на подушки, зарылась лицом и, закрыв глаза, накрыла себя одеялом. Я бы отказала принцам и осталась с семьёй на поляне. Если бы я только знала…

Упорный стук в дверь не прекращался, игнорировать его становилось всё невыносимее. Открыв глаза, посмотрела на плотно зашторенное окно. Даже отсюда слышно, что по подоконнику барабанит дождь. Стук настойчиво повторился.

— Довольно стучать! Уходите, я не желаю никого видеть! — Наступила тишина. Я накрылась одеялом и отвернулась. Как мне теперь смотреть в глаза отцу, что мне сказать ему… Как просить прощения, а вдруг он… Резкий стук, будто раскат грома, пронёсся по комнате. Тихо зарычав, выбралась из-под одеяла и, вскочив на ноги, подлетела к двери. Кому же там так неймётся?! Дёрнув ручку, распахнула дверь. — Да сколько можно, я ведь сказала… Бри! — я замолчала, посмотрев в виноватые глаза подруги. Она до нитки промокла.

— Прости, что без приглашения, Кэт! — смущённо улыбнулась подруга, как бы извиняясь.

— Заходи, — вздохнув, отступила от двери, пропуская её внутрь. Разве я могу оставить её стоять в коридоре в насквозь мокрой одежде? Подойдя к шкафу, вынула оттуда голубое платье до колен и протянула подруге. — Надень, не пойдёшь же ты на ужин в мокрой одежде.

— Спасибо, — она зашла за ширму и повесила на край свою одежду.

— Что ты тут делаешь? Я думала, ты помогаешь маме с больными.

— Да, но пришёл Калеб и сказал, что тебе нужна компания, вот я и прибежала. — Я мысленно фыркнула, опять он заботится обо мне как о ребёнке. Я не просила… Бриджет вышла в платье и улыбнулась, подсев рядом со мной. — Расскажешь, как прошла поездка в империю? Я хотела бы послушать!

Я рассказала в подробностях и о дороге, и о прекрасном большом замке, и о чудесном саде, об императорской семье и принцах, а потом рассказала о том, что привело моего отца в такую ярость. Бри удалось отвлечь меня своими рассказами, оказывается, пока я танцевала на балу и смотрела за боями на арене, она путешествовала по близлежащим деревням с границей империи. И она даже встретила там нескольких имперских солдат. Один из всадников спас её от дикого зверя, выбежавшего из леса, но его лица она не разглядела. Неужели в империи не все солдаты трусы и полные идиоты? До ужина мы проболтали, и я забыла о своих тревогах, рядом с подругой было, как всегда, приятно и уютно, ей даже удалось рассмешить меня, и после очередной веселой истории, когда я от души засмеялась, в дверь вновь постучали. Переглянувшись с Бри, я обернулась. Дверь открылась, и в покои вошёл Калеб. Остановившись у входа, он посмотрел на нас, и в его взгляде промелькнула искра умиротворения. Он, кажется, действительно беспокоился.

— Пора на ужин, — объявил наставник. — Спасибо, Бриджет, что пришла. — Подруга кивнула и поднялась с постели. Я перевернулась и, лёжа на животе, уставилась на него.

— Калеб, ты ничего не хочешь мне сказать? Я не просила тебя звать Бри, из-за тебя она попала под дождь и промокла! Мне пришлось одолжить ей одежду, чтобы она не заболела!

— Всё в порядке, — улыбнулась Бри, и её щеки покраснели. — Не стоит беспокоиться, у меня сильный иммунитет, я ведь будущий лекарь и постоянно общаюсь с больными…

— Прости, Бриджет, надо было тебя проводить. Кстати, это платье тебе очень идёт! — Что… Ей комплименты делает, а на меня ноль внимания!

— Эй! — воскликнула я, соскочив с постели. — Хватит заигрывать с моей подругой, я тебе её всё равно не отдам! Она достойна лучшего, чем ты! — злобно бросила, обнимая Бри, которая так смутилась, что сейчас её лицо горело.

— Тебе ведь полегчало, а то утром сама на себя была не похожа! — Я фыркнула и, отвернув голову, отвела взгляд. — Ладно, идёмте. — Бри подтолкнула меня к двери и, выйдя из комнаты, мы спустились в зал. Интересно, отец спустится? Или…

— Кэти, не хмурься! — Я подскочила от неожиданности, обернувшись. — Морщинки появятся! — Рейгаль стоял рядом с Калебом, весело смотря в мою сторону. И этот туда же… Я тихо зарычала и отвернулась. Сговорились, что ли?! — Ты не в настроении? — он подошёл, положив руку на мою голову. — Кто обидел мою сестрёнку? Признавайся! Ты, Калеб? — брат повернулся к наставнику, и его глаза хищно свернули. Калеб поднял руки вверх и отступил, пряча улыбку.

— Он не виноват, Рей… Дело не в этом, — брат повернулся и наклонился ко мне, заглядывая в глаза.

— В чём тогда?

— Ты видел сегодня отца?

— Отца? — брат выпрямился и провёл рукой по волосам. — В общем, нет. С утра он дал распоряжения через генерала, и весь день я носился по его поручениям. Поэтому только недавно вернулся и отца не застал. — Значит, он точно не спустится к ужину. — А почему ты спросила? — Я заметила, как Калеб внимательно смотрел за мной и Бри рядом с ним прятала взгляд. Ну вот, не хватало только, чтобы их поведение выдало меня! Не хочу грузить брата своими проблемами, у него и без того дел много.

— Хотела с ним поговорить, но, видимо, не сегодня, — я посмотрела во внимательный взгляд брата. Надо быстрее сменить тему, а то сама себя выдам. Сердце колотится как безумное, наверняка он чувствует моё волнение. Заметив на шее кулон, улыбнулась и подскочила к брату, взяв украшение в ладонь. — Ты до сих пор носишь его? — Рейгаль опустил взгляд и взлохматил мои волосы, усмехнувшись.

— Конечно, это ведь твой подарок, к тому же он мне очень дорог! — я подарила ему этот кулон на совершеннолетие. Помню, как чуть не довела ювелира до ручки, пока он выполнял мой заказ.

Каркас кулона был изготовлен из белого золота и напоминал голову тигра, а в центре находился красный рубин в форме треугольника со сглаженными углами и чёрным отливом. Прошло уже семь лет, но я ещё ни разу не видела Рейгаля без кулона, он действительно никогда не снимал его, и мне очень приятно, что я так угодила с подарком. Мимо нас прошёл Томен, едва ли не парящий над полом. Рейгаль и Калеб переглянулись и уставились на него. Я же подавила смешок. Брат так и сиял, кажется, ночь удалась на славу. Не замечая никого и летая где-то далеко в своих мыслях, он сел за стол. Калеб пожал плечами, и мы присоединились к нему. Через несколько минут к нам присоединились Клио и мама, но не успела я даже притронуться к еде, как в зал влетели два урагана. Меня обдало потоками воздуха, а после с обеих сторон от стула замерли две высокие фигуры.

— Эй, маленькая бойцовская рысь! Как ты тут без нас…

— Скучала?

— Ребята? — я вскочила, повернувшись к друзьям. Что… Вытянув руку на уровне своей макушки, подвела к головам парней. — Ещё выше стали? Нечестно! — Они весело засмеялись. — Уилл, Гейб, что вы тут делаете? — надо признать, их внезапное появление застало меня врасплох.

— Нам было велено приехать. — Уилл приобнял меня за плечи, чуть наклонившись, чтобы мы стали одного роста. — Ты действительно не растёшь?

— Эй! — я толкнула нахала и фыркнула, поправив волосы. — Грубиян! Как и всегда.

— Твой отец отдал приказ, и мы вместе с отцом прибыли в замок, — добавил Гейб и облокотился на плечо брата.

— Так, значит, генерал Джат тоже здесь? — Братья одновременно кивнули. Двери зала распахнулись, и в зал вошёл отец в сопровождении генерала. Я замерла, заметив грозный взгляд. Все поднялись из-за стола.

— Садитесь, — бросил отец и прошёл к столу, опустившись на своё место. Уилл и Гейб устроились рядом с отцом. Я вернулась на своё место, чувствуя, как от волнения колотится сердце. Это мой шанс, если сейчас не извинюсь, потом не осмелюсь! Глубоко вдохнув, собрала волю в кулак.

— Папа, я…

— Как вы уже заметили, я пригласил в замок генерала Джата с сыновьями. Уилл, Гейб, с этого момента вы приставлены к Катрине. Ваша задача — постоянно находиться рядом с моей дочерью, не упускать её из виду ни на минуту, особенно за стенами замка. — Сердце рухнуло куда-то вниз. Я будто окаменевшей шеей повернула голову в сторону отца, стеклянными глазами посмотрев на него. Что всё это значит… Это ведь!

— Ваше Величество, это входит в мои обязанности, — Калеб поднялся с места, беспокойно взглянув в мою сторону.

— Я знаю, Калеб, но мне показалось, что один ты не справляешься с поставленными перед тобой задачами. Я не обвиняю тебя, знаю, за Катриной трудно уследить, и именно поэтому хочу, чтобы вы втроём оберегали мою дочь. — Калеб учтиво поклонился и сел на место.

— Отец, что-то…

— Уилл, Гейб, — отец даже не позволил Рейгалю вставить слово. — Вам выдадут всё необходимое сегодня. Обмундирование, оружие, расписание. В стенах замка можете меняться, каждый из вас должен постоянно находиться у её покоев. На тренировках за пределами столицы вы обязаны оба следить за тем… — он говорит это так отстранённо и холодно. Это мой отец? Он решил посадить меня на цепь? Не хочу это слушать… Говорит обо мне как о вещи, я вообще-то твоя дочь!

— Хватит… — тихо прорычала я, стиснув зубы и сжав в руках скатерть. Внутри всё горело и бурлило от ярости. Глаза защипало. Если он до сих пор злится из-за моего побега в империи, пусть. Но это не повод приставлять ко мне конвой!

— Катрина, не могла бы ты…

— Хватит! — перебила я, поднявшись со своего места. Стул скрипнул по полу, отодвинувшись назад. — Говоришь так, будто меня здесь нет! — Меня трясло, но не от страха, а от злости. Я чувствовала, как рысь вырывается, желая завладеть телом. — Может, ты объяснишь, что происходит?! — повернувшись, пронзила короля диким взглядом.

— Кэт, возьми себя в руки! — напрягся Рейгаль, поднявшись со своего места, но отец взмахом руки приказал ему сесть, и брат подчинился.

— Мои приказы не обсуждаются, твоё поведение заставляет меня идти на крайние меры. А теперь, Катрина, сядь. — Ногти вытянулись в когти, оставив рваные следы на скатерти. Всему есть предел!

— Я хочу знать, почему ты…

— Кэти… — раздался радостный крик, и в зал вбежал Арни. Я обернулась и мгновенно вернула контроль над собой. Спрятав когти, повернулась к брату. Он крепко обнял меня и протянул листок с запиской и алым цветком. — Это принёс гонец из империи, просил передать лично тебе в руки! Можно я возьму цветок, он так вкусно пахнет? — Я растерянно кивнула, и брат подскочил, забрав розу. Перевернув белый конверт, прочла подпись чёрными чернилами. Это от принца Кольбейна! Но…

— Катрина… — голос отца рыком пронёсся по залу. Я вздрогнула и медленно обернулась. Что же я сделала… Папа меня сейчас убьёт! — Передай мне это письмо. — Кивнув, дрожащей рукой протянула его, подойдя к отцу. Он забрал конверт и положил на стол. — Я бы хотел прогуляться с тобой после ужина, будь готова.

— Да, отец… — я поклонилась и, закусив губу, развернулась, направившись вон из зала.

— Кэт, ты ничего не съела! — раздался вдогонку голос мамы, но весь аппетит пропал и есть совсем не хотелось.

Кажется, всё самое тяжёлое только впереди. Зачем я вообще рот открывала… У него ведь наверняка есть причина, и он просто беспокоится о моей безопасности. Дура! Злобно рыкнув на саму себя, залетела в покои и хлопнула дверью. Теперь мне придётся извиняться не только за выходку в империи, но и за сегодняшний ужин. Молодец, Кэт, продолжай в том же духе и вскоре ты станешь примером, как НЕ должны вести себя принцессы.

Переодевшись в походный костюм, спустилась в конюшни и запрягла Агата. Выведя его из стойла, остановилась у ворот, нежно поглаживая чёрно-серый нос коня. Сердце беспокойно колотилось в груди. Отец так давно со мной никуда не ездил, да и сказано это было тоном, не предвещавшим ничего приятного. Во двор въехали девять всадников, среди которых были Уилл, Гейб и Калеб. Наставник хотел подойти, но из замка вышел король, и он остался в седле. Сев на коня, отец повернулся к стражникам.

— Отправляемся! — из замка выбежала Клио в сопровождении братьев. Я вскочила на коня и обернулась на них. Сестра поддерживающе сжала кулачки и кивнула, желая удачи. Закусив губу, отвернулась и пришпорила Агата, поскакав следом. Выехав за пределы города, мы направились в сторону холмов.

Прошло больше получаса, и холмы остались давно позади. Сейчас мы ехали по землям дальних лугов. Солнце близилось к горизонту. Золотистая высокая трава, переливаясь от лучей, едва касалась стремян. В голове крутились разные мысли, и я так ушла в себя, что, когда отряд солдат остановился на пригорке у старого дерева, едва не проскакала мимо. Отец обернулся и махнул рукой в сторону наставника.

— Оставайтесь здесь, дальше мы поедем вдвоём. — Я непонимающе обернулась на Калеба, но он лишь кивнул, не задавая лишних вопросов. А было бы неплохо узнать, куда задумал отвезти меня отец. Уилл и Гейб спешились, привязав лошадей к стоящему дереву. — Катрина, за мной.

— Да, отец! — Король пришпорил коня и поскакал на северо-запад. Постойте, там ведь роща с… Я обернулась на Калеба, который с сомнением смотрел вдаль. Агат нетерпеливо фыркнул, и я потянула повод на себя, стараясь удержать его на месте.

Впереди пролегали священные земли, ступать на которые строго запрещалось. Ждать ответов было не от кого, значит, придётся разбираться самой. Пришпорив коня, поскакала следом за отцом, и вскоре деревья, окружившие нас в роще, скрыли отряд солдат. Дороги было не видать, но отец ехал уверенно, и казалось, что он знает здесь абсолютно всё, хотя для меня это лишь незнакомый тёмный лес. Свет сюда совсем не проникал, и если бы не дикое зрение, я бы точно наехала на какое-нибудь столетнее дерево или исцарапала лицо острыми ветками, торчащими со всех сторон. Чем глубже мы забирались, тем страшнее становилось. Я уже прокрутила в голове десятки фраз, которые может сказать мне отец, и от этого сердце в груди колотилось пойманной птицей. Одного взгляда на него хватает, чтобы прочувствовать его напряжение.

Наконец деревья расступились и впереди показался слабый алый свет, вот только он исходил не сверху. Неужели пожар?! Но запаха гари я не чувствую. Тогда… Агат остановился на краю леса, перед большой поляной. Я оторвала взгляд от земли и замерла с открытым от удивления ртом. Гигантских размеров дуб стоял в самом центре поляны, возвышаясь над остальными деревьями. Отец остановился рядом с ним, обернувшись на меня. Я пришпорила Агата, и он медленно двинулся к дубу. Поверить не могу, что деревья подобных размеров существуют! Его широкие ветви накрывали половину поляны, и как только я оказалась в его тени, по спине пробежал холодок. Однако дуб источал приятное тепло. Значит, это он источник света. Отец подошёл ко мне, и я спешилась, не отводя глаз от дерева. Сколько же ему лет?

— Катрина, я привёл тебя сюда… — Я подскочила и обернулась на отца. Он удивлённо вскинул брови, а затем вздохнул, и его лицо вмиг переменилось.

— Испугалась? Я перегнул, прости… — Отец подошёл и приобнял меня, поцеловав в висок. — Не дрожи, я хотел показать тебе это место.

— Ты не будешь меня ругать? — с осторожностью спросила, глядя в глаза отца. Он отрицательно мотнул головой и перевёл взгляд на дерево.

— Я хочу рассказать тебе историю нашего мира. Изначально существовало 4 священных места: первое — горный источник в землях империи, второе — целебный цветок, дарующий жизнь в Касмеоне, третье — облачный замок Клоубраден в Скайрокхене и четвёртое…

— Пылающий дуб Филиниса! — закончила я. Отец кивнул. Бабушка рассказывала мне эту историю: как четыре вождя делили границы, очерчивая их кровью. Но после основания королевств воцарился мир на сотни тысяч лет.

— Именно здесь зародились наши земли. Этот дуб стал местом рождения нашей силы. Он даровал вождю и его наследникам магию огненного перевоплощения. И наши дикие сущности напрямую связаны с магией огня. — Я перевела взгляд на древо. Сквозь трещины в коре пробивалось огненное сияние, и слабо, но до меня доходил его внутренний жар. Он не был целиком охвачен огнём, как мне представлялось, да и листья казались совершенно обычными, за исключением прожилок, в которых будто текла лава. — Мир — это хрупкая вещь, ты должна это понять, Кэти. Между империей и нашим королевством всегда были напряжённые отношения, им не стоит доверять! Сейчас на границах неспокойно, и дальше будет лишь хуже. Дело может перерасти в конфликт, стоит лишь одной из сторон совершить ошибку. Я хочу уберечь свою семью и народ.

— Я понимаю. — Хоть отец и говорил спокойным ровным голосом, в его словах читалась опасность. Неужели всё действительно настолько плохо, что наши земли на грани войны?!

— Катрина, ты будущее нашего королевства, от тебя зависит его существование и процветание. Пусть сейчас тебе не понять, но в будущем только ты сможешь возродить эти земли, даже если однажды они утратят ту магию, которая защищает их сейчас.

— Утратят! — я испуганно повернулась к отцу. — Я… Будущее? Но почему именно я? У меня ведь даже нет магии огня, как у вас?

— Огонь защищает тебя, пламя течёт в твоей крови. Ты моя дочь, принцесса Филиниса, и так будет всегда! Я приложу все усилия, чтобы тебе не пришлось в одиночку нести эту ношу. Ты важна для нашей страны, пусть пока ещё этого и не осознала. — Отец погладил меня по голове и отступил в сторону. Я посмотрела на его отдаляющуюся фигуру. Его спина такая большая и сильная, почему он говорит, будто от меня зависит судьба нашего королевства?

Переведя взгляд на древо, ощутила, как меня непреодолимо потянуло вперёд. Внутри родилось навязчивое желание коснуться грубой тёмной коры. Отец что-то продолжал говорить, но я уже не слышала его слов, будто загипнотизированная, направляясь к дубу. Его жар манил к себе, мне хотелось почувствовать его рукой, всем телом. Пропустить магию, которой была лишена при рождении, через себя! С каждым шагом я всё ближе подходила к древу и всё больше чувствовала магическую силу. Вытянув вперёд руку, не видела ничего, кроме ярких огненных прожилок, которые светились всё ярче, и казалось, охватили весь ствол. Остановившись перед древом, медленно опустила ладонь на шершавую кору и провела кончиком пальца по одной из трещин. По всему телу прошла обжигающая волна, приковавшая меня к земле. Тело показалось таким тяжёлым, что я была не в силах пошевелиться, смотря только в яркий огненный свет, застилающий всё перед глазами.

Мгновение — и я не видела ничего, кроме огненных всполохов, пестрящихся и часто сменяющих друг друга. Где-то отдалённо краем уха услышала оклик отца, но обернуться была не в силах. Меня словно затягивало внутрь древа, притом ни страха, ни сомнений я не испытывала. Ослепляющий свет затянул сознание, и в голове замелькали картинки. Казалось, будто я парю в небе и с высоты птичьего полёта наблюдаю за… битвой! Огромный белоснежный замок, окружённый бурлящей водой. Я подплыла к нему, пытаясь разглядеть детали, но вдруг яркая вспышка осветила все земли империи, заковывая их в лёд. Вся вода застыла, и время будто замерло. Спиной почувствовав жар, обернулась и едва успела уклониться от огненного шара, летящего в сторону дворца. Достигнув ледяных стен, пламенная сфера погасла, оставив после себя лишь догорающие искры. Но в месте удара лёд остался целым, на нём не было даже трещины. Обернувшись на охваченные огнём земли, увидела ещё шесть шаров, летящих к дворцу. Однако все они повторили судьбу первого и даже не поцарапали твёрдый лёд. Огонь подползал всё ближе к застывшим землям, полыхая яркими языками. Раздался оглушающий рёв. Я увидела, как в огне вырос громадный лев, его яркая огненная грива источала такой жар, что сам воздух вокруг закипел.

Приблизившись к ледяной границе, лев ударил передней лапой, и земля содрогнулась. Во все стороны побежали трещины, и из недр наружу выступила лава. Золотая шерсть, созданная из языков пламени, подрагивала, то насыщаясь огненно-красным, то вновь приобретая золотисто-жёлтый цвет. Хвост с кисточкой властно изогнулся, всё тело источало такое могущество, что я чувствовала лишь страх и трепет, от одного только взгляда. Его большая голова и гордо выпятившаяся грудь являлись неопровержимым доказательством превосходства и силы. Чем больше я вглядывалась в него, тем чётче видела силуэт отца, хотя и не совсем точно. Будто бы вся сила королевства сосредоточилась в этом гигантском льве. Я смотрела с восхищением на него, не в силах отвести взгляд. Жаль, что мне никогда не стать такой, как этот царь зверей!

Вдруг раздался треск, точно звук разбившегося стекла. Я обернулась на дворец, и его башни, находившиеся по разные стороны, зашевелились. Сам же замок издавал странное пронзительное шипение. Приглядевшись, увидела белоснежную чешую, плотно оплетающую одну башню, но переведя взгляд на соседнюю, увидела её и там! Чешуя покрывала весь дворец, и над самым высоким шпилем наконец показалась голова змеи. Белой гигантской змеи! Её глаза светились холодным светом. Раскрыв капюшон, она медленно сползла с дворца и, оказавшись на земле, вытянулась во весь рост. По размерам она ничуть не уступала льву и казалась даже больше, несмотря на толщину её тела. Её леденящее душу шипение пронизывало до костей. Открыв пасть и высунув раздвоенный язык, она продемонстрировала длинные клыки, с которых стекал яд. Лев тряхнул огненной гривой и издал гортанный грубый рык, от силы которого всё его тело содрогнулось. Прижав уши к голове, скрывая их в гриве и напружинив массивные лапы, огненный зверь прыгнул. За мгновение он пересёк границу и набросился на змею.

Лёд и пламя встретились, полыхнув яркой ослепительной вспышкой. Змея оплела тело льва белоснежными кольцами и принялась душить его. От соприкосновения огненной шерсти и ледяной чешуи свет вспышек мешал разглядеть их тела. Повсюду в воздухе сталкивались ледяные шипы и огненные сферы, уничтожая друг друга. Мне едва удавалось уворачиваться от них, чтобы не попасть между двумя стихиями. Я ожидала, что вот-вот раздастся победный рык, который расколет лёд, но огонь вдруг погас, оставив после себя почерневшие выгоревшие земли. Дворец же остался нетронутым, всё так же сверкая холодным белым светом. Послышалось тихое шипение, и когда вспышки света растворились в воздухе, я увидела льва, лежавшего на снегу. Его шерсть стремительно тускнела, грива уже полностью почернела, потеряв огненное сияние. Приблизившись к нему, коснулась едва тёплой спины и заглянула в прикрытый глаз. В нём не отражалось ничего, он едва мог дышать. Радужка ярко вспыхнула и, издав тихий рокот, бока льва судорожно опустились. Он проиграл?… Быть не может! Я отступила назад, пытаясь не смотреть на тело.

За мной выросла тень, и на уровне глаз мелькнул огромных размеров раздвоенный язык. Дрожь пронзила тело, и я медленно обернулась. Змея вытянулась в полный рост, и я едва могла разглядеть её глаза. Она отклонилась назад и раскрыла пасть, а затем бросилась вперёд. Я отскочила в сторону, едва успев увернуться от ядовитых клыков, и метнулась в сторону огненных земель. Надо только пересечь границу, там она меня не достанет! Едва я переступила черту, оказавшись на мягкой земле, остановилась и обернулась. Змея неторопливо ползла вперёд, не отрывая от меня взгляда. Приподнявшись, она замерла у самой границы. Я облегчённо выдохнула. В безопасности! Ледяной взгляд змеи пронзил меня холодом, и я поёжилась. Вдруг она сорвалась с места и бросилась на меня, раскрыв пасть. Как только она пересекла границу, земля под ногами покрылась слоем льда, сковав меня на месте. Невозможно! Я попыталась выбраться из ледяного плена, но без толку. Он крепко держал меня, не желая отпускать. Меня вновь накрыла громадная тень.

Я подняла голову и посмотрела на возвышающуюся надо мной змею. Её глаза сверкали жаждой крови, она опустила голову на уровень моего взгляда и коснулась своим языком моей щеки. Отстранившись, я не устояла и упала на лёд, всё ещё прикованная ногами. Земля задрожала, и из неё вверх стали вырастать острые ледяные шипы, окружая меня. Я сжалась на месте под взглядом змеи, содрогаясь от холода. Опустив руки за спину, оперлась ладонями о землю. Как лев мог проиграть! Почему пламя погасло… Не может всё так закончиться! Это ведь и мои земли тоже, пусть у меня нет магии, огонь течёт в моих венах, как и сказал отец.

— Прочь с моих земель! — крик перерос в дикое рычание, и лёд, сковывающий меня, треснул.

Освободившись, прыгнула назад, но хвост змеи хлестнул по боку, откинув назад. Я упала на землю, хотя боли совсем не почувствовала. Лишь холод, от которого сводило зубы. Уперевшись руками в землю, пронзила змею яростным взглядом и ощутила, как воздух вокруг начинает нагреваться. Лёд подо мной превратился в воду и просочился сквозь землю. Выпустив когти, вонзила их в выжженную траву.

— Убирайся! — внутри полыхнула ярость, крик эхом разнёсся по округе и землю сотряс мощный толчок. Лёд вокруг меня окутало яркое облако, источающее жар, и на моих глазах белые глыбы вспыхнули, словно сухие ветки.

Мгновение — и пламя окружило меня, будто защищая. Змея отступила, но земля под ней раскололась, и на поверхность вырвалась лава, покрывая собой всё вокруг. Жар становился сильнее и начинал обжигать, принося слабую боль. Я чувствовала её, но не могла остановить. Змея зашипела, пытаясь прорвать огненное кольцо, окружившее меня, но у неё не выходило. Её белоснежная чешуя в том месте, где она соприкоснулась с огнём, чернела. Стена пламени скрыла всё вокруг, и от яркого света я зажмурилась. Жарко… Горячо…

Приоткрыв глаза, увидела перед собой пылающий дуб. Его листья почернели, ствол и ветки больше походили на сухие коряги. Что с ним случилось?! Я медленно подошла, пытаясь почувствовать в нём жизнь, но от него совсем не исходило тепла. Протянув руку, медленно коснулась заиндевелой коры и провела по рельефным сечениям дерева. Одна из трещин оказалось острой, и по пальцу засочилась кровь, оставляя алый тонкий след на тёмной древесине. Дуб отозвался гулким ударом где-то внутри, похожим на удар сердца. Слабый алый свет быстро начал набирать силу, и через пару мгновений всё древо вспыхнуло. Его листья превратились в огненные языки, весь ствол был испещрён трещинами, через которые струился тёплый свет. Корни глубже вонзились в почву, укрепившись в земле. Я восхищённо выдохнула, осмотрев полностью изменившийся дуб. Земли вокруг начали преображаться, возвращаясь к жизни. Как вдруг краем уха я услышала знакомые голоса, но повернуться была вновь не в силах. Я попыталась отнять руку от ствола, но огонь хоть и мягко, но крепко удерживал меня рядом. Ощутив на плече чьё-то прикосновение, по телу вновь прошлась огненная волна, и от древа отделилась яркая вспышка, толкнувшая меня назад. Сознание вновь вернулось в тело, которое показалось неимоверно тяжёлым. Лишь на миг я увидела пышную крону дерева и ощутила запах наставника, после чего всё потемнело, утянув меня в забытье.

С трудом, но я всё-таки смогла открыть глаза, хотя разглядеть с первого раза хоть что-то не вышло. Во всём теле была странная слабость, будто из меня вытянули все силы. В ушах стоял шум. Сфокусировав взгляд, повернула голову и почувствовала, как мою ладонь крепко сжимали тёплые руки. Узнав лицо мамы, тихо позвала её и, открыв глаза, она посмотрела на меня, улыбнувшись и облегчённо выдохнув.

— Кэти, как же ты всех напугала! — с укором и нежностью произнесла мама, погладив меня по голове. Я приподнялась и села, оперевшись спиной на подушки. Все мышцы неприятно тянуло, и я поморщилась.

— Что случилось?

— Ты не помнишь? — мама вздохнула и покачала головой. — Глупышка, зачем взывала к пламенному дубу? Если бы связь не оборвали… — Я вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. Помню, как меня потянуло к древу и я коснулась его горячей коры, а потом… Что было потом? Запах наставника и тьма. — Не волнуйся, всё уже позади. Отдыхай, я скажу Роберту, что ты в порядке. — Я кивнула. Мама поднялась и, отпустив мою руку, поцеловала в лоб, а затем вышла из комнаты. Я услышала за дверью голос сестры, но усталость навалилась, и я закрыла глаза.

Сон меня так и не посетил, и я лежала в темноте в полудрёме. Кроме мамы, больше ко мне никто не пришёл, силы вернулись, но вставать с мягкой постели совсем не хотелось. Вдруг в дверь осторожно постучали, но так тихо, что я даже решила, что мне показалось. Втянув воздух, почувствовала резкий странный запах и поднялась с постели.

— Кэт, открой дверь… — Томен… Зачем он пришёл, уже ведь поздно! Я подошла и открыла дверь. Брат буквально влетел внутрь, а мне в нос ударил сильный запах. Закрыв дверь, обернулась на брата, но перед глазами всё ещё плыло, и я не могла чётко увидеть его, хотя он стоял в паре шагов от меня.

— Томен, чем это от тебя… — Ветер, ворвавшийся в комнату через открытое окно, слегка отодвинул тяжёлую штору, пустив в комнату серебряный свет полной луны. Он осветил брата, и я отшатнулась к двери, впечатавшись спиной в стену. Вся одежда Томена была перепачкана в крови, на плече и животе виднелись хоть и не глубокие, но всё же большие раны. В некоторых местах одежда была порвана, а его глаза светились страхом, яростью и ненавистью. И всё-таки этот странный запах, он явно не принадлежал ему. — Что с тобой случилось?! — выдохнула я, но голос сорвался. Вытащив из шкафа несколько полотенец, протянула их Томену, чтобы закрыть раны.

— Только не шуми! Меня не должны найти… — прошептал брат, зажимая рану на животе. На полу уже образовалась кровавая лужица.

— Постой, объяснись! Откуда эти раны, почему ты прячешься, ещё и у меня?! — Брат опустился на пол, прислонившись спиной к стене, но продолжал молчать. — Раз так, то я приведу папу и ты расскажешь всё ему! — развернувшись, направилась к двери, отодвинув стоявший рядом меч брата.

— Катрина, стой! — с отчаянием в голосе бросил Томен, и я обернулась, ожидая от него ответов. — Я совершил чудовищную ошибку… — В дверь громко постучали, и я подпрыгнула на месте от неожиданности, обернувшись. Втянув воздух, узнала запах наставника. Томен тоже почуял его и поднялся, держась за стену. — Он не должен видеть меня здесь! — Я кивнула и открыла ему дверь ванной.

— Сиди здесь! — закрыв дверь, бросила на пол свои вещи, чтобы закрыть пятна крови, разлила травяную настойку, чтобы перебить запах, и подскочила к двери, открыв её. — Калеб… — Сверкающий тревогой взгляд наставника заставил вздрогнуть.

— Кэт, откуда здесь кровь?! — почти прорычал он, и в звенящей тишине его голос показался ниже обычного. Я высунула голову в коридор, увидев цепочку из капель крови, тянущуюся по полу к моей комнате. Ну и что мне ответить?! Я нащупала рукой меч и, обхватив лезвие, дёрнула руку вверх.

— Не волнуйся, я просто решила прогуляться в саду и порезалась. Пришлось вернуться, чтобы обработать царапину. — Я вытянула ладонь с порезом, по которой уже стекала кровь. — Ничего серьёзного, она быстро затянется! — Калеб осмотрел рану и, оторвав край от своей рубашки, перевязал мне ладонь.

— И чего тебе в комнате не сиделось! — фыркнул он. — Как ты себя чувствуешь, после…

— Всё в порядке! Я просто накрутила себя перед разговором с отцом, вот нервы и не выдержали!

— Хорошо, отдыхай, — вздохнул наставник и отпустил мою руку. — И прошу тебя, остаток ночи проведи в покоях! — Я потёрла ушибленный лоб.

— Обещаю! — быстро выпалила я и закрыла дверь, пока ветер не принёс Калебу запах брата. Я застыла у двери, пока шаги наставника не стихли, и подошла к ванной. Открыв дверь, позвала брата, но там уже никого не было. Сбежал через окно, пока я отвлекала Калеба?

Вздохнув, намочила полотенце и принялась стирать кровь с пола. Судя по следам в ванной, его раны уже затянулись и больше не кровоточат. За ночь они, конечно, не затянутся, но его жизни точно ничего не угрожает. Да и такие раны не могут серьёзно навредить Томену, он ведь воин и довольно силён, но всё же меня беспокоит эта история. Он ведь так и не ответил, откуда они появились, что за запах исходил от него и почему его никто не должен был увидеть. Интуиция подсказывала мне, что это как-то связано с его ночными вылазками на свидания. Завтра обязательно найду и поговорю с ним!