Хранительница серых скал

Елена Кузьменкова

Власть, королевский трон – желанный трофей для многих, но даже наследник престола нуждается в помощи, чтобы получить и удержать свое по праву.Волей судьбы в руках принца Эрика оказывается ведьма. Почему бы не взять её на службу? Магический дар обещает столько возможностей! Но что, если шагнуть за грань того, что может дать светлая магия? Цена не пугает, когда на кону возможность стать великим королём. Но стоит ли жертва желанного королевства, если придётся отдать самое дорогое?

Глава 8

Стылый утренний воздух был недвижим. Легкий заморозок покрыл на рассвете лесную подстилку тонкой корочкой льда. Она сделала опавшие листья хрупкими и непрочными. Но стоило солнцу пригреть, проглядывая сквозь поредевшие кроны, как ледок стремительно исчезал, оставляя землю влажно блестеть. Копыта двух лошадей ступали по лесной дороге почти неслышно. Их ездоки негромко переговаривались, не желая нарушать тишину осеннего леса.

— На кой черт ты меня сюда вытащил! У меня раскалывается голова.

Эрик был хмур. Его красивое лицо выглядело несколько помятым, глаза покраснели. Он то и дело резко дергал поводья, заставляя свою лошадь всхрапывать и раздражённо вскидывать голову. Плохое настроение хозяина передалось и животному.

— Тебе это было просто необходимо.

Маркас отнесся к жалобам брата без сочувствия. Сегодня на рассвете он растолкал принца и буквально силой вытащил его из постели. Надо сказать, что тот отчаянно сопротивлялся, но Маркас с детства славился своим упорством. Он не отстал, пока брат не согласился отправиться с ним на охоту.

— Я хотел, чтобы ты проветрился, — пояснил он хмурому Эрику, — а еще хотел, чтобы тебя не видели с твоими дружками поутру, когда слуги придут убираться. Они, поди, до сих пор валяются по всему замку кто где и дрыхнут.

— Счастливые, — вздохнул Эрик.

Несмотря на жалобы выглядеть он стал немного бодрее. Лесной прохладный воздух скоро освежил его, прогнал головную боль и вернул мыслям ясность.

— Куда мы едем? — поинтересовался он у брата, выравнивая ход своей лошади, когда она чуть споткнулась на неровной дороге.

— В старый дедов домик. Там уже все готово, и нас ждут. Попробуем добыть оленя?

— Так это же в двух днях пути! — присвистнул удивленно Эрик, но недовольства не выказал. — Так ты меня похитил?

— Не волнуйся, — хмыкнул Маркас, — в замке знают, куда мы отправились. Или ты не доверяешь мне, брат?

— Если я кому и доверяю, то только тебе.

Эрик тепло улыбнулся своему спутнику. Он с детства привык безоговорочно верить Маркасу и даже слушаться его. Взрывной характер принца, его заносчивость отступали перед разумным, трезвым словом брата. Тот умел успокоить, направить и даже отругать Эрика. Казалось, что Маркас значительно старше своего брата, хотя обоим было по двадцать шесть. Среди придворных старого короля нет-нет, да и проскальзывала крамольная мысль о том, что из бастарда-подкидыша получился бы куда лучший король, чем из своенравного Эрика. К сожалению или к счастью, но Маркас не имел никаких прав на трон королевства, а если бы и решил бороться за него, то это был бы длинный, трудный и кровавый путь.

По дороге к старому королевскому охотничьему домику Эрик был задумчив и неразговорчив. Он хмурился временами и не откликался, когда Маркас звал его. Возможно, самочувствие молодого принца было все еще неважным после дружеской попойки. Вечером первого дня, когда они оба готовились к ночлегу, Маркас сказал брату:

— Вот увидишь, уже завтра ты будешь чувствовать себя замечательно. Но на будущее советую избегать таких излишеств и подумать наконец о своем окружении. Ты должен завоевывать авторитет у своих подданных, а не дурную славу разгильдяя и пьяницы. Будущего короля должны уважать.

Эрик вскинул темноволосую голову и насмешливо фыркнул.

— Подданные и так должны уважать короля, — сказал он, — что им еще остается?

— Слагать про него памфлеты, — насмешливо предположил Маркас, — высмеивать за глаза и потешаться? А потом, когда на королевство нападут враги, с радостью сдаться на милость победителя, умоляя того избавить их от своего никчемного монарха.

Молодые люди рассмеялись. Маркас сейчас намекал брату на старую историю, относящуюся еще к их прадедушке. Именно он завоевал Восточное королевство, почти без боев войдя в столицу. Король, правящий тогда был слаб и совершенно неприспособлен ни к какому правлению, армия почти разбежалась, а те вояки, которые остались, занимались развратом и грабежами своего же населения. Вот поэтому на захватчика, что пожаловал на их земли, простой народ взирал с надеждой.

— Не волнуйся, Маркас, — сказал Эрик, откидываясь спиной на ствол дерева позади себя и вытягивая к огню длинные стройные ноги, — этому не бывать. Но что еще мне делать, когда отец не пускает меня в столицу? Так я королем никогда не стану.

— Отец отправил тебя сюда учиться и набираться опыта. Город большой, дел хватает.

— Ай! — Принц с досадой отмахнулся от нравоучений. — Со всем этим справляется губернатор, мэр и кто там еще есть в Совете. Они не воспринимают меня всерьез и сами отправляют развлекаться, не допуская до решения важных дел, словно я дитя, мешающееся под ногами у взрослых.

— А ты бы проявил настойчивость, предложил что-то дельное.

— Да я чувствую, что этот город не для меня. Я не хочу решать проблему забившегося водопровода в городской бане или судить фермеров с окраины, что не смогли договориться о том, на чьей земле находится водопой для овец.

— А тебе, значит, сразу дела государственного масштаба подавай? — Маркас с насмешкой покачал головой. — Разве ты не знаешь, что сначала надо научиться ходить, а потом уже бегать?

— Не будь таким занудой! — рассердился Эрик. — Ты же сам видел, я пытался помогать отцу, и мои советы были стоящими. Несколько раз получалось так, как я и говорил. Но королевскому совету я невыгоден, поэтому меня и отправили из столицы. Король уже стар, и все эти бароны вертят им, как хотят. Он пляшет под их дудку, а они диктуют ему, что делать и обогащаются, становясь могущественнее с каждым днем. Герцог имеет влияние на некоторых аристократов, приближенных к королю. Он постепенно просачивается сквозь них и все ближе подбирается к трону.

Принц все больше горячился, и Маркас понимал, что Эрик во многом прав.

— И что же ты предлагаешь? — спросил он брата.

— Пора действовать! — Темные глаза Эрика вспыхнули. — Пора брать власть в свои руки, пока ее не взяли другие. Но действовать надо осторожно. Если я просто ворвусь в столицу, и герцог поймет, что я стал грозным соперником, которого уже не отодвинешь с пути, то меня попросту уберут. Я единственный законный сын короля, не такая уж преграда на пути к трону королевства. Да и ты, — фыркнул он, бросив на Маркаса острый взгляд, — будешь долго ждать свои северные земли? Или думаешь, что тебе их подарит твоя матушка-фея, поднесет на золотом блюде? Когда чего-то хочешь, надо действовать, а не сидеть на месте. Иначе твою мечту возьмет кто-то другой.

Страстная речь принца произвела на Маркаса определенное впечатление. Более спокойный и не склонный к авантюрам, он предпочитал все тщательно планировать, прежде, чем совершить важный шаг. Мгновенно принимать решения, быть напористым и действовать интуитивно он мог лишь на поле боя. Вот где ему не было равных. В обычной мирной жизни он не любил спонтанности.

— И что же, — спросил он Эрика с некоторой опаской, — у тебя уже есть какие-то идеи?

— Кое-что, — признал принц с неохотой, — уже несколько дней мне не дает покоя одна идея, но пока я даже не знаю, что из этого может выйти. Займусь этим, когда вернемся, тогда и расскажу.

— Хорошо, — со вздохом согласился Маркас. Он-то отлично понимал, что ему предстоит участвовать во всем, чтобы там ни придумал Эрик. Кажется, пора беззаботной юности остается позади. Грядут великие дела.