Глава 9
Охота затянулась. Маркаса и Эрика захватил азарт и первый удачно загнанный олень, и они решили продлить себе удовольствие. Только через неделю братья собрались домой. Добычу — закопчённую, вяленую и в виде колбас — привезут в замок чуть позднее.
Погода стояла уже по-настоящему осенняя: листья совсем пожелтели и падали, устилая землю толстым ковром, утром все чаще подмораживало, а холодные дожди заставляли мечтать о жарком огне очага.
— Я бы с удовольствием сейчас выпил горячего вина. — Эрик повыше поднял отворот своего плаща, ему за шиворот затекал дождь.
— Думаю, кто-нибудь из твоих приятелей поддержит тебя в этом желании. — Маркас хмыкнул, но тоже поежился от холода. — Наверняка в твое отсутствие они только пьянством и занимались. Все как обычно. А ведь лучшее средство, чтобы согреться — это несколько добрых поединков на мечах.
Эрик пробурчал себе под нос что-то про невыносимых зануд и ссутулился на своей лошади, начиная стучать зубами от холода. Маркас еще говорил про тренировки и новых воинов, которых он вот-вот начнет обучать, но брат его уже не слышал, глубоко уйдя в свои мысли.
Замок встретил их горящими у сторожевых башен огнями, что теперь с каждым днем зажигали все раньше. Пропустив хозяев, лязгнула, закрываясь, железная решётка подъемного моста. Усталых лошадей увели в конюшню, чтобы накормить досыта и почистить. Эрик с нетерпением распахнул двери в главную залу, и его встретили восторженные приветственные крики.
— Эрик! Наконец-то! — Колин с чувством хлопнул друга по плечу. — Мы уже хотели ехать за тобой! Неужели компания оленей и кабанов для тебя лучше нас?
— А вы что очень без меня скучали? — Эрик оглядел всю честную компанию, накрытый для роскошного ужина стол и даже музыкантов, нанятых развлекать гостей. Друзья же, вопреки ожиданиям, оказались относительно трезвы.
— Да у нас тут просто такое было. — Колин округлил глаза. — Ты пропустил столько событий.
— И каких же?
Эрик поторопился к жарко горящему очагу, где уютно потрескивали поленья. Он протянул руки к огню и с блаженным вздохом закрыл глаза. На самом деле ему сейчас совсем не хотелось слушать о том, что именно произошло здесь в его отсутствие. Он раздумывал о том, что надо приказать слуге приготовить ванну и подать ужин в комнату. А потом он, пожалуй, сразу ляжет спать.
— У нас в деревне произошла заварушка.
К нему подошел Джефри, он держал в руке кусок мяса и с аппетитом ел его, одновременно пытаясь рассказывать. Эрик поморщился и посмотрел на Итана, сидящего за столом. Тот всегда ему казался самым разумным из его свиты.
— Рассказывайте, только быстро, — приказал принц, — я смертельно устал.
— В деревне пытались убить ведьм, а еще сгорел дом и…
— Подожди! — Эрик ошарашено уставился на друга. — Помедленней! Пытались убить кого?
— Сам сказал говорить быстро. — Итан состроил обиженную физиономию, но под острым взглядом принца прекратил кривляться и начал рассказывать обстоятельства происшествия.
— В общем, деревенские решили, что в недавней смерти пастуха и части деревенского стада, виноваты ведьмы. Хотя вообще-то на них волки напали, но это уже не важно. Две женщины поселились у нас тут по лету, их и называли ведьмами. Они лечили в основном, женщины к ним все бегали, но поговаривают, что они и другое могли. Ну понимаешь, всякие богомерзкие дела.
— Дальше!
Эрик грозно свел брови, и Итан икнул, неожиданно подавившись дыханием.
— А дальше, — продолжил он, откашлявшись, — одну из ведьм поймали и убили. Потом хотели повесить ее в назидание на деревенских воротах, чтобы вороны клевали ее проклятое тело, но другая не дала.
У Итана загорелись глаза от будоражащих воспоминаний.
— Эрик, ты только представь, она применила свою магию и заставила загореться собственный дом на глазах у всей деревни.
— Зачем?
— Чтобы не дать забрать тело той мертвой ведьмы. Она сгорела вместе с домом.
Эрик замер, застывшим взглядом уставившись в пространство перед собой.
— Но мы приготовили тебе подарок, раз уж ты пропустил все интересное.
Принц непонимающе посмотрел на Итана.
— Ну ты же сам кричал недавно, что тебе нужна ведьма, — пояснил Итан и довольно улыбнулся. — Мы притащили одну тебе.
Мужчина махнул в сторону, где в углу лежала куча какого-то тряпья, как сначала показалось Эрику.
— Это та, что подожгла дом?
— Да, но не бойся, она больше не опасна.
— Почему?
— Мы обезвредили ее.
Эрик остановился перед лежащей в углу без движения женщиной. Лица ее не было видно, она с головой была закрыта какой-то тряпкой.
— Она жива? — спросил он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Конечно, стали бы мы тащить в замок мертвую ведьму. — Итан хмыкнул, и остальная компания, сочла шутку очень смешной. Все засмеялись.
К принцу подошел Маркас. Он только вошел в залу и как раз застал рассказ о происшествии.
— Ты думаешь это…? — спросил Маркас.
— Я не знаю. — Голос Эрика прозвучал резко.
Он помедлил мгновение, а потом наклонился и медленно стащил с тела укрывавшую его тряпку.
Взгляд золотистых злых глаз обжег его и заставил отшатнуться. Если бы не эти глаза, он не узнал бы Сандру. Свалявшаяся грива темных волос, разбитый рот и скула, разорванная одежда.
— Она ранена? — резко спросил Маркаса в наступившей тишине.
— Нет. — Джефри подошел ближе и стал рядом с Эриком. — Ее, конечно, помяли деревенские, но ран на ней нет. Мы сковали ее серебряной цепью, она не опасна.
— Серебряной? — Эрик не мог отвести взгляда от этого лица, на котором застыло сейчас дикое выражение из ненависти и страха.
— Разве ты не знаешь? Серебро способно обезвредить любую ведьму. Оно делает ее беспомощной.
Эрик мотнул головой, избавляясь от тумана в голове. Он подошел ближе и сел на корточки перед лежащей на полу девушкой.
— Сандра, — позвал он и протянул к ней руку.
Она вздрогнула и отпрянула назад.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. — Голос принца звучал мягко, так он разговаривал со своими лошадями, когда те болели или пугались чего-либо. — Ты можешь говорить?
Ему показалось, что девушка не ответит, так долго она молчала. Но вот ее сухие кровоточащие губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:
— Да.
— Как ты?
Его вопрос вызвал у нее горькую усмешку, а потом Сандра прикрыла глаза, потеряв последние силы.
— Это серебро, — шепнул рядом Маркас. — Я слышал, что оно способно убить ведьму, если держать ее на такой цепи достаточно долго.
Эрик распрямился и бросил короткий взгляд через плечо.
— Снимите с нее цепи! — приказал он, но никто не шевельнулся.
— Ну! — Металл в его голосе заставил находящегося рядом Итана дернуться, а потом снова остановиться в нерешительности.
— Эрик, — начал он, — это плохая идея. Если бы ты видел, что она сотворила в деревне…
Принц задумался на мгновение, а потом легко тронул Сандру за плечо. Она открыла глаза и устало, безучастно посмотрела на него.
— Если я прикажу снять с тебя эту цепь, ты можешь обещать мне, что ничего такого не сделаешь.
— Обещать? — хрипло переспросила она. — Могу… Как ты недавно.
— Как я? — изумился принц, а потом понял. — Хочешь сказать, что я не сдержал обещание?
— Ты обещал мне защиту.
— Но меня здесь не было.
— Значит, твоя защита столь ненадежна? Я была бы в безопасности, только если бы ты стоял рядом?
— А где кольцо, что я дал тебе? — Эрик вопросительно приподнял брови, чувствуя, что нашел верный аргумент. — Почему ты не показала его? Тебя бы не тронули, прогнали, быть может, но не тронули.
Сандра вновь закрыла глаза, сдаваясь.
— Я потеряла его, — прошептала она. — Вернее, оно осталось где-то в доме. А дом я…
— А дом ты сожгла, — договорил он за нее. — Так в чем же ты винишь меня?
— Хорошо, — произнесла девушка после паузы, — я обещаю.
— И тебе можно верить? — Эрик смотрел на нее испытующе.
— Как и тебе. — Сандра собралась с силами и села ровнее, опираясь на руки. Принц заметил, что ее ладони покрыты ожогами.
«Она подожгла дом с помощью магии», — вспомнил он слова друга.
— Снимите! — Эрик выпрямился и подозвал слугу.
— Брат, ты уверен? — Маркас с сомнением посмотрел на девушку.
— Уверен. — Принц решительно кивнул слуге. — Снимайте.
Когда цепь со звоном упала на пол, Сандра глубоко вздохнула, и ее тело начала сотрясать мелкая дрожь. Она слишком долго находилась в напряжении и теперь была на пределе.
— Все вон! — рявкнул Эрик, окинув взглядом всех находящихся в зале.
У молодых людей вытянулись лица. Обычно так, без всяких церемоний их выгонял Маркас, а принц всегда защищал своих друзей от него.
— Ты хочешь, чтобы мы ушли? — Джефри уронил недоеденный кусок на тарелку.
— Я неясно выразился? — Эрик грозно сдвинул брови. — Все вон!
Переглянувшись, мужчины один за другим покинули залу. Остался только Маркас.
— Что ты собираешься с ней делать? — тихо спросил он брата.
Эрик бросил на него взгляд и усмехнулся.
— Я едва не лишился важного средства. Если бы это оказалась не та ведьма…
— О чем ты? — На лице Маркаса отразилось недоумение. — Ты хочешь использовать эту девушку? Но как?
— Как, я еще не придумал. Это будет зависеть от ее способностей. Пока я только знаю, что она может изменять полет стрел и поджигать дома.
Сандра тихо застонала в своем углу, и Эрик вновь склонился над ней. Он протянул ей кубок с разбавленным вином и помог напиться.
— Я предлагаю тебе помощь, — сказал он, убедившись, что девушка более или менее пришла в себя. — Я помогу тебе, а ты поможешь мне.
— Чего же ты хочешь?
На лице Сандры не отразилось удивления, она ждала этого вопроса и была к нему готова. Все же судьба не оставляла ей другого пути. Но идти по этому пути можно и на своих условиях.
— Теперь мы все знаем, кто ты. Отпираться больше нет смысла, не так ли? Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты служишь мне, используя свой дар, а я обеспечиваю твою защиту и безбедную жизнь. Подумай, я скоро стану королем. Ты не будешь ни в чем нуждаться, тебя будут уважать, и никто не посмеет причинить тебе вред.
— А ты так уверен, что я могу тебе пригодиться? — На разбитых губах появилась грустная улыбка. — Что, если мои возможности весьма ограничены?
— А мы устроим для тебя проверку, — сказал Эрик, пожимая плечами, — я не дурак, чтобы вверять свои дела никчемной ведьме. Если ты сейчас согласишься сотрудничать, то, когда придешь в себя, докажешь свои умения.
— А если окажется, что мои умения тебя не впечатлят?
— Я отпущу тебя на все четыре стороны. Защиту я уже обещал тебе раньше. Я не беру свое слово назад. Ну как, согласна?
Сандра молчала, и Эрик расценил это по-своему.
— Я даю тебе выбор и принуждать не буду, — сказал он. — Хочешь уйти, уходи. Но подумай, что ты выберешь — вечные скитания, враждебность людей, стоит им только узнать о твоем даре, опасность быть повешенной за колдовство или безбедная жизнь, уважение и богатство. Я тебя не обижу.
Сандра на миг прикрыла глаза, а потом посмотрела прямо на принца.
— Если я соглашусь, то ты дашь клятву, — проговорила она, — клятву, которую нельзя нарушить без последствий. Я не желаю быть игрушкой, которую выбросят, когда она надоест или станет не нужна.
— Хорошо, — усмехнулся Эрик, — но тогда ты ее тоже дашь. Мне, видишь ли, как и тебе, нужны некоторые гарантии. Согласна?
Сандра кивнула и без сил откинулась на стену, сознание туманилось от боли, голода и горя.
— Эрик, — словно издалека услышала она сердитый голос Маркаса, — ты уверен в том, что делаешь? Не лучше отправить ее куда подальше? Наш король строит церкви по всему королевству, а ты собираешься иметь дело с ведьмой. Это с помощью нее ты хочешь добиться трона? Ты совсем с ума сошел?
Он продолжал выговаривать брату, что-то ему доказывая, но Сандра уже не разбирала слов, впадая в забытье. Очнулась она, когда ее кто-то взял на руки и поднял с пола. Приоткрыв тяжелые веки, девушка с удивлением увидела, что ее несет именно Маркас. Она дернулась в испуге, решив, что он все-таки решил избавиться от нее, но мужчина коротко взглянул на девушку и произнес:
— Не бойся, я несу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.
Сандре показалось, что они шли довольно долго. Переходы и коридоры сменялись лестницами, наконец скрипнула дверь, и они вошли в довольно большую круглую комнату. Маркас широкими шагами пересек ее и осторожно положил девушку на кровать у стены.
— Это комната в восточной башне. Здесь тебе будет удобно. Отдыхай. Я прикажу принести тебе еду, воду и одежду. Если что-то понадобится, то скажи слугам.
Сандра молча кивнула.
— И еще… — Маркас чуть помедлил, а потом сказал: — Чтобы без глупостей.
— Каких глупостей? — Девушка удивленно взглянула на него.
— Без этого твоего колдовства, — почти прошипел в ответ Маркас, — я пока не знаю, что именно задумал Эрик, но мне это уже не нравится. Я буду следить за тобой и не позволю, чтобы ты навредила принцу.
— Вообще-то именно это ему от меня и нужно, мое колдовство.
— Ты пока тут временно. Еще посмотрим, чем ты можешь быть полезна.
Сандра почувствовала раздражение, пробившееся сквозь усталость.
— Да, — ядовито произнесла она, сощурив свои желтые глаза, — я тоже пока не решила, чем вы можете мне быть полезны.
Маркас фыркнул, а потом развернулся и стремительно покинул комнату. Оставшись в одиночестве, Сандра огляделась. Большая комната с добротной массивной мебелью, покрытой слоем пыли. Очевидно, что этой комнатой давно не пользовались. Но покрывало на кровати оказалось удобным и мягким. Устав бороться с крайней усталостью, Сандра улеглась на него и со вздохом прикрыла глаза. Она со всем разберется, только вот отдохнет немного. Через несколько минут девушка уплыла в тяжелый сон, больше похожий на беспамятство.
