Выскочки

Елена Козенева, 2021

Предавший гильдию будет казнен.Лишенный энергии будет забыт.Теперь Вир, бывший капитан гильдии Силы, изгой, место которому нашлось лишь в проклятых кварталах промышленников.Но однажды кварталы посещает странный незнакомец. Он хитер, циничен и ему абсолютно наплевать на чувства бывшего охотника.И вот Вир уже на пороге дома-оранжереи, где ему предстоит познакомиться с пятью неугомонными девицами, с такими разными способностями, но одинаково ничего не смыслящими в Охоте.Сможет ли он ужиться с обитательницами дома и снова найти себя?

Глава 2

— Он придет, — Альдер безмятежно помешивал напиток в своей кружке, удобно развалившись в кресле спиной к окну.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — толстяк, сидящий на диване напротив, явно нервничал и постоянно дергал себя за уже порядком ощипанный ус.

— Почему же? Я уверен в своих выводах, а значит, уверен и в нем.

Толстяк ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы.

— Дрог прав, — вступил в разговор еще один собеседник, пожилой господин с большими залысинами, которые он постоянно протирал ладонью. Он нервно постукивал пальцами по подлокотнику дивана, сидя рядом со своим товарищем. — Мы не можем знать наверняка. Наш план несовершенен, он завязан на одного человека, который предал свою гильдию и может повторить предательство.

Альдер отложил ложку. Поморщился.

— Мы уже обсуждали этот вопрос. И вы согласились, что риск оправдан. Что же теперь, когда дело близится к завершению, вы решили начать сначала? А что, если… А, может быть, не стоит… А давайте обсудим еще раз…

— Не начинай. — Красивая темноволосая женщина в строгом костюме цвета спелой сливы, эффектно подчеркивающим ее фигуру, подошла к кофейному столику и церемонно разлила напиток по чашкам. — Мы подождем.

Она поправила идеально уложенное ассиметричное каре, посмотрела чуть раскосыми синими глазами на двух недовольных собеседников и вопросительно склонила голову набок.

— Хорошо, — кашлянул толстяк, покраснев до самой макушки. — Раз мы уже здесь, есть смысл подождать.

Комната, в которой проходила встреча, была светлой и достаточно просторной, но для людей в ней был отведен лишь небольшой островок в центре. Все остальное пространство было заставлено кадками, горшками, ящиками и другими емкостями с самыми разнообразными растениями, начиная с обычных фиалок и бегоний и заканчивая огромными пальмами и плющами, скрывшими потолок. Посреди этого моря зелени стояли несколько кресел, диван василькового цвета и маленький стеклянный столик.

Кроме уже упомянутой четверки, в гостиной находился еще один человек — молчаливая девушка в рабочем комбинезоне с небрежно заколотыми в пучок деревянной шпилькой волосами. Она сидела на подоконнике, держа на коленях красную герань, и сосредоточенно обрывала увядшие листья. Разговор в комнате, казалось, был ей совершенно неинтересен.

— Шанья, я чувствую здесь мелиссу, землянику, кипрей и барбарис, но, уверен, есть еще что-то дикое, с горчинкой, — Альдер отпил из кружки и вопросительно взглянул на девушку у окна, игнорируя своих собеседников.

— Смеешься? — Шанья неохотно оторвалась от своей герани. — Думаешь, я тебе сама чай готовила? Хочешь узнать — спроси у Делиль… Дай сюда, — противореча самой себе, она спрыгнула с подоконника и подошла к Альдеру. Склонившись над кружкой, которую тот держал в руках, она вдохнула аромат напитка. Светлые пряди почти упали в чай, но были вовремя пойманы и отправлены за уши.

Два господина, оппонирующие Альдеру, в недоумении переглянулись, элегантная женщина недовольно сморщила нос.

— А у вас здесь душевно, — новый голос заставил Шанью быстро выпрямиться и оглянуться.

В дверях стоял высокий парень: лохматый, черноволосый, в куртке с закатанными рукавами и старых охотничьих ботинках. Он приветливо махнул девушке, не обращая внимания на ее недовольный вид.

— Альдер, — кивнул Белый Жнец, здороваясь с единственным знакомым ему человеком в комнате.

— Вир, — как старому товарищу улыбнулся в ответ мужчина, словно драка в депо заменила несколько лет знакомства. — Подожди пару секунд, тут важное дело, — с этими словами он протянул Шанье кружку.

Девушка отпила глоток, поверх посуды поглядывая на гостя, так и оставшегося стоять в дверях.

— Это тысячелистник, — уверенно сказала она, вновь обернувшись к своему собеседнику. — И мелиссу ты, как всегда, перепутал с мятой.

— Ничего, — Альдер отобрал чай, — когда-нибудь я выиграю наш спор.

— Угу, — Шанья вернулась к своей герани, с ногами забираясь на подоконник. — Ты определишь ингредиенты, только если я налью в банку ключевой воды и брошу туда половинку лимона.

Белый Жнец с усмешкой поглядывал на странную парочку.

— Пожалуйста, проходи, — красивая синеглазая женщина подошла к парню и приглашающе махнула рукой. — Не обращай внимания на этих двоих. Они немного… увлекающиеся, — с трудом подобрала она слово. — Иногда выпадают из реальности.

— Старый спор, который нельзя откладывать. — Альдер отставил кружку и также встал навстречу гостю. — Ты все-таки пришел.

— Я пришел, но пока не знаю, зачем, — осторожно ответил Вир, пожимая протянутую руку и присаживаясь в свободное кресло.

— Я вам больше скажу, молодой человек, — усмехнулся в ответ тучный мужчина с дивана напротив. — Здесь никто не знает точно, зачем. Не обижайтесь, я говорю не лично о вас, я говорю о том, что никто из нас не понимает, в чем наша цель, и какая у нас роль.

Альдер на эти слова лишь скривил губы:

— Знакомься, это…

— Постой, — вдруг подпрыгнул толстяк, будто ужаленный пружиной от дивана. — Не думаю, что нам стоит представляться друг другу. Сначала мы должны прийти к общему, приемлемому для всех решению, а затем можно и познакомиться.

— Как знаешь, — фыркнул Альдер, отворачиваясь от раздражающего его господина и обращаясь уже к Виру. — Тогда сразу к делу, — поймав взгляд бывшего капитана Силы, он перестал замечать остальных людей в комнате. — Я уже говорил, что хочу создать новую, не подчиняющуюся ни одной гильдии охотничью команду. Ты будешь ее капитаном. На первом этапе твоей задачей станет поиск и обучение людей. Мы же возьмем на себя все организационные моменты: покупку нор, Изумруда потока, обустройство навигационного штаба и что там еще надо по мелочи, — мужчина небрежно махнул рукой, заявляя о незначительности этих приготовлений.

Белый Жнец слушал, не перебивая, но, дослушав, лишь демонстративно пожал плечами.

— Хорошая мечта, но хотелось бы понять, как ты собираешься ее реализовывать? Ты ведь, надеюсь, знаешь, что команду нужно регистрировать? Что норы можно купить только у перековщиков, и те не продают их всем подряд? Что Изумруд потока — Уникальный ресурс, который стоит, как сотни строг, и можно только гадать, где его раздобыть? У тебя ведь есть план?

— Кому нужен план, — Альдер, не усидев в кресле, вскочил и зашагал по комнате. — Планы никогда не срабатывают, так зачем же им следовать? У нас есть цель, и мы просто будем решать возникающие проблемы на пути к ней.

Вир запустил пятерню в успевшие порядком отрасти волосы и обреченно взглянул на мужчину.

— Ты псих, — уже в который раз подумал, но впервые озвучил свою мысль Жнец.

Альдер довольно хмыкнул, переглянувшись с девушками:

— Есть немного.

Старый господин, провел ладонью у виска, приглаживая и без того идеально зализанные волосы, и, наклонившись вперед, чтобы стать ближе к собеседникам, грозно проговорил:

— А парень-то прав! Хватит кормить нас сказками. Все, что мы слышали от тебя — лишь идеи. Давай конкретно, по существу. Начнем с того, где мы возьмем нору, если ее производят и продают только по спецзаказу?

— Не знаю, меня пока не осенило, — Альдер вернулся на свое место, откинулся на спинку кресла и стал смотреть в окно.

Мужчина с залысинами от такого пренебрежения перешел на примитивный крик:

— Ты сказал, что все решишь, нам стоит только вложиться в твою затею, и мы сможем вдесятеро увеличить свой капитал. Ты сказал, что мы должны тебе просто поверить.

— Не так, — колючий взгляд вонзился в крикуна, словно жало. — Я сказал, что вы можете рискнуть и поверить в меня. Дать деньги и не задавать лишних вопросов, на которые я, возможно, не смогу ответить. А если вы не согласны на мои условия, то можете убираться к кроту. Не ваше дело, как я добьюсь желаемого.

В первый момент оппоненты задохнулись от возмущения. Толстяк надул щеки и стал походить на красный воздушный шар. Его компаньон в десятый раз отер пот со лба:

— Ты просишь сумму, на которую можно купить пару заводов Промышленной гильдии, но не желаешь ни во что нас посвящать?

— Именно так.

— Альдер, быть может, не стоит горячиться? — вновь взяла на себя роль миротворца синеглазая.

— Они надоели мне, Ора — капризно заявил тот в ответ. — Господа, лучше бы вам покинуть нас на этом этапе, — обратился он уже к мужчинам.

— Что?! — оба подскочили, заставив паркет под ногами прогнуться, а стеклянный столик зазвенеть чашками.

— Сейчас же! — стальной тон Альдера, заставил всех притихнуть. — Вы еще не вписались в наше начинание ни квитами, ни связями. А мы не рассказали вам ничего важного. Самое время разбежаться.

Пожилой господин поджал губы, толстяк вопросительно взглянул на элегантную женщину:

— Ора?

— Ты ведь знаешь его. Я ничего не могу поделать, — бессильно развела руками та.

Несостоявшиеся инвесторы переглянулись. Они не ожидали, что небольшая перепалка приведет к таким последствиям. Эти мужчины привыкли, что все подчиняются им, привыкли держать дела под контролем.

— Ты абсолютно уверен в своем решении, Альдер? Не боишься, что снова проиграешь? — прошипел лысеющий господин.

Ответом ему была широкая ухмылка.

— Когда Ора рассказала о твоем возвращении в Союз, я очень удивился. Я даже позавидовал твоей смелости, — голос старика сочился ядом. — Когда вы предложили нам поучаствовать в авантюре с командой вне гильдии, я подумал, что, если это кому-то и под силу, то только тебе. Я решил, ты точно знаешь, что нужно делать, — мужчина резким движением ладоней протер виски. — Я ошибался. Ты просто свихнулся в своем изгнании. Ты еще пожалеешь о своем решении!

Старик махнул рукой товарищу, показывая, что они уходят.

Девушка, которая все это время не проронила ни слова, вдруг отставила герань и подняла голову.

— Постойте, уважаемые, — тихо сказала она.

Те, к кому обратилась Шанья, остановились. Несмотря на грубость Альдера и его нежелание сотрудничать, покидать комнату мужчинам совершенно не хотелось. Ведь тем самым они лишались всякой возможности вернуться.

— Я хочу вам представиться, — мило улыбнулась девушка, продолжая сидеть на подоконнике, обхватив колени. — Знаю, вы против знакомства на данном этапе наших отношений, но, боюсь, другого шанса может не выпасть.

Пожилой господин нахмурился, а толстяк вдруг подумал, что парень был прав, и не только Альдер, но и вся его шайка немного с приветом.

— Шанья, прозванная харум Колючим Чертополохом, — сказала блондинка, удостоверившись, что ее слышат.

Мужчина с залысинами дернулся, сделал шаг назад, будто перед ним стояла не хрупкая девушка, а Многорукий великан.

— Это угроза?

— А прозвучало, как угроза? — Шанья вопросительно посмотрела на Альдера.

— Есть немного, — кивнул тот.

Девушка пожала плечами и вернулась к своему занятию. Безжалостно ощипанный цветок источал горький аромат, роняя на пол кроваво-красные лепестки.

— Не смею вас больше задерживать, — удивленно подняла глаза Шанья, заметив, что мужчины так и не тронулись с места.

Пожилой господин с трудом отвел взгляд от красных пятен на полу и завозился у двери, пытаясь нащупать ручку. Удалось ему это не сразу.

— Прощайте, — буркнул он, пытаясь сохранить последние крохи достоинства, и поспешно переступил порог.

Толстяк, несмотря на внушительные габариты, вылетел из комнаты едва ли не раньше своего компаньона.

— Ну, и зачем это все? — недовольно спросила Ора, едва за беглецами захлопнулась дверь.

— Они мне не нравятся, — пожал плечами Альдер.

— Это я уже слышала. Но ты ведь согласился, что мы должны их пригласить!

— Я думал, стерпится-слюбится. Брак по расчету, понимаешь?

— И?

— Не смог себя заставить. Видимо, я лучше, чем сам о себе думал.

— О, да ты романтик, — подхватила Шанья. Она отставила в сторонку цветок и потянулась. — Но согласись, что некоторую роль в твоем отказе сыграли вчерашние новости.

Альдер улыбнулся.

— Какие новости? — начала понемногу закипать Ора, отбирая у Альдера чашку, которую он вновь наполнил травяным чаем. — Что ты узнал, пока я окучивала этих снобов?

— Он молчит со вчерашнего дня, — ответила за мужчину Шанья, отряхивая с комбинезона сор. — Говорит, они ни те, кто нам нужен.

— Альдер! — синеглазая встала перед креслом мужчины, уперев руки в боки.

Тот медленно поднял взгляд, пройдясь по ее фигуре, и довольно сощурился:

— Это не важно. Важно лишь то, что они никому о нас не расскажут, иначе им придется признаться в соучастии. Да и Шанью побоятся. Но все же нам надо поспешить и как можно быстрее зарегистрировать команду.

— Конечно, какие пустяки! — фыркнула Ора, заправляя за ухо волосы и отворачиваясь к окну.

Альдер задержался взглядом на ее лице, а затем хлопнул в ладони.

— Отлично. Тогда мы с тобой отправляемся в канцелярию гильдии Юстиции, а Шанья устраивает Вира на новом месте.

Белый Жнец от неожиданности даже подавился. Все это время он тихонечко сидел, с любопытством наблюдая за происходящим. В какой-то момент он прихватил с журнального столика вазу с конфетами, и, забравшись поглубже в кресло, методично их уничтожал.

— А может, вы хотя бы спросите моего согласия? — не очень искренне возмутился парень, откашлявшись.

— Ты против? — Альдер вопросительно приподнял бровь.

Вир вздохнул.

— Нет, — честно ответил он. — Хотя мне до сих пор не вполне понятно, зачем вам нужен я.

— Ты лучший охотник, — пожал плечами Альдер.

— Я лишен харум, — резонно возразил Жнец.

— Но не памяти. Твой опыт — самый ценный ресурс, — мягко заметила синеглазая авантюристка, притворяющаяся нормальной.

— Я никогда не тренировал без энергии, — Вир предпринял еще одну попытку воззвать к разуму.

— А я никогда не рисовала, но всегда хотела попробовать, и как раз вчера закончила свою первую картину, — сказала третья представительница странной компании, водружая обновленную герань на стеклянный столик.

Вир потер переносицу:

— Тогда не говорите, что я вас не предупреждал.

— Идет, — согласно кивнул Альдер, вставая с кресла и предлагая синеглазой сгиб локтя. — Начнем же игру.

Ора приняла руку, и вдвоем они направились к выходу.

— Постой-ка, — неожиданно у самой двери остановился мужчина. — Колючка, а где эта твоя картина?

— Сожгла, — пренебрежительно махнула рукой Шанья. — Так себе получилось.

***

— Что ж, капитан, — обратилась девушка к Виру, как только они остались одни, — пойдем, покажу твою комнату.

Парень согласно кивнул, украдкой ссыпая фантики обратно в вазу.

Когда охотник приехал по указанному Альдером адресу, он был удивлен. Место встречи находилось далеко от города, в кварталах Аграрной гильдии, среди дач, садов и огородов. Дом, куда привела его карточка, был огорожен высоченным забором, не позволявшим разглядеть, что находится за ним. Когда Вир прошел через распахнувшиеся ворота, он попал в короткий зеленый коридор из ровно подстриженных высоких кустарников. Слева и справа — сплошные стены из мелкой листвы, так что идти можно было только вперед — ко входной двери двухэтажного особняка. В фойе Белого Жнеца встретила молчаливая невзрачная девушка, с собранными в короткий хвостик русыми волосами, которая, не говоря ни слова, проводила бывшего охотника в комнату с синей мебелью.

Сейчас, выйдя из гостиной, Шанья повернула не налево, к выходу из дома, а направо — к лестнице на второй этаж.

— Добро пожаловать в дом-оранжерею, как называет его Альдер. Главное правило этого дома — не навреди тем, кто живет в нем, и я говорю не о людях. Ясно? — девушка обернулась к Виру и вопросительно вскинула подбородок.

— Вполне, — подтвердил тот, абсолютно ничего не понимая.

— Нас здесь пять человек, ты будешь шестым, — продолжила Шанья, поднимаясь по лестнице. — Познакомишься со всеми на ужине. Столовая на первом этаже, дверь с гиацинтами. Приходи к семи часам.

— Распорядок, как в гильдии Силы, — хмыкнул Вир.

— Хуже, — обрадовала его девушка. — У нас нет тех возможностей, что есть у гильдий, и я честно не знаю, откуда Альдер собирается взять квиты на команду, поэтому мы зарабатываем на жизнь, продавая растения и снадобья из них.

Парень покосился на Шанью, но предпочел промолчать.

— На втором этаже жилые комнаты, на первом гостиная, столовая, лаборатория и зал для тренировок, — девушка провела Вира по коридору и показала ему на одну из дверей. — Эта комната твоя.

— Хорошо, я запомнил, — кивнул парень и выжидающе посмотрел на Шанью.

Та уставилась на него с тем же выражением.

Через несколько секунд девушка поняла, что заходить в комнату Белый Жнец не собирается.

— Что не так?

— У меня нет вещей, мне нечего там оставлять, — пожал плечами Вир. — Я думал, ты покажешь мне остальные помещения.

— Нечего оставлять, так хоть загляни, — возмутилась Шанья. — Я что тебе, дворецкий, что ли?

Белый Жнец поспешил открыть дверь.

— Нравится? — спросила девушка, довольная, словно только что добыла ресурс Колоссальной ценности.

Комната была уставлена горшками с бесчисленным множеством всевозможных кактусов. Маленькие и большие, круглые и вытянутые, изогнутые под странными углами, цветущие, с колючками, словно сапожное шило — кактусы были повсюду.

— Хм, — Вир прочистил горло, пытаясь подобрать нужные слова.

— Тебе не нравятся суккуленты? — немного расстроилась гостеприимная хозяйка.

— Я даже не знаю, насколько прилично то, что ты сейчас сказала, — повернулся к ней Вир.

— Неуч, — обиделась Шанья.

Выйдя в коридор, они какое-то время шли молча.

— Ладно, — немного успокоилась Шанья. — Я приму твое невежество в отношении растений. Но не вздумай смотреть свысока на нас и нашу работу. — Девушка решительно повернулась к Виру.

— Даже в мыслях не было, — честно ответил он, пропуская любительницу флоры вперед.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Шанья, после короткой паузы. — Хоть ты и охотник, но это не значит, что можно с пренебрежением относиться к цветам, — она развернулась к Жнецу спиной и решительно зашагала вниз по лестнице.

Вир улыбнулся ее макушке, стараясь не скомпрометировать себя обидным для девушки смехом.

— Пошли, — махнула рукой Шанья. — Тебе понравится.

Белый Жнец даже не сомневался, что понравится. Нельзя же снова разочаровать «увлекающуюся» девушку, тем более такую, что одним своим именем ввергла в ужас почтенных мужчин. Кстати, интересно, почему?

С рождения каждый житель Союза, за исключением промышленников, мог призывать харум. Энергия, послушная зову ребенка, была невелика — истинные крохи, не дающие ничего, кроме возможности пользоваться бытовыми артефактами. Но в подростковом возрасте все менялось. Харум приходила во сне и давала Призывающему имя, а с именем приходила и сила. Если после пробуждения ребенок помнил прозвище, данное ему во сне, значит, потенциал к харум был достаточно велик, чтобы Призывающий мог стать Воплощающим и получить свою способность. Тогда подростка отправляли к перековщикам, чтобы замерить его внутренний резерв. Прозвище обретали не все, большинство так и оставались безымянными, но те, кто его получал, никогда бы не соврали об имени, данном харум. Значит, Колючий Чертополох прозвище настоящее и чем-то известное в определенных кругах.

Второй выход из дома был за лестницей, и вел он во внутренний сад.

Девушка сняла с вешалки куртку, приоткрыла дверь и приглашающе махнула рукой.

— Ну как? — снова спросила она, на этот раз с некоторой осторожностью.

— Здорово! — искренне ответил Вир.

Они словно прошли через нору и оказались в глухом, но притягательном уголке диких земель. Территория, огороженная забором, была гораздо больше, чем казалось с улицы. Прямо перед выходом были разбиты клумбы с пышными экзотическими цветами. Парень, конечно, не знал их названия, но мог оценить их роскошь.

— Полог солнца, — сказала Колючка, объясняя столь раннее цветение, хотя Виру даже в голову не пришло бы этому удивляться.

Любоваться клумбами предлагалось со скамьи, что стояла справа от двери. Дальше дорожка вела к деревянному мосту, переброшенному через ручей. По его виду нельзя было с точностью определить, рукотворный он или естественный. За мостом дорожка скрывалась в тени деревьев, а за ними проглядывали стеклянные крыши теплиц.

— Пошли, — довольно улыбнулась Шанья.

Тропинка была достаточно широкой, и девушка поступилась своим первенством, позволив гостю идти рядом.

— Ты из гильдии Аграриев? — спросил Жнец.

— Была, когда-то очень-очень давно, — неохотно ответила Шанья, и Вир не стал настаивать на продолжении этой темы.

Под сенью огромных, еще не вполне проснувшихся после зимы лип шли молча, наслаждаясь ранней весной. Эта часть сада понравилась Виру, пожалуй, даже больше шикарных цветов. Дорожка петляла среди деревьев, то и дело открывая взгляду новые виды: ложбинка, до краев заполненная сухим прошлогодним папоротником, поляна с подснежниками, кормушка для птиц в виде купола Арены. Последний поворот — и тропинка вывела их к стеклянной теплице.

— Заходи, — открыла дверь Шанья.

Парень переступил порог, и в нос ему ударил запах влажной земли и прелых растений. Запах был знаком Белому Жнецу по рейдам в тропиках.

— Пока Альдер не вернулся, ты будешь жить с нами, а значит, должен внести свой вклад в развитие этого места. Твое первое задание, — девушка деловито скрестила руки на груди, — очистить и перекопать эту теплицу.

— Всю? — Вир немного запаниковал. Территория, которую ему поручали, была не меньше зала для тренировок команды охотников в гильдии Силы.

— Угу, — кивнула Шанья. — Скоро настанет пора высаживать рассаду, поэтому надо успеть до конца недели.

— А ты помнишь, что я больше не могу использовать энергию? — на всякий случай поинтересовался Жнец.

— Альдер говорил, что в ремонтном депо ты отлично справлялся и без харум, — напомнила Шанья с ехидной ухмылкой.

***

На ужин Белый Жнец шел с опасением. С кем еще сведет его судьба в этом странном доме? Впервые с дня казни апатия в его душе сменилась любопытством.

Он спустился на первый этаж и пошел налево по коридору. Миновав гостиную, где проходили переговоры, Вир оказался в большом холле. Потолка между этажами не было, и солнечный свет расчерчивал пол на ровные квадраты, попадая внутрь через мансардные окна. По периметру верхнего этажа шла балюстрада, а на первом — ряд распашных дверей.

— Дверь с гиацинтами, — проскрипел Вир сквозь зубы. — Да она издевается!

Цветы всех мастей были изображены на каждой створке, и который из них гиацинт — Белый Жнец мог только гадать.

— Гиацинт — это что-то похожее на розу? — не очень уверенно стал вслух размышлять парень. — Ладно. Предположим, что вон тот белый цветок все-таки ромашка. Эту дверь можно исключить, но что делать с остальными?

— Это не ромашка, это космея, — неслышно подошедшая Шанья заставила Вира вздрогнуть. — Но я рада, что ты решил хоть немного приложить голову, и не стал открывать все двери подряд. Одна из них защищена от проникновения Стальной паутинкой.

Вир невольно поежился. Стальная паутинка — это охранный артефакт, острый, словно бритва, но при этом абсолютно невидимый. Делали его из светлячковой воды, смешанной с Нитью шелкопряда. Если натянуть Паутинку в дверном проеме, то вора потом можно будет собирать по кусочкам. Из-за высокого уровня убойности, плетение состояло на специальном учете и стоило, как весь этот дом.

— Я чем-то успел тебя обидеть? — Жнец взглянул на девушку, стараясь сохранять хладнокровие.

— Нет, — немного удивилась та, — еще не успел.

— Тогда какого крота ты не сказала мне хотя бы цвет двери? — сорвался Вир, наступая на Шанью. Та от неожиданности попятилась, пока не уперлась спиной в стену. Парень навис над девушкой, не отводя взгляда. Поза вышла неловкая, и Шанье понадобилось несколько секунд, чтобы опомниться.

— Потому, что я даже предположить не могла, что кто-то может перепутать гиацинт с розой, а космею с ромашкой, — прошипела девушка, делая решительный шаг вперед, копируя манеру Белого Жнеца.

Но тот, в отличие от Шаньи, на провокацию не повелся и с места не сдвинулся. Положение стало неловким вдвойне. Теперь Вир, уже забывший, что вывело его из себя, не без интереса разглядывал растерянное лицо Колючки, находящееся в непосредственной близости от его лица. Пушистые, красиво изогнутые брови, лисьи глаза цвета ртути, острый нос с горбинкой, чуть потрескавшиеся губы.

— Первая справа, — быстро сказала девушка, замерев в неудобной позе.

— Что? — не понял Вир, переводя взгляд от ее губ к глазам.

— Дверь, — прорычала Шанья, одновременно выбрасывая вперед руки и ударяя чистой харум ему в солнечное сплетение.

— Так бы сразу и сказала, — простонал Вир, согнувшись от удара в три погибели.

Колючка сделала несколько глубоких вдохов и прошагала мимо Жнеца. Тот с трудом выпрямился и поковылял следом, потирая ушибленную грудь.

Столовая была заставлена кадками и горшками, что бывшего охотника уже ничуть не удивило. Хотя здесь, в отличие от гостиной с васильковым диваном, свободного от зелени места было гораздо больше. У огромного, во всю стену, окна, выходящего на ту самую роскошную клумбу, стоял деревянный стол и шесть стульев, четыре из которых были уже заняты.

— Садись, — буркнула Шанья, показывая Жнецу на свободное место.

Парень остался стоять, удивленно глядя на людей за столом.

— Знакомьтесь, — Колючка заняла свой стул. — Это Вир, прозванный харум Белым Жнецом. Бывший охотник, бывший капитан Силы, нынешний консультант Альдера.

Парень попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной, то ли потому, что правое нижнее ребро дало трещину, то ли из-за нелестного представления, то ли от осознания того, какую ошибку он совершил, не узнав заранее, во что впутывается.

— Рад всех видеть, — смог выдавить из себя Вир, переводя взгляд от одного лица к другому.

Четыре девушки с любопытством изучали его в ответ, и только Шанья предпочла изучать еду на столе.

— А мы-то как рады! — длинноволосая брюнетка с ямочками на щеках звонко рассмеялась и отодвинула стул, предлагая Жнецу сесть рядом с ней.

Девушки дружно закивали. Шанья скривилась.

Вир воспользовался приглашением, присаживаясь за стол.

— Наконец-то в доме появится мужчина. Альдер не в счет, он здесь редко бывает, — защебетала кудрявая шатенка с детским лицом и пухлыми губами, сидящая напротив парня. — А то Мьяра всегда выпендривается, когда я прошу помочь с тяжелым оборудованием для лаборатории.

От переизбытка чувств девушка вертелась на стуле, и круглые очки в тонкой металлической оправе, очень большие для ее маленького лица, постоянно сползали с переносицы.

— В последний раз я перетаскивала для тебя чугунную печь! И когда она грохнулась мне на ногу, ты больше переживала о бесценной чугуняке, чем обо мне! — резонно возмутилась ее высокая, загорелая подруга, с жесткими темными волосами, заплетенными в сложную косу.

Ее красная футболка с изображением перекрещенных секиры и меча была завязана в узел под грудью, открывая железный пресс, а рукава были завернуты так, чтобы выгодно подчеркнуть бицепсы.

Судя по всему, это и была Мьяра.

— А вы с Альдером действительно планируете собрать новую охотничью команду? — поинтересовалась она уже у Вира, подвигая стул ближе к парню.

— Действительно, — обреченно выдохнул тот.

— А пустишь нас на тренировки? — задала новый вопрос силачка, не давая Белому Жнецу опомниться. — Знаю, что с моим потенциалом об Охоте можно только мечтать, но ведь можно хотя бы посмотреть? Кстати, — девушка хлопнула Вира по спине так, что тот чуть не врезался в стол, — несколько месяцев назад мы купили энергохолст и теперь не пропускаем ни одной охоты. У нас даже появились свои фавориты. Я, например, фанатею от Матильды, а вот ты — любимчик Шаньи.

— Правда? — Вир с удивлением посмотрел на Колючку, и та покраснела.

— Я же не знала, что встречу его в реальной жизни!

Жнец едва заметно улыбнулся.

— Хватит разговоров, — Шанья перехватила инициативу, опасаясь, что беседа пойдет не в то русло. — Пока Альдер не появится, мы не можем ничего планировать. Давайте пока…

— Поедим, — перебила подругу девушка в больших очках, решительно отодвигая стул и направляясь к плите.

Колючка забыла, что хотела сказать, но не расстроилась, а согласно кивнула.

На столе уже были расставлены закуски — фаршированные яйца, сырные шарики, рулетики из ветчины, несколько салатов, нарезанные соломкой овощи — но порционные тарелки были пусты, видимо, в ожидании блюда основного.

— Делиль отлично готовит. И всегда придумывает что-то новенькое, — пояснила брюнетка с ямочками на щеках. Она потянулась через стол, чтобы взять хлеб и Вир отметил хрупкость и изящество ее фигуры, подчеркнутые тонким коричневым свитером. — Только чрезвычайное происшествие может заставить нас пропустить обед или ужин.

— Когда из-за мокрого снега обвалилась крыша теплицы, мы поставили Полог и пошли на обед, а крышу чинили уже после, — добавила силачка Мьяра, накладывая на тарелку салат из рукколы с копченым мясом.

— А вот и я, — сообщила Делиль, устанавливая на стол большую фарфоровую посудину, будто та была драгоценной шкатулкой. Все плотоядно воззрились на блюдо. — Курица в соусе из белых грибов с розмарином, — представила создательница свой шедевр.

— Налетай! — взвизгнула Мьяра и, недолго думая, последовала своему же призыву.

На несколько минут все разговоры в комнате стихли, слышно было лишь постукивание приборов о тарелки. Настроение Вира улучшалось с каждой съеденной ложкой. Подумаешь, девичий коллектив, зато кормят вкусно.

— Ладно, — Шанья наконец отложила вилку в сторону. — Теперь-то уже можно знакомиться?

Вир кивнул, но приборы из рук не выпустил.

— Это Делиль, — Шанья указала на девушку-повара. — Третий потенциал силы. Прозвана харум Яростным Зайчонком. Способность — зелья. Все микстуры, косметику и чайные сборы, которые мы продаем, делает она.

Белый Жнец приветливо кивнул, с трудом сдержав улыбку на словосочетании «Яростный Зайчонок».

— Зельевар? Так вот откуда такой талант в кулинарии, — Вир не устоял и наколол на вилку сырный шарик.

Делиль смущенно хихикнула, принимая комплимент.

— Мьяра, — указала Шанья на силачку, — по прозвищу Беги-Пока-Жив. Шестой потенциал. Способность — сила. На ней вся физически тяжелая работа в саду и в доме.

Мьяра согнула руку, показывая мускулы, при этом не отвлекаясь от куриной ножки.

— Айрис, — Шанья кивнула на утонченную брюнетку.

— Просто Айрис, — девушка представилась сама, протягивая парню руку с изящными длинными пальцами. — Потенциал харум между первым и никаким. Хватает только на бытовые фокусы. Зато есть другие достоинства.

— Это точно, — улыбнулась Шанья. — Айрис занимается продажей всей нашей продукции.

Вир кивнул, а про себя подумал, что, соглашаясь на предложение Альдера, он, конечно, не рассчитывал, что сможет вернуться в Охоту, но надеялся хотя бы вновь почувствовать атмосферу профессиональной команды, вновь пережить с ней победы и поражения, поделиться своим опытом.

На деле же он оказался в доме-оранжерее, окруженный девчонками, чей потенциал настолько низок, что даже бывший охотник, лишенный харум, не чувствует себя ущербным. А его наниматель помахал ручкой, ничего толком не объяснив, и умчался в неизвестном направлении.

— У вас слаженная команда, — сказал Жнец вслух.

Вир взъерошил рукой волосы, отгоняя ненужные мысли и обернулся к последней девушке, той, что сидела на другом краю стола и до этого момента не сказала ни слова. Впрочем, сейчас она тоже говорливостью не отличилась, продолжая спокойно есть. Белый Жнец узнал ее, именно она впустила его в дом сегодня утром. Девушка с поразительно непримечательным лицом и полным отсутствием эмоций. Даже одежда на ней была какая-то блеклая, будто выцветшая.

— Руда, — представила ее Колючка. — Прозвище — Тихая Волчица.

«Хорошее имя, — отметил про себя Вир, переводя взгляд на тарелки с едой, ведь девушка так и не соизволила поднять на него глаза, — очень ей подходит. Действительно тихая и серая, но скорее как мышь или моль».

— Восьмой потенциал харум. Способность — ищейка, — продолжила Шанья.

Жнец приободрился и даже отвлекся от сытого созерцания блюд на столе.

— Восьмой потенциал — это серьезно!

— Да, — Шанья гордо улыбнулась, будто каким-то боком причастна к силе Руды. — Поэтому будем считать, что вам с Альдером повезло, и первый охотник в команде уже есть.

Парень потянулся за сладкой морковкой в стакане.

— Отбор в команду — это моя обязанность, — напомнил он, взглянув на Колючку.

— Вот и бери ее, — упрямо склонила голову та.

Жнец подумал.

— Надо посмотреть на нее в деле, — равнодушно пожал он плечами, с хрустом откусывая от только что добытой морковки.

— Проще простого, — кивнула Шанья, подвигая к себе другой стакан с нарезанными соломкой огурцами. — Когда?

Вир посмотрел на девушку с некоторым превосходством и взял еще один кусок.

— Для начала нужно закупить ресурс. Желательно, хотя бы Средней ценности. Оборудовать полигон для тренировок. Обозначить задачи для ищейки, — Жнец помахивал морковкой, как дирижерской палочкой.

Девушка сморщила лоб, пытаясь понять, что имеет в виду парень, а когда осознала, то не удержалась и прыснула от смеха, благо от огурца откусить не успела. Айрис, Мьяра и Делиль присоединились к ее хохоту, некультурно подхрюкивая. Даже Руда улыбнулась краешком губ.

— Что опять? — помрачнел Вир, забыв о еде.

— Как ты думаешь, откуда мы берем ресурсы? Откуда у нас Стальная паутинка или Полог солнца? Разве можно купить их, не имея за спиной гильдии? — Шанья откинулась на спинку стула, держа ломтик огурца, будто сигару.

Вир начал догадываться, на что намекает девушка, но поверить своему предположению все еще не мог.

— Хочешь сказать, что вы сами добываете ресурсы? — недоверчиво хмыкнул он, облокачиваясь о стол.

Шанья кивнула.

Жнец все еще сомневался.

— И где же?

— В лесу, — Колючка пожала плечами и захрустела огурцом.

Белый Жнец вопросительно приподнял бровь.

— Руда хорошая ищейка, а дикие земли, если ты не заметил, начинаются прямо за нашей оранжереей. Забор с той стороны участка — это одновременно и граница города. Раз в два-три месяца обязательно появляется что-то стоящее. Какие-то ресурсы мы используем сами, какие-то продаем.

Вир задумчиво потянулся к стакану с морковкой, откусил, подавился и закашлялся.

Ресурсы, за которыми охотилась его бывшая команда, всегда были Высших ценностей. Они возникали редко в разных уголках мира. Гильдейские ищейки непрерывно мониторили оболочку харум — невидимый энергетический экран, окутывающий Герру — с помощью Изумрудов потока расширяя зону поиска на всю планету. Концентрируясь на дорогой добыче, ищейки теряли способность чувствовать ресурсы меньшей ценности.

Не все гильдии могли позволить себе Изумруд потока, многим приходилось довольствоваться более слабыми кристаллами — Хрусталем увеличения или Кварцем роста. Такие кристаллы охватывали едва ли четверть территории и показывали ресурсы не выше Средней ценности. Вир привык жить и мыслить этими категориями.

Конечно, он знал о том, что какие-то ресурсы можно просто найти, но никогда не встречал тех, кто действительно рискнул бы заниматься подобными поисками. Ведь вне зависимости от ценности, ресурсы появлялись только в диких землях, за пределами городов, а там можно было встретить кого угодно: хищников, ядовитых гадов, браконьеров. В конце концов, можно было просто заблудиться.

— Вы сами сделали Стальную паутинку? — Вира распирало от пришедших в голову вопросов, но откашлявшись, он спросил почему-то именно об этом.

— Ага, — похвалилась Айрис, порывисто закидывая за спину черные волосы. Жнец с досадой поймал себя на мысли о том, что Айрис неуловимо напоминает ему Лили. — Еле успели перехватить Нити шелкопряда. Мы тогда в первый раз пересеклись с настоящими охотниками, но быстро смылись, и они нас даже не засекли. Вроде текстильщики решили разориться и использовали нору для добычи ресурса Средней ценности.

Белый Жнец нахмурился.

— Вы с головой-то дружите? Или Альдеру подражаете? Вряд ли текстильщикам могло прийти в голову, что вы не использовали нору, а просто пешочком пришли за ресурсом! Если бы вы вступили в настоящий бой, их бы страховала нора, а вас — ничто.

— Да уж, мы сами чуть не… кхм, — смутилась Мьяра, наливая в стакан воды. — Испугались, в общем, сильно. Но все же мы без норы добыли ресурс Средней ценности, разве мы не молодцы? — гордо вскинула она голову.

— Без норы и без силы, — напомнил Вир. — Куда вы вообще сунулись со своим потенциалом!

— Ну, для защиты от хищников, и наш с Рудой сгодится, — немного обиделась Мьяра и осушила стакан залпом.

Жнец только покачал головой:

— Постойте, а как вы работали с Нитью шелкопряда? Ведь для этого нужно иметь способности перековщика или очень высокий потенциал харум.

— Ой, да это вообще не проблема, — махнула рукой Делиль, промакивая хлебным мякишем грибной соус в своей тарелке. — С двенадцатым потенциалом Шаньи можно работать с чем угодно.

Колючка толкнула подругу локтем в бок и выразительно на нее посмотрела.

— Двенадцатый! — Вир застыл, удивленно раскрыв рот, куда хотел, положить сырный шарик, но не донес.

Этого просто не могло быть. Десятый потенциал в современном мире — это потолок. Разве что Гений балансирует на грани с одиннадцатым. Единственный из известных Воплощающих, кто владеет двенадцатым потенциалом — это Роб, генерал Силы.

— Не волнуйся, — Шанья вздохнула и флегматично махнула рукой, — мой потенциал бесполезен. Разве что дает некоторые бонусы, вроде работы со всеми ресурсами. Способности-то у меня нет, она так и не определилась. Поэтому я могу призывать харум, но не могу ни во что ее воплотить.

Вир отложил сырный шарик и потянулся за водой.

— Давайте попьем чай, — осторожно предложила Делиль, сквозь стекла очков сочувственно поглядывая на Белого Жнеца.

Девушки переглянулись и согласно кивнули.

Через минуту Делиль уже поставила на стол меренговый рулет с малиной. Чай пили молча, позволив Жнецу переварить все услышанное.

— Хорошо, — после второго куска Вир вышел из ступора и решительно отставил чашку. — Первое, когда появится возможность, я хочу посмотреть на работу Руды и Мьяры. Второе, и самое главное — надо срочно встретиться с Альдером и обсудить наши материальные возможности. Когда он придет? — повернулся парень к Шанье.

Девушка замерла с набитым ртом, быстро отхлебнула чай, пытаясь протолкнуть рулет подальше.

— Кто ж его знает. Он никогда не предупреждает заранее.