Выскочки

Елена Козенева, 2021

Предавший гильдию будет казнен.Лишенный энергии будет забыт.Теперь Вир, бывший капитан гильдии Силы, изгой, место которому нашлось лишь в проклятых кварталах промышленников.Но однажды кварталы посещает странный незнакомец. Он хитер, циничен и ему абсолютно наплевать на чувства бывшего охотника.И вот Вир уже на пороге дома-оранжереи, где ему предстоит познакомиться с пятью неугомонными девицами, с такими разными способностями, но одинаково ничего не смыслящими в Охоте.Сможет ли он ужиться с обитательницами дома и снова найти себя?

Глава 1

Солнце только-только показалось из-за горизонта, прошлось щупом-лучом по скалистому уступу и отразилось в инфернальных зрачках горного козла. Животное дернулось, мотнуло головой, пытаясь отогнать надоедливую желтую муху, но, в конце концов, смирилось с ее существованием и нехотя отвернулось, чтобы тут же отпрыгнуть от новой, уже зеленой, вспышки.

— Похоже, мы первые, — заметил один из появившихся на каменном плато людей, оглядываясь по сторонам.

— Идущий-По-Следу утверждал, что последние, — не согласился с ним высокий черноволосый парень, с интересом наблюдая за козлом, который потихоньку сдавал назад.

Отряд из шести человек, одетых в черную форму с огненными нашивками на плечах, смотрелся чужеродно в этом диком горном уголке, и животное, разумно рассудив, что трава везде одинаковая, выплюнуло недожеванный одуванчик и исчезло в колючих кустах.

— Шейх, видел, куда козел ушел? — парень, который, судя по всему, был здесь главным, обратился к одному из своих людей.

— Видел.

— Сходи, проверь, что он там делает.

— Зачем? — не понял Шейх.

— Обойдешь вон тот перелесок и по сигналу атакуешь Молотом, — парень перестал изображать из себя натуралиста, любующегося местной фауной, и посерьезнел.

— Есть, капитан, — смуглый короткостриженый боец без лишних объяснений скрылся за поворотом козьей тропы, идущей по самой кромке обрыва.

— Вепрь, ты к Изумруду. Остальные отвлекают охотников на себя, — продолжил раздавать приказы черноволосый парень, не забывая смотреть по сторонам.

Отряд рассредоточился, укрывшись за камнями и кустами барбариса. Один боец отделился, чтобы через пару секунд исчезнуть в небольшой пещере за спиной прикрывающих.

Капитан, прислонившись к поросшему мхом валуну, взглянул на невысокого жилистого мужчину лет сорока.

— Грозный, «послушай».

Боец понятливо кивнул и вышел на середину скалистой площадки, разделяющей лес и каменную отвесную стену, расчерченную трещинами.

Прошла минута. Грозный неподвижно стоял, вслушиваясь в тишину леса. Птицы, потревоженные людьми, не спешили возвращаться в гнезда. Без их весенних песен лес будто вымер. Листья только выбрались из почек, поэтому шелестеть могли лишь старые прошлогодние, отзываясь на чьи-то шаги.

— Юго-восток, один человек, метров сто, — Грозный пошевелился.

Капитан повернул голову в сторону своих бойцов и взглядом встретился с Энн. В команде она была новенькой, но уже неплохо себя зарекомендовала. Та кивнула, но с места не сдвинулась, ожидая приказа.

— Охотников должно быть шестеро, ищи остальных, — тихо сказал черноволосый парень, тщетно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.

— Кар! Кар! — отозвалась ворона.

Этих любопытных тварей хлебом не корми, дай посмотреть на бой.

— Мешает. Ничего не слышу из-за их воплей.

— Работай, — поторопил капитан.

Мужчина прикрыл глаза и по-собачьи наклонил голову, продолжая «слушать».

— Двое, идут по ручью. Направление — юг, расстояние — шагов семьдесят.

— Эти твои, — распорядился капитан, поручая Грозному самый сложный участок обороны. — Где ещё?

Две секунды и Эхо харум, плетение Грозного, что позволяет слышать далекие отзвуки, указывает еще одну цель.

— Правый фланг, пятьдесят шагов.

— Пилюля, возьмешь на себя.

Больше ждать нельзя. Взмах руки, и трое бойцов, повинуясь приказу, бесшумно скрываются в серой, почти безлиственной чаще.

Капитан и не подумал покидать свою позицию, продолжая подпирать камень.

В лесу завязался бой.

На левом фланге раздался звук, похожий на шипение огромной змеи, и над деревьями поднялся густой белый пар. Мантия тумана. Энн хочет сбить противника с пути, отвлечь и уничтожить.

У ручья загрохотало так, словно на лес обрушился камнепад. Голос гор — сильнейшее из плетений горца. Если Грозный смог подкрасться незамеченным, наверняка избавился хотя бы от одного соперника.

Правый фланг был отдан Пилюле — его приняли в команду по личной просьбе главы гильдии Силы. Боец из него был никудышный, зато доносчик, видимо, неплохой. Капитан хмуро смотрел в его сторону, ожидая неминуемого прорыва.

— Рад снова видеть тебя, Белый Жнец, — мысли парня прервал тихий голос.

Из леса, не спеша и не скрываясь, вышел охотник. Смазливая мордашка и аккуратные локоны плохо сочетались с огромным двуручным мечом, что он нес, забросив на плечо. Охотник остановился на границе, где пожухлая трава уступала место холодному камню. Серая форма и нашивка с черной полосой выдавали в нем дорожника.

— Гений, — безрадостно поприветствовал соперника капитан, наконец-то отлепляясь от валуна. — Что заставило выйти на охоту самого главу гильдии Пути?

— Сегодняшняя добыча достаточно крупная, чтобы за нее побороться.

— Изумруд Потока?

— Изумруд Потока в сто единиц, — поправил Гений и плавным движением опустил меч.

Жнец нахмурился. Плохо! Охотники должны знать, за что они сражаются, но ищейки его родной гильдии, в этот раз не справились со своей работой.

— Смотрю, ты удивлен, — усмехнулся глава дорожников, продолжая тянуть время. — Гильдия Силы сдает позиции, если не может определить ценность добычи.

— Это не имеет значения, — упрямо склонил голову Белый Жнец. Он тоже не спешил развязывать поединок с противником, превосходящим его и по силе, и по опыту, а потому лихорадочно соображал, что делать.

— Тебе ли не знать, капитан, что значение имеет всё, — не согласился Гений, делая шаг вперед, и острие его меча высекло искры из камня. — Если на кону стоит Уникальный ресурс, ты ведь не думаешь, что я ограничусь простой норой?

Один, два, пять, семь. На каменное плато так же неспешно и бесшумно, как до этого их командир, вышли люди. Вместе с теми, что в лесу, их было двенадцать. Максимум, что может перебросить двойная нора.

— Не имеет значения, — повторил Жнец, принимая решение.

Глава дорожников оскалился. Маска вежливости, которую он носил в обычной жизни, могла обмануть тех, кто не встречался с Гением на поле боя. Но именно здесь он был собой настоящим — кровожадным и безжалостным палачом.

— Достаньте мне Изумруд! Со Жнецом я разберусь сам.

Охотники Пути разделились и, следуя приказу, попытались обойти противника с флангов, но не успели. Капитан Силы пошел ва-банк.

Шаг назад, чтобы держать в поле зрения всех соперников. Призыв. Мощный выброс харум — и оружие капитана загорается белым пламенем.

— Щиты! — успел крикнуть Гений, но не успел ничего предпринять.

Боевой серп резанул воздух, выпуская перед собой широкую полосу огня. Кто-то из дорожников попытался прикрыться щитом, кто-то выставил оружие, защищаясь от пламени, но выброс был такой силы, что устоять смог только один. Всего через миг на поляне остались лишь Жнец и злой, с ног до головы покрытый пеплом, сверкающий глазами Гений.

— Огненный полумесяц, — разъяренно процедил глава Пути, разжимая пальцы, стиснутые на рукояти меча. Оружие упало на землю, беззвучно рассыпаясь в пыль. — Сильно, но бесполезно. У тебя больше не хватит энергии ни на что.

— Уверен? — капитан Силы перекинул раскаленный серп в другую руку и осторожно двинулся вперед.

Гений скривился. Такие выкрутасы выводили его из себя.

— Ты хороший воин, Жнец, но плохой стратег, — глава дорожников стряхнул пепел с ладоней, чихнул и недовольно поморщился.

Белый Жнец промолчал. Он, как мог, тянул время, надеясь, что кто-то из команды успеет прийти на помощь. Его мотивы были абсолютно прозрачны, но почему медлит Гений? Глава гильдии Пути сейчас мог раздавить противника, как муху. Пожалуй, даже если бы капитан Силы не потратил весь запас харум, он вряд ли выстоял бы в прямом столкновении. Так чего же ждет дорожник? Ответ на этот вопрос стал ясен, когда спустя несколько секунд из глубины леса показались еще две фигуры.

— Командир, сектор зачищен, — доложил первый боец, занимая позицию за левым плечом Гения.

Пришел со стороны левого фланга. Значит, не справилась Энн.

— Мой тоже, — сквозь разбитые губы прошипел второй.

А это уже ошибка Пилюли.

Глава Пути, удостоверившись, что его есть кому прикрыть со спины, начал действовать. Он развел руки в стороны, призывая энергию, а затем резко хлопнул, воплощая харум в новый двуручный меч.

Именно эта редкая способность воплощать энергию в материю, и сделала Гения главой гильдии. Главой одной из пяти Великих Гильдий.

Белый Жнец молча поднял серп.

— Просто сдайся, — самодовольно хмыкнул дорожник.

— Гений, тебе надо завязывать с разговорами, — улыбнулся в ответ капитан Силы.

За пару секунд до этого Жнец встретился взглядом с Грозным, который бесшумно вышел из леса поодаль от охотников Пути. Условный знак, кивок в ответ, и горец запускает в небо зеленую вспышку. Сигнал к атаке.

Шейх не подвел. Заготовленный им Молот пустыни врезался в лес, как древнее чудовище — Многорукий великан. Вырывая вековые дубы и сдвигая огромные валуны, он увлекал их вперед, превращая в часть себя.

— Встать за мной. Поднять щиты, — зарычал глава Пути, поворачиваясь лицом к действительно требующей внимания угрозе.

Жнец продолжал стоять между дорожниками и пещерой с ресурсом, сжимая уже бесполезный серп. Он потратил почти всю харум на одно плетение, но надеялся, что той ничтожной искры, что в нем еще осталась, хватит для того, чтобы захлопнуть капкан.

В следующий момент Молот достиг поляны и встретился с Гением. Глава гильдии успел выставить перед собой меч. Мощь его оружия была столь велика, что плавила камни и сжигала деревья в прах. Гений же не сдвинулся ни на шаг, продолжая вливать в меч все больше и больше харум.

«Да сколько ж в тебе энергии, крот тебя забери!» — начал терять выдержку Жнец.

Двое других дорожников повернулись к нему и приготовились к бою.

— Ага, размечтались, — буркнул себе по нос парень, создавая Платформу титана.

Дорожники удивленно переглянулись. Жнец почти мог прочитать их мысли. Наверняка, сейчас они подумали, что капитан Силы создал Платформу от отчаяния, просто не придумав ничего лучше. Ведь это бытовое плетение — всего лишь тонкий экран из чистой харум, да, прочный, но очень недолговечный и абсолютно бесполезный в бою. Все, что может Платформа — это подтолкнуть охотников на пару метров вперед и исчезнуть.

Почувствовав что-то неладное за спиной, Гений резко обернулся, продолжая сдерживать Молот. Сила плетения вот-вот должна была иссякнуть, тогда у капитана Силы уже не будет шанса.

— Ах ты гаденыш, — только и успел выдохнуть глава Пути, в последнюю секунду разгадав замысел соперника.

Но Белый Жнец снова оказался на шаг впереди. Он толкнул перед собой Платформу схлопнув два плетения и расплющив дорожников между Молотом и импровизированной наковальней.

Над изувеченным лесом нависла тишина.

— Капитан, ты снова сделал невозможное, — мимо демонстративно медленно прошел Грозный, ткнув парня кулаком в плечо.

— Прихлопнул главу гильдии, как муху, и даже не вспотел. Пожалуй, это даже круче, чем всегда, — постучал по другому плечу, успевший к финалу схватки Шейх.

Жнец хмыкнул, пытаясь сдержать улыбку. Он засунул серп за пояс и потянулся. Мокрая куртка чуть отлипла от спины, продолжая холодить тело.

— Надо взять Изумруд, — поторопил он своих охотников.

— Без проблем, капитан, он вот-вот созреет, — крикнул из пещеры Вепрь, так и не вступивший в бой.

Назвать это место пещерой можно было с большой натяжкой. Скорее глубокий грот, в самой дальней и темной части которого сиял зеленым уже полностью сформировавшийся кристалл. Он был наполовину вплавлен в твердь горы и окутан световым коконом. Крохотный, размером с ноготь, а сколько сил на него потрачено!

— Сто единиц, говоришь? — задумчиво произнес Белый Жнец, дожидаясь пока свет вокруг ресурса погаснет. — Посмотрим, сколько даст за него твоя гильдия, Гений.

Жнец поддел Изумруд серпом, отделяя от материнской породы, и, кивнув своим бойцам, открыл нору.

***

— Это было великолепно! Давайте поприветствуем Белого жнеца и его охотников из Гильдии силы!

Арена взорвалась шквалом аплодисментов и восторженными выкриками.

— И когда только успели пронюхать, — чуть слышно фыркнул смуглый Шейх, не забывая белозубо улыбаться и махать рукой направо и налево.

— Этот поединок войдет в историю Охоты! Стратегия и Мощь! Великолепно! Просто великолепно! — продолжал вопить Голос. — Лили, давай узнаем, что думают сами участники поединка!

Посредине Арены материализовалась худенькая девушка с полупрозрачной кожей. Короткое ярко-желтое платье удивительно шло ей, превращая в лучик солнца в темном склепе Арены. Девушка улыбнулась, помахала рукой, в сторону парящих над головой технострекоз и звонко защебетала:

— Уважаемый глава гильдии, прокомментируйте сегодняшнюю охоту! Как вы узнали об Изумруде Потока и почему так и не смогли его получить?

Гений и его команда вышли из норы несколькими минутами ранее. Они не ушли с Арены, видимо, дожидаясь Жнеца, чтобы успеть переговорить с ним до того, как в торги за Изумруд вступят другие гильдии. Сейчас глава дорожников лишь символически оскалился, едва уловимым движением ладони, словно комара, отгоняя девушку.

— Без комментариев.

Капитан Силы в этот момент дал знак своим людям аккуратно продвигаться к выходу. Хватит на сегодня разговоров. В конце концов, он простой охотник, и не ему решать, что делать с добычей — для этого есть главы гильдий.

Энн и Пилюля, вышедшие из норы раньше своей команды, уже стояли у ворот Арены, виновато опустив головы.

— Жнец, постой, — Гений не дал парню шанса уйти незамеченным. Пренебрегая всеми правилами приличия, глава проигравшей команды просто прошел сквозь ведущую, растаявшую за его спиной, будто туман.

— НЕМЫСЛИМО! — искренне возмутился Голос. — Похоже, Гений, которого давно не было видно на Охоте, совсем забыл об элементарной вежливости!

Белый Жнец махнул коротко стриженной, по моде силовиков, головой в сторону выхода, дав своим бойцам понять, что встретится с ними на улице. Добытый кристалл он перекинул Грозному, заставив дорожников вздрогнуть. Изумруд потока — материал, необходимый всем гильдиям без исключения. Именно он помогает ищейкам находить ресурсы, созревающие в самых дальних уголках планеты, и открывать к ним норы. Но для дорожников это еще и единственный источник харум, пригодный для создания линий и магистралей пути. А именно эта сфера деятельности позволяет гильдии оставаться Великой.

— Действительно, Гений, нельзя же так резко реагировать на проигрыш, — примирительно сказал Белый Жнец, но едва заметная насмешливая улыбка на его губах могла вывести из себя и кого-то гораздо более терпеливого, чем Глава Пути. — Не расстраивай своих фанатов.

Дорожник прикрыл глаза, было видно, что он еле сдерживается, чтобы не послать в кротовину и капитана Силы, и всех фанатов.

— Генерал плохо воспитывает свой молодняк, — процедил сквозь зубы главный дорожник, стараясь, чтобы технострекоза, пролетающая над головой, не уловила выражение его лица. — Не слишком ли ты дерзкий?

— Ты говоришь это уже пять лет, пора бы смириться, — парень нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Мне нужен этот Изумруд.

— Договаривайся с Робом, — пожал плечами Жнец, развернулся и вышел, предоставив дорожникам самим решать свои проблемы.

***

На улице шел дождь. В городе, так же как и в диких землях, была ранняя, еще безлиственная весна. Каждый раз, выходя за пределы Арены, Белый Жнец несколько минут стоял неподвижно, глядя в небо и вновь привыкая к реальности. Раскаленная харум кровь еще жгла вены, и дождь сейчас был благословением.

Арена находилась на окраине Цитари, столицы Союза Гильдий, вдали от жилых кварталов и шумных магистралей пути. Она представляла собой огромный серый колпак с высокой двустворчатой дверью-заплаткой, открыть которую можно было только изнутри. Литой монолит из бетона, уродующий ландшафт. Никогда и никем не охраняемая, Арена все же оставалась неприступной, главным образом из-за ореола опасности и тайны, хотя, возможно, и из-за того, что внутри нее не было ничего, кроме портала.

Раньше, когда норы только начали вводить в эксплуатацию, на этом месте была законсервированная свалка ресурсов — разноцветная куча использованного мусора, закрытая пологом, предотвращающим излучение. Тогда главам Пяти Великих Гильдий показалось отличной идеей замкнуть выходы всех нор на этот пустырь, чтобы обезопасить жителей столицы от конфликтов между охотниками.

Несколько кровавых стычек уже после выхода из норы, подтолкнули гильдии к подписанию соглашения и разработке Кодекса Охотника. Нарушение его каралось лишением харум, а для Воплощающего это страшнее смерти. С тех пор никаких инцидентов не случалось. Пустырь превратился в Арену.

Жнец вспомнил, как впервые оказался здесь. С момента его первой охоты прошло уже шесть лет. Тогда он был еще совсем юнцом, но Роб рискнул и взял его в рейд. Ищейки обнаружили ресурс Исключительной ценности, и гильдия раскошелилась на двойную нору. Пройти через нее могли двенадцать человек, но в тот момент готовых к переходу охотников было всего десять, поэтому новичкам выпал шанс показать себя.

«Ничего не делай, не рвись вперед, — сказал тогда Роб. — Твоя цель — удержаться рядом. Просто выполняй приказ».

В тот день Белый Жнец смог не просто удержаться, но и вырвать ресурс из лап лекарей. Так он вошел в основной состав команды. А через год, когда Роб стал главой гильдии, Жнец занял место капитана.

— Непростая сегодня выдалась охота, да, Вир? — Лили вынырнула из дождя. Настоящая Лили, а не ее туманный двойник на Арене.

Девушка пряталась под желтым зонтом, но чулки все равно были забрызганы почти до самой юбки.

— Угу, — Жнец прищурил один глаз и улыбнулся, — бывало и проще.

Лили засмеялась и, показалось, словно рядом зазвенел колокольчик.

— Ты упрямый молчун, Вир! Но милашка! — Девушка подняла зонтик, защищая охотника от дождя. — Жаль, что ты не слушаешь меня, мог бы стать любимчиком миллионов.

— Зачем мне это? — Белый Жнец взял зонт из рук Лили, которой приходилось вставать на цыпочки из-за большой разницы в росте.

— Ну, хотя бы ради удовлетворения собственного тщеславия. Или ради меня. Я была бы не прочь быть девушкой того, о ком мечтает вся женская половина Союза.

Парень фыркнул, обнял Лили за талию и прижал к себе.

— Это вашей гильдии нужно шоу, а нам нужно просто добыть ресурс. Кстати, как вы узнали о месте охоты раньше лекарей и перековщиков?

— У нас свои методы. И я тебе о них не расскажу, — подмигнула Лили, вздергивая подбородок и подставляя губы для поцелуя.

— Мне надо к ребятам, — улыбнулся Вир, нежно чмокнув девушку. — Давай встретимся вечером в парке?

Лили сморщила носик, показывая, как она недовольна.

— Хорошо, — кивнула ведущая, отбирая у капитана охотников зонтик. — Хоть я и расстроена, но прощу тебя, если дашь мне большое интервью!

— Посмотрим, — как всегда уклончиво ответил Белый Жнец, проводя рукой по ее черным холодным волосам.

— Я знаю, ты не любишь мою гильдию, но, согласись, нельзя не брать нас в расчет. Сейчас развлечения вышли на первый план. Войн, слава харум, не было уже лет сто, и охота на ресурсы после появления нор перестала быть кровавой бойней, превратившись в состязание Воплощающих. Сейчас люди хотят зрелищ, и мы даем им то, чего они хотят. Просто смирись с этим.

— Ради тебя я постараюсь, Лили, — Вир надеялся, что его голос звучит достаточно убедительно. — Мне пора. До вечера.

Еще раз поцеловав девушку, Белый Жнец шагнул под дождь и быстро скрылся из виду.

Каждая уважающая себя гильдия держала в пешей доступности от Арены пару личных строг, чтобы быстро доставлять в Гильдейский дом охотников, а главное — их добычу. Строги силовиков, как всегда, стояли в первом боксе. Вся команда уже собралась здесь, они шумно обсуждали поединок, ожидая своего капитана.

— Едем, — Вир вошел в бокс и, не сбавляя шага, двинулся к красной каплевидной строге. На ее металлическом корпусе был выбит огонь — символ гильдии Силы.

Команда расселась по местам. Строга тронулась, получив искру харум, подтверждающую полномочия капитана. Окна затянул водяной мох, мерцающий приятным мягким светом и не пропускающий внутрь посторонние звуки.

— Что случилось, Энн? Почему не справилась? — спросил Жнец, повернувшись в сторону девушки.

Капитан предпочитал разбирать неудачи сразу, чтобы потом никогда больше к ним не возвращаться.

— На меня вышел Мыш, этот прихвостень Матильды, — охотница недовольно мотнула головой и ее короткие серые волосы колыхнулись, как зола под порывом ветра. — Он разогнал мой туман, и я ничего не успела сделать.

— Это еще хорошо, что Гений не взял Матильду, иначе неизвестно, чем бы все закончилось, — обернулся Грозный, который сидел впереди, рядом с капитаном.

— Да уж, — поддержал Шейх, приобнимая Энн за плечи, — это он сглупил. Гений, конечно, глава гильдии и все такое, но Матильда гораздо опасней.

— Она крутая, — согласилась охотница, сбрасывая руку мужчины, — но наш капитан не раз ее побеждал, поэтому даже с ней дорожникам ничего бы не светило.

Жнец хмыкнул и зевнул, адреналин покидал кровь, оставляя усталость.

Пилюля тоже облажался, но ему вопросов никто не задавал. С протекцией Роба он был неприкосновенен даже для своего капитана.

Вир на секунду прикрыл глаза и уже сквозь дрему услышал гневный шепот Грозного.

— Тише, обормоты, не видите — капитан спит.

***

От Арены до кварталов гильдии Силы было примерно полчаса езды. По собственной, специально отведенной линии, разумеется. В отсеке прибытия отряд уже встречали.

— Роб? — удивился сонный Вир, выходя из строги.

Глава гильдии каменным изваянием застыл у края платформы. За его спиной нерешительно переглядывались советники и хмурили лбы офицеры личной гвардии.

Рабочие, в обязанности которых входило обслуживание строги, жались к стене и таращились на большое начальство.

— Приказываю взять под арест Вира из гильдии Силы, прозванного харум Белым Жнецом, и заключить его под стражу до выяснения обстоятельств дела, — ровным голосом произнес Роб, генерал Силы, и каждое его слово не хуже Молота Пустыни прибивало Вира и его команду к серому граниту платформы.

Жнец изумленно приподнял бровь. Спрашивать, что случилось, он даже не пытался. Если бы глава захотел рассказать, он не стал бы устраивать шоу, достойное гильдии Развлечений. Парень молча стоял и смотрел в лицо своего командира и друга, Роб отвечал ему тем же. Скрестив руки на груди и высоко подняв голову, он смотрел куда-то сквозь капитана охотников. Величественный и злой.

Сердце Вира сжалось. Буря, которой он ожидал уже которую неделю, похоже, вот-вот разразится. Примерно месяц назад глава гильдии прекратил с капитаном охотников все личное общение, встречаясь с ним только на общекомандных сборах, но и в тех случаях ограничиваясь лишь дежурными фразами. И как бы Жнец не пытался выяснить, что происходит, ему это не удалось. Вторым шагом Роба стал навязанный команде новый охотник — Пилюля. А последним, судя по всему, станет тюрьма для Белого Жнеца.

Никто не тронулся с места. И уже начало казаться, что впервые главе гильдии придется повторить свой приказ, но тут Пилюля решил вспомнить, кто его «кормит».

— Что стоим? Взять Белого Жнеца под арест. Или хотите сесть с ним рядом?

Охотники гневно загудели, Грозный дернулся к Пилюле, пытаясь поймать того за грудки, но он успел вовремя отступить, перейдя невидимую черту между командой и главой гильдии.

— Хватит! — Не дождавшись от Роба хоть какой-то реакции, Жнец хмуро усмехнулся: — Разберемся.

— Мелех, — глава силовиков кивнул в сторону Вира и, отвернувшись, пошел к выходу.

Начальник личной охраны Роба, немолодой седой мужчина из бывших охотников, угрюмо потупил взгляд.

Жнец сам подошел к нему и подставил руки.

— Прости, Вир. Уверен, вы с Робом все уладите, — сказал Мелех, накидывая на капитана Аркан судьбы.

***

С момента ареста прошли уже сутки, но никто не спешил сообщать Жнецу о ходе его дела. Вир до сих пор не знал, ни за что он задержан, ни как долго продлится его заключение.

Роб был очень зол, это чувствовалось в тот день особенно ярко. Но почему? Что такого могло случиться, что заставило наставника усомниться в своем ученике?

«Он разберется», — твердил себе Жнец еще вчера, но сегодня он уже не знал, что и думать.

Конвой у его камеры сменился четырежды, и каждый следующий охранник вел себя грубее предыдущего. А это значит, что там, снаружи уже сформировалось общественное мнение, и оно явно не в его пользу.

— На выход, — голос Мелеха заставил Жнеца вздрогнуть.

Еще вчера ветеран охоты был другом Вира. Сегодня он стал его врагом.

Капитан встал. За все время, что парень провел в камере, никто так и не удосужился снять с него Аркан. Мерцающая субстанция змеей струилась по телу, сковывая движения и не позволяя использовать харум. Спина, ноги и руки затекли неимоверно, но боль — последнее, что сейчас волновало Белого Жнеца.

Дверь камеры, темный коридор, мраморные ступени лестницы, что вели в Зал Совета. До вчерашнего дня Вир даже не знал, что у гильдии есть своя тюрьма, а сегодня оказалось, что существует и потайной ход, ведущий от камер к месту суда.

Капитан охотников старался держать себя в руках, гнал прочь черные мысли, но внешнее спокойствие давалось ему нелегко. Просто узнать причину, может же он рассчитывать хотя бы на такую малость?

— Мелех, ты ведь ненавидишь меня? — Жнец вдруг резко остановился, не дойдя до двери несколько ступенек, и повернулся к конвоиру. — Так говори! Выскажи все, что на душе, пока у тебя есть такая возможность!

Ветеран стиснул зубы и сжал кулаки, еле сдерживая злость.

— Я верил тебе, Вир. Мы все тебе верили! Как ты мог нас предать?! — прорычал мужчина, глядя на капитана охотников снизу вверх.

Вир поежился. Действительно ненавидит и убежден в своей правоте.

— Ты ошибаешься, — покачал головой Жнец, но по телу пробежал холодок от предчувствия неминуемой беды.

— Нет, — нехорошо улыбнулся конвоир, — это ты ошибся, когда предал гильдию

Белый Жнец вздрогнул, спина вдруг занемела, словно по хребту прошлись Снежной плетью, ноги приросли к полу. Измена — самое тяжелое преступление, и наказание за нее самое суровое.

— Вперед, — Мелех активировал Аркан, тот ужалил болью, вопреки здравому смыслу, расплавляя лед страха в сердце.

Он не виновен и будет оправдан.

Еще десяток ступеней, и двери Зала Совета распахнулись перед Белым Жнецом, яркий свет заставил зажмуриться. Зал был забит до отказа, но вошедших встретила абсолютная тишина.

На мгновение Вир остановился — странно чувствовать себя чужим в собственном доме — но тут же упрямо встряхнулся и прошел на место перед трибуной.

Зал Совета — просторный, светлый, с мраморными колонами, впивающимися в высокий потолок — обычно его использовали для официальных приемов, встреч с главами других гильдий, свадебных церемоний и юбилеев, а вот сегодня он стал залом суда. В центре главной трибуны сидел Роб, с правой стороны от него — серьезный и равнодушный Сон, глава гильдии Следа, Вир знал его в лицо — тот часто сам принимал участие в охотах; слева сидел еще один глава, судя по всему гильдии Юстиции — толстый, обрюзгший и какой-то растерянный. И гильдия Следа, и гильдия Юстиции были основаны относительно недавно, но если следаки нашли свою нишу в Союзе, занимаясь расследованием преступлений и охраной правопорядка, то гильдия Юстиции, изначально создаваемая как судейская, превратилась в формальную бюрократическую структуру. Оформление документов, выправление патентов и лицензий, ведение архивов — вот что стало основной ее сферой деятельности. А все потому, что главы гильдий никому не желали отдавать роль судьи в своих владениях.

Удар молотка.

— Начнем! — объявил генерал.

Шепот сотен голосов нарушил тишину, но мгновенно затих, стоило главе силовиков взглянуть в зал.

— Вир из гильдии Силы, прозванный харум Белым Жнецом, обвиняется в предательстве интересов гильдии и в разглашении ее тайны. Зная о местонахождении ресурсов, он выдал эту информацию своей любовнице Лили из гильдии Развлечений, известной под прозвищем Синица.

Вир дернулся, как от удара, и отступил на полшага назад.

— Намеренно или по причине преступной халатности тайна попала в руки развлеченцев, значения не имеет, — бесстрастно продолжил Роб. — Проведя следствие, мы установили, что Лили использовала эту информацию в интересах своей гильдии — технострекозы зачастую оказывались на месте возникновения ресурса даже раньше охотников.

— Гильдия Следа по просьбе Силы провела проверку, — продолжил Сон, после кивка генерала. — На норном браслете Белого Жнеца был обнаружен Репей — следящий артефакт. Попасть на браслет он мог лишь в момент, когда тот был снят с руки, то есть, отдан добровольно. Мы допросили Синицу, и она призналась в содеянном.

У Вира перехватило дыхание. Он вспомнил. Вспомнил день, когда впервые встретил Лили, тогда в Цитари стояла глубокая осень, и шли затяжные дожди. В один из таких ненастных дней Господин Голос объявил, что настало время перемен, и представил новое молодое лицо Арены. Лили показалась во всей красе. Тоненькая задорная девушка покорила сердца зрителей и команд. Она шутила, смеялась и плакала вместе с охотниками. Она знала всех не только по их прозвищам, но и по именам, так редко звучащим среди Воплощающих. Она была мила со всеми вне зависимости от статуса их гильдий.

Второй раз Вир встретил ее в тот же день у ворот Арены. Она подошла к нему и протянула банку холодного кофе. С тех пор девушка стала не просто Лили, а его Лили.

А с месяц назад, когда они гуляли в парке, она попросила померить его браслет, чтобы представить каково это, быть охотником. Он, конечно же, дал и потом весь вечер смеялся над ее неуклюжестью — Лили тут же уронила браслет в траву, а потом долго пыталась его застегнуть.

— Белый Жнец, — глава Силы не смотрел на капитана охотников, задумчиво перебирая бумаги. — У тебя есть, что сказать гильдии?

Вир глубоко вздохнул, с трудом наполняя легкие. Он многое хотел сказать. Он хотел кричать, что всё это не может быть правдой, что это вранье и ошибка. Хотел рассказать Робу, как благодарен ему за то, что в свое время тот поверил в неопытного новичка и как сожалеет, что подвел его сегодня.

Но воздуха хватило всего на одно единственное слово.

— Нет.

Роб молчал, впервые за этот вечер взглянув на Жнеца. И сейчас наряду с разочарованием, в его глазах будто бы промелькнуло сожаление.

— Приговор, — после минутной паузы продолжил генерал. — Лишить Вира, Белого Жнеца, возможности призывать харум. Отказать Белому Жнецу в заступничестве гильдии Силы. Обнародовать все обстоятельства дела и приговор, дабы лишить его возможности обмануть или ввести в заблуждение представителей других гильдий. Запретить Белому Жнецу пребывание на территории кварталов Гильдии Силы и на других объектах, принадлежащих гильдии. Приговор окончателен и обжалованию не подлежит.

Закончив заседание, Роб покинул Зал Совета, упрямый и непреклонный.

Каждое сказанное им слово было встречено публикой потрясёнными вздохами.

Но Белый Жнец не слышал и не видел никого, скованный виной и страхом, покрепче Аркана судьбы.

***

Дальше все было словно в тумане: Вира провели сквозь гудящую толпу, не снимая Аркана, грубо затолкнули обратно в камеру, где он просидел то ли пару минут, то ли несколько часов. На этот раз охрану подстраховали еще и Стальной паутинкой, растянутой на входе.

— Встать! — хриплый от ненависти голос Мелеха заставил Вира вспомнить о реальности.

Он медленно поднял взгляд на охранника. Тяжелый взгляд дикого зверя, загнанного в угол.

Ветеран охоты лишь усмехнулся и призвал харум, активируя Аркан. Боль, пронзившая тело, заставила Жнеца зарычать.

— Встать!

Вир встал и шагнул вперед. Конвоир попятился.

Дверь камеры, темный коридор, мраморные ступени лестницы…

— Привести приговор в исполнение, — Роб стоял перед трибуной, на месте, где еще недавно Белый Жнец выслушивал обвинения в свой адрес.

Сегодня в Зале Совета не было зрителей, не было глав Следа и Юстиции. Сегодня здесь были перековщики со своим кротовым аппаратом. Массивный, темный, чуждый — аппарат внушал животный страх каждому Воплощающему. Мастера гильдии Перековщиков утверждали, что сами изобрели его, но именно сейчас Вир понял — лгут. Это древние знания, знания жестокой безнорной эпохи.

Вира втолкнули в центр рисунка, выбитого на каменной платформе. Рисунок был примитивен, но отчего-то притягивал взгляд. На нем человек склонился над младенцем, лежащим на каменной плите, а за его спиной поднималось черное «нечто».

Под пристальными взглядами гильдейской верхушки, один из перековщиков влил в аппарат чистую энергию харум, приводя платформу в движение. Каменный круг стал вращаться в одну сторону, а железные прутья, свисающие над головой приговоренного, словно спицы зонта — в другую, создавая ощущение головокружительной скорости. Вир инстинктивно прикрыл глаза, но быстро опомнился, иначе он не сможет устоять на ногах, и все станет только хуже.

В какой-то момент к скорости прибавился звук — монотонное неживое жужжание. А еще через мгновение пришел и запах — запах пыли и тлена. Именно тогда Жнец не выдержал и воззвал. Он звал харум, и она отвечала, наполняя все его тело: сначала вены и артерии, потом кости и мышцы. Энергия накапливалась в нем, но, сдерживаемая Арканом, не могла ни во что воплотиться. Харум лилась широким потоком, пока не затопила разум Вира и не отключила его сознание.

Когда Жнец пришел в себя, он обнаружил, что находится в собственной комнате, в своей же кровати.

— Очнулся? — безразлично спросил Роб.

Он сидел в кресле у окна с дымящейся трубкой в зубах, пепел с которой глава Силы стряхивал прямо на пол.

Вир болезненно поморщился и потер виски. Огляделся. Комната, вроде, его, но при этом уже чужая. Вон там, на подоконнике, стоит старый патефон. Роб подарил его, когда Вир стал капитаном охотничьей команды. Еще в тот день он подарил кучу пластинок, которые разбились почти сразу. Все, кроме одной, на которой был записан шум моря.

Сейчас была разбита и эта последняя пластинка.

А на столе раньше всегда стояла пепельница. Вир не курил, но никогда не убирал ее, держа на случай визита друга. В последнее время Роб был слишком занят и очень редко заходил, но пепельницу Жнец не убирал. Сейчас она валялась на полу, прямо на осколках пластинки. Следаки к обыску подошли основательно, не заботясь о чужих воспоминаниях.

— Если очнулся, бери свои вещи и проваливай, — все так же холодно сказал глава гильдии, сощурившись и выдохнув в комнату резко пахнущий дым. — И не возвращайся, Вир. Не возвращайся никогда. Ты избежал Сектора Изъятия и отделался так легко лишь потому, что был моим другом. Уходи, Жнец, и впредь не смей идти против меня или моей гильдии. Тебе ясно?

Парень встал с кровати. Его мутило и покачивало из стороны в сторону.

— Ясно, — это все, что имел право ответить бывший силовик, бывший капитан охотников и бывший друг.

— Твои вещи, — мрачный кивок в сторону двери, где стояла старенькая, много лет пылившаяся в шкафу спортивная сумка.

Вир подошел к ней, открыл. Вещей было не много: одежда — почти вся в черно-красных цветах Силы; истрепанный журнал — был у развлеченцев недолгий период, когда они выпускали глянцевый «Вестник Охоты» — на обложке этого номера радовалась победе первая команда Вира; книги по истории и природе харум.

Жнец невесело усмехнулся, достал любимую куртку с алой нашивкой Гильдии на плече. Подумал, сорвал нашивку, бросив ее назад в сумку, прямо на скомканные вещи, и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

***

Широкие проспекты кварталов Силы ночью были почти безлюдны — комендантский час начинался в одиннадцать. Право выходить на улицу имели только гвардейцы, высшее руководство, зарегистрированные гости, а сейчас еще и Вир, на которого уже не действовали правила гильдии.

Несмотря на глубокую ночь, общественные строги, благодаря гильдии Пути, ходили исправно. Вир стоял на пустой, продуваемой со всех сторон платформе, ежась от холода и кутаясь в куртку.

Символично. Семь лет назад он точно так же ждал строгу, чтобы поехать на отбор охотников в гильдию Силы. Отбор Белый Жнец прошел, иначе и быть не могло, он шел к этому с тринадцати лет. С тех самых пор, как увидел сон, в котором незримая сущность позвала его по имени, которого до этого он не знал. В тот же день его отправили в гильдию Перековщиков, для определения потенциала харум. Вир так переживал, что собрал носом все ступени в особняке мастеров. А что если его внутреннего резерва будет недостаточно для команды охотников? Чем тогда он станет заниматься? Вир не представлял для себя другого будущего. Но, к счастью, его потенциал оказался не просто достаточным для Охоты, он был десятым — наивысшим.

В день, когда его взяли в команду Силы, началась его новая жизнь. Сегодня он покидает гильдию, навсегда расставаясь и с прошлым, и с будущим.

Строга затормозила у платформы, и дверь распахнулась прямо перед носом Вира. Неважно, куда ведет этот маршрут — он просто сойдет на случайной станции и найдет, где переночевать.

Определившись с первой в своей новой жизни целью, Жнец быстро переступил порог и сел у окна. Пассажиров в такой поздний час было немного: парень, прикорнувший на заднем сиденье, да пожилая дама в шляпке с павлиньими перьями, подслеповато глядящая в затянутое водяным мхом окно. Строга тронулась, свет в кабине погас, а через пару минут загорелся город.

Огромный мегаполис не спал ни днем, ни ночью. Его не волновали ни радости, ни проблемы жителей, он был выше них. Он был так высоко, что пронзал своими шпилями небо.

Строга мчалась вперед. Никто не нажимал кнопки вызова на других платформах, поэтому вполне можно было проскочить весь город за час или два, так и не увидев новых пассажиров. Вир начал подумывать, что он уже достаточно далеко от прошлой жизни, и пришла пора попросить об остановке, но его опередила старушка в экстравагантной шляпке: она бодро спрыгнула с сиденья и нажала на кнопку.

Вир шагнул на платформу следом за случайной попутчицей и замер в нерешительности.

Что должен сделать охотник, выходя из норы? Первое — сориентироваться на местности. Белый Жнец незамедлительно сделал это.

Прямо над головой пассажиров, висела подсвеченная янтарной пылью табличка. Станция «Ремонтный узел».

Второе — найти подходящее место для засады или боя. Жнец повернул направо, прошел подземный переход и оказался на плохо освещенной улице. Этот район принадлежал Промышленной гильдии, сюда сходились магистрали пути со всего города, именно здесь находилось единственное в Цитари депо по ремонту и утилизации строг. Вир не планировал оказаться в кварталах промышленников, но сейчас он был рад такому развитию событий. Промышленная гильдия все еще номинально относилась к Пяти Великим, но по факту не имела ни власти, ни силы, ни голоса. И лишь огромное состояние позволяло ей входить в заветную пятерку.

Неизвестно по каким причинам, но однажды, очень давно, у промышленников, — которых в те времена называли как-то по-другому, но как именно, уже никто не помнит, — перестали рождаться дети с потенциалом к харум. Когда это случилось, верхушка гильдии еще пыталась бороться с упадком: они переманивали Воплощающих из других гильдий, платили перековщикам за то, чтобы те нашли причину бедствия, но ничего не помогало. Перековщики провели все мыслимые и немыслимые опыты, но так и не смогли понять, почему харум оставила промышленников, а очень скоро среди Воплощающих стали ходить слухи о том, что гильдия проклята, и тот, кто посмеет в нее войти, также навсегда лишится способности взывать к энергии.

Главой промышленников тогда был человек умный и гибкий, он вовремя остановился и перестал тратить деньги на то, чтобы вернуть утраченное, а решил полностью перевернуть уклад гильдии.

«Если мы не можем охотиться за ценными ресурсами, значит, будем брать те, что никому не нужны», — решил глава и организовал массовую добычу ресурсов с низкой ценностью.

Янтарная пыль для освещения, пурпурная кровь как топливо для строг, водяной мох для звукоизоляции — все это раньше добывали малочисленные разрозненные бригады. Теперь же монополия на добычу оказалась в руках у промышленников. Гильдия получала хорошую прибыль, но репутация проклятой так за ними и осталась.

Но разве можно напугать репутацией бывшего охотника, навсегда лишенного возможности воплощать? Зато здесь можно найти работу, где не нужна харум, а вместе с работой и жилье. Местом для ночлега Вир озаботился в первую очередь.

— Мне нужна комната, — он протянул пластину в сто квит тучной даме за стойкой в небольшом отеле недалеко от платформы для строг. Это были единственные его деньги, давно забытые во внутреннем кармане куртки.

Попасть в команду охотников было очень сложно, а попасть в команду Великой гильдии — и вовсе почти невозможно. Туда брали только лучших с потенциалом харум выше восьмого, а это всего два процента населения.

Охотники добывали для гильдий ресурсы — живую энергию, воплощенную в материю с различными свойствами и ценностью. Порой попадались ресурсы, по стоимости сравнимые с бюджетом маленького города. Платили охотникам неплохо, они всегда были элитой, белой костью. Гильдии дорожили своими Воплощающими и многое им позволяли, но, если охотник вдруг решал поменять команду, что случалось крайне редко, он уходил ни с чем, оставляя все ценности в старой гильдии.

Жнец покинул дом не по своей воле, но на него действовало то же правило: уходя, не брать с собой ничего, кроме личных вещей.

— На сколько дней? — буркнула женщина, не поднимая головы от переносного энергохолста — новой разработки перековщиков и развлеченцев.

Вир задумался.

— А на сколько хватит?

Из-под стойки слышались звуки Арены и восхищенное грохотание Господина Голоса: «Этот поединок войдет в историю Охоты! Стратегия и мощь! Великолепно! Просто великолепно! Лили, давай узнаем, что думают сами участники поединка!». Затем пошла оживленная музыка, видимо, нарезка кадров боя. А дальше бесстрастный голос диктора, вещающий об обстоятельствах судебного дела и об исключении предателя-охотника из Великой Гильдии.

Вир натянул капюшон поглубже.

Женщина, не отрываясь от картинки, протянула руку к пластине, нащупала, поднесла к глазам:

— На неделю.

Жнец кивнул.

— Давайте на неделю.

— Комната 202, — женщина протянула карточку и махнула рукой в сторону лестницы.

— Спасибо, — Вир взял ключ и повернулся спиной к стойке. — А может быть, вы знаете, где здесь можно подработать?

— Попробуй сходить в депо, там всегда требуются руки, — без лишних расспросов ответила толстушка.

Белый Жнец благодарно кивнул и пошел к лестнице.

Женщина, наконец, оторвала взгляд от энергохолста и сочувственно покачала головой вслед парню.

Вир поднялся на второй этаж, нашел дверь, открыл комнату и прямо в одежде рухнул на кровать.

***

В депо действительно всегда были нужны свободные руки, а также ноги и спина. Подумать только — в век норных переходов и магистралей пути здесь все еще пользовались грубой физической силой.

«А потому что дешевле», — хохотнул Перо, заметив недоумевающий взгляд Вира, пришедшего устраиваться на работу.

Конечно, его сразу узнали. Гильдия Развлечений работала оперативно, но никто не спросил его ни об измене, ни о казни. Начальник цеха просто указал парню на кучу лома у дальней стены ангара.

— Рассортируешь — дам десять квит, — объявил Перо вознаграждение. Явно с выгодой для себя.

— Идет, — равнодушно кивнул Жнец. И действительно, какая разница, сколько платят за возможность пережить этот день?

— А ты мне нравишься, — усмехнулся начальник, хлопнув Вира по плечу. — Пожалуй, я даже дам тебе карточку в столовую, если справишься к обеду.

Жнец справился, хоть и с трудом. Хм, раньше парень считал тренировки охотничьей команды достаточно тяжелыми и выматывающими. Но, потягав металлические детали четыре часа без отдыха, он понял, что мало гонял свою команду и себя.

— Да, брат, это тебе не серпом махать, — подсел к работнику в столовой Перо. — Сегодня для тебя больше дел не найдется, после обеда к нам зайдет директор депо. Сам понимаешь, не след ему тебя здесь видеть. Но ты хорошо работаешь, можешь завтра с утра опять прийти. Не обижу.

Вир глянул на мужчину исподлобья. Сунул ложку с кашей в рот. Медленно прожевал.

— С чего такая честь?

Перо ничуть не смутился, подвинул свой поднос и поковырял вилкой в еде.

— Да второй уж день энергохолст только тебя и показывает. И знаешь, что? Нехорошее дело получается: быстро тебя как-то убрали, почти без следствия. Вот мы с мужиками и думаем: а соответствует ли наказание вине? Ты же бои не сливал, сражался честно.

— И что надумали?

— Да то-то и оно, что ничего, — буркнул начальник. — Так что ты просто приходи. Не бойся.

И Вир приходил. Через неделю он втянулся и мог разгрузить транспортник с запчастями всего за пару часов, через две недели он уже знал график поставок оборудования и расписание грузовых строг, через три — мог подменить Перо, если тот вдруг решал вздремнуть или опоздать с обеда.

Вир задерживался в депо до ночи, благо, кровать была недалеко. Перо выделил ему бытовку в цеху. Другие работники старались с Белым Жнецом не общаться, но и на конфликт не шли. Если возникала нужда, говорили ровно и в душу не лезли. Да Вир бы и не пустил. Он сам себя-то не пускал, на корню пресекая все мысли о прошлом и будущем. Предпочитая жить только настоящим.

Рассветы бывший охотник часто встречал в скверике у входа в депо. В уже прошлой жизни, когда парень был капитаном Силы, он никогда не вставал в такую рань. Ищейки гильдии свое дело знали. Конечно, место выхода из норы оставалось скрыто до последнего момента, но сам факт появления ресурса, так называемую «первую волну», ищейки чуяли за несколько дней, поэтому команда дежурила в навигационном штабе лишь короткий период. Остальное время Воплощающие проводили в плановых тренировках, либо в праздном безделье.

В Промышленных кварталах Вира мучила бессонница, тренироваться в призыве харум он не мог, а физической активности парню хватало и в течение дня. Поэтому он просто сидел на лавочке и наблюдал за чужой жизнью.

Первые дни своего пребывания здесь Вир помни плохо, он сознательно загонял себя до состояния, когда еле мог волочить ноги. Но через некоторое время тело привыкло к нагрузкам, и Жнец волей-неволей стал обращать внимание на окружающую действительность, где его удивляла каждая мелочь.

Например, чтобы включить или выключить свет, или ремонтный станок, промышленники использовали росу болот, пузырек с которой всегда носили с собой. Бывший охотник и не догадывался, что эти мутно-зеленые капельки чистой харум, встречающиеся в диких землях буквально на каждом шагу, могут быть для кого-то полезны, ведь любой человек, даже с ничтожно низким резервом, может призвать искру и активировать бытовые артефакты.

Но оказалось, что есть люди, которым не доступны даже такие крохи. Теперь в эту категорию входил и он сам.

Поначалу, когда Вир только познакомился с рабочими ремонтного депо, они показались ему родственными душами: загруженные работой, не успевающие думать или мечтать, тени, а не люди; такие же, каким сейчас он представлял и себя. Но, чем больше проходило времени, тем отчетливее парень понимал, насколько эти люди от него отличаются.

В обед, либо в минуты отдыха у них всегда находились темы для разговора: была ли это охота, что вчера транслировали развлеченцы, или странная прическа буфетчицы Мари, которая, подражая Матильде, капитану гильдии Пути, покрасилась в рыжий цвет. Бедняжка не угадала с оттенком и стала похожа на канарейку. Или, к примеру, новые экономические препоны, что поставили перед промышленниками другие Великие Гильдии, недовольные их монополией на добычу малоценных ресурсов — все вызывало у них интерес. Они смеялись, ругались, доказывая свою правоту, скептически фыркали и хлопали друг друга по спинам в знак согласия.

По вечерам они часто собирались в местном баре, чтобы посмотреть записи охот. Развлеченцы организовали подобные заведения во всех, даже самых малонаселенных районах Союза, неимоверно на них обогащаясь. Бары никогда не пустовали, посетители проводили здесь все свободное время в надежде, что им представится шанс посмотреть охоту в прямом эфире — ведь никто точно не знал, когда созреет очередной ресурс, и гильдии вступят за него в схватку. Камни эха, установленные в барах, передавали эмоции зрителей прямо на Арену, создавая эффект присутствия.

Пару раз Перо звал Вира с собой, но парень всегда отказывался и даже втихомолку обижался на начальника. Перо лишь пожимал плечами, и говорил, что мир вокруг не перестал существовать лишь потому, что кто-то потерял способность призывать энергию. Но Жнец в эту чушь не верил.

Вир жил такой жизнью изо дня в день почти месяц, пока однажды Перо не привел в цех незнакомца.

— Эй, парень, — окликнул Жнеца начальник ремонтного цеха, в то время как тот сгружал с транспортника разобранную на детали старую строгу.

Вир не сразу понял, что обращаются к нему, и не подумал оборачиваться, продолжая работу.

— Новенький! — громче заорал Перо. — Сюда иди!

Белый Жнец запоздало оглянулся, аккуратно положил «сердце» строги на железный стол в углу, не спеша вытер испачканные в пурпурной крови руки, кинул тряпку на детали и подошел к начальнику. На его спутника Вир едва взглянул, не проявив к нему особого интереса, тот же, напротив, с любопытством изучал бывшего охотника.

Пристальный взгляд мужчины начинал раздражать, но Вир не показал вида. Поравнявшись с Пером, он вопросительно приподнял бровь.

— Вот, — кивнул начальник в сторону незнакомца, — с ним поговори.

Сказав это, Перо просто развернулся и ушел, ничего не объяснив и не спросив, желает ли Жнец вообще с кем-то общаться.

Вир недовольно нахмурился, глядя вслед начальнику.

— Альдер, — представился незнакомец с цепким взглядом и, видимо, таким же характером. — У меня к тебе предложение.

Мужчина был высокого роста, хоть и не выше Белого Жнеца, жилистый, с длинными тонкими пальцами и светлыми пепельными волосами. Одет он был странно: черные брюки, свитер, ботинки и серый плащ с меховой оторочкой. Мех вышел из моды лет двадцать назад, и сейчас его не носили даже престарелые кокетки. Сколько незнакомцу лет было определить сложно, с одной стороны, устаревший фасон одежды и белые, словно седые, волосы, накидывали ему года, но хитрый прищур ледяных глаз, тонкая косичка у виска и резкие движения, заставляли усомниться в его возрасте. Одно было ясно точно: он разительно отличался от работяг в цеху — производил впечатление человека властного, напористого, сильного. Чем-то неуловимо похожего на Роба. Или на Гения. Или на Вира, в его бытность охотником. В общем, он парню сразу не понравился.

— Не нуждаюсь, — хмыкнул Жнец. Потер занемевшие плечи. Зажмурился.

— И долго ты собираешься возиться с этим старьем? — мужчина кивнул в сторону сломанной строги, словно и не заметив настроения Вира.

Тот открыл один глаз, хмыкнул еще более неласково.

— Да у меня, вроде, неплохо получается.

— Неплохо, — согласился незнакомец, обходя Жнеца и направляясь к его рабочему месту. — Кому, как не тебе, знать все о ресурсах и их применении. Охотник слышит, где харум дышит.

Альдер покопался в разломанной строге, не обращая внимания на то, что его руки стали багровыми от крови, достал маленький блеклый кристалл и положил на стол перед собой.

— Дурацкая поговорка, — заметил Вир, обходя стол с другой стороны и опираясь о сердце строги.

–Да? — Мужчина очищал добытый кристалл ветошью, не глядя на Жнеца. — А раньше была в ходу. Я хотел сказать, что ты зарываешь свой талант в гору хлама. Плохой из меня психолог?

— Не уверен, — усмехнулся Вир.

Действительно, странный незнакомец с колючим взглядом смог заинтересовать собеседника и заставил себя слушать.

— Видишь этот кристалл? — Альдер показал Жнецу невзрачный камень.

Бывший охотник кивнул.

— Знаешь, что это?

— Звезда направления. Используется для навигации строги в пространстве.

Незнакомец подкинул камень на ладони.

— Строга не сойдет с магистрали пути до тех пор, пока этот ресурс будет исправен. Но стоит ему замутиться — и катастрофа неизбежна.

— Это метафора? — уже веселее улыбнулся Вир.

— Угу, — кивнул Альдер, поднимая камень на уровень глаз и проверяя его на просвет. — Что, снова не нравится?

— И что она значит?

— Что твоя Звезда направления сломалась, а я могу ее заменить, — мужчина оставил ресурс в покое и теперь, скривив губы, пытался отчистить ветошью уже свои пальцы.

Вир молча перекинул незнакомцу относительно чистую тряпку и дождался, пока тот вытрет руки.

— Я слушаю тебя.

Альдер расплылся в улыбке довольный, словно кот.

— Я хочу собрать охотничью команду. А ты будешь моим капитаном.

Вир ожидал чего угодно — от боев без правил до шпионажа — но правда оказалась куда как интереснее.

В Союзе на настоящий момент было зарегистрировано девяносто восемь гильдий, различных по численности, богатству и влиянию, и каждая из них, за исключением Промышленной и гильдии Развлечений, имела свою охотничью команду. Другой вопрос, что охотились они на разные ресурсы. Если Великие гильдии брали в расчет лишь добычу Высших ценностей, то гильдии помельче и попроще не гнушались и Средними ресурсами. Квиты, полученные с продажи такой добычи, едва могли окупить потраченные на них норные переходы, но положение требовало участия в охотах, и многие гильдии залезали в долги, пытаясь не ударить в грязь лицом.

Сильных команд было не так много, всего около двух десятков, остальные лишь номинально назывались охотничьими, а по факту могли включать бойцов, даже не способных к Воплощению. Но, так или иначе, изгнаннику, лишенному харум, не было места даже в таких командах.

— И какую гильдию ты представляешь? — уточнил Вир, глядя на мужчину уже не как на любопытного чудака, а как на психа, сбежавшего из известного заведения Лекарей.

— У меня нет гильдии, — пожал плечами тот, — но у меня есть деньги.

Смешно. Белый Жнец наклонил голову и поднял руки, показывая тем самым, что на этом разговор окончен.

Потеряв интерес к незнакомцу, Вир отвернулся от него и подошел к куче хлама в углу, чтобы поискать среди металлолома нужную для ремонта деталь.

— Ну, конечно, — Альдер оперся о стол ладонями. — Копаться в железяках всяко проще, чем попробовать начать сначала. А главное, не так страшно, верно я говорю, Белый Жнец?

Вир хмыкнул, не отрываясь от работы.

— Скорее, не так безумно.

— Безумно? — приподнял бровь незнакомец. — А что тебе терять?

Парень промолчал, продолжив копаться в железе.

Альдер приблизился к бывшему охотнику и, встав у него за спиной, громко и четко, чтобы слышали все в цеху, сказал:

— Деньги? Славу? Статус? Уважение гильдии?

Каждое слово было ядовито, как «Слюна гадюки».

— Или, может, свою харум?

Больше Вир терпеть не мог. Резкий удар снизу-вверх заставил противника отступить на несколько шагов и на пару секунд выбил его из реальности. Прыжок через кучу лома. Подсечка, и незнакомец уже на бетонном полу. Одна его рука зажимает, возможно, сломанный нос, другая выставлена вперед, защищаясь от нового удара.

Вир остановился. Он даже почти пожалел о своем импульсивном поступке, но раскаянье рассеялось, как Мантия тумана от сильного ветра стоило Альдеру снова заговорить.

— Отлично, злость — второй шаг на пути к принятию, — мужчина улыбнулся, но тут же скривился от боли. — Надеюсь, к завтрашнему утру ты ускоренно преодолеешь остальные стадии. Здесь адрес. Буду ждать тебя до полудня.

Говоря эти слова, он с трудом поднялся, положил на стол карточку и, не дожидаясь ответа, пошатываясь, побрел к выходу.

— Кротов псих! — зло сплюнул Жнец, возвращаясь к работе. Но дело шло из рук вон плохо. Мысли были заняты другим. Безучастное оцепенение прошло, уступив место разрывающему на части бессилию и гневу. Гневу на себя, на обстоятельства, а больше всего, почему-то, на белобрысого урода, который так бесцеремонно разбередил едва начавшую заживать рану. Словно деревенский костоправ, он без всяких сомнений выдернул неправильно срастающийся перелом, желая поставить кость так, как сам считает нужным и срастить ее заново.

— Что ты натворил? — подоспевший начальник хотел было отвесить Виру подзатыльник, но тот молниеносно перехватил его руку.

— Не сейчас, Перо. Мне надо подумать. Спасибо за все.

Жнец ободряюще кивнул опешившему другу, снял куртку с крючка на стене, надел капюшон и, не забыв прихватить карточку, оставленную незнакомцем, покинул цех.

Кварталы Промышленной гильдии красотой не отличались, но Виру сейчас было глубоко наплевать и на красоту, и на откровенное уродство стальных заборов и ржавых груд металлолома. Он шел по улице, не замечая никого и ничего. Сердце горело огнем, не давая покоя, а в памяти всплывали обрывки воспоминаний. Но вспоминал он не сегодняшнюю встречу, а тот день — день последней своей охоты.

Он думал о Лили, желая одновременно увидеть ее и никогда больше не встречать. Возможно, она сейчас жалеет о случившемся, хотя скорее она расстроена тем, что планы ее гильдии полетели к кроту. Возможно, она переживает о Вире и огорчается, что его потенциал был истрачен впустую, не принеся развлеченцам пользы.

Еще Жнец думал о Робе, разрываясь от противоречивых чувств. Он сожалел. Он сгорал от стыда. Он обвинял — себя, его и просто всех, кто приходил ему на ум.

Вир остановился. На противоположной стороне улицы было давно примеченное парнем маленькое кафе. Проходя мимо него, он всегда заглядывал в окна, наблюдая за посетителями. Ему представлялось, что там, по ту сторону стекла, навсегда потерянная для него жизнь. Он никогда не позволял себе заходить в это кафе. Разве может изгнанный и лишенный силы охотник наслаждаться едой и хорошей компанией, строить планы на будущее или обсуждать с друзьями политику Союза?

Сейчас Вир не сомневался. Он перешел дорогу и открыл дверь в кафе.

— Какао, пожалуйста, — сделал заказ Белый Жнец, усаживаясь у окна, но уже по другую сторону стекла.