Дикая магия. Игрушка темного принца

Елена Княжина, 2022

Я Анна Дэлориан, дестинка, магический самородок с «черной» кровью. Я перестала быть своей в мире людей. И теперь пытаюсь найти свое место там, где волшебство на кончиках пальцев – не сказка, а ежедневная реальность.В Санкт-Петербургскую академию приходит весна, а вместе с ней – экзамены и турниры. Сможет ли выстоять «мисс Эншантель» и не упасть лицом в зеленую слизь? Кажется, пора делать ставки.Грядет день моего магического совершеннолетия, когда тайны прошлого скинут покровы. Когда мы с профессором сможем обнажить свои чувства и с нашей любви спадут запреты.Разве может что-то пойти не так?

Глава 6. Случайный жених

— Признаюсь, я немного подтасовал выбор экзаменационного оракула. Сам набился вам в соперники… — Брендан начал сосредоточенно рыться в кармане, то и дело посматривая на меня. Взгляд его был серьезным, но разбавленным озорными искрами.

— З-зачем? — севшим, трескучим голосом прошептала я.

— Хотелось поохотиться на дикую, неприрученную лань. Вы уже давно от меня бегаете, но я умею ловить. Иначе не задержался бы на должности при Заповеднике, — бравый воин раскрыл передо мной кулак. На мозолистой ладони лежало небольшое изящное колечко. — Я понимаю, что застал вас врасплох, Анна. Но с такими пугливыми пичужками по-другому никак.

Я осела на лохматые еловые ветки. Те сомкнулись подо мной на манер гамака, поддержали, упруго спружинили вверх и вернули меня в вертикальное положение. Показательный обморок отменялся.

Песец, вывалившийся из безвольных ладоней и упавший кулем в кучу пожелтевших хвойных иголок, высунул из нее мордочку и неодобрительно зыркнул на меня глазками-бусинками. Да, символичный друг, ты тут точно не зря.

— Вы подписали магический брачный контракт? — сердце обреченно сделало последний удар и замерло в ожидании ответа.

Брендан молчал, пытаясь разглядеть что-то в моем лице. Что он ожидал там увидеть? Восторг от внеплановой помолвки? Счастье от того, что крестный решил мою судьбу за меня? По языку расползался солено-металлический вкус. Кажется, я прикусила щеку или губу… Не знаю. Трудно было определить, потому как сейчас болело все — душа, тело и даже мысли.

Андрей предложил быть его девушкой (официальной в очень узких кругах), Брендан — женой… Самой настоящей, с гарантированным будущим и заботливым супругом. Но я бы ни за что не променяла первое предложение на второе. Никогда.

— У вас кровь, — воин нерешительно подошел, убрал кольцо во внутренний карман плаща, вытащил оттуда платок и аккуратно промокнул уголок моего рта. Значит, прикусила я все-таки губу. — Анна… Вы выглядите такой…

— Шокированной? Расстроенной? Жаждущей задушить своего опекуна? — я всхлипнула и поджала губы в немой обиде.

— Скорее, растерянной. И сломленной. Я ничего не подписывал, успокойтесь, — Брендан погладил мою щеку и ласково улыбнулся.

— Нет? — я шмыгнула носом громче приличного. — Правда?

— Правда. Прежде, чем заключать брачный договор, я решил узнать ваше мнение.

— А Артуру оно, значит, было неинтересно? — продолжила нервно всхлипывать я.

— Он беспокоится о вашем будущем, но…

— Если бы он подписал контракт за моей спиной, ему пришлось бы беспокоиться о своем! Весьма призрачном, смею заметить!

Брендан чему-то рассмеялся, хотя мне было совсем не до шуток.

— Именно так он и сказал. Что вы его убьете и будете правы, — парень покачал головой. — И еще — что он не готов так рисковать вашим расположением. Никто не собирался заключать помолвку без вашего ведома, Анна. Это же не каменный век!

— Что? Крестный сдался? — я снова покачнулась, не в состоянии переварить информацию, никак не вязавшуюся с образом старого интригана.

— Сказал, что тоже хочет, чтобы вы решили сами. Но если вы согласитесь, он нас поддержит, — воин развел руками, намекая, что еще на что-то надеется.

Я проморгалась, не веря услышанному. Оторвалась от ствола, устало ткнулась лбом в грудь бравого воина и окончательно расклеилась. Нервные пружины внутри с треском разжались, и из глаз хлынул соленый поток. И мне было плевать, как это выглядит на экранах в Академии. Пускай думают, что хотят. Например, что мне соринка в глаз попала. Очень, очень большая соринка.

— Ну-ну… Что вы, в самом деле? — Брендан, кажется, растерялся, и теперь неловко похлопывал меня по лопатке. — Неужели я настолько вам противен?

— Вы очень хороший. Очень, — пылко запротестовала я, размазывая слезы по его покрывшейся мурашками шее.

— Анна, вы еще юны и не знаете сильных чувств. Понимаю, девушки мечтают, чтобы все было, как в дамском романе… Чтобы кружило голову, чтобы рвало сердце. Но в обычной жизни бывает иначе. Мы прекрасно подходим друг другу. Это будет счастливый брак, и я вас никогда не обижу. Подумайте. Хотя бы минуту.

— Я… — сил было только на то, чтобы оторвать лицо от его плеча и вяло мотнуть головой. Я едва в обморок не падала от переизбытка чувств.

Неужели он не понимает? Неужели не видит, что я беспросветно, безнадежно, беспамятно люблю его наставника? Порой мне казалось, что об этом знают даже птицы, елки и вот этот пухлый сабер, с удобством устроившийся на хвойной подстилке. Может, о моей любви и в «Трибьюне» печатали — не удивлюсь.

— Я давно хотел вам кое в чем признаться, — нерешительно пробормотал парень, отойдя от меня на шаг назад и вверив обмякшее тело стволу. — Когда вы лежали в больничном отделении, опоенная «Спящей красавицей», я тайком украл ваш поцелуй. Пробрался, как идиот, поздним вечером, дождавшись, пока госпожа Пламберри выйдет пить чай. Подумал, а вдруг? Вдруг вы испытываете чувства ко мне? Но вы не очнулись. Продолжали гореть, метаться по кушетке и сбивчиво дышать. Вы никого не звали… Это было так странно. И оставляло надежду. А проснулись утром… Мари уверяла, что ночью никто не заходил. Я на мгновение решил, что…

— Что меня разбудили вы? Просто подействовало не сразу? — догадалась я.

— Но сейчас у вас такое виноватое лицо, что я чувствую себя идиотом. И понимаю, что вы совершенно точно не желаете выходить за меня замуж.

— Простите, — прошептала, не в силах направить взгляд в серые глаза. — Простите меня, пожалуйста.

***

В Академию я возвращалась на ватных ногах, едва разбирая дорогу. Из-за слез, то и дело смаргиваемых с ресниц, все казалось размытым. Я продрогла — плащ из теплицы взять не додумалась — и позволила Брендану укутать меня в свой.

Он шел рядом — сдержанный, вежливо-отстраненный, — но воздух между нами искрил неловким напряжением. Вина плотным ковром легла на мои плечи, заставляя сгорбиться под гнетом угрызений совести.

Дала ли я Брендану повод думать, что питаю какой-то романтический интерес? Когда лечила его рану, когда просила сопроводить в Заповедник? Когда пила с ним ядреный Эстер-Броул и слушала рассказы о буднях Службы отлова? И позже, когда смеялась над его шутками на индивидуальных тренировках? Сейчас трудно было понять.

— Поздравляю, мисс Дэлориан, с прохождением экзаменационного поединка. Вам удалось нас всех… удивить, — встретила на входе Карамзина. На ее лице просматривалось замешательство. Преподавательница несколько раз кашлянула в кулачок, сочувственно глянула на Брендана и протянула мне скрученный трубочкой и повязанный золотой лентой свиток. — Здесь подробно зафиксированы ваши достижения и начисленные за них баллы. Вы успешно подтвердили свое мастерство и сможете осенью приступить к изучению Высших дисциплин в рамках специализации «Магический правопорядок».

Ксения Игоревна пыталась говорить торжественно, но ее голос взволнованно подрагивал. Только сейчас я заметила, как тихо в фойе. Десятки учеников, столпившихся у экранов, молчали. Точно, они же смотрели «немое кино»… Интересно, какую интерпретацию получила сцена в лесу?

— Кроме того, напоминаю, что для подтверждения целительской специализации вам нужно набрать на промежуточном экзамене по «Снадобьям и травам» не менее восьмидесяти одного балла из ста возможных. И пройти итоговую практику под руководством госпожи Пламберри, — Карамзина нервно поправила серо-русую прядь, дерзко выбившуюся из тугого пучка.

Внутри расползалась дырка размером с черную дыру. Это было совсем не то, чего я ждала. Никакой радости от пройденного турнира, никаких поздравлений от друзей… Все будто застыли в янтаре. Сюзанна прожигала меня глазами, полными раздраженной неприязни. Джен, прикусив губу, шмыгала носом и отводила взгляд. Девушки выглядели так, будто я нанесла им личное оскорбление.

Но больше всех настораживала темная фигура вдалеке, за экранами. Карпов стоял с невозмутимым видом, давая советы нескольким своим ученицам с «Дипломатии». Среди «зазнаек», внимавших его инструкциям, была и Присцилла. В мою сторону он даже не смотрел. Ни улыбкой, ни взглядом не намекнул, что рад за меня. Что гордится тем, что я смогла.

Сжав вспотевшими пальцами свиток, я вернула Брендану плащ и медленно направилась к лестнице. Нужно было залезть в теплый душ и погреться. Ступенька, еще одна… Я уговаривала себя не коситься на Демона, но выходило паршиво.

Надеялась, что он почувствует мой взгляд и обернется. Приподнимет насмешливо бровь, искривит губы в привычной усмешке… Но нет: он был слишком увлечен беседой с курируемыми «зазнайками».

Я шла наверх и прокручивала на мелкий фарш события последнего получаса. Объявление моего поединка — как в тумане. Ободряющие слова Карпова в теплице. Белый пушистый зад пухлого сабера, исчезающий в изумрудной хвое… Мой бег по тайной тропе, приоткрытой дружелюбным лесом. А потом это дурацкое предложение и кольцо… Какой позор. Слава богу, хоть слов никто не слышал!

О господи…

Экраны! Без звука! Карпов же не подумал, что я согласилась?

Картинки в голове замельтешили калейдоскопом. Тонкое золотое колечко с крошечной жемчужинкой на мужской ладони. Брендан, стирающий платком кровь с моих губ и ласково гладящий по щеке. И я, порывисто бросающаяся на его шею и заливающаяся слезами на груди воина. И снова он — неловко хлопающий по лопатке… И одевающий замерзшую меня в свой плащ… О боги, боги! Как это выглядело со стороны? Для Джен, для Сюзи, для… Андрея?

Я резко схватилась за перила и пошатнулась на верхней ступени. Упасть в обморок и свернуть себе шею на лестнице, нарушив планы арканов, — не самый плохой вариант же, да? Поясницу обожгло черным взглядом, но обернуться теперь не было сил. Нет, нет… Он не мог подумать такое. Я же сказала, что люблю… Сказала же, да… Он обязан верить.

На ватных ногах я вышла на втором этаже. Дальше подъем был пока невозможен. К счастью, экзаменационный оракул в эту секунду объявил новый поединок — «Артемиус Валенвайд и Присцилла Пруэтт», — и подниматься никто не спешил.

— Ани, зайди ко мне на минуту… — из ректорского кабинета вылезла голова крестного, словно он меня поджидал.

Я протиснулась за массивную резную дверь и не без удивления обнаружила возле его стола зависший в воздухе магический экран. Продолговатый и передающий сразу две картинки. Сейчас на нем стремительно заворачивала за статуи Присцилла, видимо, пользуясь какой-то тактикой, подсказанной Андреем.

— Не мог лишить себя удовольствия наблюдать за турниром, — признался крестный, падая обратно в свое роскошное кресло. — Правда, не могу сказать, что последний поединок мне его принес…

— Ты видел, да? — я опечаленно вздохнула и опустилась на неудобный стул для посетителей. Должна была злиться на Артура за дурацкую затею, но не получалось.

— Еще и слышал! Ты угрожала убить ректора Академии, Анна… — недовольно проворчал крестный, сдвинул брови и притянул к себе графинчик «Цветочного сбора».

— Слышал?

— Что-то о том, что ты «жаждешь придушить своего опекуна и ему надо беспокоиться о своем, весьма призрачном, будущем», — процитировал крестный, и я растерянно раскрыла рот. Как он узнал? — Или как-то так. Я мог перепутать. Не могу сказать, что я доволен…

— Там был звук?

— Что тебя удивляет, Ани? Это экзаменационный турнир, кристаллы, позаимствованные из Банка Эстер-Хаза, прекрасно справляются с трансляцией…

— Ответь: там был звук?! — я впилась пальцами в подлокотники и придвинулась к столу.

— Был… Насколько я понял, в ходе поединка его включил профессор Карпов, — удрученно пояснил Артур. — Лучше бы не включал. Сначала Вяземская ругается, как сапожник, — слышали бы ее родители! — потом крестница ректора угрожает ему удушением… Мало того, что ты при всей Академии отвергла прекрасного молодого человека, уважаемого мага-миротворца и преподавателя, так еще и моя репутация… Ну чему, чему ты так улыбаешься, Ани?

— Звук… Был… — облегченно выдохнула я и устало откинулась на спинку стула.

Значит, Карпов никак не мог подумать, что я приняла предложение Брендана и повисла у того на шее от счастья. И холодно-равнодушным он был по какой-то другой причине. А с этим мы точно справимся.

— В остальном я тобой доволен, — сменил гнев на милость Артур, протянул руку и поманил пальцем мой свиток, спрятанный в кармане юбки. Тот нехотя выпрыгнул и переместился в его ладонь. — Так… Первая «Иклерия» — 8 баллов, вторая — 12. Подбрасывающее — 7… Сияющий щит — 18. Уклонение и тактика — 16. Пойманный сабер добавил по 20 атакующих и защитных баллов. Молодец, девочка. Зверюшку могла уже не ловить. Минимальный проходной балл — 25 в атаке и 20 в защите.

Я без спроса плеснула себе «Цветочного сбора» и залпом выпила. Горло привычно разодрало, из глаз брызнули слезы (сколько их там еще?).

— Из чего делают эту гадость? — просипела, едва шевеля по рту обожженным языком.

— Обычно — из Вереска Ядреного, традиционного имбиря и перетертых плодов Гоблиники. Но я добавляю в него щепотку Сладкого Миндаля и, для горчинки, цедру бергамота.

— Ты сам варишь эту жуть? — я поперхнулась, но все же подлила себе еще. Непостижимым образом адский напиток тонизировал, снимал усталость и, похоже, вызывал привыкание.

— Мой маленький секрет. Никому не говори, — хрипло рассмеялся интриган. — Если будешь так же хорошо сдавать экзамены, через пару лет возьму тебя в МОС. Нам нужны женщины-миротворцы.

— Шутишь?

— Шучу, конечно. Я надеюсь, тебя ждет более спокойное будущее. Даже Тамара решила, что для нее это слишком.

От имени дикой кошки я снова закашлялась, и «Цветочный сбор» пошел носом, обжигая изнутри.

— Она… уехала?

— В Индию. Ей предложили прекрасную должность в парке в Ладакхе. Начальником Службы охраны так просто не назначают, так что, полагаю, не обошлось без чьей-то протекции, — крестный развел руками, намекая, что не намерен тягаться с чьим-то покровителем. — Она собралась так быстро, что мы даже не успели увидеться лично и все толком обсудить.

Третий стакан «Цветочного сбора» приглушил неприятные воспоминания с участием моей щеки и Тамариного кулака.

— У меня к тебе одна просьба, Ани, — вкрадчиво продолжил крестный и подался вперед. — Через две недели, в воскресенье, к нам прибудет делегация из Парижа. Я бы хотел, чтобы именно ты провела для них экскурсию. Но тебе нужно подготовиться, чтобы представить Академию в лучшем свете.

Я с треском поставила стакан на столешницу. Он что, не помнит?

— У меня день рождения. Через две недели. В воскресенье, — медленно произнесла, глядя в спокойные прозрачные глаза.

— Я об этом не забыл. И потому хочу, чтобы до вечера ты побыла в Академии, неподалеку от меня. Уж будь добра, уважь последний день моего магического опекунства, — он подмигнул из-под кустистой брови. — А вечером вместе отправимся в Пункт Связи на твой праздник. Договорились?

«Последний день опекунства» — как же волшебно, здорово и многообещающе это звучит!

— Ладно… — с ворчливыми нотками сдалась я, строя в голове мечтательный план, как и с кем проведу первую ночь своего магического совершеннолетия. И отчаянно краснея по этому поводу. — И что за делегация?

— Первокурсницы из «Эншантели». Два десятка милых леди двенадцати лет. Тебе будет нетрудно найти с ними общий язык… Даже без заклятья взаимопонимания.

— И что мне им рассказывать? — вздохнула, предвкушая несколько лишних часов в библиотеке.

— Что-нибудь, от чего их юные головки не заскучают, — крестный пожал плечами, предлагая самой выбрать тему и маршрут экскурсии. — Уверен, им будет интересно послушать про Аврору Мудрую, основательницу Академии. Прогуляться по картинной галерее и заглянуть в теплицы. Узнать про наши балы и пройтись по парку. Наведаться в мансарду и послушать, как проходят заседания Малого Совета. Сделай так, чтобы им было интересно. Быть может, кто-то из этих девочек в следующем году захочет перевестись к нам на первый курс и освоить более увлекательную профессию, чем варка конфитюров и штопанье носков.

***

Расставшись с крестным, я заставила себя спуститься вниз, в фойе, и вместе со всеми уткнуться лицом в экран. Сейчас на нем в огненных всполохах заклятий мелькали красные волосы Рашель.

Первое время казалось, что я перетягиваю часть внимания на себя. Хотелось малодушно сбежать на озеро и спрятаться за валунами от острых, скребущих глаз. Но, во-первых, там я могла встретить Присс, празднующую победу с бойфрендом-ихтиоподом. А шокирующих открытий с меня на сегодня явно достаточно. Во-вторых, противостояние «мечтательницы» и Карамзиной, которая, несмотря на весь талант мисс Рид, оказалась ей не по зубам, полностью меня захватило. А когда сбоку подошла Дженивьева и ткнулась носом в мое плечо, все окончательно встало на свои места.

— Я не думала, что он… С кольцом… Джен, я правда не знала! — пробормотала куда-то в медную копну, пахнущую лавандовым шампунем. Уж не его ли в качестве мести уготовила Мелисса для нашкодившего вервольфа?

— Еще бы ты знала, — фыркнула подруга. — У тебя было такое лицо!

— Какое? — только сейчас дошло, как по-дурацки мое изумление выглядело на огромных экранах.

— Зеленое. Вроде гоблинского. Казалось, тебя стошнит прямо на Брендана. Не понимаю, как он не сбежал, — съязвила Джен.

Карпова в толчее не было. Я решила дождаться вечера, когда поединки закончатся и все рассосутся по Академии, и подняться к нему в кабинет.

***

— Входите, мисс Дэлориан, — пробормотал Карпов и распахнул передо мной дверь. Он выглядел хмурым и чем-то озадаченным.

— Я просто… Хотела убедиться… Что ты… — пролепетала я, заглядывая в черные омуты и разыскивая в них причину недовольства. И, нарушив собственное обещание быть сдержанной, шмыгнула носом. Черт!

Он придвинулся вплотную, положил ладонь на мой затылок и настойчиво потянул вперед. Ткнул меня лбом себе в ключицу, порывисто стиснул волосы пальцами и поцеловал в висок. Ох…

— Умница. Вторая «Иклерия» вышла достаточно крепкой. Удивляюсь, как твой игрушечный жезл не рассыпался от чувства собственной важности, — не удержался от язвительной подколки Карпов.

— Это из-за камней… Они усиливают щиты и атакующие заклятья… — я снова шмыгнула носом и подняла на него глаза.

Кажется, мы не ссоримся. И его хмурый вид никак не связан со мной.

— Я в курсе, Ани, — черная бровь надменно приподнялась.

Ах да, он же старший преподаватель. Даром, что ведет себя порой как мальчишка.

— Я думала, мне выпадешь ты, и мой жезл окончательно струсит. Он тебя недолюбливает.

— Это у нас взаимное. Давно пора выкинуть эту «эншантелевскую» ерунду, — строго проворчал Карпов, забуриваясь носом мне в волосы и делая шумный вдох. — Обиделась? Ты мне весь затылок прожгла в фойе.

Я неопределенно повела плечом. Не обиделась — испугалась до чертиков, но к чему сейчас об этом?

— Мне нужно было время, чтобы переварить… случившийся идиотизм. Я не железный, Ани. Не каменный. Одна мысль о том, что Артур провернул с тобой тот же жестокий фокус, что и мой отец когда-то… И что одобрил этот союз… — судя по голосу, он выдавливал слова через стиснутые зубы.

— Все в порядке. Оказывается, крестный уважает мое мнение. Фантастическое открытие! К тому же, выглядело бы странно, если бы ты помчался через все фойе и принялся меня обнимать.

Я боднула его лбом, размышляя, что на самом деле это было бы неплохо. Приятно. Радость от ободряющих объятий Андрея была бы кратковременной и оборвалась бы с ударом трибунального гонга, но… Помечтать-то можно?

— Достаточно того, что я отобрал у Ксении управление кристаллами и вернул звук. Она еще долго возмущенно фыркала… — негромко засмеялся Демон. — Еще более странно смотрелось бы, если бы я набросился на собственного воспитанника и попытался его придушить.

— Крестный думал, что Брендан мне нравится. Все на это указывало, — призналась я самой себе, а заодно Карпову. — И тот идиотский случай со «Спящей красавицей»… Он всех немножко запутал.

— Надо было еще после «поцелуя на удачу» отправить парня на корм иглохвостам… — недовольно пробурчал Демон.

— Ты бы никогда так не сделал.

— Я бы никогда так не сделал, — он послушно выдохнул.

— Знаешь, я ведь подслушала твой разговор с мисс Эмеральд… о кукле, — я спрятала смущение в складках его рубашки.

— Я догадывался.

— Ты зря думаешь, что Артур… Что он… — я замялась, не зная, как сформулировать то, в чем и сама не была до конца уверена. — Крестный всегда говорит о тебе, как о лучшем. Во всех смыслах. Уверена, он бы простил тебе эту… маленькую слабость.

На последних словах Карпов раскатисто фыркнул. Ну, может, и не такую маленькую…

— Я не готов проверять это сейчас, — бросил Андрей так резко, что я поняла: тема закрыта. Он устало поднял глаза к потолку. — Какая, тролль раздери, нелепость…

На пасмурно-бледном лице читалось столько эмоций… Неужели это оно днем в фойе выглядело бесстрастным и равнодушным? Теперь я почти не сомневалась, что, ко всему прочему, Андрей беспокоился, что наши отношения смогут причинить боль одному из немногих дорогих ему людей. Еще одному…

— Это не любовь. Брендан просто подумал, что так всем будет удобно, — я успокаивающе погладила его плечо. — У него пройдет.

— Надеюсь. Мне бы очень не хотелось с ним драться, Анна. Очень.

— Не придется. Почти уверена, что его ждет крайне неудобное будущее в лице одной рыжей ворчуньи… — мечтательно пробормотала я, поплотнее вжимаясь щекой в твердую теплую грудь, обтянутую черной тканью. С чудесным ароматом пригретых солнцем трав совсем не хотелось расставаться и я, набравшись наглости, спросила: — Можно остаться сегодня тут?

— Нельзя.

— А если очень хочется?

— Все равно нельзя, — хмыкнул вредный Демон и потрепал меня по волосам. — Через час сюда придет Артур, и мы засядем за мои расшифровки. Будет неловко, если в один прекрасный момент он решит заглянуть в спальню и обнаружит свою крестницу на моей подушке.

— Неловко, — я попробовала на вкус словечко и хихикнула.

— Очень, очень, очень неловко…