Подменыш. Красавец и уродина

Елена Дмитриевна Булганова, 2023

Трудно, когда у тебя нет близких. Родители есть, но связь с ними… Какая-то неискренняя, порой кажущаяся скорее обязательством, чем любовью. Что до друзей – так их и нет вовсе. Чего много – так это переживаний по поводу внешности. Зато в плане учёбы результаты идеальны. Но юной Вете хочется большего. Вдруг переход в новую школу в этом поможет? Или что-то важное кроется в ней самой? Для широкого круга читателей.

Глава 4. Первенцы

Кто-то легонько прикоснулся к ее плечу. Вета приоткрыла один глаз: рядом стояла женщина, та самая, что совсем недавно обнимала Бориса. В ее огромных и очень светлых, почти прозрачных глазах сейчас тоже стояли слезы.

— Мне так жаль, — прошептала она. — Пожалуйста, Веточка, пойдем к нам. Костры скоро погаснут, здесь станет темно и холодно. Меня зовут Саломея, а моего мужа — Реррик. Мы позаботимся о тебе.

— Не пойду! — отрезала Громова и даже топнула ногой. — Буду стоять на этом месте, пока мне не объяснят, что за беззакония тут творятся. И не отпустят моего одноклассника, который ни в чем не виноват. И не разрешат нам всем вернуться по домам! Родители ведь с ума сходят!

— Но мы с мужем сами можем тебе многое объяснить, — с готовностью произнесла Саломея. — К тому же, мы — близкие друзья твоих родителей. Для нас большая честь принять тебя в нашем доме. Да и Боря отказывается уходить без тебя.

Информация насчет родителей Вету заинтересовала. Правда, она никогда прежде не видела в своем доме эту большеглазую женщину и не слышала таких странных имен. Но если она не врет, может, из их квартиры (или где они там живут) все-таки удастся связаться с родителями и вызвать подмогу. Девочка вздохнула, решительно вытерла ладонями мокрое от слез лицо — и кивнула головой в знак того, что согласна идти. Женщина немедленно подхватила ее под руку и увлекла за собой. К ним присоединился мужчина, две маленькие девчушки, и, конечно, ошарашенный, с застывшей улыбкой на лице Борис.

Потом довольно долго шли по лесу. Вета все ждала, когда же они выйдут на дорогу, но кругом были только тропинки, едва различимые в темноте. Вета и Борис спотыкались на каждом шаге, зато остальные скользили над неровностями троп, словно у них были крылышки на ногах. Вокруг, громко смеясь и напевая незнакомые песни, понемногу рассеивались, разбредались в разные стороны другие группки. А никакого жилья так и не было видно.

Наконец все разом остановились, и Вета разглядела огромное дерево, похожее на плакучую иву, но высокое, как корабельная ель. Глава семейства раздвинул сплошную завесу ветвей и вошел прямо под крону. Громова вскрикнула от неожиданности: там вокруг ствола находилась вполне обычная комната, только обставленная так, словно у бабушки в деревне. Здесь был большой стол, и буфет, и удобные кушетки. У самого ствола с силой бил подземный родник. Вода с легким шумом стекала по ветвям и попадала в изящную мраморную чашу. В нарушение всех противопожарных правил с другой стороны дерева находился камин, он горел ровным и очень ярким пламенем.

Стол заранее был накрыт, малыши, шумно толкаясь, бросились зажигать десятки свечей. В их танцующем свете Вета разглядела, что вокруг ствола вьется винтовая лестница, а высоко в ветвях проглядывают ровные площадки, на которых, вероятно, были еще комнаты. Но она так устала, что не имела сил даже удивляться. Наверно, хозяева этой странной квартиры большие оригиналы, иногда о таких рассказывают по телевизору.

— Ополосните руки и садитесь за стол, — распорядилась Саломея. — Нам всем необходимо немного приободриться после случившегося.

Никто не заставил просить его дважды. Как ни была испугана и измучена Вета, но есть хотелось до обморока, а прохладная вода отогнала усталость.

Она даже не стала задаваться вопросом, что именно оказалось в ее тарелке. Зеленоватая масса выглядела странновато, но оказалась невероятно вкусной. Девочка умяла свою порцию за минуту и с тоской поглядела на блюдо в центре стола. Саломея расцвела на глазах, и тут же положила ей добавку.

Наконец насытившись, Вета решила, что пора переходить к делу.

— Кажется, вы сказали, что знаете моих родителей? — очень вежливо начала она. — Нельзя ли мне как-то связаться с ними? Понимаете, я давно уже должна была вернуться домой. Они, наверное, с ума сходят от беспокойства, а мобильник почему-то здесь не ловит.

Хозяин по имени Реррик посмотрел на нее с сочувствием во взоре и встревоженным голосом произнес:

— О, нет, милая, думаю, не стоит так поступать с ними. По крайней мере, до утра, пока мы не узнаем решения старейшин. Сейчас твои родители совершенно спокойны — они даже не знают о твоем появлении здесь. Ведь сегодня тебя еще не ждали…

— Погодите! — заволновалась Вета, вскочила на ноги. — Вы это о ком сейчас говорите? При чем тут какие-то старейшины, если на дворе ночь, а я еще не пришла из школы?! Ведь вы сами сказали, что знаете моих папу и маму. Вы что же, соврали мне?!

— О, Веточка! — воскликнула женщина. — Ты не совсем верно поняла меня. Я говорила, конечно, о твоих настоящих родителях. Они действительно пока ничего не знают, и мы не хотим тревожить их раньше времени…

— Мои настоящие родители сейчас наверняка поднимают на ноги всю полицию!

— Ты говоришь о своих земных приемных родителях, вот в чем дело! — с облегчением произнес Реррик. — Не волнуйся о них, по земному времени ты еще не должна вернуться домой. Время наступит завтра в полдень. До этого момента ты можешь быть совершенно спокойна, твои тамошние папа и мама ни о чем даже не подозревают.

Вета набрала в легкие побольше воздуха — и решилась. Раз уж Борька молчит и только улыбается, как придурок.

— Кто вы такие? — спросила она. — По какому праву нас всех похитили? И почему вы называете себя настоящими родителями Бориса? Ведь я знаю, что это неправда. И он знает, хотя и молчит! — она уничижительно глянула на разомлевшего от сытного ужина приятеля.

— Нет-нет, милая, это самая настоящая правда, — заволновалась Саломея. — Боря — наш сын, наш первенец. Мы ждали его возвращения шестнадцать лет, и каждый день ужасно волновались за него. Конечно, у нас было утешение. Наш Арлан, — она показала рукой на мальчика, который сидел за столом между хозяйкой и старшей из девочек.

Раньше Вета не обращала на него внимания, а теперь пригляделась повнимательней. Парень выглядел лет на шестнадцать-семнадцать, был высокий, худощавый, но, видно, очень сильный. Черты крупные, лицо волевое, вот только очень бледное. А светлые волосы такие густые, что на макушке стоят дыбом, смешной такой хохолок. Никак не участвуя в разговоре, он грустно глядел в свою почти нетронутую тарелку. И внешне совсем не походил на прочих присутствующих.

«А он ужасно симпатичный, — подумала Громова. — Конечно, не такой, как Артур…»

Додумать она не смогла — от воспоминаний об Артуре участилось дыхание, захотелось немедленно бежать-искать-спасать его.

— Завтра в полдень Арлан покинет нас, — тихо молвила Саломея. Видно было, что она изо всех сил старается не заплакать. — Конечно, мы всегда будем помнить о нем, станем следить за его судьбой, но больше никогда… никогда…

И она все-таки заплакала. Арлан, еще больше побледнев, дернулся и стиснул кулаки.

— И где ты будешь жить? — вдруг заинтересовался Боря.

— А разве непонятно? — вскинув подбородок, с горечью проговорил Арлан. — В твоем доме. Я заменю тебя в том мире. А ты останешься здесь.

Шварц вытаращил на соседа по столу глаза и, кажется, потерял дар речи. Вета только поежилась. Кажется, она начинала кое-что понимать.

— Твои родители ничего не заметят, — сказал Реррик и дружески потрепал Борю по плечу. — Наш Арлан — отличный парень, его настоящие папа и мама, конечно, будут очень гордиться им. А мы всегда будем благодарны твоим приемным родителям за то, что они вырастили тебя, сынок, таким умным и честным парнем. Конечно, Арлану придется труднее, чем тебе. Жизнь среди людей — не сахар. Но это его мир, и он, думаю, вполне готов…

Арлан снова уткнулся в тарелку и нервно сглотнул. Чувствовалось, что он из последних сил держит себя в руках.

— Но зачем вы это делаете?! — завопила Вета. — Зачем крадете их и заменяете — нами? Какой во всем этом смысл?

— Это очень древняя традиция, — печально произнес хозяин дома. — И наш святой долг. Дело в том, что люди могут спокойно проживать свою жизнь, даже не догадываясь о том, что существует другой мир. Наш мир, мир троллей.

Наконец это слово было произнесено. И теперь Вета отлично видела, что все сидящие за столом не слишком-то и походили на людей. Кроме, конечно, Арлана.

— А вот нам, увы, очень сложно не замечать деяния человеческие, — продолжал Реррик. — И не так уж просто из века в век уживаться с ними по соседству. Люди только и делают, что нещадно уничтожают все, чем мы дорожим и что защищаем. В далекой древности некоторые тролли, доведенные до отчаяния, на свой страх и риск начинали войны против людей. Но это приводило к еще более скверным последствиям. Тогда было решено, что дурной мир лучше доброй ссоры. Самые родовитые семьи людей и троллей договорились в знак мира обмениваться своими перворожденными младенцами. Это принесло большую пользу. Мы брали на себя обязательства воспитывать подмененных малышей, и, будьте уверены, мы хорошо справлялись с этим делом. Люди не оставались в накладе. Из наших воспитанников получались замечательные защитники всего живого на земле, из воспитанниц — самые лучшие жены и матери. А выросшие в человеческом мире тролли впоследствии куда терпимей относились к людям. Вот только если бы это не было так больно…

Хозяин тяжело вздохнул и на секунду прикрыл глаза тонкой бледной рукой.

— Вы отправляете к людям всех своих детей? — тихо спросила Вета.

— Нет, конечно же, нет, — вступила в разговор Саломея. — Только первенцев. Кроме того, таким правом и святой обязанностью обладают лишь семьи, у которых много заслуг перед своим народом. Как сказали бы в вашем мире, родовитые, знатные семьи. Это очень большая ответственность, поверь.

— Но почему те люди так переживали и плакали, когда увидели меня? — припомнила девочка. — Значит, они не были моими… ну, местными родителями?

— Конечно, нет! — воскликнула женщина. — Произошла ужасная ошибка. Ведь тебе еще не исполнилось шестнадцати лет?

— Стукнет через несколько дней, — рассеянно произнесла Вета.

— Вот именно, и пригласительный билет ты нашла в парке. А это значит, что другая девочка сегодня не вернулась домой. Такое иногда случается, и это — огромное горе для ее родителей. А они так готовились к этому дню, так предвкушали встречу! Но ты, конечно, ни в чем не виновата, — поспешила добавить добрая хозяйка дома-дерева.

— Но разве ее трудно будет отыскать и привести в этот мир? Вы же говорите, что можете как-то наблюдать за нами отсюда! Может, она просто не захотела идти на открытие, вот и выбросила билет.

— Да, такое возможно, но… Впрочем, предлагаю поговорить об этом завтра, — оборвал сам себя хозяин дома. — Сейчас уже слишком поздно, мы все измучены. И завтра нас ждет не слишком легкий день. Позволь, Веточка, моя жена покажет тебе твою спальню.

Саломея улыбнулась и легко выпорхнула из-за стола.

— Надеюсь, милая, ты не боишься высоты? Гостевая спальня находится под самой кроной. Зато оттуда на рассвете открывается прекрасный вид.

— Подождите, — заволновалась Вета. — А что же будет с Артуром, ну, с безбилетником, который приплыл вместе с нами? Ему позволят вернуться обратно?

— Боюсь, девочка, это уже невозможно, — сказал Реррик, а Саломея печально вздохнула в подтверждение его слов.

— Но ведь он же не тролль?

— Конечно, нет!

— Но и не человек, верно? Я слышала, так сказал этот… который бегал по берегу.

— Не человек, — подтвердил Реррик, старательно отводя взгляд. — И это только осложняет все дело.

— А я могу как-то помочь ему?!

— Не уверен, что кто-либо в состоянии помочь теперь этому мальчику, — задумчиво произнес хозяин. — Впрочем, кое-какие соображения все-таки приходят мне в голову… Но говорить об этом пока слишком рано. Мы ведь даже не знаем, что решат старейшины насчет тебя.