Чтица. По следам лжи

Елена Герасимова

Гвендолин Игрейн много лет пыталась найти убийцу своих родителей. Вперед девушку вели старая тайна, стоившая жизни многим магам, и острое желание ее разгадать. Познав разочарование в любви, когда жизнь переворачивается, сможет ли она не отчаяться, продолжить поиски убийцы, а самое главное – хватит ли у чтицы смелости заглянуть правде в глаза? Ведь судьба не дремлет и готовит ей новые испытания.

Глава 2

Прошло еще несколько дней. Мы наконец навели в доме порядок, к тому же прибыла мебель, и нам пришлось нанять рабочих, чтобы они расставили ее по местам. Когда все утряслось, вымылось, повесилось и встало на свои места, я объявила тетушкам, что собираюсь приступить к работе.

— Гвен, ты могла бы еще побыть дома! — упрекнула меня Марвенна. — Эдвин очень скучал по тебе все месяцы, пока мы жили раздельно.

— Я обещала магистру Иену, что через неделю вернусь на службу, — стояла я на своем, раскрыв дверцы шкафа и придирчиво осматривая развешанные на плечиках рубашки.

— Но неделя еще не закончилась, — уперлась не хуже меня тетушка и даже недовольно фыркнула.

— Марвенна, пусть мама идет на работу! — вступился вдруг за меня сынок и обнял за ноги. — Да, мамочка?

— Да, дорогой, мне нужно вернуться на службу, иначе меня выгонят из управления, поскольку чтецов всегда не хватает, но ждать специально, пока мне надоест сидеть дома, никто не станет.

Я улыбнулась своему заступнику и, склонившись, поцеловала его в лоб.

Тетушки редко перечили Эдвину. Не в том смысле, что мой ребенок мог вытворять, что его душе угодно, но когда сын вставал на мою защиту, Марвенна и Ронда не оспаривали его мужское право — отстоять интересы матери. Так они надеялись воспитать в нем настоящего мужчину, умеющего постоять не только за себя, но и за близких ему людей.

Наш спор происходил вечером, поэтому ужин прошел в молчании, поскольку Марвенна хоть и согласилась со мной, все равно была чем-то недовольна. Однако, как бы я не любила сына, все же не могла пренебрегать своими обязанностями. Мне нужно было задержаться в Страдвире, и этот шанс упускать нельзя.

— Вы догадываетесь, зачем я перевезла вас сюда, поэтому давайте не будем дуться друг на друга, а дадим нам всем шанс разобраться в том, что произошло с моими родителями, — сказала тетушкам, застав их в гостиной.

К этому моменту Эд уже спал, но и без его заступничества я могла обойтись.

— Тебе не кажется, дорогая, что ты суешь голову в пасть льва? — немного нервозно спросила Марвенна и вновь уставилась в книгу. Хотя, скорее всего, только делала вид, что читает.

— Гвен, ты знаешь, мы изначально были против твоей затеи, но не вмешивались, поскольку ты имеешь право знать, кто и зачем их убил. Только у нас к тебе одна просьба — пожалуйста, постарайся быть осторожнее. Тот, кто убивает магов, наверняка очень силен и опасен, что само собой разумеется, и мы боимся не только за тебя, но и за Эда. Подумай, что будет с малышом, да и с нами, если ты погибнешь.

Ронда отложила в сторону свое вязание и посмотрела на меня поверх очков.

— Эдвин не должен остаться еще и без матери. Не дай своему ребенку повторить собственную судьбу.

Я всплеснула руками.

— Тетушки, нет и минуты, чтобы я не думала о сыне. Но вы правы в одном — я имею право знать, кто убил моих родителей. И могу вас заверить, что не стану бросаться с головой в свое расследование, просто в этом городе живут маги, некогда хорошо знавшие маму и отца.

— Не оправдывайся, Гвен, ты ведь уже взрослая девочка, — улыбнулась Ронда. — Просто помни, что мы тебя очень любим.

— Я вас тоже люблю, ведь у меня, кроме вас, больше никого нет.

— Ну, дальней родни у нас много, может кто-нибудь позаботиться о нас в глубокой старости… — протянула Марвенна и рассмеялась, когда старшая сестра шлепнула ее по руке.

А потом мы до позднего вечера вспоминали мое детство, те счастливые времена, когда родители были еще живы, когда ни Марвенна, ни Ронда не знали горькой вдовьей доли. Мы смеялись, временами, правда, не обходилось без слез, только, как ни странно, эти воспоминания не ранили. Нет. Они будто на коротенькое время вернули нас в прошлое. И только поэтому я едва не проспала и утром носилась по всему дому, в спешке собираясь на службу, ведь мы жили в предместьях Страдвира, в одном из многочисленных городков, что окружали столицу.

— Гвен, тебе нужно позавтракать!

Ронда выскочила из кухни в холл и протянула мне чашку с чаем и блюдце с пышной булочкой.

— Я опаздываю! — взвыла я, натягивая плащ.

Лето только-только началось, и погода не баловала жарой. Однако Ронда все же всучила мне в руки чашку и не отстала, пока я, давясь под ее немигающим взглядом, не впихнула в себя аппетитную сладкую сдобу и не выпила весь чай.

— Вот теперь можешь спокойно отправляться на службу, — удовлетворенно заявила тетушка и подтолкнула меня к двери.

— Мама! Мам!

На втором этаже послышались торопливые шажки, и вниз по лестнице скатился взъерошенный после сна Эд. Я присела, и сын тут же повис на моей шее.

— Мам! Я боялся, что не успею с тобой попрощаться, — выдохнул Эд, целуя меня в щеку.

— Ох, сынок! Прости, я проспала и забыла к тебе заглянуть, — повинилась я, заглядывая в его синие глаза, проводя рукой по всклокоченным волосам. — Я постараюсь вернуться пораньше. А ты будь умницей и слушайся тетушек. Хорошо?

— Хорошо.

Сын с серьезным видом кивнул и, позволив расцеловать себя в щечки, тихо попросил:

— Может, ты встретишь где-нибудь папу. Скажи, что я его очень жду.

— Обязательно, — зажмурившись, пообещала я и выпрямилась, поскольку Ронда оборвала наш разговор и, громко воркуя, повела Эдвина обратно в комнату.

— Нужно для начала умыться и переодеться… — говорила она, а я проводила их взглядом, схватила со столика в холле сумку и выскочила на крыльцо.

Просьба сына вышибла из головы все мысли, поэтому мне не сразу удалось настроиться и призвать дух, на котором планировала добраться до управления. Потеребив широкий браслет на левом запястье, и припомнив внешний облик Лиры, прикрыла глаза и призвала дух природы. Отклик пришел сразу же, будто она уже дожидалась моего зова. И вскоре перед крыльцом возникла огромная рыжая лисица с умными янтарными глазами и шикарным пушистым хвостом. Лира повернула ко мне улыбающуюся морду, и заостренные ушки тоже развернулись ко мне, поскольку я не сдержалась и заговорила с ней в голос, нахваливая ее красоту.

— Какая ты красивая! — еще раз восхитилась, сбежала по ступеням вниз и погладила лису между ушами.

Лира зажмурилась от удовольствия, а потом негромко тявкнула, давая понять, что тоже рада меня видеть. Однако мне не сразу удалось оторваться от любования этой лисой, по высоте не уступающей некоторым лошадкам. Дух природы. Я заскочила к ней на спину и приобняла за шею, чувствуя под пальцами восхитительно мягкую шерсть. И пахло от нее всегда очень приятно — лесом, хвоей и цветами. Мне не нужны были слова, чтобы общаться с духом. Лира видела мои мысли и, еще раз тявкнув, сорвалась с места, унося меня от дома все дальше и дальше.

Без усилий перемахнув через высокий каменный забор, что окружал наш дом и сад, Лира выскочила на пустынную дорогу и помчалась вдоль высоких оград, расположенных на нашей улице владений. И только на перекрестке, где встречались две улицы, нам попался конный путник, но я даже лица его разглядеть не успела, поскольку моя лисица легко скакнула в сторону, дабы избежать столкновения с лошадью, и понеслась дальше. Через несколько минут мы миновали городские ворота, а потом Лира углубилась в лес и понесла меня в Страдвир невидимыми звериными тропами.

«Так даже лучше», — подумала я, прижимаясь лицом к ее шерсти и вдыхая полной грудью насыщенный запахами лесной воздух.

Правда, выпрямиться и полюбоваться лесом не могла, поскольку в этом месте деревья росли слишком близко друг к другу, да и ветки частенько хлестали меня по спине. Пусть магия Лиры не даст мне свалиться на землю и переломать конечности, но она не убережет от возможности получить веткой по лицу.

Лира — это подарок родителей на мое пятнадцатилетие. Не знаю, почему они решили подарить мне именно духа природы, хотя временами казалось, что эта лиса — дух огня, поскольку в ее зрачках замечала порой вспыхивающие огоньки. Но как бы там ни было, Лира стала мне верным другом и ни разу не подвела. Вот и теперь, миновав все городки и деревушки, жавшиеся к Страдвиру, огромная лисица выскочила на хорошо укатанную дорогу, распугав пеших и конных путников, и побежала к виднеющимся вдали воротам.

Завидев лисицу, несущуюся прямо на него, страж отпрыгнул в сторону и хотел погрозить мне кулаком, но Лира послушно замерла у самых ворот, вынудив и других жаждущих попасть в город людей остановиться. Я выудила из кармана знак чтеца и продемонстрировала его замершему с выражением крайнего удивления мужчине. Он перевел ошарашенный взгляд с Лиры, которая, опустив морду к земле, что-то вынюхивала, и посмотрел на лежащую в моей раскрытой ладони металлическую бляшку. Сглотнув, страж еле заметно кивнул, и Лира тут же метнулась в город, вызвав у ворот небольшую давку. Хм! Маги, конечно, народ своеобразный, но все же не каждый может похвастать наличием прирученного духа, поэтому чаще всего используют более привычный способ передвижения — лошадей или на крайний случай телепорты.

Появление лисицы на улицах Страдвира вызвало небывалый ажиотаж, и я даже немного пожалела о том, что вызвала Лиру, но нам все же удалось пробиться сквозь толпы зевак и попасть в управление до того, как пришел магистр Иен. Спрыгнув со спины Лиры, под завистливыми взглядами новых сослуживцев обняла лисицу за шею и отпустила ее. Нечего духу делать в большом городе. А потом обернулась к двери и замерла, поскольку несколько ловцов с кривыми ухмылками на лицах смотрели на то место, где секунду назад стояла моя Лира.

— И откуда, интересно, у чтецов такие животные берутся? — спросил самый молодой ловец, окинув мою фигуру, облаченную в брючный костюм, оценивающим взглядом.

— Вот, Газ, переведешься из ловцов в чтецы, тогда, глядишь, и тебе такого зверя выдадут! — похлопав блондинистого мужчину по плечу, заржали его коллеги.

— А что не так? — удивился молодой ловец.

— Это же дух, — сказал кто-то из мужчин, но я не стала выслушивать их рассуждения и, поправив на плече лямку своей сумочки, вошла в холл управления.

Утром здесь было непривычно тихо. Бегом преодолела пустынное и неосвещенное помещение и, выскочив в дверь налево, попала в широкий коридор с несколькими одинаковыми дверями кабинетов, где работали исключительно чтецы. Мой кабинет находился в самом конце коридора, и я с удивлением заметила подле своей двери пожилого ловца — мастера Франга. Он услышал звук моих торопливых шагов и обернулся. На миг мне почудилось, что в его взгляде проскользнуло что-то вроде облегчения, тут же сменившись привычной задумчивостью, отчего густые брови мага постоянно были сведены у переносицы, и казалось, будто он вечно чем-то недоволен. Даже его окруженные морщинами губы были слегка поджаты. Нда, о человеке с таким лицом никогда не скажешь, что он весельчак и весьма даже общительный ловец. Мне нравилось с ним работать. Хотя я не спешила с выбором нового напарника, предпочитая работать, так сказать, по вызову. Не в плохом значении этого слова, а в том смысле, что отправлялась на место очередного происшествия с любым из ловцов, кто был подряжен к расследованию преступления. И не я одна была такой. Почему-то в Страдвире многие чтецы предпочитали работать без постоянного напарника. Впрочем, меня это нисколько не смущало.

— А, Гвенда, — улыбнулся ловец, тряхнув головой. — Я уже начал бояться, что ты уволилась и больше не вернешься.

— Доброе утро, мастер Франг.

Я улыбнулась в ответ, обогнула мага и достала из кармана ключ.

— Вы по делу или просто так?

— Можно сказать, и по делу и нет.

Ловец пожал плечами и вошел следом за мной в кабинет. Я щелкнула пальцами, и под потолком начал медленно разгораться магический светильник. Потом скинула с себя плащ и повесила его на крючок рядом с дверью.

— Так что же вас привело ко мне? — вновь поинтересовалась, бросив сумку на стол и обернувшись к магу, который все это время скромно стоял у шкафа, где я хранила некоторые книги, несколько папок с отчетами, а так же различные артефакты, необходимые при работе.

— Понимаешь, Гвен, в северной части города обнесли несколько магических лавок, и магистр Иен поручил это дело именно мне, — растягивая слова, заговорил ловец и присел на стул.

Я внимательно смотрела на этого уже седого, но все еще довольно сильного и даже симпатичного мужчину, но с вопросами приставать не торопилась. Мне хотелось, чтобы Франг сам озвучил свою просьбу.

— Мне нужен чтец. Опытный чтец, а не та малявка, которую мне подсовывает Иен! — гневно сжав кулаки, воскликнул ловец.

— В управлении новенькая? — удивилась я и достала из ящика несколько прозрачных кристаллов, чтобы тут же положить их в сумку.

— В том то и дело, что новенькая, — устало вздохнул мастер Франг, и плечи его понуро опустились вниз. — А какой от нее толк, если эта девочка только-только окончила школу чтецов? Опыта у нее никакого, и сколько ей понадобится времени, чтобы найти хоть какой-то след, неизвестно.

— То есть…

— Да, Гвенда, я хочу попросить тебя о помощи. Все чтецы заняты, а мне нужен напарник, — перебив меня, заявил ловец и заглянул в мои глаза. — Ты поможешь, Гвен?

— Я бы с радостью, вы же знаете, но давайте для начала переговорю с магистром Иеном, — склонив голову на бок и слегка прикрыв глаза, дабы отгородиться от пронизывающего взгляда ловца, сказал я.

— Ты очень выручишь старика.

Франг улыбнулся вдруг, будто только этого от меня и ждал.

— Куда я денусь? — притворно вздохнув, отозвалась я. — А новенькая?

— Прежде чем взять ее в пару, я бы предпочел, чтобы кто-нибудь ее понатаскал в вашем деле, — обронил Франг и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

На этом наш разговор можно было считать оконченным. Такой уж этот ловец. Впрочем, многие специалисты с огромным опытом работы не слишком-то благосклонно относятся к новичкам. Некоторых вообще раздражают неопытные коллеги. Однако я решила помочь новенькой, но для этого нужно наведаться в кабинет магистра Иена. Поэтому, выждав еще полчаса, быстро осмотрела себя в зеркале и, подмигнув отразившейся там невысокой зеленоглазой девушке с заплетенными в косу каштановыми волосами, выскользнула в коридор.

— Мастер Игрейн, — выглянув из-за кучи папок, приветливо улыбнулась молоденькая секретарша, сидевшая за большим столом в приемной у кабинета магистра Иена.

— Доброе утро, Неста, — приветливо улыбнулась я и поинтересовалась: — Магистр у себя?

— Да, проходите.

Я смело подошла к двери, постучала костяшками по гладкой отполированной панели, на которой висела табличка с витиеватой надписью «Начальник страдвирского магического управления магистр Иен Хоул», и, дождавшись ответного «Войдите», вошла в кабинет. Магистр Иен сидел у окна и смотрел на парк, что был разбит на противоположной стороне небольшой площади, раскинувшейся прямо перед управлением и вымощенной серым камнем.

— Доброе утро, магистр, — поздоровалась я, вынудив мага оторваться от созерцания парка и повернуться ко мне лицом.

— Здравствуй, Гвендолин, — отозвался маг, с сожалением прикрыл окно и поднялся на ноги. — Как тетушки? Понравился им дом?

— Спасибо, все хорошо. Тетушки всем довольны, — пожав плечами, отозвалась я и присела на стул у большого письменного стола, заваленного бумагами.

— Значит, ты готова приступить к работе?

— Собственно, за этим к вам и пришла, магистр Иен, — чуть помедлив, осторожно начала я. — Видите ли, утром я случайно встретила мастера Франга и…

Маг замахал на меня руками и бухнулся в кресло, сложив руки на папках, ожидающих его внимания.

— Дальше можешь не продолжать. Франг уже был здесь, закатил мне скандал, как торговка на рынке, и потребовал, чтобы я приставил к нему нормального чтеца.

— И?

— Гвенда, если ты хочешь, можешь помочь Франгу. По-моему, только тебе удается ладить с этим ловцом, — постучав длинными пальцами с ухоженными ногтями по папкам, обронил магистр Иен и удрученно вздохнул:

— Не знаю, чем так не угодила ловцам новенькая чтица.

— Кстати, о новенькой, — протянула я, оглядываясь по сторонам, поскольку не хотела смотреть в глаза магу. — Знаете, магистр, в свое время мне повезло — у меня был замечательный напарник, обучивший тонкостям нашей работы. И я тут подумала: а почему бы и мне не помочь неопытному чтецу? Если никто больше не хочет обучать новенькую, то я с радостью возьму ее под свое крыло. Да и мастер Франг один из лучших ловцов.

— Гвенда, ты просто ангел! — радостно воскликнул магистр, хлопнув в ладоши, словно маленький ребенок. — Поверь, никто и не претендовал на стажера, поэтому забирай ее себе и обучай столько, сколько понадобится, чтобы из нее вышел толковый чтец.

— Хорошо, магистр Иен, — улыбнувшись своим мыслям, сказала я.

Через полтора часа я, мастер Франг и новенькая, которую звали Таффи Бетэн, вышли из телепорта в Каштановом переулке. В одном из зданий, обступивших мощеную камнем неширокую дорогу, располагалась магическая лавка, откуда прошлой ночью неизвестные похитили какие-то артефакты. Городская стража опечатала лавку и выставила у дверей под яркой вывеской охрану, чтобы никто посторонний не смог попасть внутрь и повредить оставленные похитителями следы. И пока мы с Таффи осматривали небольшую витрину, мастер Франг приблизился к стражам и о чем-то с ними переговорил.

— Говорят, похитители разбили стекло и вошли через черный вход, — вернувшись к нам, поделился информацией ловец.

Я взглянула на мастера Франга и с трудом сдержала улыбку. Он не хотел брать с собой новенького чтеца и был слегка не в духе, но мне пришлось проявить всю твердость своего характера, к тому же магистр Иен тоже надавил на ловца, и тот, поворчав для вида, сдался.

— Ну, если Гвенде нужен стажер, — выдавил он, натягивая плащ, — то пусть берет. Только вся ответственность за девчонку лежит на ней. У меня своей работы полно, чтобы еще приглядывать за малолетками.

Мы с магистром Иеном только переглянулись. К счастью, Таффи не присутствовала при этом разговоре и не знала, как на самом деле к ее присутствию относится пожилой ловец. Ну, да ладно. Мне в свое время тоже доставалось, но я не обращала на подколки со стороны опытных коллег никакого внимания, а занималась своим делом. Вот и теперь, поманив за собой смущенную девушку, которая с опаской поглядывала на мастера Франга, я отправилась к запасному ходу, находившемуся с противоположной стороны здания. Здесь тоже стояли стражи, но при нашем появлении они отошли в сторону, дабы не мешать работе чтецов.

— Что мы будем делать? — почему-то шепотом спросила меня Таффи и неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Честно говоря, не люблю работать в таких местах, поскольку в лавках и различных магазинчиках бывает слишком много людей, из-за чего выделить нужный след всегда проблематично, — протянула я, осматривая не дверь, как положено, а своего стажера.

Наверное, ей тоже было не больше двадцати, как и мне, когда я окончила школу чтецов, но, несмотря на молодость, эта девочка не выглядела дурочкой и, скорее всего, дело свое знала, иначе ее ни за что не отправили бы в управление в Страдвире, а заслали бы куда подальше, в самую глушь. Таффи тоже оказалась невысокой, но слегка пухленькой девушкой с весьма миловидным лицом. Однако ее огромные голубые глаза и пышные русые волосы, которые слегка завивались и свободной волной лежали на ее покатых плечах, с лихвой компенсировали некоторые недостатки фигуры. Я тоже не могла похвастать идеальными формами, поскольку рождение ребенка внесло свои коррективы. Бедра и грудь слегка округлились, хотя до появления Эдвина я была довольно тощим созданием, из-за чего тетушки всегда сильно переживали и пытались меня накормить посытнее, чтобы их племянницу не «снесло ветром», как они говорили. Теперь же глядя на мою фигуру, Марвенна и Ронда были довольны.

«Женщина должна иметь и грудь и попу, иначе мужчине просто не на что будет смотреть», — сказала как-то Марвенна, но я только посмеялась, поскольку не пыталась заманить в свою жизнь нового мужчину.

Хотят, конечно, пусть смотрят. Я не могла им этого запретить, как и выколоть глаза всем и каждому, поэтому плюнула на все и смирилась со своими новыми формами, просто старалась не носить слишком обтягивающие вещи. Однако от брючных костюмов отказаться так и не смогла, тем более, талия не подкачала и через год после родов вернулась в норму. Меня это несказанно радовало.

Еще раз бросив взгляд на Таффи, я поманила ее к себе и указала рукой на дверь, разбитое окошко в которой, к счастью, никто трогать не стал.

— Попробуй, — предложила и отступила в сторонку, дабы не стоять у девушки над душой.

Меня саму это всегда раздражало. Возможно, только по этой причине мастер Франг нас не тревожил, оставшись в переулке вместе с городскими стражами.

— Я?

Таффи неуверенно помялась, но все же под моим одобрительным взглядом смогла взять себя в руки и приблизилась к узкой двери вплотную, а потом прикрыла глаза. Так было проще настроиться на внутренний взор и разглядеть те следы, что в спешке могли оставить грабители. Конечно, вряд ли лавку обокрали маги, ведь проще нанять профессионала в этом деле, чем подставляться самому. Но ловцу и этого будет достаточно, чтобы через наемного вора выйти на заказчика. Если честно, я никогда не вникала в тонкости работы ловцов, ведь наше дело искать следы, а не ловить преступников.

— Кажется… Кажется, кое-что есть, — выдохнула через какое-то время Таффи и посмотрела на меня расширенными глазами. — Я нашла след.

— Молодец, — похвалила девушку за старания, и сама не поленилась проверить дверную ручку, а также остатки стекла.

— Ага! — потерев руки, усмехнулась я и, достав из сумки один из кристаллов, передала его Таффи. — Записывать будешь ты, раз уж начала.

Девушка послушно кивнула, а я тем временем сняла с одного из осколков коротенькую темную ниточку.

— Что ж, нужно осмотреть помещение лавки изнутри, — вздохнула я и толкнула дверь, которая с легким скрипом отварилась и впустила нас в крайне узкий коридорчик, заставленный коробками и ящиками.

Магия, самая разнообразная, сквозившая от различных амулетов и оберегов, развешанных и разложенных в специальных витринах, сбивала со следа, но мы ведь знали, что воры украли некоторые артефакты, поэтому протиснулись в зал и остановились в его центре.

— Что чувствуешь? — поинтересовалась я, глядя на разбитую витрину, на осколки стекла, что слегка поскрипывали под подошвами сапог, на разбросанные в разные стороны кольца и браслеты с вкраплениями драгоценных камней.

Да, все эти вещицы стоят довольно дорого, и дело даже не в том, что они из драгоценных металлов и камней, а в наложенных на них чарах. Правда, ни я, ни Таффи не были артефакторами, поэтому не стали углубляться в изучение этих амулетов, рассчитанных на большой кошелек.

— Похитители разбили витрину, но ничего оттуда не взяли, — чуть помедлив, тихо отозвалась девушка. — Они… сейчас, сейчас… вот, они были там.

И ее рука вытянулась в противоположную сторону, где стояли высокие деревянные стеллажи с пустыми полками.

— Они забрали накопители, — выдала она и обернулась ко мне с выражением полнейшего недоумения на лице. — Зачем кому-то понадобилось красть накопители?

— Наверное, кто-то планирует запастись энергией.

Я пожала плечами и сама подошла к стеллажу.

— Только зачем?

— Вызвать демона? — предположила Таффи.

— Вряд ли.

Я покачала головой, рассматривая полки с четкими отпечатками в пыли, где до вчерашней ночи стояли накопители. Именно стояли, поскольку грабители взяли самые дорогие магические накопители, рассчитанные на огромное количество энергии, а не те камушки и колечки, что способны лишь слегка усилить мощь своего обладателя.

— Видишь ли, в призыве демона главную роль играет не сила, а жертва, ведь они просто так не придут, если им не преподнести душу или хотя бы свежую кровь, поскольку это самая важная жидкость в теле любого существа, несущая в себе жизненную энергию. Демоны это любят, а сила для них пустой звук, ведь у них своей предостаточно, — пустилась я в разъяснения, попутно настраиваясь на внутренний взор. — Ага.

В лавке за несколько дней побывало немало народу. Много магов и не магов, только вот накопители никого не интересовали, они уже много месяцев пылились на полках и внимания покупателей к себе не привлекали. Даже хозяин лавки, довольно слабый маг, если судить по тем следам, каковые он оставил на всех предметах, что нас окружали, давно их не трогал. Хотя, не ошибусь, если предположу, что маг просто носит специальный амулет. А для чего это нужно тому, кто занимается артефактами?

— Таффи, ты не могла бы осмотреть подсобные помещения, сдается мне, что хозяин лавочки не так прост, как хочет показаться, — попросила я стажера, а сама присела на корточки и заглянула под прилавок.

— Хорошо. А что искать?

— Пока ничего конкретного, просто осмотрись, а потом поделишься со мной всеми странностями, если таковые обнаружатся.

Я махнула рукой и опустилась еще ниже. Странный блеск привлек мое внимание, вынудив едва ли не распластавшись по полу, забраться под прилавок и с трудом выудить оттуда запонку. Не самая дорогая, выполненная из серебра без вставок и украшений, по форме напоминающая змею, кусающую себя за хвост. Повертев в руках незатейливое мужское украшение, бросила запонку в карман, чтобы позже передать ее мастеру Франгу. После этого внимательно изучила те следы, что так неосторожно оставили грабители.

Я точно знала — их было двое. Мужчины, не очень молодые, но и не старые, примерно лет по сорок не больше. Щуплого телосложения, не очень высокого роста, скорее, как я, нежели тот же мастер Франг или стражи, стоявшие снаружи. Профессиональные воры, наверняка из Гильдии не иначе, поскольку заезжих грабителей уже бы вычислили местные бандиты, те, кто, так сказать, сотрудничал с управлением. Однако эти мастера были злы и чем-то недовольны, поскольку остаточные следы их отрицательных эмоций до сих пор не развеялись. Хм! Кто-то был не рад этому делу. Но почему?

— Странно, — пробормотала я, достала из сумки еще один кристалл и записала в него все следы.

Решив, что с этим придется разбираться мастеру Франгу, я обошла небольшой зал по периметру и смогла уловить очень-очень слабый, почти невидимый след, что-то знакомое, только мне не удавалось связать его с кем-то из знакомых, ведь в Страдвире таковых почти нет, но где-то этого человека встречала, это точно. Может, это и неважно, многие посещают такие лавочки, и я сама не исключение.

Открыв запертую изнутри дверь, впустила внутрь мастера Франга, который к этому времени успел побеседовать с владельцами соседних лавок и выглядел, мягко говоря, не слишком довольным. Наверняка свидетелей не было. Оно и понятно. Только по моему довольному виду ловец понял — есть нечто более важное, чем очевидцы, и сразу же отобрал у меня кристалл. Его губы искривились в довольной ухмылке, и он благодарно кивнул. Мне осталось только развести руки в стороны и отдать ему запонку и нитку, найденную на разбитом стекле. Это моя работа. Жаль только лиц воров увидеть нельзя, все же следы не передают внешность своего хозяина, как отражающая поверхность зеркала. По ним можно определить лишь общие черты. Хотя… для опытного ловца это не проблема. Думаю, мастер Франг уже знал, кто наследил в лавке. Недаром ведь его глаза так недобро прищурились. Вскоре мы узнаем, кто и зачем ограбил магическую лавку. А пока…

— Мастер Игрейн! — воскликнула в соседней комнатке Таффи и что-то уронила.

Хозяин лавки, немного нервный невысокий мужчина, облаченный в подобие мантии с расшитыми тайными знаками манжетами широких рукавов и длинными неопрятными волосами, свисающими на молодое безусое лицо, негодующе вскинулся, но мага тут же утихомирили стражи, которые записывали с его слов — что и в каком количестве было похищено.

— Да, Таффи, ты что-то нашла?

Кивнув ловцу, я быстро миновала зал и вошла в кладовую, где, сидя на полу среди черепков разбитого горшка и потирая ушибленный лоб, пыталась приподнять половицу моя стажерка.

— Там, мне кажется, спрятано нечто запрещенное. То, что стерло в радиусе метра все следы. Вообще, — пропыхтела девушка и все же смогла поддеть толстую доску и сдвинуть ее с места.

Нашим взорам открылся неглубокий, но, к сожалению, пустой тайник. Однако не требовалось быть умным из умных, дабы понять — в тайнике некоторое время назад, совсем недавно, возможно, вплоть до ночи ограбления, лежал один, может, два амулета, с помощью которых некоторые преступники любят подчищать за собой все следы. Даже мое кольцо с обсидианом не помогло что-либо разглядеть. Я только головой покачала, вышла обратно в зал и, приблизившись вплотную к ловцу, в этот момент внимательно выслушивающему хозяина лавки, прошептала:

— Мастер Франг, вам нужно пройти в коморку, Таффи обнаружила нечто интересное.

Маг вскинул на меня взгляд, кивнул и, махнув стражам, чтобы они присмотрели за артефактором, который как-то скукожился, вышел вслед за мной. Мне ничего даже говорить не пришлось, открытый тайник сам все за себя рассказал.

— Та-ак! — гневно сдвинув брови, проскрежетал ловец, достал из кармана свой кристалл и сделал в нем запись, а потом вернулся обратно в зал.

— Кто-то у нас заигрался, — послышался из зала его голос, не обещающий хозяину лавки ничего хорошего.

Изготовление и даже просто хранение таких безделушек влечет за собой довольно приличный тюремный срок. Запрещенная магия на то и запрещенная, и за нарушение закона придется платить.

— Это не я! Меня попросили спрятать! — закричал незадачливый маг, но мы с Таффи не стали выслушивать его визгливые крики, собрали кристаллы с записями и вышли на улицу.

— Здесь нам больше делать нечего, — улыбнувшись девушке, вдыхающей полной грудью свежий воздух, сказала я и предложила сходить в небольшой кабак, расположенный чуть дальше по улице.

Таффи с радостью согласилась, и мы едва ли не бегом бросились к крытой террасе, где еще были свободные столики. Немногочисленные горожане, потягивающие чай или кофе и любующиеся тихой улочкой, на двух девушек, которые со смехом уселись за дальний столик, никакого внимания не обратили. Правда, к нам тут же подошла женщина среднего возраста, одетая в строгое черное платье и серый передник, и предложила ознакомиться с меню.

— На полноценный обед, боюсь, у нас времени нет, поскольку мастер Франг никогда не затягивает с допросом, поэтому предлагаю выпить кофе и съесть по десерту, — обронила я, задумчивым взглядом пробегая по немаленькому столбику с названиями разнообразных десертов.

— Как бы мне боком не вышел этот десерт.

Таффи покачала головой, но что-то заставило ее передумать, и с легкомысленной улыбкой она махнула рукой, заказав себе большую чашку чая и пирожное. Я же ограничилась чашкой кофе и небольшой порцией мороженого. Все равно таких вкусностей, как печет Ронда, нигде не подают. Приняв наш заказ, женщина удалилась вглубь кабака, а мы коротали время, болтая о работе.

— Гвенда, а вы давно работаете в управлении? — полюбопытствовала стажерка, поправляя волосы.

— Таффи, можно тебя кое о чем попросить? — усмехнулась я и после ее утвердительного кивка добавила: — Пожалуйста, не обращайся ко мне на «вы». Во время работы это куда ни шло, но наедине лучше без всякого пиетета. Хорошо? А то я себя чувствую какой-то чопорной старухой.

Таффи рассмеялась и еще раз кивнула. Ее глаза светились радостью. Нда. Наверняка я оказалась первой из всего управления, кто не отнесся к девушке с презрением, да еще и взяла с собой на настоящее дело.

— Так давно ты здесь работаешь, Гвенда?

— Несколько месяцев, — отозвалась я и улыбнулась, когда брови девушки взметнулись вверх.

— Э… ты тоже недавно окончила школу чтецов? — выдавила она, вызвав у меня очередную улыбку.

— Нет, до этого я жила на севере, ну, и работала там же. Знаешь, школу чтецов я окончила около пятнадцати лет назад, — усмехнулась я и убрала руки со стола, поскольку вернулась разносчица и оставила на нем наш заказ.

— Пятнадцать лет! — пораженно выдохнула Таффи и придвинула к себе чашку с чаем. — А у тебя тоже был наставник?

— Угу.

— Чтец?

Я только головой покачала и отправила в рот маленький кусочек восхитительного мороженого.

— Ловец?

— Арайтар, — выдала я, и бедная Таффи подавилась чаем, поскольку пыталась совместить пытку вопросами с питьем.

— Это шутка? — прохрипела она, откашлявшись, и посмотрела на меня так, будто я призналась в своих самых страшных грехах.

— Нет, Таффи, это не шутка. Я действительно больше пяти лет проработала в паре с арайтаром.

Пытаясь не выдать своих истинных чувств, я улыбнулась и отвернулась, сделав вид, будто осматриваю соседний дом, фасад которого был залит солнечным светом, и цветущие перед ним каштаны.

— Повезло же тебе! — завистливо протянула Таффи. — Я бы о таком даже не мечтала.

— Я тоже не думала, что он захочет работать со мной в паре. Знаешь, чтецов в управлении было около десятка, — обронила я, повернулась и отпила из чашечки кофе, — но он почему-то выбрал меня.

— Счастливая, — вздохнула Таффи. — А от меня до твоего появления всю неделю шарахались, будто я какая-то заразная.

— Не переживай, так со всеми. Мне в свое время тоже досталось, но я не обращала внимания на недоверие коллег, просто делала свое дело, когда-то и они были на месте новичков и испытали на своей шкуре нечто подобное.

— Все равно обидно, — обронила девушка и зажмурилась от удовольствия, отправив в рот кусочек пирожного.

— Вот посмотришь, через год они будут относиться к тебе уже совсем иначе, поскольку ловец без хорошего чтеца мало что сможет сделать, ведь ему придется собирать сведения самостоятельно, а это очень нудная и выматывающая работа, — я попыталась подбодрить молодого чтеца и сосредоточилась на мороженом.

— Вот вы где! — раздался над нами голос мастера Франга, и он бухнулся на свободный стул, тут же махнув разносчице. — Милочка, будьте добры, принесите мне крепкий кофе и шоколадный пудинг.

— Вы уже закончили? — на всякий случай спросила я, доев мороженое.

— Да. Мерзавец этот маг! Врет, конечно, что артефакты его попросили припрятать некие неизвестные личности, посулив за это неплохую награду. Сам, скорее всего, их изготовил и надеялся сбыть нечистым на руку магам или еще кому-нибудь. Мало, что ли, в Страдвире всяких подозрительных типов.

Ловец махнул рукой и благодарно кивнул разносчице, поставившей перед ним чашку с кофе и креманку с пудингом

— А стажер то у тебя не промах, — через некоторое время добавил он, и Таффи уронила ложечку.

К счастью, пирожное она уже съела и не испачкала довольно дорогое платье приятного синего цвета, поверх которого был наброшен легкий плащ. Я подмигнула ей, надеясь, что мастер Франг этого не видит, но ловец лишь фыркнул, будучи поглощенным шоколадным пудингом. Маг любил сладкое, он сам об этом всегда говорил и носил с собой несколько шоколадных плиток, дабы полакомиться во время работы.

— Ничего не могу с собой поделать, — сказал как-то он, — даже выписываю некоторые сорта шоколада из южных провинций. Там его делают с добавлением фруктов.

— Эм… а на сегодня это все или… — начала Таффи.

— Или, милочка, или, — поддакнул мастер Франг и бросил в ее сторону насмешливый взгляд. — Нам до вечера нужно еще три лавки осмотреть.

И с этим было не поспорить.

К счастью, к концу рабочего дня нам удалось осмотреть все ограбленные лавки. И в каждой мы с Таффи обнаружили идентичные следы. Одни и те же воры зачем-то выкрали из магических лавок накопители. Понятное дело, что нападению подверглись лавочки, расположенные в удаленных от центра города районах. На таких даже защиты толковой не было. Только, как и в первой, во всех трех до ограбления хранились запрещенные артефакты. За один день городская тюрьма пополнилась сразу четырьмя горе артефакторами, которые зачем-то связались с темными личностями и изготовили для них эти вещицы. Нда. Допросы еще впереди, и, возможно, в ходе их ловцам удастся узнать имя заказчика. Хотя я почему-то была уверена, что ничего маги не скажут.

«Стоило только здесь поселиться, и тут же началось что-то странное», — думала я, сидя в своем кабинете и заполняя бумаги.

Да, от нужды что-то писать от руки, не освобождены даже чтецы. Мы обязаны составить подробный отчет о проделанной работе, предоставить сведения, так сказать, в письменной форме, чтобы потом секретари в суде не мучились с расшифровкой кристаллов, поскольку не все обладают нужными навыками. А ведь иной раз так хочется забросить эту писанину и рвануть домой, особенно теперь, когда там меня ждет не дождется мой сынок, а я сама обещала ему вернуться пораньше. Хотя меня тормозило только одно — его утренняя просьба хоть что-нибудь узнать об отце.

— Что же мне делать? — простонала я и уронила голову на исписанный свежими чернилами журнал, тут же спохватилась и рванула к зеркалу, поскольку состав у этих чернил совершенно сумасшедший, от чего они не вымываются и не выцветают.

Однако мне повезло, ни на лбу, ни на носу ничего не отпечаталось, правда, пальцы были покрыты темными пятнышками. Ну, это не так уж важно. Я вернулась за стол и быстро-быстро дописала отчет. Пусть многие слова оказались почти неразборчивыми, но меня каллиграфия уже не волновала. Рабочий день закончился, и я торопилась домой. Только сбежать не успела, поскольку в дверь тихонько поскреблись, и после моего отклика, в узкую щелку протиснулась голова Таффи.

— Гвен, не подскажешь, что делать с отчетом? — спросила она, глядя на то, как ее наставница поспешно натягивает плащ.

— Передай секретарю, она подошьет это к делу, — бросила, схватив со стула сумку.

— Ты торопишься? — выскочив обратно в коридор, поинтересовалась Таффи.

— Да, у меня еще дела. До завтра! — закрыв дверь на ключ, отозвалась я и побежала по коридору.

— До завтра. И спасибо, что не бросила, как все! — понеслось мне вслед.

— Не за что!

Я успела махнуть рукой застывшей посреди коридора девушке и вывалилась в холл, а оттуда, растолкав попутно ловцов, обсуждающих какое-то дело, выскочила на крыльцо и на миг прикрыла глаза. Тихое тявканье заставило меня улыбнуться. Под удивленными взглядами магов я сбежала с крыльца и, чмокнув лисицу в нос, запрыгнула ей на спину, по привычке запустив руки в густую, мягкую шерсть.

«Домой, Лира!» — подумала я и припала к ее шее, поскольку лиса рванулась с места, в два скачка преодолев площадь перед зданием управления.

Через час мы были дома. Простившись с Лирой и взбежав на крыльцо, я замерла, поскольку с противоположной стороны дома послышались громкие голоса. Один явно принадлежал Эду, а второй Марвенне. Потом что-то упало, и я уже не смогла сдержаться, а бросив бумажный пакет с продуктами, купленными по дороге, выскочила из-за угла.

— Что у вас тут происходит?

— Мама! Мама вернулась! — закричал Эдвин, задвинул на место стул, который поднял с пола, и со всех ног рванул ко мне.

Я улыбнулась, подхватив сына и прижав его к себе.

— Привет. Как дела?

— Хорошо.

Эдвин немного поерзал у меня на руках и кивнул на стол.

— А мы тебя ждали и решили поужинать на террасе. Я помогал тете Марвенне накрывать на стол, а потом нечаянно уронил стул.

— О, Гвен вернулась! — воскликнула появившаяся из дома с подносом в руках Марвенна. — Здравствуй, дорогая.

— Здравствуй.

Я приблизилась к тетушке и чмокнула ее в щеку.

— Давайте помогу вам.

— Я, я помогу! Мамочка, пожалуйста, можно я помогу? — спрыгнув с моих рук, запричитал сын, и стоило мне кивнуть, с громким криком умчался в сторону кухни.

Я стянула плащ и вошла следом за ним в дом, хотелось умыться и переодеться, все же после посещения лавок до сих пор чувствовался на руках и на одежде остаточный магический след. Конечно, это не запах, но для того, кто отлично чувствует подобные вещи, это весьма неприятно. Только вода в какой-то мере позволяет избавиться от этих ощущений, она смывает накопленный за день негатив, помогает расслабиться, не только телом, но и душой.

Ужин прошел в тихой семейной обстановке. Эд весь вечер жался ко мне, будто не видел несколько дней кряду, но меня это только радовало. Возможность прижать к себе кого-то до боли родного, того, кто целиком и полностью принадлежит тебе, в ком течет твоя кровь — самое большое счастье. Тем более, сын меня искренне любил и не за что-то, а просто так любил и все. В какой-то мере я была благодарна арайтару за этот необыкновенный подарок. Единственное, чего опасалась — это вопросов Эдвина по поводу отца. К счастью, ребенок был поглощен мной и своей игрой с котенком, которого они с Рондой подобрали во время прогулки, и ничто другое его не волновало.

— Мам, тебе нравится Сиэна? — поинтересовался сынок, протягивая мне зажатого в руках смешного пушистого котенка с выпученными зелеными глазками.

Я покачала головой и котенка забрала, уложив его к себе на колени и перебирая пальцами шерстку.

— Нда, ничего кошечка. Только знаешь, дорогой, не стоит так ее сдавливать, все же Сиэна еще малышка, и ей больно, когда ее так хватают.

— Я буду осторожно, — пообещал Эд и с широкой улыбкой на губах провел пальцами по спинке маленькой полосатой кошечки, которая, запустив в мою ногу малюсенькие коготки, довольно заурчала.

— Давай-ка, сынок, мы оставим в покое твою кошечку и пойдем в ванную. Нужно искупаться.

Передав блаженствующую Сиэну Ронде, я поднялась из-за стола и потрепала Эда по голове.

— Опять! — понурив плечи, протянул ребенок, но все же послушно поплелся в дом.

Наскоро искупав сына, который ни о чем другом, как о своей кошке, думать больше не мог, я уложила его в кровать. Но и лежа в постели, Эдвин продолжал рассказывать о том, как Сиэна выскочила к ним под ноги, как тетя Ронда пожалела котенка, и он бежал за ними через всю улицу, а поскольку мамы-кошки поблизости не обнаружилось, пришлось взять ее домой. Потом несчастного котенка подвергли самой страшной пытке — купанию, дабы избавить несчастное животное от паразитов.

— А потом, мам, знаешь, она так смешно лакала молоко и все время фыркала, от этого появлялись пузыри, — зевая, продолжал разглагольствовать Эд и покрепче обнял своего плюшевого пса. — Сиэна такая неуклюжая, она едва не опрокинула блюдце с молоком, но я успел ее спасти.

— Ты у меня настоящий герой, — сказала я, целуя сына в лоб. — Но все герои, хоть большие, хоть маленькие, должны ночью спать, чтобы накопить силы для новых подвигов.

— Надеюсь, мой папа тоже герой.

— Не сомневайся, он герой, — прошептала я, поглаживая сына по голове.

— Спокойно ночи, мама, — прошептал в ответ Эд и закрыл глаза.

— Спокойной, — тихо отозвалась я, поправив тонкое одеяло, и вскоре Эдвин уже крепко спал.

Я еще немного посидела рядом со своим чадом, разглядывая его лицо, а потом вышла из комнаты и вернулась к тетушкам на террасу.

— Как прошел твой день? — поинтересовалась Ронда, наливая мне чай.

— Весь день занимались кражами, — отозвалась я и подхватила с блюда булочку с корицей. — Зато, дорогие мои тетушки, представьте, я обзавелась стажером, вернее, стажеркой.

— Да ты растешь! — усмехнулась Марвенна и погладила Сиэну меж ушей. — Наверняка с этой бедняжкой никто не хочет работать.

— Как ты догадалась? — поинтересовалась я, дуя на горячий чай в чашке.

— Себя вспомни, — искоса глянув на меня, отозвалась Марвенна и вновь погладила кошечку.

Казалось, бедный котенок скоро лишится чувств от такого количества вылитой на его маленькое тельце ласки.

— Это хорошо, дорогая, что у тебя появилась ученица, ведь в свое время тебе тоже сказочно повезло — тебя учил арайтар, — обронила Ронда и встала из-за стола. — Ты знаешь, Гвен, Эд сегодня почти весь день говорил об отце. Мне показалось, что он чувствует его. Все время, пока мы гуляли, Эд выспрашивал меня о Дарриане. Я уже не знала, что ответить, но эта кошечка меня спасла. Увидев котенка, Эдвин переключился на животное и об отце позабыл.

— Да, странно. Раньше Эд так часто не говорил о нем.

Я покачала головой и растерзала булочку на мелкие крошки, насорив не только на столе, но и на полу.

— Я вот о чем думаю, — вмешалась Марвенна и отодвинула от меня кучку из крошек, — не может оказаться так, что Дарриан сейчас где-то поблизости, поэтому Эдвин и говорит об отце. Есть ведь у эльфов какая-то кровная связь, как-то же они чувствуют друг друга на расстоянии.

— Но ведь Дарриан ничего не знает о сыне! — возразила Ронда, поскольку я ответить не могла.

А вдруг он, правда, где-то рядом? Чем, как говорится, черт не шутит! Мы так старательно прятались от него, но ведь даже предположить не могли, где все это время жил Дарриан. Он ведь арайтар и никогда не задерживается подолгу на одном месте. Только рядом со мной он почему-то провел пять лет, хотя после все равно исчез.

«Интересно, а его жена спокойно относится к частым отлучкам своего муженька?» — грустно подумала я.

— Ладно, Гвен, чему суждено случится, все равно произойдет. Если Дарриан объявится, ты уже не сможешь скрыть от него свою подрастающую тайну.

— Умеешь ты подбодрить в нужный момент, — невесело усмехнулась я, бросив взгляд на темнеющий сад.

Мне уже казалось, будто из-за каждого дерева, из-за каждого куста на нас смотрит сразу несколько Даррианов, будто только и ждут, когда мы расслабимся, чтобы выскочить из укрытия и забрать у меня Эдвина.

— Это маловероятно.

Покачав головой, я и решительно встала из-за стола.

— Ладно, ни к чему хорошему эти разговоры не приводят, а посему пойду-ка я спать, завтра вновь рано вставать.

— Иди, иди, дорогая, и не обращай внимания на старушечье брюзжание, — приобняв меня за плечи и поцеловав в щеку, сказал Ронда.

— Я, между прочим, еще очень даже ничего! — воскликнула Марвенна. — И старушкой себя не считаю.

— Спокойной ночи, тетушки, — выдавила я сквозь рвущийся наружу смех, поскольку две родные сестры сцепись и начали выяснять отношения, а потом сбежала в свою комнату, не забыв заглянуть к Эду и убедиться, что ребенок спокойно спит.

Правда, Марвенне все же удалось разбередить мою душу, и я долго ворочалась в постели. Почему-то мысль о том, что Дарриан действительно может быть где-то рядом, упорно лезла в мою голову и не давала покоя. Я гнала ее прочь, только это было непросто. В общем, пока боролась сама с собой и своим сознанием, уснуть удалось только за полночь, и снился мне всякий бред, как-то связанный с магами, которых я планировала разыскать.