Омут

Елена Геннадьевна Кутузова, 2020

Финалист литературной премии "Новая детская книга" от издательства "Росмэн". Финалист конкурса детской и подростковой книги от ЛитРес (2021). Денис вовсе не хотел ехать на папину малую родину. Но с родителями не поспоришь. Кто же знал, что в образцовой деревне его будут ждать не только дальние родственники, парное молоко, отличная рыбалка и новые приятели? Кто знал, что уже много лет его терпеливо поджидает древний, глубокий и очень голодный Омут? Или… знал?

Глава 3

Идти куда-то с Артемом не хотелось. Еще чего не хватало! А тот вертелся рядом, понимал, что шутка получилась неудачной.

— Слушай, а ты чего так испугался? Неужели действительно поверил?

— Иди ты… в дом.

Нормальный пацан бы после такого психанул, драться полез. Денис был не против, кулаки ого-го, как чесались. Но Артем просто сказал:

— Ты… извини. Не думал, что так по-дурацки выйдет. Но отец как позвонил, так только и слышно: а вот у Васятки Дениска то, Дениска се… Чемпион по плаванию! Во где сидит! — он ребром ладони провел по горлу. — Ну я и…

Злость куда-то улетучилась. Было приятно, что папа хвастается его успехами. Родители редко кого ставили Денису в пример, но когда такое случалось, хотелось рвать и метать. И заявить, чтобы усыновляли этого умницу. Так что Артема он понимал:

— Я когда мелкий был, папа взял меня в океанариум. Я так впечатлился, что решил стать аквалангистом. Даже выпросил у родителей игрушечные ласты и маску. А потом убежал из садика на речку и нырнул… Вытащили, конечно. Повезло, что там компания шашлыки жарила. Я даже воды не успел нахлебаться. Влетело, правда, по первое число, — усмешка искривила побледневшие губы.

— Ох, извини… — Артем понял, насколько розыгрыш был неуместен. — Больно было?

— Ерунда. Что отругали, не страшно, — Денис помедлил, не зная, стоит ли делиться, а потом решил, что можно. — Страшно то, что после этого мне стали сниться странные сны. Будто плыву я в темноте, а со всех сторон извиваются водоросли. Темные, склизкие, — Дениса передернуло. — Они обматывают меня и тянут на дно. А там, во мраке, полным-полно утопленников. И я среди них…

Денис замолчал. Эта история была маркером. Засмейся сейчас Артем, или пошути, дружбы не будет. И приятельства — тоже.

Но Артем лишь уточнил:

— Ты поэтому в спорт пошел? Чтобы хорошо научиться плавать?

Денис кивнул и поежился: вечерело, солнце уже не жарило, и прохладный ветерок залезал под рубаху.

— Только не думай, что я сумасшедший.

— Не буду, — кивнул Артем. И сменил тему: — А, может, на рыбалку? Судаков не обещаю, а карасей надергаем!

Делать все равно было нечего. Денис распаковал чехол с удочками. Артем присвистнул:

— Ничего себе! И тебе разрешают их брать?

— Так тут и мои есть. Вот!

Следующие полчаса мальчишки рассматривали рыболовные сокровища, сравнивали, выбирали, с чем пойти на речку.

— Знаешь, у папы тоже есть хорошие снасти, — вздохнул Артем. — Только он мне их не разрешает брать. Сказал, что в моем возрасте делал леску из конского волоса, а грузила — из свинца, и я так должен.

— Мой говорит, что если научусь ловить на простые снасти, то потом с любыми управлюсь, — поддержал нового друга Денис. Он уже жалел о вспышке: Артем оказался неплохим парнем.

Сообщив бабушке, что они на рыбалку, ребята помчались к реке. Вслед полетело предупреждение о запруде.

На знакомом мосту мальчишек было еще больше, чем днем. Артем почесал босой ступней ногу и велел:

— За мной!

Они нырнули в кусты, а потом повел едва заметной тропинкой куда-то вдоль берега. Артем явно скрывался от любопытных глаз, да увязавшиеся следом младшие братья притихли.

— Только никому не говори, что мы были на запруде! — прошептал один из них.

— Почему? — удивился Денис и тут же вспомнил предупреждение. Что в первый раз, что во второй… — Да что за запруда такая?

— Вот! — Артем посторонился, позволяя Денису увидеть самому.

От берега до берега протянулась неровная цепочка камней. Крупные валуны стояли насмерть, не позволяя реке течь привольно. Булыжники поменьше заполняли просветы, не сдаваясь под натиском воды. Выше преграды образовалась запруда. Был даже небольшой водопад! И все это — в обрамлении синих цветов. Незабудки покрывали берег сплошным ковром, Денис никогда их столько не видел.

— Красиво!

Раздался шлепок, по воде пошли круги — плеснула крупная рыба.

— Стой! — не своим голосом заорал Артем, когда Денис вприпрыжку кинулся к реке. — Только в воду не заходи!

— Почему?

— Русалка, — прошептал младший — Денис так и не смог вспомнить, как его зовут. Кажется, Семен.

— Какая русалка?

— Которая в омуте живет, — детский палец ткнул в водопад, — вон там, прямо под запрудой!

Денис растерянно посмотрел на нового друга. Артем спокойно разматывал удочки:

— Здесь люди тонут. Каждый год кого-то из реки вылавливают. Вот взрослые нас сюда и не пускают. И сами тут не рыбачат. Но если не заходить в воду, все будет хорошо!

— Понятно. Пугают детскими сказочками!

— Это не сказки, — серьезно ответил Артем. — Видишь?

Денис оглянулся.

Там, где незабудки росли гуще всего, лежал странный камень с дыркой посередине.

— Жернов. Здесь мельница была. А рядом, — Артем указал где именно, — находились заслонка и колесо. Говорят, водяному не понравилась запруда, и он все время её разрушал. Тогда мельник посулил, что каждое поколение его рода будет отдавать ему младенца. Только после этого мельница перестала разваливаться.

— А младенцы? — поинтересовался Денис.

— Мельник сдержал слово, — сообщил Артем «страшным» шепотом. — И сам прожил триста лет, до революции. В революцию его раскулачили и утопили! А мельницу сожгли! Видишь, даже следы остались? До сих пор зарасти не могут.

Недалеко от жернова на земле действительно виднелись проплешины.

— Неправда. Мельника, может, и убили, но мельницу разрушать будет только полный идиот. Она же муку молола! А это хлеб.

— Не хочешь — не верь. Но тех пор здесь каждый год люди тонут. Поэтому и незабудок так много. Баба Матрена говорит, в память о тех, кого старый мельник к себе утащил. А вот отец Иоанн ругается и говорит, что никакого водяного здесь нет. И чтобы всем это доказать, постоянно над омутом купается.

— А кто такой — отец Иоанн?

— Священник. Приезжает сюда по большим праздникам. У нас как церковь развалили, так до сих пор не построили, только часовню возвели. Бабкам богомольным хватает.

Сзади снова плеснула рыба, заставив ребят вздрогнуть. Они вспомнили, зачем пришли и закинули удочки. Но клева не было, лишь ветер морщил речную гладь да качал деревья. В шорохе листьев Денису чудился то ли нежный девичий голос, то ли змеиное шипение:

— Пришшшшел!

Он старался не обращать внимания, списывая все на расшалившиеся нервы. Еще бы, вытянуть почти все предметы на пятерки! Учился, не поднимая головы. Свихнешься тут.

Артем с братьями явно ничего не слышали, и вскоре Денис убедил себя, что это игра воображения.

Клева так не было. Когда сумерки приглушили яркость дневных красок, мальчишки свернули удочки и направились в дому. Перед мостом Артем еще раз напомнил, чтобы молчали, где рыбачили. Мелкие закивали, Денис только пожал плечами: охота была болтать!

Дома их ждала жарко натопленная баня. Папа расстарался: после дубового веника и ушата холодной воды Денису хотелось одного — растечься где-нибудь лужицей и спать. Но баба Матрена запричитала, что без ужина не отпустит и налила всем по полной тарелке холодной окрошки. Есть не хотелось. Денис смотрел на осоловевшего Артема и понимал, что выглядит точно так же.

Ночевать мальчишек отправили на забитый сеном чердак.

Матрас спасал от колких стеблей, белье хрустело от чистоты, а сухая трава пахла так одуряюще, что Денис отрубился, едва коснувшись подушки головой.

Проснулся, как от толчка. По соседству мирно сопели Артем с братьями. В приоткрытую дверь виднелись звезды. Две из них были совсем близко, только руку протяни!

Денис застыл, когда понял, что это чьи-то глаза. Кто-то разглядывал на людей, оставаясь незамеченным.

Стараясь дышать ровно, как спящий, Денис попытался рассмотреть любопытное существо. Из книг он помнил, что звери чувствуют взгляд в упор, поэтому старался не пялиться. Существо втянуло носом воздух и тоненько чихнуло. Послышался дробный топоток. Пахнуло сыростью. По крыше застучало — начался дождь.

Денис укутался поплотнее и зевнул. Уже засыпая, вдруг понял, что на небе ни облачка! Осторожно повернулся — так и есть. Ничего не закрывало холодно мерцающие звезды. Кроме стука по крыше, о дожде напоминал только влажный запах.

Захотелось вскочить, выглянуть, проверить. Но словно какая-то сила вдавила Дениса в матрас. Над ухом послышалось:

— Обещ-щ-щ-анный… Нельз-з-зя…

Денис задыхался. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. К счастью, проснувшийся Артем мгновенно оценил обстановку. Не открывая глаз, прошептал:

— Спроси, к добру иль к худу?

— К добру иль к худу? — послушно прохрипел Денис, и тяжесть отступила. А под самой крышей завыло, словно ветер в трубе:

— К ху-у-уду-у-у…

— Что… это было? — отдышавшись, поинтересовался Денис.

Артем прошептал едва слышно:

— Кажется, домовой…

— Что за… Ты что мне сказки рассказываешь?

Денис был готов поверить, что это все подстроено, что братья решили подшутить и устроили этот спектакль. Но сколько он ни обшаривал чердак, подсвечивая себе смартфоном, не нашел и следа розыгрыша.

— Я еще утром посмотрю. Если там, — кивнул на балку, — какая-то аппаратура, микрофон…

— Не веришь? — фыркнул Артем. И, помолчав, добавил: — Я бы на твоем месте тоже не поверил. Если честно, до сих пор считал это бабкиными россказнями. Ты не представляешь, сколько она всего про нечисть знает. Не врала, выходит.

Денис немного успокоился. Но если это — не глупая шутка, то… что?

— Что еще баба Матрена рассказывала?

— Говорила, что если домового не зачурать или не отвлечь вопросом, то насмерть задавит. Или что если в девку какую влюбится, не выйти той замуж до скончания веков. Или что…

— Хватит, — у Дениса голова пошла кругом. — Я лучше в интернете посмотрю.

Сигнал был слабым, но стабильным. Страницы грузились слишком долго, чтобы заглядывать на все сайты подряд, но найденного хватило.

— Вот, нашел, — процитировал он «Википедию»: — Сонный паралич — это переходное состояние между бодрствованием и сном, характеризующееся мышечной слабостью. Оно часто сопровождается физическими беспокойствами и жуткими, необычно сильными галлюцинациями, на которые человек не способен реагировать из-за паралича, — и добавил с чувством собственного превосходства: — Вот что это было. А ты «домовой, домовой»!

— Тогда почему я его тоже слышал? — не желал сдаваться Артем.

— А я откуда знаю? — Денису не хотелось терять связь с реальностью, и он всеми силами цеплялся за прочитанное: — Спать давай.

Артем не ответил, только посильнее взбил подушку, словно вымещая на ней раздражение. И, укладываясь, пробормотал себе под нос:

— Интересно, как ты умудрился здесь сеть поймать? — он украдкой посмотрел на собственный смартфон. Сигнала не было.

Утро разбудило криком петухов, мычанием коров и тарахтением трактора. Денис машинально взглянул на экран телефона. И подскочил, поняв, что папа проспал на работу. Как был — в трусах и футболке — скатился с чердака, кинулся на веранду:

— Папа! Ты опоздал!

— Спохватился! — рассмеялась вошедшая следом баба Матрена. — Тятька твой ни свет ни заря умчался. Тебя будить не захотел, да я и не дала — чай, здесь лучше, чем в городе. Свежий воздух, речка, молочко. Настоящее, не из пакетов, прости Господи.

— Ба, я разбужу этого соню! — выглянул в открытую дверь Артем. — О, проснулся! Пошли завтракать! Я уже кучу дел переделал, а ты все дрыхнешь!

Из дома потянуло блинами. Есть захотелось страшно!

Оставив выяснение отношений на потом, Денис быстро оделся, умылся и прибежал на кухню. Артем недовольно на него покосился:

— Ну ты и спать! Мелких бабушка накормила, а мне велела тебя ждать. «Нехорошо без гостя за стол садиться», — передразнил было, но в комнату зашла сама хозяйка, и он замолчал.

— Вот, кушайте, голуби сизокрылые. Наедайтесь. А то в городах ваших все химия одна…

С этими словами она поставила на стол крынку. Темно-коричневая, она выглядела старой, почти что древней. Круглое тело венчало широкое и очень длинное горло. Баба Матрена сняла с него тряпицу, открыв щербатый край. Деревянной ложкой зачерпнула густую сметану, переложила в миску.

Денису стало интересно, зачем она использует такое старье.

Баба Матрена по-своему истолковала любопытный взгляд:

— Горшок еще старик Григорий делал. Вот умелец был: если для кваса крынка, то квас в ней в самую жару холодный. А коли для сметаны, то и сметаны будет «по горлышко». Не делают нонче такой посуды, все мастера повывелись! — она горестно вздохнула и бережно унесла крынку, чтобы не задели ненароком.

Денис тихо хмыкнул и взял верхний блин. Горячий, блестящий от сливочного масла. Свернул в трубочку, макнул в сметану. Вкусно!

Довольная баба Матрена с улыбкой наблюдала, как мальчишки уминали угощение, и знай подкладывала то варенья, то подливала в кружки молока. И вдруг спросила:

— Как спалось на новом месте? Снилось чего?

Денис чуть не подавился. Быстрый взгляд на Артема — тот покачал головой. Значит, ничего не рассказывал.

— Ничего не снилось. Давно я так крепко не спал.

— Ну, может, и так, — баба Матрена выглядела растерянной. — В городе разве поспишь-от? Машины, суета… Тьфу!

И она сменила тему разговора, а когда ребята не смогли больше впихнуть в себя ни кусочка, махнула рукой:

— Бегите, развлекайтесь. Только сперва воды в бочки налейте. Темка, твоя забота.

— А чего это моя? — насупился Артем и тут же получил по спине кухонным полотенцем:

— А того, что негоже гостю работать! Ступай, лодырь!

— Подожди, я скоро, — буркнул Артем и сбежал с крыльца.

Денис кивнул — водоносом он пахать не нанимался. Лучше со стороны посмотрит, как приятель ведра таскает.

Веселье не удалось: чтобы наполнить стоящие в огороде огромные металлические бочки, достаточно было подтащить к ним шланг. Денис почувствовал себя разочарованным и хотел съязвить по-умному, но в голову ничего не шло. А тут еще сообщение прилетело. Денис вытащил смартфон: «Решил не будить. Вечером приеду, пойдем на рыбалку. Слушайся там».

Обида вернулась. Снова все решили за него, не спрашивая! Захотелось ответить, но сеть исчезла. Денис побегал по двору, повертел смартфон и так, и эдак. Вспомнил, что ночью поймал сигнал с чердака и полез туда. Бесполезно!

— Великолепно! И что теперь делать?

Денис обреченно уселся на свой матрас. Понимание, что за день он подохнет от скуки, настроения не прибавило. Зато воображение тут же нарисовало, как Артем с братьями, посмеиваясь, прячут микрофон. Розыгрыш вполне в их духе. Хорошо, что не повелся.

На всякий случай снова обшарил все вокруг, проверил все балки и щели. Микрофона не нашел, да еще собрал всю пыль и паутину. Но это ничего не доказывало — могли замести следы, пока он завтракал. Артем был с ним, а вот мелкие…

— Ты чего тут? Идешь купаться?

Легок на помине. Сходить на речку не помешает, тем более, без взрослых. Но сначала…

— Слушай, Артем, а почему твоя бабка меня про сны спросила?

— А, не обращай внимания. Примета такая есть: на новом месте домовой насылает вещие сны.

По спине потянуло сквозняком. Дениса передернуло: если это был вещий сон…

— Да ладно тебе! — рассмеялся Артем. — Еще в эти сказки верить. Пошли лучше на речку! Заодно беззубок наберем!

Беззубками оказались овальные черные ракушки. Чтобы достать их, надо было нырнуть и покопаться в песке. Мальчишки тут же устроили соревнование, кто больше добудет. Младших братьев Артем объявил секундантами и велел охранять улов, чтобы не перемешался. Денис оценил ловкий ход: мелюзга не лезла в воду без присмотра и не путалась под ногами. Пусть речка была неглубокой, по шею, риск утонуть оставался.

Вода казалась прозрачной, но Денис зажмурился, чтобы лучше сосредоточиться на поиске. Находя ракушку, он не выныривал, а нащупывал следующую, пока хватало дыхания. Пропускать песок сквозь пальцы, чувствовать, как его вымывает едва заметным течением, было приятно.

Пока что-то мокрое и холодное не коснулось запястья.

Акул или пираний здесь не водилось. Зато были караси и плотва. И щуки. На всякий случай Денис открыл глаза. Поднятый со дна песок мешал смотреть. Вода превратилась в мутное марево, напоминающее темный туман. И там, в его клубах, что-то двигалось. Слишком большое, чтобы быть рыбой.

Артем! Его шуточки! Денис поплыл навстречу. Он греб и греб, пока хватало воздуха, а темное пятно отдалялось, и Денис решил, что принял за человека корягу. Пора было всплывать, но оттолкнуться ногами от дна не получилось. Оно исчезло. Решив, что потерял ориентацию, Денис замер, предоставляя воде самой указать путь. Но она не торопилась выталкивать на поверхность. Денис завис в серо-коричневой пустоте, а рядом сужало круги что-то непонятное. Приблизилось, коснулось руки…

Пережитый во сне кошмар воплощался наяву. Денис запаниковал. Он понимал, что тонет, но отчаянно хотел жить и продолжал бороться.

Кто-то схватил его за волосы и потянул.

Воздух больно наполнил легкие. Денис кашлял и задыхался, а потом долго лежал на горячем песке, не в силах отдышаться. Рядом сидел бледный Артем. Его губы дрожали. Наконец, он пришел в себя и велел братьям собирать выловленные ракушки в ведро.

— Спасибо, — прохрипел Денис.

— Квиты, — просто ответил Артем. — Ногу свело?

Признаваться, что испугался, было стыдно. Поэтому Денис кивнул и перекатился на живот, чтобы встать.

И чуть не закричал, уставившись на собственную ладонь. Между пальцами застряли черно-зеленые волосы.

— Ты чего? — Артем проследил за его взглядом. — Водоросли. Выше по течению затон, оттуда приносит. Держи.

Ухватившись за протянутую руку, Денис поднялся. Купаться больше не хотелось.

— А зачем вам ракушки? — спросил по дороге домой, чтобы хоть как-то развеять неловкость.

— Цыплятам. Им для хорошего роста белок требуется. Вот и варим.

— Впервые слышу, — удивился Денис. Он всегда считал, что птице нужно только зерно.

— Погоди, бабка нас еще за крапивой для них пошлет, — сообщил Артем, — вернее, меня. Ты же го-о-ость! — последнее слово протянул с насмешкой.

Но Денису было настолько все равно, что он не обратил внимания, а увидев во дворе отца, вообще обо всем забыл. Захотелось подбежать, как в раннем детстве, залезть на руки и поверить, что всесильный папа защитит от любой беды.

— Явились, гулены? — баба Матрена встретила их привычным ворчанием. — Марш обедать!

Мальчишки взлетели на крыльцо, и Денис замер, наткнувшись на свой чемодан.

— Зачем? — повернулся к отцу и увидел, как тот прячет глаза:

— Прости, Дениска. Баба Матрена права, здесь тебе лучше будет. Понимаешь, у меня работы оказалось больше, чем планировали. Я, значит, буду допоздна на производстве, а тебе сидеть в четырех стенах. А тут воздух, речка… Я тебе ноутбук оставлю, чтобы не скучал!

— Спасибо, — буркнул Денис.

Вот зачем его сюда притащили? Он ведь только ради папы согласился. А получается что… Не додумав, Денис махнул рукой и пошел обедать.

Взрослые не заметили его недовольства. «На огонек» заглянул дед Трофим, завязалась оживленная беседа. Вспоминали общих знакомых. Вспомнили и прадеда. Денис навострил уши, но ничего необычного не услышал. Жил себе человек, а потом умер. Но когда баба Матрена принесла фотографии, сунул нос в альбом.

На пожелтевших карточках навеки застыли давно ушедшие люди. Все они были чем-то похожи. Может, нарочито-торжественными позами, а может, слишком серьезными взглядами в объектив. Денис вспомнил, что когда-то сфотографироваться — означало надеть лучший наряд и гордо замереть перед камерой. Не то что сейчас — щелк, и все готово.

— А кровь — не водица, — хмыкнул в усы дед Трофим, и протянул фотокарточку.

Всматриваясь в строгое лицо, Денис узнавал и взгляд, и поворот головы, и высокую линию лба. Все это он ежедневно видел в зеркале. Откуда-то появилась непонятная гордость: судя по рассказам, в селе прадеда уважали.

— Можете отдать мне фотографию? — попросил отец.

— Так одна она у меня, — покачала головой баба Матрена. — Единственная память.

— У меня и такой нет, — вздохнул папа, в его голосе звучала грусть. — Мама все сожгла. Вот, спрашивается зачем?

Старики переглянулись, но Денис не обратил на это внимания и достал смартфон.

— Так давай отцифруем! А пока вот так.

Щелчок, вспышка — и на экране появился снимок.

— Запорол, — вздохнул Денис. — Наверное, что-то со светом. Надо на улице попробовать.

— Покажи-от, — попросила баба Матрена.

Он послушно протянул смартфон. Через весь экран по фотографии извивались похожие на водную рябь линии.

Папа посоветовал не мучиться:

— Завтра заберу и отсканирую. Баб Матрен, разрешите?

— Да чегой-тось не разрешу? Бери, ска… ска… сканируй, — с трудом выговорила непривычное слово. — Только карточку потом верни!

Отец аккуратно убрал фото в борсетку и подмигнул мальчишкам:

— Ну что, на рыбалку?

— Да какая им рыбалка? Телок непоеный, огород не полит, жуки с картошки не собраны, — заворчала баба Матрена. — Вы-от идите, отдыхайте от своего города. А ты, Темка, марш дела делать. Лодырь!

Денису стало неловко, словно его самого обругали.

— Ладно, не расстраивайся, — понял его состояние отец. — Тоже не ленись, помогай тут. А сегодня пойдем, уж рыбалку мы с тобой заслужили!