Ведьмы

Екатерина Шитова, 2023

Ведьмы живут среди людей. Иногда они хотят завладеть телом человека, иногда – его духом. Они питаются человеческой энергией, превращая людей в безвольных марионеток. Ведьмы умны, хитры и обольстительны, но встреча с ними всегда оборачивается страшной бедой…В сборник включены несколько захватывающих рассказов о ведьмах и о том, что случилось с людьми, которым не посчастливилось однажды с ними встретиться.

Ведьмин цвет

Часть I

Я встал с кровати и вновь почувствовал боль. Болит и болит… С утра бывает особенно ощутимо. Подойдя к зеркалу, я приподнял футболку и сморщился — пятно стало еще больше. Все-таки само оно не пройдет, хотя я искренне надеялся именно на это — что на мне все заживет, как на собаке.

Я же с детства ничем не болел, даже обычная простуда, и та обходила меня стороной. И тут на тебе — из какой-то родинки выросло огромное пятно. Видимо, все же придется идти к врачу.

Я умылся, оделся, съел бутерброд, сунул в уши наушники, из которых уже доносился голос Боба Марли, и побежал на работу. Мне нравилось добираться до работы своим ходом — и для здоровья полезно, и кучу новостей по пути можно узнать.

Я работаю управляющим (а заодно и барменом) в маленьком кафе, поэтому мне всегда нужно знать самые свежие новости. Ими я привлекаю клиентов. Новости и сплетни — это отличная приманка. Люди заходят в кафе узнать что-нибудь интересное, и заодно заказывают чашку кофе, а то и две. А где кофе, там и десерт. Так и делаем выручку.

Мой родной городок — маленький, один из тех, про который говорят, что тут"все друг друга знают". Чужаки у нас, действительно, появляются редко, поэтому становятся на какое-то время местной"сенсацией".

В тот день, пока я бежал до работы, напевая лучшие припевы Боба Марли, я несколько раз остановился, чтобы поприветствовать местных"ранних пташек" — старушек, просыпающихся ни свет, ни заря ради того, чтобы успеть в пекарню к открытию. Им каждое утро нужна самая свежая булочка к кофе.

Среди тех, кого я приветствовал каждое утро, была и моя тетя Нинель. Пожалуй, среди всех остальных престарелых дам, она была самой болтливой и любопытной. Когда семь лет назад я съехал из ее маленькой квартирки, где жил с самого детства, то долго не мог привыкнуть к тишине, которая вдруг окружила меня со всех сторон. Раньше эта тишина была заполнена болтовней тети Нинель."Оказывается, тишина существует, и она прекрасна," — подумал я тогда.

Именно тетя Нинель рассказывала мне по утрам самые интересные новости. И в то утро она спросила, как мои дела, а потом сообщила, что в город откуда-то издалека приехала весьма необычная семья — мать с тремя взрослыми дочерьми.

— Семья у них очень странная, Вадим! — шептала мне в ухо, из которого я предварительно вынул наушник, тетя Нинель, — Замкнутые, необщительные и все в черном, как будто с похорон.

— Если увижу их, тетушка, обязательно все тебе расскажу, — пообещал я, поняв тетин намек, и, вернув наушник на место, побежал дальше, напевая себе под нос, — "No, woman, no cry…"

Дойдя до своего кафе, я открыл дверь и повернул табличку с надписью"открыто".

Позже, когда я уже забыл обо всех утренних новостях и углубился в работу и собственные мысли, перед окнами кафе вдруг появилась девушка, одетая в длинное черное платье. Ее наряд выглядел довольно странно и даже экстравагантно, современные девушки одеваются совсем по-другому.

В тот момент, когда незнакомка остановилась у окна и пристально посмотрела на меня, я как раз нес к столику чашку кофе, но, засмотревшись на нее, споткнулся о ножку стула, расплескал кофе и едва удержался на ногах. Горячий напиток, половина которого была пролита на поднос, предназначался красавице Анне, постоянной посетительнице кафе. Поставив полупустую чашку перед Анной я, извинившись, быстро направился к двери. Выглянув на улицу, я громко произнес:

— Девушка, заходите, не стесняйтесь! Уверен, вам понравится в нашем кафе. Вы, наверное, не здешняя? Тогда буду рад рассказать вам занимательные факты о нашем городке за чашкой фирменного чая.

Незнакомка повернула ко мне голову, и я почувствовал, что сердце мое на секунду замерло. Взгляд ее был настолько глубок и пронзителен, что мне показалось, будто она заглянула не только мне в глаза, она увидела под слоем кожи всю мою душу. Хотя… Что может быть интересно такой загадочной красавице в душе обычного парня-бармена? Тем не менее, она присматривалась ко мне достаточно долго, и во взгляде ее сквозила светлая грусть.

Я плохо определяю возраст на глаз, но мне показалось, что девушка была молода — на ее лице не было ни одной морщинки, и ее белая кожа светилась свежестью. Глаза ее были цвета крепкого кофе — почти черные, а ресницы — длинные и густые. Я никогда прежде не видел такого темного омута в женском взгляде, поэтому стоял с раскрытой дверью, словно завороженный, и готов был ждать ее ответа сколько угодно, хоть целую вечность.

Наконец, она кивнула головой и прошла внутрь, обдав меня ароматом дорогого парфюма. Ее длинное платье прошелестело совсем рядом, заставив меня затаить дыхание. Войдя следом, я предложил ей присесть за столик у окна и спросил:

— Что предпочитаете: чай или кофе?

Незнакомка пожала плечами, и я ответил с самой доброжелательной улыбкой:

— Вижу, вам немного не по себе. Тогда я не буду мучить вас выбором, а сделаю вам свой любимый травяной чай. От него без ума все женщины нашего городка.

Направляясь к барной стойке, я заметил обиженный взгляд красавицы Анны, направленный в мою сторону и сделал вид, что не замечаю его. Анна уже давно воспринимала мою вежливость и разговорчивость, как нечто большее, и зря.

Не сказать, что я был самым завидным женихом, но в маленьких городках спрос на непьющих, работающих мужчин довольно высок, поэтому, если вы в активном поиске, молоды, общительны, трудолюбивы и обладаете хорошим чувством юмора, добро пожаловать в наш город, здесь более чем достаточно невест.

Когда я принес девушке в черном чай, она легким движением руки откинула волосы с лица. Губы, накрашенные алой помадой, дрогнули в мимолетной улыбке. Взяв в руки чашку, она подула на горячий дымок, струящийся вверх. Движения ее были легки и изящны, и я восхищенно смотрел на нее, забыв о том, что меня ждет еще один клиент — Анатолий, хозяин багетной мастерской, расположенной в соседнем доме.

— Вадим, если ты будешь так пялиться на девушку, она испугается и сбежит, — засмеялся Анатолий, усаживаясь на высокий барный стул.

Я понял, что познакомиться нам не удастся и сказал незнакомке:

— Если захотите посмотреть город в компании самого веселого гида, приходите сегодня к шести вечера в кафе. Я закончу работу и покажу вам все самое интересное, — потом я наклонился и сказал чуть тише, — здесь не так тоскливо, как может показаться на первый взгляд.

Девушка склонила голову набок и улыбнулась. У меня в груди что-то всколыхнулось и затрепетало от ее улыбки, настолько она была красива. Я всегда думал, что первая любовь со мной случилась еще на школьной скамье — целых полгода я носил рюкзак одноклассницы от школы до дома, в надежде, что она подарит мне свой поцелуй.

Какой же я был наивный! Те чувства даже близко не напоминали любовь, как и все другие, что были после. А вот сейчас, пожалуй, это была именно она — любовь с первого взгляда, с первой улыбки. Чувство, которое заполняет до краев и переворачивает все внутри.

Весь день я ходил и мысленно повторял себе под нос, словно заклинание:"Хоть бы она пришла! Хоть бы она пришла!"

***

Вечером я простоял на улице около часа и уже собирался уходить, разочарованный в своих надеждах, как вдруг она выплыла из-за угла, словно легкое и невесомое, темное облако. Длинное платье шелестело при каждом ее шаге. Яркий макияж сильно контрастировал с белизной кожи, а волосы были заплетены в тугую косу. У тети Нинель на комоде стояла красивая, фарфоровая кукла, которую мне нельзя было брать в руки, так вот, незнакомка была похожа на нее — такая же прекрасная и недоступная.

— Я даже не спросил днем, как вас зовут, — сказал я, неуклюже сняв с головы бейсболку.

— Я Паулина, ко мне можно на"ты" — ответила девушка и улыбнулась, — днем ты так не смущался!

Голос ее звучал тонко и мелодично, как музыка, и был прекрасен, как она сама. Я какое-то время молча смотрел на нее, а потом мы не спеша пошли по улице. Я рассказывал Паулине интересные факты о нашем городе, показывал старинные дома, исторические места, памятники и даже неработающий фонтан. Паулина слушала меня с интересом, часто улыбалась, но иногда в ее взгляде мелькала та самая загадочная грусть, которую я заметил еще днем.

Когда на улицы опустилась ночь, Паулина вдруг сказала:

— А как же кладбище?

— Какое кладбище? — удивлённо переспросил я.

— Самое настоящее, — улыбнулась она, — ты показал мне все, кроме кладбища.

В ее глазах вдруг отразился свет фонаря, который в эту самую минуту зажегся над нами, и от этого мне показалось, что это ее глаза вспыхнули огнем. Я опешил.

— Что интересного может быть на кладбище? — спросил я.

— Люблю старинные, архитектурные памятники и надгробия. Да и сама кладбищенская атмосфера мне нравится: тихо, сонно, спокойно.

Я внимательно смотрел на Паулину, ожидая, что ещё чуть-чуть, и она рассмеется, но ее бледное лицо оставалось серьезным.

— Знаешь, идея интересная, не каждый день я вожу девушек на кладбище, — попытался пошутить я, — но давай как-нибудь в другой раз.

— Боишься? — игриво спросила она.

— Боюсь, — честно признался я.

Я и вправду с детства боюсь кладбищ, не переношу ту мертвую тишину, которая царит там. Не люблю кресты и вспухшие холмы могил, поросшие травой и украшенные нелепыми искусственными цветами.

Паулина подошла ко мне и поцеловала в щеку, обдав меня ароматом духов. Ее губы обожгли мою кожу. Это было неожиданно, волнующе, и я инстинктивно прижал ладонь к месту поцелуя и весь напрягся. Но она, к моему разочарованию, сказала с легкой улыбкой на губах:

— Мне пора домой, Вадим, увидимся потом! Провожать меня не надо, я живу не далеко.

— Когда мы увидимся? — переспросил я, глядя на нее восхищенным взглядом.

Она обернулась и пожала плечами. Я разочарованно вздохнул.

— Ну ничего, — сказал я себе, — городок у нас маленький, никуда она от меня не денется.

Но увы, прошла неделя, а Паулина так и не пришла больше ни разу вкафе. Я спрашивал у моих знакомых старушек, но никто не видел ее или кого-то из ее семьи.

Я не мог скрывать своих душевных мук и ходил, словно в воду опущенный. Постоянные клиенты кафе сразу замечали мою грусть и пытались расспросить, что со мной случилось, чтобы потом посплетничать об этом друг с другом. Но я излил душу лишь тете Нинель, моему единственному в мире родному человеку.

— Влюбился? Ну это еще терпимо! Я уж думала, заболел и собиралась готовить тебе отвар из корня девясила, — сказала старушка и улыбнулась.

Я вспомнил про родинку, она по-прежнему противно ныла по утрам. Надо бы и вправду показаться врачу. Тетя о родинке ничего не знала, ни к чему ей лишние волнения.

— Не печалься, Вадим, хочешь я разложу карты на твою возлюбленную? — весело предложила тетя Нинель.

Я привычно помотал головой, никогда я не верил в то, что какие-то бумажки могут дать человеку подсказку. Наша жизнь зависит только от нас самих. Как могут какие-то карты рассказать о будущем?

Но тетя уже схватила меня за руку и ловко подсняла ею колоду. Разложив на столе несколько карт, она вдруг задумалась, помрачнела, достала из колоды еще три карты, а потом быстро собрала все карты со стола.

— Ну и что сказали про Паулину твои карты? — спросил я с усмешкой.

Тетя подняла на меня потемневшие глаза и ответила:

— Не ту невесту ты себе выбрал, Вадим… Но ничего не поделать, время пришло.

Я ничего не понял из ее слов, встал, грустно вздохнул и обнял тетю за худенькие плечи.

— Нет никакой невесты. Мы с ней всего два раза виделись. Исчезла она, будто и не было ее здесь никогда…

— Вот увидишь, вернется. Такие всегда возвращаются, — мрачно ответила тетя.

***

Еще неделю спустя в кафе перед самым закрытием пришел мой друг Антон. Если Антону не с кем было пойти в клуб, он всегда приходил ко мне. Вот и сегодня он распахнул дверь кафе со словами:

— Дружище, не пора ли развеяться и размять ноги в приступе безудержного танца?

— Не хочу, — угрюмо ответил я, — извини, но не сегодня, дружище.

Взяв рюкзак, я направился к выходу, подталкивая перед собой Антона, что делать было довольно непросто, ведь Антон весил в два раза больше, чем я.

— Это ты зря! В клубе сегодня куча девчонок! А одна — просто отпад. Вся в черном и танцует так, как будто выпускница школы танцев…

Я насторожился, сердце в груди забилось быстрее. Заперев входную дверь, я обернулся к Антону:

— Вся в черном? Не здешняя что ли?

Антон восторженно кивнул.

— Ну, пошли посмотрим, что за танцовщица, — ответил я и быстрым шагом направился в сторону единственного в нашем городе ночного клуба.

Когда уши привыкли к громкой музыке, а глаза — к темноте, освещаемой с разных сторон цветными проекторами, я увидел ее — Паулину. В этот раз на ней были узкие черные джинсы и водолазка. Она, действительно, танцевала очень красиво — так, как будто всю жизнь занималась танцами. Хотя… Может быть, так оно и есть, я же почти ничего о ней не знаю.

Я смотрел на девушку как завороженный. Ее плавные, грациозные движения сводили меня с ума, заставляли замирать дыхание, сжимали тело в пульсирующих конвульсиях. Она будила во мне неистовую страсть. Я чувствовал, что еще чуть-чуть, и я не выдержу и заключу ее в жаркие объятия.

Увидев меня, Паулина улыбнулась, закружилась передо мной, взмахивая волосами и покачивая округлыми бедрами. Точно змея, она извивалась, дразнила меня, манила своей красотой. А аромат ее духов — острый, дурманяще-пряный, обволакивал меня, околдовывал.

Я забыл обо всем на свете — об Антоне, обо всех окружающих. Для меня сейчас во всем мире существовала лишь она — Паулина, такая загадочная, такая желанная. Я спустился на танцпол, она подошла ко мне и обвила руками мою шею, прильнула алыми губами к моим губам. Я почувствовал, что еще немного, и я взорвусь от переполняющих меня чувств. Я был опьянен ее близостью и едва держался на ногах, хотя не пил ни капли спиртного. Любовь порой бывает крепче алкоголя.

Паулина взяла меня за руку и повела за собой. Я послушно последовал за ней. Мы вышли из клуба и поймали такси. Позже, в моей квартире, мы слились вдвоем в пламенном танце страсти.

Лишь один странный момент чуть все не испортил. То ли свет уличного фонаря так упал, то ли в любовном бреду зрение мое помутилось, но мне показалось, что руки Паулины, ласкающие мое тело, покрыты струпьями и бородавками. Как будто рядом со мной вовсе не молодая девушка, а дряхлая старуха. Вскрикнув и оттолкнув от себя девушку, я увидел удивление в ее глазах. Она осторожно поднесла ладонь к моему лицу и спросила, что случилось. Я взял ее руку, посмотрел внимательно на молочно-белую бархатистую кожу и поцеловал тонкие, нежные пальцы.

— Извини, привиделось. Наверное, перенервничал… Иди скорее сюда!

После нашей близости я был вымотан так, как будто целый день разгружал вагоны, и все же мне хотелось поговорить с Паулиной, хотелось рассказать ей о своих чувствах. Но она приложила палец к моим губам.

— Шшшш… Потом. Все потом, — от мягкого, волнующего шелеста ее губ мои глаза закрылись, и я провалился в глубокий сон.

***

Утро всегда поражало меня своей жестокой реальностью. Стоит только поверить во что-то вечером, как утром это оказывается нереальным, несбыточным. У утра есть особенная"магия" — разбивать вечерние иллюзии.

Когда я проснулся, то сразу понял, что у любовной сказки не будет продолжения. Моя постель была пуста, от Паулины не осталось ничего, что могло заставить меня поверить в то, что она, действительно, была здесь, в моих объятиях. А через два часа я должен был быть на работе — странно, но даже на работу мне идти не хотелось.

По пути в кафе я, как обычно, поприветствовал всех встретившихся мне старушек и удивился тому, что тети Нинель сегодня среди них не было.

"Уж не заболела ли?" — подумал я с тревогой, открывая двери кафе.

Но вскоре я погрузился в работу, в выходные в кафе всегда бывало много народу и дел было невпроворот. Про тетю Нинель я благополучно забыл, зато мысли о Паулине не покидали меня ни на секунду. Каждый раз, когда на входной двери звонил колокольчик, я думал, что это она, но каждый раз ошибался.

"Неужели, она снова исчезнет? И это после всего, что между нами было?" — думал я, и эти мысли не давали мне покоя.

И она снова исчезла. Я места себе не находил, так мне хотелось увидеть ее, почувствовать ее запах, обнять крепко-крепко и не отпускать. Мне хотелось, чтобы Паулина была со мной. Я даже снова начал курить, хотя бросил эту пагубную привычку несколько месяцев назад. Мне было тяжело — морально и физически. Как будто кто-то перекрыл мне доступ к воздуху, и мне нечем было больше дышать.

Паулина объявилась спустя неделю. Я снимал кассу, и на двери кафе уже висела табличка"закрыто", когда дверной колокольчик внезапно звякнул.

— Мы закрываемся! Приходите завтра, — крикнул я.

— А ты похудел, — раздалось мне в ответ, — влюбился что ли?

Паулина улыбалась, в ее темных глазах загорались и гасли маленькие искорки. На ней вновь было надето ее старомодное черное платье. Она смотрела на меня и улыбалась. Хотелось разозлиться на нее, но я не мог. Мое лицо озарила счастливая улыбка, а душу наполнило истинное блаженство от того, что она снова рядом.

— Я… Я скучал по тебе! — только и смог сказать я.

Мы вместе вышли из кафе, я обнял Паулину и прошептал ей на ухо:

— Не исчезай больше, прошу! Хочу, чтобы мы всегда с тобой были вместе.

Она помолчала, положив голову мне на грудь.

— Ты правда этого хочешь? — ее голос звучал в моих ушах, словно музыка.

Я кивнул, ощущая, как все внутри меня наполняется огнем.

— Если твои намерения серьезны, то ты должен спросить разрешения у моей матери. Там, откуда мы приехали, в этом плане все серьезно. Моя семья немного странная и совсем не современная. Так что, если не боишься, пойдем, — Паулина взяла меня за руку и потянула за собой, — заодно познакомлю тебя со своими сестрами.

Что-то промелькнуло в ее взгляде в тот миг: печальное или даже трагичное — я тогда не понял. Наверное, если бы я не был так ослеплен чувствами, я бы еще тогда заподозрил что-то неладное. Но меня тянуло к Паулине, словно магнитом, поэтому я бы пошел за ней куда угодно, даже на край земли, только бы она больше никогда не исчезала из моей жизни.

***

Дом, в котором жила семья Паулины, располагался на окраине города. Это место издавна пользовалось у местных жителей дурной славой, его называли"проклятым". Когда-то давно здесь жила большая семья. Отец-архитектор сам спроектировал и построил этот просторный, двухэтажный особняк. Но пожить в нем у семейства получилось недолго — глава семьи внезапно сошел с ума и убил всю свою семью. Поговаривали, что в него вселился сам дьявол.

В детстве мы прибегали сюда с друзьями, чтобы поиграть в страшилки. Кто-то один становился Архитектором и догонял других. Мы бегали по длинным, темным коридорам большого особняка и визжали от страха и жуткого восторга. Иногда мы вызывали дьявола, усаживаясь все вместе вокруг зажженной свечи, но разбегались от малейшего уличного шума или от шороха скребущейся под полом мыши.

Сейчас я остановился у серых стен и с замирающим сердцем всматривался в светящиеся окна.

— Почему вы выбрали именно этот дом? — спросил я, обернувшись к Паулине.

Она пожала плечами, окинула взглядом облупившиеся серые стены и ответила:

— Он нам понравился. По сравнению с другими домами вашего городка, он единственный построен с намеком на архитектуру. Мы не любим простоту, нам всегда нужно нечто особенное. Потому что…

— Потому что вы сами особенные? — перебил я.

— Можно и так сказать, — грустно улыбнулась Паулина, и взгляд ее стал загадочным, — скоро ты сам поймешь.

Я насторожился. Смутное, тревожное предчувствие внезапно подкатило к горлу, на душе стало неспокойно, а потом мое внимание привлекла темная фигура, показавшаяся в дверях особняка. Сгущались темные сумерки, и женщина в черном платье, таком же, как у Паулины, смотрелась жутковато на фоне заброшенного дома.

— Алана! — окликнула женщину Паулина, и женщина медленно и величаво стала спускаться по лестнице, смотря на нас напряженным, не мигающим взглядом.

— Кто это? — спросил я.

Темная фигура подходила к нам все ближе и ближе, и на меня вдруг накатила волна паники: ладони вспотели, лицо побледнело, мне стало не хватать воздуха. Я судорожно схватил Паулину за руку, намереваясь увести ее отсюда.

— Вадим, что с тобой? Успокойся, это всего лишь моя старшая сестра Алана, — Паулина высвободила руку и, подойдя к женщине, поцеловала ее в щеку.

Вблизи вид у женщины был еще более жуткий. Она, как и Паулина, была ярко накрашена, но у нее не было и половины той красоты, которой обладала ее сестра. Нос ее был длинный, как у хищной птицы, губы узкие, сжатые в одну линию, а лоб был непропорционально высоким. Кожа, сплошь покрытая прыщами и струпьями, была очень бледной. Алана злобно осмотрела меня с ног до головы, еще плотнее сжав губы, а потом сказала:

— Маменька в своей комнате. Она ждет тебя.

Мы с Паулиной прошли в дом. Внутри было мрачно и неуютно — именно таким мне в детстве запомнился проклятый особняк, ничего здесь не поменялось с тех пор. Как Паулина и ее семья умудрялись здесь жить сейчас — это было для меня загадкой.

Электричества в доме давно не было, поэтому везде были расставлены горящие свечи. Маленькие язычки пламени дрожали от сквозняка, отчего казалось, что тени на стенах просторной гостиной живые. Я посмотрел на Паулину, которая задумалась о чем-то."Ничего, вот получу разрешение ее матери и увезу ее отсюда. Будем жить в моей квартире — я и она…" — так подумал я, и мне стало спокойнее от этих мыслей.

Где-то в доме раздался звонкий смех. Я подпрыгнул от неожиданности. Чего-чего, а такого счастливого смеха я никак не ожидал здесь услышать. Он совсем не вписывался в мрачную атмосферу, которая царила повсюду. Я непонимающе уставился на Паулину.

— Это моя младшая сестра, Астра, — улыбнулась она, — Я люблю, когда Астра смеется, от ее смеха дом наполняется теплом и жизнью. По крайней мере, мне так кажется.

Из темного коридора в гостиную выбежала смеющаяся девушка — худая, бледная, с несоразмерно длинными руками. Лицо ее закрывали растрепанные.

волосы, такие же темные, как у Паулины, но когда она резким движением откинула их назад, я отшатнулся от нее — настолько жутким оказался ее внешний вид. Кожа была покрыта красными волдырями, словно от недавнего ожога, взгляд был полон безумия, а улыбка звериным оскалом растягивала потрескавшиеся губы.

Паулина поймала девушку и заключила ее в свои объятия, пытаясь удержать на месте.

— Астра, Астра, успокойся, это я, Паулина, а это Вадим, мой друг.

Девушка посмотрела на меня, нахмурилась и зарычала, как звереныш.

— Беги, наверх, Астра. Уже поздно, тебе пора спать.

Астра несколько секунд продолжала бегать по гостиной, нюхая носом воздух, а потом убежала наверх. Я не мог скрыть неприятного изумления, оно читалось на моем лице. Безусловно, я предполагал, что семья Паулины со странностями, но чтобы до такой степени… Паулина опустила глаза, и лицо ее вдруг помрачнело.

— Зря я привела тебя к нам… Знала же, что они тебя напугают, — вздохнула девушка, взяла меня за руку и резко потянула за собой, в сторону двери, — пойдем, я провожу тебя до калитки. Пока маменька нас не услышала, лучше тебе уйти.

Я не знал, как поступить — то ли и вправду уйти, то ли остаться. И тут из темных глубин старого дома до нас донесся протяжный зов.

— Паулина, доченька, это ты?

Голос, судя по всему принадлежал древней старухе, таким он был низким и скрипучим. У меня от волнения вспотели ладони, а Паулина встрепенулась и крикнула в ответ:

— Да, маменька. Бегу!

Она укоризненно посмотрела на меня, а потом, придерживая подол длинного платья, легкими прыжками поднялась по лестнице и скрылась в темном коридоре. Спустя пару минут, она снова показалась у лестницы, ведя под руку старуху…

У меня сердце забилось в груди так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет из горла. Передо мной стоял мертвец — именно так я вначале подумал. Морщинистая кожа с зеленоватым отливом, синяки и гнойные струпья на лице и на теле, гнилые зубы, лохматые волосы и бесцветные глаза — такой была мать Паулины.

Они медленно спускались по лестнице, подолы длинных платьев стелились за ними черными шлейфами, и с каждым шагом, который приближал их ко мне, мои внутренности сжимались все сильнее и сильнее. В конце концов, мне стало казаться, что меня скрутили и завязали в один тугой узел. Я не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться.

Паулина остановилась в нескольких шагах от меня, и тогда старуха вытянула шею и приблизила ко мне свое отвратительное лицо. От нее дурно пахло, я непроизвольно отступил назад.

— Ну наконец-то ты привела его ко мне… — произнесла старуха и протянула ко мне свои дрожащие, костлявые руки…

Часть II

Это было жутко…

С самого детства, пожалуй, я не испытывал такого безграничного ужаса. Старуха вцепилась кривыми, изогнутыми пальцами мне в плечи, а потом уставилась бесцветными, запавшим глазами мне в лицо.

— Это и есть твой жених? — спросила она, буравя меня пристальным взглядом.

— Да, маменька, это он, Вадим, — ответила Паулина.

Мне было страшно и в то же время противно, хотелось сбросить с себя мерзкие руки и отбежать подальше от нее, но я стоял неподвижно, ощущая на себе пристальный взгляд Паулины. На что человек способен ради любви? На все, что угодно!

От старухи исходил удушающий, гнилостный запах, это был запах старости, гнили и тлена. Я не мог поверить в то, что это была мать Паулины. Как это возможно? Это же не человек, это зомби, я смотрел много фильмов про них… Может быть, она больна? Может быть, ее сестры тоже больны? Почему Паулина не предупредила меня?

В моей голове было множество вопросов. Внезапно я почувствовал боль и жжение в груди — снова напомнила о себе родинка. Как же не вовремя! Я сморщился, и тут вдруг старуха то ли случайно, то ли нарочно приложила ладонь к моей груди, но сразу же отдернула ее, пошатнувшись.

— Что с тобой, маменька? — с тревогой в голосе спросила Паулина, придерживая старуху за локоть.

— Это он. Это точно он, — прохрипела старуха, и рот ее растянулся в безобразной улыбке, обнажив гнилые зубы, — молодец, Паулинка.

Я не понимающе смотрел то на Паулину, то на ее мать, и не мог понять, что здесь происходит? Кто они — эти странные женщины в черных платьях?

— Я парень вашей дочери, — наконец, сказал я, и голос мой прозвучал глухо и неуверенно, — я люблю Паулину всем сердцем и хочу попросить разрешения жить с ней.

Старуха затихла, какое-то время смотрела подслеповатыми глазами куда-то мимо меня, а потом засмеялась, и смех ее вскоре превратился в лающий кашель. Прокашлявшись, она взглянула на меня и сказала:

— Дочку, значит, хочешь у меня забрать?

Я кивнул головой, не понимая, что такого смешного было в моих словах.

— Мои намерения самые серьезные, можете в этом не сомневаться, — громко сказал я.

Старуха внимательно смотрела на меня, я не мог понять, о чем она думает, но мне казалось, что она настроена крайне недоброжелательно по отношению ко мне.

— Это хорошо, что твои намерения серьезны. Но просто так я тебе свою любимую дочку не отдам, — наконец, ответила она.

Я смотрел на Паулину, губы ее затряслись от волнения, такой растерянной и печальной я ее никогда раньше не видел.

— Но, маменька, ты же мне обещала… — тихо прошептала она, обращаясь к старухе.

Старуха метнула в сторону дочери гневный взгляд, и Паулина замолчала, опустила глаза в пол.

"Видимо, она очень сильно боится матери," — подумал я.

Бывают такие деспотичные родители, которые пытаются до самой смерти держать детей в подчинении. Внешне они могут выглядеть гораздо привлекательнее, чем эта мерзкая старуха, но внутри мало чем от нее отличаются…

Старуха между тем снова положила мне на плечо свою ладонь, и от ее прикосновения по моему телу пробежала волна холода:

— Принесешь мне Ведьмин Цвет, тогда и заберешь Паулинку. А если не принесешь, то можешь забыть о ней навсегда.

Голова моя готова была взорваться от переизбытка эмоций. Мне показалось, что, переступив порог этого мрачного особняка, я в одну секунду из своей привычной, спокойной и размеренной жизни попал в какую-то жуткую сказку.

— Что еще за Ведьмин цвет? — в сердцах спросил я.

Старуха медленно развернулась и метнула в мою сторону гневный взгляд. Паулина с мольбой посмотрела на меня, словно просила не спорить, и я замолчал, сжав от злости кулаки.

— Цветок, горящий огнем. Не притворяйся, что не знаешь о нем, — неохотно проворчала старуха.

— Горящий цветок? — еще более удивленно воскликнул я.

Теперь я был уверен, что мать Паулины сумасшедшая, больная женщина. О каком цветке она говорит? Я схватился обеими руками за голову и повернулся к Паулине.

— Что все это значит? — с мольбой в голосе обратился я к девушке, но она смотрела на меня грустным взглядом и молчала.

— Даю тебе ровно неделю, — рявкнула старуха и, шелестя подолом длинного черного платья, пошла прочь, уводя за собой Паулину.

В голову мне вдруг пришла смелая мысль. Нужно просто схватить любимую и бежать вместе с ней прочь из этого сумасшедшего дома. По ее глазам я видел, что она живет здесь подневольно, что жизнь ее рядом с сумасшедшей матерью и не менее сумасшедшими сестрами похожа на ад. Я освобожу ее, избавлю от этого рабства.

Я подбежал к Паулине, высвободил ее руку из крепкой ладони старухи и, не давая ей опомниться, потянул за собой к двери.

— Что ты делаешь? — закричала испуганная девушка.

— Доверься мне, я хочу тебя спасти, — ответил я.

Подойдя к входной двери, я распахнул ее, но внезапно стены старого особняка затряслись, задрожали, пол стал ходить ходуном, а с потолка посыпалась штукатурка, падая нам на головы россыпью камней. Я ухватился за дверной косяк, пытаясь удержать равновесие и не упасть.

Обернувшись, я увидел, что старуха с красным от ярости лицом, воспарила вверх. Зрелище было нереальным, фантастическим и страшным — как будто тело ее подвесили веревками к самому потолку. Черные одежды развевались в разные стороны — так, что казалось она заполняла собой все пространство гостиной. От резкого порыва ветра свечи вокруг погасли, и дом погрузился в темноту.

Старуха завыла, и этот протяжный звук был таким оглушающим, что я зажал ладонями уши. Но увы, выпустив при этом руку Паулины, я теперь безуспешно пытался найти ее рядом с собой в темноте.

Конец ознакомительного фрагмента.