Позднорожденные

Екатерина Шельм, 2019

Эльфы не стареют, ничего не забывают и никогда не говорят о любви. И если ты смертная – не жди почета и романтики. Смертные жены скрашивают эльфам ночи, а не дни. Но что если сердце эльфийского принца украдет смертная девушка? А принц этот людям совсем не друг. Сможет ли любовь, которой не должно было быть, изменить его и спасти мир?.. «Тетралогию "Позднорождённые" Екатерины Шельм я проглотила за выходные, и это было чудесное время. История так меня увлекла, что я о ней теперь вспоминаю едва ли не чаще, чем о собственной пишущейся книге, а это, поверьте, о многом говорит» – писатель Мария Сакрытина «Эльфы-эльфы-эльфы! Им действительно веришь! Что вот именно такими они и могли бы быть! Легкий язык и необычный сеттинг. С огромным интересом следишь не только за героями, но и вчитываешься в мир, который рисует автор» – писатель Александра Черчень

Глава 2: Кафе рядом с Орочьим Ведомством

— Боже, как же он хорош!

— Моя бабушка его вживую видела.

— Да ладно!

— Ага, работала звукооператором на одном саммите.

Софи молча уплетала свой обед, слушая болтовню коллег, глядящих в телевизор. В новостях показывали Эльтана Сиршалленского, главу всех эльфийских протекторатов в стране и до кучи эльфийского принца. Красавец он был невероятный, и дамочки уже три сотни лет сходили по нему с ума. Софи была не исключением, но сейчас ее больше интересовала сессия в институте.

Ей оставалось еще два года и тогда у нее будет заветный диплом «Бакалавр межрасовой коммуникации».

Когда она начинала учиться, то представляла себе нечто другое, чем оно оказалось на самом деле. Она думала, что будет изучать культуру, язык и обычаи, но этим на самом деле мало кто интересовался.

Львиную долю образования составляла юриспруденция. Законы, пакты и соглашения между расами за три столетия мирного существования обросли столькими поправками, исключениями и параграфами, что порой на самый простой вопрос — а может ли орк претендовать на муниципальную недвижимость в людском городе — ответ находился далеко не сразу.

И, конечно же, Софи мечтала, что работать она будет с волшебными эльфами в центре Протектората, но как оказалось, чтобы пробиться туда, нужно было обладать или незаурядным умом, коим хорошистка Софи отнюдь не располагала, или связями в дипломатических кругах, которых не было и подавно. Так и вышло, что работала она в Городском центре по вопросам всеобщего трудоустройства и образования в народе известном как Орочье ведомство.

Именно орочье, потому что люди устраивались на работу и получали образование без их помощи, а об эльфе, ищущем работу, Софи никогда не слышала.

Ее школьные изыскания в эльфийском мало ей пригодились, и она забросила его, углубившись в гортанный и не слишком изящный орочий язык.

Чтобы наняться на работу, орки должны были пройти тестирование в их ведомстве. Сдать экзамен по языку, пройти тесты по профпригодности, обязательные медицинские осмотры и еще несколько бестолковых бюрократических собеседований, на которых люди просто приглядывались, а стоит ли оставлять конкретного орка в городе или лучше сплавить по добру по здорову куда подальше.

Министерство образования еще в начале века разрешило оркам посещать школы, но инициатива не прижилась.

Ни люди, ни орки не были в восторге от близкого соседства своих отпрысков. А после нескольких отвратительных эпизодов межрасовой ненависти приправленной подростковой жестокостью, орки пропали из муниципальных школ окончательно. И обыватели вздохнули с облегчением.

Однако после того как преступность несколько десятилетий назад совсем зашкалила, городские власти таки взялись за голову и поняли, что если из орков не делать цивилизованных членов общества, то они легко становятся преступниками. Так появились школы для орков и система подрядов на производственные предприятия, которые отдавались исключительно оркам.

Им дали возможность учиться и зарабатывать себе на хлеб и на этом успокоились.

Очень многие прямо таки мечтали, чтобы орки, как эльфы, сидели где-нибудь подальше от городов в лесной чаще и не портили идеальную картину людского мира. Увы, этим мечтам не суждено было сбыться. Орки были здесь, и пропадать никуда не собирались.

Софи занималась образовательными вопросами. Статистика посещаемости, учебная программа, различные мероприятия школьного толку. Согласования, организация, бюрократия.

Закончив с обедом, она пошла в общий зал приема заявлений, потому что сегодня по несчастливому стечению обстоятельств аж три постоянные работницы слегли с гриппом. Так и вышло, что Софи оказалась за стойкой в тесной конторке на приемке документов от тех, кто хотел получить работу или у кого закончился подряд.

Софи села за стойку, поправила бумаги и подставку под карандаши. Из дальнего угла зала ей улыбнулся Ник, стажер-охранник. Она робко улыбнулась в ответ и нажала на кнопку. Мигнуло табло электронной очереди, и к ней подошел первый посетитель.

Орки в среднем были выше людей и отличались мощным кряжистым телосложением. Из-за роста они почти всегда сутулились, а в одежде предпочитали спортивный свободный стиль. Впрочем сероватая кожа и желтые зрачки выдавали их расу за километр.

Орк сунул ей бумаги, не утруждая себя приветствиями.

— Добрый день. — Вежливо поздоровалась Софи и стала сортировать бумаги. Заявление, рекомендации, медицинские справки, аттестат об образовании.

— Прошу прощения, но медицинская просрочена.

— Нет. — Буркнул орк.

— Боюсь, что да. Дата должна быть не старше двух месяцев.

— Все с ней нормально. — Рыкнул он неприветливо. Софи призвала на помощь всю свою невозмутимость.

— Извините, я не могу принять ваши документы.

— Правда не можешь? — Орк наклонился к ней, и от него дохнуло застарелым запахом алкоголя.

— Не могу.

— А я думаю, все ты можешь, rukta. — Обращение, которое можно было перевести и как куколка и как глупая девушка, Софи не понравилось. — Ставь свою печать и я пойду.

— Извините…

— Давай побыстрее, я сказал.

— Ваша справка просрочена…

— Сама ты просрочена! А ну дай сюда!

Его рука дернулась, но вместо бумаг ухватила руку Софи. Она вздрогнула и дернула руку к себе.

— Проблемы? — Тут же подошел Ник.

— У меня нет проблем. — Буркнул орк, но руку не выпустил. — У нее будут. И у тебя будут!

Ник — совсем еще мальчишка — упрямо поглядел на орка, что был выше его на голову и тяжелее вдвое.

— Отпусти ее. — Произнес он, да так грозно, что Софи ушам не поверила.

— Gar! — раздалось сзади и орка резко оттолкнули от окна. Другой орк, постарше, рыкнул ему «пошел отсюда» на гортанном орочьем и улыбнулся Софи желтыми зубами.

— Здравствуй, Софи.

— Здравствуйте, Грам. — С облегчением выдохнула Софи.

Ник пошел «проводить» невежливого посетителя, заботливо глянув на Софи. Она лишь кивнула — да, мол, все нормально.

Орки фамилиями принципиально не пользовались сами и людские не запоминали. Фамилией им служило имя клана, но его никто из орков добровольно называть бы не стал.

— Как ваш сын?

— Учится пока. Но боюсь ненадолго. Тупой.

Софи улыбнулась.

— Ну что вы, он очень способный. Лучший в своем потоке.

— Что это вы сегодня документики принимаете? — Грам протянул ей такую же стопку документов, как и предыдущий грубиян. Софи принялась проверять их.

— Людей не хватает, грипп свирепствует.

— Болеете? Ga-ar! — выдохнул он знаменитое орочье междометие которое в зависимости от контекста могло означать что угодно: да и нет, люблю и убью. Это было из разряда не переводимых слов. Софи привычно отметила интонацию и растянутость гласной. Значит что-то вроде жалости и презрения. Эти два чувства у орков всегда шли рука об руку. — Мы вот никогда. Сильные. — Он ткнул пальцем в мощную грудь.

— Да, — улыбнулась Софи. — Повезло.

— Повезло? Ха-ха! — Грам невесело рассмеялся. Орочий смех всегда был низкий и рокочущий, почти переходящий в рычание. Не самый мелодичный звук, но Софи уже привыкла.

Она смутилась и принялась сортировать бумаги.

Да, везение и орки это не самые совместимые слова. Раньше в более суровые времена орки доминировали на планете. Физическое здоровье, сила и свирепость позволяли им быть самой многочисленной расой. Однако что давало силу, то было и слабостью. Войны между кланами вспыхивали повсеместно и орки гибли тысячами в войнах со своими сородичами. Сила была всем для орков древности, а значит ни образования ни прогресса они не знали и не желали знать. И однажды времена орков, как и времена эльфов, закончились.

Софи поставила печать и расписалась на штампе. У Грама все документы были в порядке так что он мог рассчитывать получить работу в ближайшем подряде на какой-нибудь завод.

Сколько им там платили Софи не знала точно, но знала, что не много. И все же орки шли и нанимались, потому что других вариантов прокормится у них было не много. Работать в орочьем квартале, да воровать, или торговать чем-то незаконным. К сожалению, многие выбирали и такой путь.

Остаток дня пролетел в ворохе бумаг. Когда выпроводили последнего посетителя и закрыли парадный вход, все засобирались домой.

У выхода Софи нагнал Ник, переодевшийся в повседневную одежду.

— Кофе? — улыбнулся он.

— Я бы предпочла плотный ужин. — Откровенно созналась Софи.

— Аналогично. Но мне нужно Лизу встретить. Она на метро едет.

Лиза, подружка Ника, с которой Софи никогда не встречалась, но была наслышана.

— А я уезжаю через пару часов. Заскочу в кафешку и на вокзал.

— Куда едешь? — Ник галантно открыл ей дверь.

— К родителям на выходные. Давно не была. Решила сделать сюрприз.

— Образцовая дочка. — Усмехнулся Ник, и они распрощались

Софи зашла в кафе за углом, в котором часто обедала. Из-за близости их ведомства публика тут была не особо гламурная, но Софи уже привыкла, а готовили тут славно. Она устроилась за столиком возле окна, сделала заказ и открыла ноутбук.

Курсовая работа по истории межрасовых конфликтов двигалась с неохотой, и Софи, дожевывая вафли, что взяла на десерт, мучительно придумывала чтобы еще вставить в часть о дипломатических случаях урегулирования. Таких было не много. Про Долмаха и Эльтана Сиршалленского и их знаменитое Согласие о Землях уже было обговорено все, что только можно. С орками никаких дипломатических договоров кроме одного, самого последнего определившего эту расу как разумную и имеющую право на жизнь, не было за всю историю.

В разгар третьего Лесного похода, когда люди были заняты штурмами эльфийских лесов, орки захватили приграничье людского края. Но разграбив пару городов и понеся огромные потери, быстро заключили мир. Вернее просто убрались обратно в свои горы. До конца девятнадцатого века люди считали объявление войны оркам излишеством, просто истребляя эту расу, как нечистую и неразумную. У эльфов с орками конфликтов не случалось, в силу географической отдаленности исторических районов. Орки с успехом занимали себя войнами кланов, чтобы пытаться пробраться в эльфийские леса.

«Высокие расы», как себя и эльфов иногда именовали в старину люди, чаще хватались за мечи и мушкеты, а не за перо и бумагу. Софи давно заметила, что словосочетание «высокие расы» используется только в людских источниках и текстах. Эльфы даже за звание «высоких» себя с людьми равнять бы не стали.

Но Софи так хотелось рассказать о гуманном разрешении конфликтов. Ведь должны же были быть такие прецеденты? Не могли же все короли древности просто выставлять войска и надеяться на победу. Софи штудировала один из справочников по истории, когда проходящий мимо парень неловко оперся на ее стол.

— Прошу прощения, — тихо извинился он.

Софи подняла голову от ноутбука, чтобы сказать, что ничего страшного, да так и замерла.

Парень поправил сумку на плече и собрался уходить.

— Джон? — Выдохнула Софи изумленно.

Парень обернулся и нахмурился.

Софи глядела на него во все глаза. Да не может быть! Как и тогда на голове его была шапка, а одет он был совсем неприметно — в джинсы и куртку. Но из под шапки как и раньше виднелись светлые волосы, на этот раз забранные в хвост и убранные под куртку. Он повзрослел и вытянулся, лицо стало жестче, но все еще было по-юношески чистым и светлым. На вид ему можно было дать лет двадцать не больше.

Он вопросительно уставился на Софи.

— А… это я… ты может не помнишь, мы встречались в Дош…

— Прошу, — перебил он, взволнованно подняв руку. — Не нужно. Я вспомнил.

Он кивнул и собрался было уходить, но вдруг покачнулся и неловко оперся о диванчик, что стоял по другую сторону ее стола.

— Ты в порядке? — Заволновалась Софи. — Может присядешь? Я… извини, я совсем забыла о приличиях! — Спохватилась Софи и вскочила на ноги.

На них уставилась официантка и пара посетителей.

Джон медленно повернулся и так же медленно и осторожно сел на диван, устроив сумку рядом с собой.

— Прошу, сядь, не нужно… — он медленно подобрал слово. — Приличий.

Софи села.

— Что с тобой? — Спросила она и осеклась.

Джон вынул руку, которую держал под курткой, достал несколько салфеток из держателя и снова убрал руку под куртку. Софи отчетливо увидела следы крови на его пальцах.

— Ты ранен? — Похолодев спросила Софи. Она в панике оглянулась кругом.

— Прошу, — Джон медленно поднял взгляд и посмотрел на нее. — Говори тише.

— Ты ранен! — В ужасе прошептала Софи. — Я…я вызову скорую! — Она зашарила по столу в поисках телефона.

— Нет. Это… недопустимо.

— Недопус…что?! — Софи захлопала глазами. — У тебя кровь! Ты что, с ума сошел! Тебе в больницу нужно!

Джон посмотрел на нее устало и решительно встал.

— Стой! — Зашептала Софи и сжала кулаки. — Боже, да я же знаю, знаю. У вас там правила, никакой людской медицины. Ну ладно, ладно! Вот, я никуда не звоню. — Она положила телефон обратно на стол. — Только пожалуйста сядь.

Он опустился обратно на диванчик.

— Хорошо, тебе нельзя в больницу. — Покивала Софи, все еще пребывая в самой настоящей панике. То, что она встретила здесь в закусочной в городе эльфа, было событием уже из ряда вон выходящим. А уж то, что этот эльф был ранен черт его разбери чем, было совсем уж шокирующим. Ведь эльфы все были очень искусными воинами. Так уж повелось, что времени на оттачивание мастерства у них было сколько душе угодно. Да ведь только Джон… Он ведь не такой эльф. Не древний. Из свеженьких.

Софи и сама не поверила, что дала ему такую характеристику

— Просто скажи, чем я могу помочь. — Наконец нашлась Софи. — Пожалуйста, позволь помочь.

Джон смотрел на нее оценивающе и недоверчиво.

— Да брось, я искренне… — Сказала Софи и прикусила зык. Ох, ее речь, наверное, ему кажется чем-то вроде лепета пятилетки. — Ну… если мне будет дозволено, в общем. — Добавила она и в конец смутилась.

Джон улыбнулся. Вымучено и как-то снисходительно, но все-таки.

— Если помощь и может быть оказана, — осторожно заговорил он. — То лишь временем, которое я мог бы провести в месте, безопасном от взглядов.

— Эм… тебе нужно где-то отлежаться, да? — Сама себе пояснила Софи. — А ты… ты точно будешь в порядке? — Она с сомнением посмотрела туда, где под курткой терялась его рука.

–Рана беспокойства не стоит.

— Серьезно? — Скептически заметила Софи — Л-ладно. Моя соседка уехала на выходные. Можешь переночевать у меня. Там никого нет. Это не очень далеко. Хорошо?

Джон с сомнением глядел на нее. Он явно колебался.

— Слушай, или ко мне или я вызываю скорую прямо сейчас. Я не шучу! — Софи дрожащей рукой схватила телефон.

Джон снова кисло улыбнулся.

— Воистину это уже настоящая воля. — Сказал он.

Софи нахмурилась, боясь показать свое невежество, и боясь пропустить что-то действительно важное.

— Это значит «да»? — уточнила она.

— Отдаюсь на волю случая и на твою волю. — Почти прошептал Джон, словно оберегающую молитву.

— Х-хорошо. Счет пожалуйста! — Крикнула Софи и принялась собирать вещи. Телефон ноутбук и свою собственную сумку, с которой собиралась в дорогу. То, что она не попадет на поезд, она уже поняла. Слава богу, что не предупредила родителей, а то поди потом объясняйся почему не приехала.

Они вышли из кафе вдвоем, Софи в панике озираясь, Джон медленно и осторожно, словно во сне.

Она поймала такси. Обычно Софи пошла бы на остановку общественного транспорта, но сейчас было не до церемоний. Она втиснулась на заднее сидение рядом с Джоном и быстро назвала адрес.

В дороге эльф клевал носом, и Софи в ужасе думала, что она будет делать, если он потеряет сознание. Она не могла отвести взгляда от его руки, что пряталась под полой куртки.

Когда они подъехали, колесо попало в выбоину и машину тряхнуло. Джон побелел, но не издал ни звука. Софи зашарила в кошельке.

— Я оплачу. — Загробным голосом выдохнул Джон и потянулся к своей сумке.

— Не говори глупостей, лучше выходи из машины! — Грозно приказала Софи, расплатилась с водителем и выскочила на улицу.

Жила она в неприглядной многоэтажке, в которой снимала на двоих квартиру с подругой из института.

Джон взглянул на дом, и Софи вдруг увидела его не своим замыленным привычным взглядом, а его глазами. Мрачная, обшарпанная многоэтажка светилась разноцветными огнями в окнах. Неровно застекленные балконы, вокруг чахлые кусты, асфальтовая дорожка вздулась от буйства древесных корней, краска на двери облупилась.

Ей стало жутко неловко за такой жалкий вид своего жилища. Припомнив какой бедлам ее соседка Ника обычно оставляла после сборов в дорогу, Софи аж зажмурилась от досады.

— Пойдем. Ты как? — Она подошла к Джону. По-честному ей страшно хотелось помочь, может поддержать или что-то в этом роде. Но прикоснуться к эльфу казалось немыслимой дерзостью.

— Давай я понесу… — Софи протянула руку.

— Нет. — Джон резко отдернул сумку. — Прошу прошения. Это не требуется.

— Ох, ладно! Просто иди, хорошо? — Софи чувствовала себя совершенно беспомощной и оттого злилась. Она открыла дверь подъезда и пропустила Джона вперед. Снова обогнала, потому что он шел все так же осторожно и размеренно, словно считал шаги. Ткнула в кнопку лифта, тревожно поглядывая на эльфа.

В кабинке Джон на мгновение прислонился к стенке и закрыл глаза.

— Ты… Джон, ты в порядке? Пожалуйста, только не отключайся! — в панике забормотала Софи.

Он медленно открыл глаза — темно серые как мокрый асфальт — и посмотрел на нее так, словно видел впервые.

— Я доставляю беспокойство. Я сожалею.

Софи, онемев, глядела на него.

— Да… брось. — От страха она почти заикалась. — К-какое беспокойство.

Софи никогда не замечала, как медленно тащится их старенький лифт. Наконец они приехали на нужный этаж.

Она дрожащими руками вытащила связку ключей и принялась отпирать дверь. Они вошли в прихожую. Джон осторожно поставил сумку на пол и прислонился к стене.

Софи заперла дверь и быстро сняла ветровку.

— Пожалуйста, пройди… вот здесь диван, можешь прилечь. Или может быть в ванную… что-то нужно, только скажи.

Джон медленно доплелся до дивана и рухнул на него как подкошенный.

— О черт! Джон! Джон! — Софи затормошила его.

— Мне… нужно… поспать… — прошептал он. — Сон исцелит.

И он отрубился.

Софи от ужаса чуть не взвыла. Господи, да что же делать! Господи, он умрет прямо тут на ее диване и что она потом будет делать!

Она еще раз попыталась привести его в чувства, но эльф не реагировал ни на тычки, ни на окрики.

Софи вскочила и бросилась в прихожую за телефоном. Скорую! Плевать, что он сказал, она просто вызовет скорую и все.

Руки так тряслись, что телефон удалось разблокировать только с третьей попытки.

Она принялась набирать номер неотложки и замерла.

— Постой… Софи, дурочка, ты что. — Софи прижалась к стене. — Это же эльфийский сон. Sinar. Лечебный сон. Непробудный лечебный эльфийский сон. Ты же читала про него. Читала. — сама себе ответила Софи. — Так. Сон, в который могут впадать эльфы, чтобы исцелить раны. Вот. Это же он и есть. Глупая, глупая Софи!

Она осторожно вернулась в комнату. Джон спал как был — в куртке и ботинках, завалившись на диван боком и почти сползая с него на пол.

— Ладно, пусть спит. Но не в куртке же.

Софи потянулась было, и отдернула руки. Она конечно парочку раз раздевала парней, но не бессознательных и уж точно не эльфов. А это был эльф, и прикоснутся к нему было до нелепого… неловко. Софи все таки не была полным профаном в эльфийской культуре. Эльфы были очень щепетильны в вопросах личного пространства. Вот прямо… очень. Чужому человеку прикоснутся — оскорбить. Но иногда ведь как сейчас нужно и… как быть-то?

Софи в жизни своей не думала, что ей доведется и вот на ее диване лежит настоящий, тот самый полусказочный, загадочный и бессмертный… эльф.

Софи наклонилась и глупо послушала как Джон тихо и часто дышит во сне.

Она заломила пальцы и, наконец, отважилась. Ухватив за самый краешек, медленно и осторожно стянула с его головы шапку.

Волосы Джона были светлыми и чуть спутанными. Из них торчал кончик острого уха. Софи глупо умилилась. Она не смогла удержаться. Прикусив губу, она невесомо коснулась кончика уха пальцем.

Теплое.

Софи хихикнула. Но тут же одернула себя и аккуратно положила шапку на спинку дивана.

Он ранен, до такой степени, что впал в этот их чуть не летаргический сон, а она тут…

Софи встряхнулась.

Посмотрела на куртку и тут же поняла, что ни за что не отважится ее снять. Ну не сможет и все тут. Она подошла к ногам Джона и расшнуровала высокие ботинки, стянула их и поставила около дивана. На нем были самые обыкновенные белые носки. Софи осторожно уложила его ноги на диван так, чтобы они не свешивались с края.

Попыталась сдвинуть его ближе к спинке и не смогла. Не смотря на кажущуюся худощавость и тонкость, он оказался слишком тяжелым для нее.

Софи отогнула было полу куртки, желая взглянуть на рану, но лишь увидев потеки крови на футболке тут же закрыла все обратно. Ее замутило. Нет, не стоит ей смотреть, а то и правда вызовет неотложку и гори все огнем.

Она сходила в спальню, принесла плед и укутала своего странного гостя. Подложила под светловолосую голову подушку. Джон лежал так неподвижно и спал так крепко, что не дыши он, Софи могла бы подумать, что он просто умер у нее на диване.

От страшной мысли она поежилась.

И что теперь? Ложится спать? Да она же ни за что не уснет. Сколько там эльфы могут проводить в sinar? Из энциклопедических знаний упорно лезли воспоминания о долгих днях.

Софи неловко потопталась вокруг дивана и пошла переодеваться в домашнее. Уже уходя из спальни вдруг схватила расческу и яростно расчесала свои волнистые каштановые волосы.

Посмотрела на себя в зеркало, придирчиво оценивая лицо. Глаза ей достались папины темно-карие, а вот светлой кожей усыпанной веснушками одарила мама. Софи никогда не считалась красоткой, круглолицая, веснушчатая и слишком заучка, чтобы толково следить за собой. Все на что она претендовала так это «симпатичная» или на худой конец «миловидная».

Не в первый раз Софи пожалела, что ей не довелось родиться убийственной красоткой.

Господи, да о чем она думает?! У нее на диване может умирает по эльфийским меркам почти ребенок, а она тут прихорашивается! Глупая Софи!

Она нарочно взъерошила шевелюру, в ярости глядя на себя в зеркале.

Джон спал ни разу не пошевелившись.

Софи устроилась в кресле рядом, настроившись на всенощное бдение, но уже через час стала неуклонно засыпать.

Она сопротивлялась сколько могла, а потом накрылась другим пледом и уснула прямо там, в кресле рядом с диваном.

Она проснулась от шума воды из ванной. Не сразу поняла, почему это она спит в кресле? Утро серело за окном, еще только начало светать. Пять утра или около того. Софи широко зевнула… и тут все вспомнила. Она резко подскочила на месте.

Диван был пуст. Плед лежал на нем. Рядом стояли ботинки Джона.

Софи еще сонная и вялая, выпуталась из пледа и встала. В ванной горел свет, и Софи отважно пошла туда.

Может быть ему нужна какая-то помощь? А чем именно она может помочь?

Она шла по темному коридору, босая, поеживаясь от холода. Дверь в ванную была не заперта и даже не закрыта. Джон словно специально оставил небольшую щель. Ну да, запираться в чужом доме это может показаться для эльфа чем-то невоспитанным.

Софи с тревогой потопталась перед дверью. Ох, что делать? Постучать? Сквозь легкий шум льющейся воды она отчетливо услышала болезненный вздох.

Страх, жалость и ощущение полной беспомощности перепутались внутри в удушливый клубок.

Софи осторожно приоткрыла дверь ванной.

— Джон? — шепотом выдохнула она, но он, похоже, не услышал.

Софи замерла.

Джон стоял спиной к двери. Он был обнажен по пояс. Одной рукой он вцепился в край раковины, второй зажимал рану на животе. Первое, что бросилось Софи в глаза, были шрамы. Его руки, спина, бока все белело старыми шрамами явно от глубоких порезов.

Софи оторопела.

Джон сгорбился. Спина вся была в испарине, он пошевелил рукой, что зажимала рану, и дернулся, выпрямляясь. В зеркальном шкафчике Софи увидела его лицо. Бледное, искаженное гримасой боли. Он зажмурился и шумно дышал, словно решаясь на что-то.

Он резко выдохнул сквозь зубы, явно сдерживая крик, снова надавил на рану и вдруг осел, чуть не рухнув на колени.

Софи онемела от шока.

Джон отдышался, оперся о раковину и приподнялся.

Он отнял руку от раны и сунул ее под струю воды. Что-то звякнуло, ударившись об керамику. Он открыл глаза, мутные от непролитых слез и увидел в зеркале над раковиной отражение Софи.

Она бестолково попыталась что-то сказать и не нашла слов.

Джон смотрел на нее. Его высокий лоб блестел от пота, светлые волосы растрепались, а в губах не осталось ни кровинки. Софи ожидала что он возмутится или оскорбится, но он, похоже, был так измучен, что все эльфийские высочайшие правила были на время позабыты.

Софи решительно вошла и усадила его на бортик ванны.

— Господи! — Выдохнула она, глядя на его живот, залитый кровью. — О Боже!

Она схватила полотенце и прижила к ране. Бесцеремонно взяла его руку и заставила зажать крепче.

— Я п-принесу аптечку. Сейчас…

Пока Софи бежала на кухню она споткнулась о ботинки Джона и растянулась прямо посреди гостиной, больно приложившись коленом об пол. Вскочив, словно не заметив падения, она побежала дальше. Ее трясло от ужаса и паники. Она схватила небольшую коробку, что служила им с Никой аптечкой и ринулась обратно в ванную.

Джон по виду немного пришел в себя. Софи остановилась перед ним и разворошила горку жаропонижающих порошков.

— У меня бинт только вот… тут еще перекись…

Она понимала, что этого хватит, если ты порезал палец, но если тут такое…

— Не стоит… — выдохнул Джон.

— Не стоит беспокойства? — Подхватила Софи истерично. — Прости меня конечно, но это чертовски стоит беспокойства! Я более чем уверена ЭТО… — она ткнула пальцем в полотенце, которым он зажимал рану. — Стоит беспокойства, Джон! У меня нет ничего! У меня бинта только палец замотать! — Софи почувствовала, как из глаз брызнули слезы паники. — Ты кровью истечешь!

Он усмехнулся, устало и снисходительно.

— Этого не может случиться.

— Это уже происходит!

Джон пошевелился и отстранил полотенце от раны.

— Ты что?! — Софи от ужаса выронила коробку с лекарствами. — Не отп…

Но он уже отпустил, и Софи в изумлении уставилась на его рану. Она и правда больше не кровоточила. Полотенце впитало почти всю оставшуюся кровь, а рана… закрылась.

Софи пораженно уставилась на живот Джона.

— Как?.. — Она наклонилась, пытаясь рассмотреть поближе, но Джон тут же протянул ей полотенце, ненавязчиво, но однозначно отстраняясь.

Софи посмотрела на него. Он смущенно опустил взгляд.

Смущенно! Его смущало в такой ситуации, что она приблизилась к нему обнаженному?!

Софи выпрямилась, пораженно уставившись на Джона. Хотелось сказать что-то. Что-то ругательное. Он что серьезно?! Вот сейчас в ее ванной, которая измазана его кровью, он смутился?!

— Я прошу прощения за неудобства. Я… сделал бы все сам, не тревожа…

Софи онемев взяла из его рук испачканное полотенце. Сделал бы сам?..

Софи почувствовала, как от облегчения ее накрывают постыдные слезы. Она всхлипнула.

Джон впервые за эту сумасшедшую ночь выглядел испуганным.

— Я оскорбил? — Осторожно спросил он, всем своим видом изображая участие.

— Ты дурак! — Всхлипнула Софи, швырнула ему полотенце и выскочила из ванной.

На кухне она всласть разревелась, сама смутно понимая отчего. Облегчение, что Джон все таки не умирает захватило ее с головой, но его последние слова про то, что он «сам все сделал бы» внезапно показались жутко обидными. Словно она пустое место. Софи чувствовала себя очень жалкой, от неспособности ни понять происходящее, ни толково помочь.

Она умылась прямо над кухонной раковиной и дрожащей рукой щелкнула кнопкой на кофеварке. Хоть что-то привычное в этом совершенно сумасшедшем утре.

Джон продолжал что-то делать в ванной, и Софи больше не решалась туда заглядывать. Она села за стол и просто пялилась в светлеющее за окном небо, шумно сморкаясь в салфетки и пытаясь взять себя в руки.

Минут через двадцать эльф таки вышел. Он был умыт, волосы аккуратно забраны в хвост, футболка с мокрым плохо отстиранным кровавым пятном липла к животу.

В руках Джон держал ее коврик из ванной и сложенное окровавленное полотенце.

— Прошу прощения, если я обидел тебя неосторожными словами или действиями. Это было ненамеренно. — Он приложил большой палец к переносице, провел им до кончика носа и приложил руку к груди. Софи знала этот жест — жест сожаления и извинения у эльфов. Обычно люди очень редко его удостаивались, а ей вот ведь уже второй раз повезло.

Она просто кивнула. Не хотелось ничего ему говорить, потому что он совершенно не понял чем именно он ее обидел. Самой бы понять…

— Я кофе сварила. — Пробурчала Софи, кивая на кофеварку. — Если хочешь…

Джон посмотрел на колбу, в которой подогревалось кофе. На лице его явно отразилась борьба.

— Благодарю. — Он нехотя сделал шаг к кофеварке.

— Если не хочешь, можешь не пить… — Софи недоуменно наблюдала за его лицом.

— Я… не в праве отказывать.

— Почему?

Джон выглядел сконфуженным и явно удивленным.

— Я гость. — Нахмурился он. — И я в твоей воле.

— И что это значит, прости? — Софи горестно вздохнула и уткнулась лицом в ладони. — Слушай, я совершенно ничего не понимаю. И я страшно боюсь сморозить что-то не то, а ты совсем не помогаешь. Ну почему не сказать «Я не хочу кофе». — Софи взглянула на Джона и развела руками. — Просто же. Почему нужно себя насиловать?

Секунду Джон смотрел на нее пораженно.

— Возможно, я не точно понимаю значение всех слов… — предположил он.

— Ну что тут непонятного?! — начала злиться Софи. Вот только плохого лингвиста включать еще не хватало! Он разговаривал на их языке прекрасно!

— Насиловать… — он умолк и снова слегка смутился, словно закончив фразу, он произнес бы какую-то непристойность.

— Ну? Насиловать себя. Принуждать себя делать то, что тебе не хочется. Это метафора, не в буквальном же смысле… — Софи вдруг подумала, что именно Джон мог вообразить, если понял это в том самом буквально смысле. Гнев ее приутих. — Э… это метафора… без какого-то… — она хотела сказать «сексуального» и не решилась под прямым взглядом его невинных серых глаз. — Подтекста. Это значит заставлять себя.

— Я понимаю теперь. Благодарю. — Джон неловко покомкал в руках ее коврик. А потом его лицо вытянулось и похолодело. — Боюсь, для меня нет свободы в выборе своих действий. Вернее… полной свободы. Для нас всех есть единые lin’ya. Ты знаешь о них.

— Знаю. Это ваши законы. Правда я не помню, чтобы они запрещали отказываться от кофе. — Софи встала и налила себе вторую чашку. Положила туда три ложки сахара и принялась мешать, гляда на Джона.

— Отказываться от еды и питья в доме, где тебе дали приют… это против lin’ya. — Он оглянулся вокруг, явно думая куда пристроить свои трофеи — хлопковый коврик и пушистое полотенце. Софи не знала что там в его голове, но он вдруг извинился и вышел. Через минуту он вернулся без них.

— Могу я? — он отодвинул стул.

— Ты можешь. И можешь больше никогда не спрашивать у меня на это разрешения.

— Ты раздаешь позволения слишком легкомысленно, совсем меня не зная. Это неосторожно.

— И что такого ты должен совершить, чтобы я не хотела, чтобы ты сидел?

— Быть может я уже это совершил. — Сказал он как-то грустно и сцепил руки в замок на столе. Софи посмотрела на его пальцы. Руки у него были отнюдь не такие как она воображала в юности должны быть руки у эльфов. Ей представлялись тонкие и изящные кисти пианиста, с холеными ногтями и перстнями с гигантскими самоцветами. У Джона были самые обыкновенные руки. Да ногти были аккуратно подстрижены, но пальцы были не тонкие. Наоборот это были руки человека, который использует их часто по прямому назначению. На мизинце и безымянном пальце белел крупный шрам.

Софи подняла на него глаза и отважно спросила:

— Джон, откуда у тебя все эти шрамы?

Джон отчетливо покраснел. Мгновение он мялся, очевидно решая что менее грубо — отвечать девице на такой личный вопрос или послать ее куда подальше в собственном доме. Софи уже успела пожалеть что задала такой личный вопрос.

— От тренировок. — Все таки выдавил он сквозь зубы с явной неохотой.

— Ничего себе у вас тренировки. — поежилась Софи.

— Юноша не должен боятся клинка. — Отрезал Джон так, словно говорил «Земля круглая».

— И у вас, похоже, есть надежный способ отучить его боятся! — Пошутила Софи, салютуя чашкой.

— Этого вам не понять. — Негромко посетовал Джон.

— Нам? — уточнила Софи.

— Людям. Вы хрупки и боязливы от того.

— Ух, ты. Обожаю расовую дискриминацию на завтрак. — Невесело усмехнулась Софи.

— Я прошу прощения за неосторожные слова, — тут же полилась из Джона подчеркнутая вежливость. — Однако… это правда. Люди хрупки и… недолговечны.

— Зато нас много. — Усмехнулась Софи.

— Да. — Согласился Джон и его лицо вдруг приняло крайне мрачное выражение. — На одного эльфа в мире приходится около пяти тысяч людей. Вас и вправду очень много.

Софи показалось, что его несколько тревожит такой явный численный перевес.

— Количество, увы, никак не перейдет в качество. — Снова попыталась пошутить Софи. Джон явно удивился таким словам. — Нет, что ты, я и про себя в том числе!

Софи вздохнула. Надо бы ей прекращать говорить с эльфом как со своим соседом по лестничной клетке. Но она так разнервничалась, что насмешливость прорывалась сама собой, хотелось как-то разрядить обстановку.

Она поднялась и открыла холодильник.

— Могу пожарить яйца, сыр есть и овощи. Ты чем обычно завтракаешь?

Она обернулась и увидела, что Джон снова вылупил на нее глаза.

— Ты предлагаешь мне разделить с тобой трапезу? — тихо переспросил он. Софи тут же мысленно метнулась к своим подзабытым энциклопедическим знаниям об эльфийских lin’ya. Господи что там было насчет еды? Что именно это у них означало?

— А… Ну… да… — Джон несколько раз неверяще моргнул. — Господи, не смотри так. Что? Это что-то значит? Я просто голодная ну и ты, наверное, тоже…

— Ты ведь даже имени моего не знаешь, — прошептал он пораженно. — Я пришлый, и я не друг тебе.

— Это ведь просто яичница… — Софи покосилась на полупустой холодильник..

— Я… я не могу, прости. Ты сама не понимаешь, что просишь. Если однажды ты узнаешь меня, и тогда предложишь мне преломить хлеб, я буду рад. Но сейчас… это недостойно с моей стороны воспользоваться твоим великодушием.

Софи мгновение, онемев, таращилась на него переваривая эту тираду, потом просто мягко захлопнула дверцу холодильника.

— Ладненько. — Сказала она.

— Я прошу прощения, но я должен забрать вещи, которые испортил. Я оплачу их тройной ценой. — Сказал Джон. — Назови цену и я оплачу.

Софи поняла, что он говорит про коврик и полотенце.

— Забудь.

— Нет. Я оплачу. Прошу, я и так не могу отплатить тебе за доброту.

— Ну хорошо. Что-то там около тысячи за все.

Джон кивнул, вышел в прихожую. Софи услышала, как вжикнула молния на сумке.

Он вернулся и оставил на столе несколько крупных купюр.

— Я благодарю тебя за помощь. — Официально произнес он. — Если тебе однажды захочется посетить мой дом, его двери будут открыты.

Софи улыбнулась.

— А где именно твой дом?

— В Сиршаллене.

Софи пораженно хмыкнула.

— Ты приглашаешь меня в Сиршаллен? Ничего себе. Это большая честь. Только вот от чьего имени мне туда ехать? Эльфа Джона? Там ведь по приглашениям.

— В протекторате ты можешь назвать мой титул — шахранэ. Я дам позволение на твой визит.

— Спасибо. — Кисло улыбнулась Софи. Почему-то сейчас она не верила, что действительно может пойти в протекторат и заявить о своем желании посетить Сиршаллен. Это казалось какой-то нелепицей.

— Кстати я еще тогда перевела это слово. «Младший из сынов». Странный титул, не нашла упоминаний, чтоб его где-то использовали.

— То, что вы знаете о нас, это лишь поверхность озера. Если смотреть сверху, даже если видеть дно — оно искажается для взгляда.

— Ясно. — Буркнула Софи. Обидно было слышать, что все ее изыскания для настоящего эльфа лишь взгляд на поверхность озера.

— Я должен идти. И… последнее о чем я попрошу, быть может, это дерзость с моей стороны, но ты была так великодушна…

Джон замялся глядя на нее. Он словно никак не мог решиться озвучить.

— Что?

— Сохрани в тайне нашу встречу.

Софи хмыкнула.

— Хорошо.

По правде сказать, кому она об этом может рассказать? Нике? Та скорее всего и не поверит. Родителям? Да они убьют ее, если узнают, что она притащила к себе в дом раненного незнакомого парня будь он хоть трижды эльф. Про случайных знакомых в институте и на работе и говорить нечего. Да все они решат, что она выдумывает.

— Я обещаю, я никому не скажу, что видела тебя.

— И мое посещение твоего дома так же я прошу сокрыть.

— Хорошо.

— Ты поклянешься? Хоть я знаю, людские клятвы не то, что наши, однако…

— Знаешь, если ты мне не веришь, то какой смысл клясться? — Возмутилась Софи.

— Прости. Я верю в твою искренность, но… понимаешь ли ты что стоит за моей просьбой? Она не случайна и не проста. Быть может, будут те, кто станет допытываться обо мне, разыскивать и преследовать. И быть может они придут с вопросами к тебе. И я прошу сокрыть правду. Я прошу тебя солгать своим сородичам ради себя, чужака и незнакомца. И ты так просто даешь мне это обещание. Понимаешь ли ты, что именно ты обещаешь? Отказаться еще не поздно.

Софи пораженно молчала. В таком ключе ее слова и правда звучали самонадеянным ребячеством.

— Кто будет искать тебя? Те… что ранили тебя? — спросила она осторожно, и вдруг поняла, что у ее великодушия могут быть вполне конкретные неприятные последствия.

— Нет, не они. Но есть и другие.

Софи замешкалась. Строить из себя благодетельницу один на один было легче легкого, но когда дело дошло до реальных последствий она испугалась. Да что она и вправду знает об этом эльфеныше? Кто-то ранил его и по всему похоже, что это было огнестрельное ранение. И она так просто решила ему помочь, а что она будет делать, если завтра на пороге появятся парни с пушками, которым этот Джон чем-то досадил? Его-то тут уже не будет.

Впервые она поняла эльфийское раздражение людской манерой бросаться словами, не обдумав их как следует.

— Я обещаю, что сделаю все возможное. Но если мне станут выдирать ногти, прости, но наверное я выложу им все как на духу.

— Это больше, чем я вправе ждать. — Джон склонил голову. — Мне нужно идти.

Софи прошла с ним в прихожую. Джон обулся, ловко зашнуровав свои высокие ботинки, надел и застегнул под горло куртку, надел шапку, спрятав под ней острые уши. Последней он взял сумку и повесил ее на плечо.

— Я благодарю за гостеприимство. В воле твоей я смог исцелиться. Я буду рад отплатить добром за добро, если судьбе будет угодно.

Софи, глядя на него, улыбнулась. Сейчас контраст был слишком ярок. Обычный парень, в обычной одежде, в заляпанных грязью брутальных ботинках и коричневой вязаной шапке говорил ей такое.

— Ох, — усмехнулась она. — Эти стены еще не слыхивали таких речей.

Джон не улыбнулся. Казалось он даже слегка обиделся, что она отшутилась в ответ на его серьезность. Он кивнул и повернулся к двери.

— Я открою. Тут замок слегка заедает. — Софи подошла и нажала плечом на дверь, привычно скрипнул старенькая защелка.

Она потянула дверь на себя и вдруг они с Джоном в тесной прихожей оказались совсем рядом. Софи не удержалась и взглянула на него. Он на нее. Взгляд его был спокоен и все таки на мгновение Софи почудилось, что он смотрит на нее с тревожным интересом.

— Я надеюсь нам не доведется встретиться вновь. — Сказал он негромко.

Софи удивленно и обиженно уставилась на него. Они стояли так близко, что она смола рассмотреть золотые крапинки в его серых глазах.

— Это… маловероятно. — Сказала она и поняла, что говорит это с отчетливой грустью. Почему? Что ей этот парень? Она его знать не знает, ну встретились случайно пару раз, что это собственно значит. И все же ей стало грустно.

— Наверное, я больше никогда не увижу тебя. — Сказала Софи. — И… просто знай, я была рада увидеть тебя. Я знаю, это ничего не значит, и наверное лет через триста ты и не вспомнишь обо мне, но… я была рада. Правда.

Джон посмотрел на нее очень нежно.

— Я запомню наше знакомство. И все же… больше нам встречаться нельзя. — Он сказал это так весомо, словно от его слов действительно зависело будущее. — Пусть это останется случаю. Судьба для нас будет слишком жестока.

— Я снова тебя не понимаю. — Пожала плечами Софи.

— Прости, если моя речь слишком туманна, но я не могу сказать больше. На прощание я бы хотел… узнать твое имя. Если это будет мне позволено.

Софи опешила. Бог мой, ведь она и вправду никогда не говорила ему как ее зовут. Была уверена, что ему до этого нет дела.

— София.

— София… — повторил Джон, и в его устах ее собственное имя показалось чем-то значимым и даже таинственным. — Я узнаю твое имя, обещаю.

Софи снова не поняла о чем он толкует, но предпочла не озвучивать это.

— А мне твое имя можно узнать? Ведь не Джон же.

Он улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Не нужно. Знание, что может принести утраты тебе и многим другим. Но твое имя будет сокрыто в моей памяти, покуда я вижу свет. Клянусь тебе в этом.

И Софи вдруг поняла, что это такое — эльфийская клятва. Слова, что будут исполнены в вечности.

— Спасибо. — Только и смогла сказать она.

Джон кивнул, проскользнул между ней и дверью. Мгновение и он исчез на лестнице.

Софи еще несколько секунд слушала его удаляющиеся шаги. Было грустно, до щемящей боли. Он ушел и, наверное, больше им никогда не доведется встретиться. И что с того? Он эльф. Бессмертный эльф. Что ему простая смертная девушка? А ей? Зачем ей парень, которого она по большей части и понять не способна? Глупо это все.

И все же закрывая дверь, Софи болезненно поморщилась, словно из ее жизни ушел кто-то действительно важный.