Игры судьбы (сборник)

Екатерина Четкина, 2014

В сборник «Игры судьбы» талантливой уральской писательницы Чёткиной Екатерины вошли двадцать два рассказа, написанных в жанрах научной и социальной фантастики, а также мистики и фэнтези. Калейдоскоп из картин будущего, чужих миров и судеб. Целая гамма чувств и идей. Каждый рассказ – эта история чьей-то жизни, человеческих страхов и надежд, выбора и последствий, любви и ненависти. Какое оно прекрасное далёко и всем ли там рады? Всегда ли технологии идут во благо? О чём мечтают наши потомки? Какие они, эти пришельцы? Неужели дом можно вырастить с помощью души, а целую планету купить за недвижимость на Земле? Ответы на многие вопросы вы найдёте на страницах данной книги. Вперёд в будущее!

Специалист нового мира

Алексей стоял на балконе и курил, размышляя о будущем. Картинка вырисовывалась паршивая! «Чёртов кризис!» — сплюнул он самую поганую мысль. — «Мог бы после института нормально устроиться на работу, получить от государства белый билет, как перспективный член общества, и жить спокойно на Земле, а теперь… Косить бесполезно: найдут, да и по родителям такой поступок хорошо ударит, они могут лишиться работы, что сейчас равносильно тюрьме. При хорошем раскладе их отправят на сельхозугодья какой-нибудь благодатной планеты, при худшем — на рудники, следить за техникой… В общем, выбора нет! Иду завтра в военкомат».

Принятое решение облегчения не принесло, но Лёха старался не унывать и найти положительные стороны. Например, армия — шанс побывать на разных планетах, приключения, в конце концов, полное иждивение. «Буду жрать за четверых, — мстительно подумал он, когда услышал сигнал домофона. — Эх, осталось всё рассказать Ольге».

— Привет, — промурлыкала Ольга, переступая порог квартиры и одаривая его лёгким поцелуем. — Что такой кислый?

— Привет. Да так… Хандра.

Говорить о неприятностях не хотелось, пусть ещё пару дней продлится любовь. После того, как она узнает об армейке, спокойствия не будет, только скандалы, слёзы, упрёки…

— Как прошло собеседование? — поинтересовалась она, проходя в комнату и игнорируя его приставания.

— Ещё не знаю. Потом сообщат, — сухо ответил Лёха и убрал руки с её талии. Желание предаваться удовольствиям пропало.

На самом деле сволочной комп отдела занятости отказал ему через пять минут: «Ваш уровень знаний и умений в условиях экономического кризиса не удовлетворяет нашим потребностям. Извините!».

— Куда сейчас пойдёшь?

— Есть кое-какие идеи, — туманно ответил Алексей, успокаивая себя тем, что полуправда — не ложь.

Впрочем, ответ её не особенно интересовал. Ольга уже удобно устроилась на диване и листала принесённый с собой женский журнал. «Зачем она приходит? Неужели дома не читается, — подумал он с лёгким раздражением. — Настроение паршивое. Может, махнуть к пацанам? Попить пива, поговорить, пожаловаться на жизнь, вдруг чего дельного скажут».

— Оль, я к Антону обещал зайти.

Она вскинула накрашенные ресницы и рассерженно посмотрела на него.

— А как же я? Между прочим, полгорода ради тебя тащилась!

«Ага, а сейчас сидишь и читаешь журнал. Не сходится как-то… Впрочем, доля правды в её словах есть, и мне стыдно, но к друзьям тоже хочется… Тем более, зачем убегать от неизбежного? Нам всё равно не быть вместе, сомневаюсь, что Ольга будет верной девушкой, ждущей меня», — Лёха вздохнул и осторожно начал:

— Оль, прости, но…

— Как всегда! Только о себе и думаешь, — сказала она, резко вставая с дивана.

— Оль!

— Ничего не хочу слышать, — категорично заявила она, надевая туфли. — Я ради тебя всё делаю, а ты ничего!

Она повторяла эти слова на протяжении всех их отношений. Лёха прекрасно усвоил намекаемую истину, что она лучше него. Оля — красивая девушка из обеспеченной семьи, закончила школу с высшим баллом, затем престижный университет, а он с трудом одолел лесотехническую академию, да ещё постоянно умудрялся влипать в какие-нибудь сомнительные истории. «Но я люблю её, стараюсь стать лучше, потому что хочу быть рядом», — подумал Лёха, пытаясь обнять девушку, но она отпрянула и выскочила за дверь.

— Мне жаль, — тихо прошептал он вслед.

«Наверное, хорошо, что так вышло, следовало держаться от неё подальше, чтобы не было потом так тяжело… Ольга — яркая девушка, долго без парня не останется, незачем друг друга мучить. Лучше разом разорвать отношения. Пусть она обижается, злится, считает эгоистом, но не обманывает себя и меня вечной любовью. Бред всё это! В нашем мире каждый за себя, а иначе никак — ни работы, ни дома, ни семьи. Видел я этих декабристок — за мужем хоть в самую жопу галактики, а потом драпали от такой любви — только пятки сверкали», — хмуро подумал Лёха, вспоминая тётушку, которая ради своего Альберта улетела на рудники Мервы, но вернулась через три года, разом поумневшая, и, воспользовавшись услугами брачного агентства, удачно вышла замуж.

* * *

В военкомат Алексей пришёл через полгода бесплотных попыток устроиться на работу и окончательно поссорившись с Ольгой.

Там ему обрадовались и надавали кучу направлений на медицинские обследования. Он механически стоял в очередях, отвечал на вопросы врачей, показывал разные части тела, проходил психологические тесты, но сам был далеко отсюда:

«Странно всё. Почему этот долбаный кризис случился именно сейчас? Почему я не попытался устроиться на работу ещё в институте? Зачем столько тестов? Ребята говорили, что будут только осмотры, а меня завалили всякой психологической фигнёй. Зачем томография мозга? Куда, блин, они хотят меня отправить?

На смену беспокойным вопросам пришли воспоминания о поездке к морю:

«Боже, как всё изменилось с тех пор! Мы с Олькой были такими беззаботными, счастливыми, влюблёнными… Живыми… Помню, стояли на пляже, одни под огромной луной, и смотрели друг на друга. В её глазах плескались любовь и счастье. Куда это делось? Как я мог не заметить главного? Теперь поздно. Ничего не вернуть. Наверное, так надо, чувства — архетипы, устаревшие потребности. Они мешают стать… — Он запнулся о свою мысль. — Кем? Успешным человеком? Хорошим специалистом? Гением?».

— Эй, ты будешь заходить? — гнусаво спросил парень, сидящий рядом.

Леха удивлённо посмотрел на него, забыв, где он и что делает.

— Твоя очередь.

Он благодарно кивнул и зашёл в кабинет терапевта, который в листочке обхода значился последним. «Час истины», — усмехнулся Леха, не испытывая ничего, кроме усталости.

За столом сидел сухонький старик и что-то строчил.

— Можно?

Врач быстро мазнул по нему взглядом и ответил:

— Садитесь. Давайте карту.

Алексей протянул диск с результатами хождений по кабинетам. Доктор вставил его в компьютер и углубился в изучение:

— Так… Ага… Даже так?! Интересно… Так…

Его бормотание немного нервировало, но Лёха продолжал спокойно сидеть на стуле и молчать. Последние полгода научили терпимости, воспитали в нём фаталиста.

«Достало ожидание! Поскорей бы узнать и смириться», — подумал он, тупо разглядывая мраморный бюст нынешнего главного секретаря Империи, стоящий на столе.

— Так… — в который раз произнёс врач и внимательно посмотрел на парня.

Лёха поёжился. Неприятно, когда тебя разглядывают, словно подопытную свинку.

— Я вам сейчас дам информацию, с которой надо ознакомиться в течение нескольких дней, — деловито произнёс врач. — После примете решение, какой вид службы для вас предпочтительней.

— А она что, разная? — удивлённо вырвалось у Лёхи.

Друзья рассказывали об одном и том же: увозили на другие планеты, заставляли обустраивать чужой быт. Хотя двум посчастливилось попасть на станции слежения, но это исключение. Обычно неподготовленным людям в хорошие области имперской армии не попасть. Там служили спецы.

— Сейчас появилась альтернатива, — загадочно ответил доктор. — Между прочим, оплачивается намного выше.

«Может, всё и удачно сложится, — подумал Лёха, вздохнув. — Отдал бы сыновний долг в денежном эквиваленте. Им сейчас очень нужно».

— Что мне придётся делать? — спросил Алексей, когда понял, что доктор не спешит объяснять детали новой службы Отечеству. — Надеюсь, на мне не будут проводить испытания? — мрачно пошутил он.

Последнее было строго запрещено действующей конституцией, но говорили, что в колониях царят свои законы.

Доктор закашлялся, а потом, осторожно подбирая слова, ответил:

— Вам предлагают интересные перспективы, обучение и хорошее жалование в обмен на долгую… работу.

«Не нравится мне его словесная дымка», — подумал Лёха и в лоб спросил:

— Сколько?

— Десять тысяч анов в месяц, а также полная медицинская страховка для вас и ещё двух членов семьи.

Щедрость Империи впечатляла и настораживала. Подвох точно был… причём немалый.

— Меня интересовало не совсем это… Сколько лет будет длиться служба?

Доктор пристально взглянул на него и холодно ответил:

— Современному миру нужны настоящие специалисты своего дела, а не временные кадры, ваше… обучение подразумевает пожизненный контракт. Вы будете обеспечены…

В его душу заполз холод, сковывающий мысли и чувства. Алексей слышал дальнейшие слова врача словно через плохие беруши. «Навсегда», — билось в голове, и страх неправильного выбора приводил его естество к болезненным спазмам.

— Мне надо подумать, — еле слышно выдавил он, вставая со стула и направляясь к двери.

— Ваше право, но знайте: не каждому выпадает такой шанс. У вас очень интересные психофизические данные и высокий болевой порог — это важно для подготовки… Мир меняется, — доктор вздохнул. — Скоро грядёт общественный кризис и волна безработицы. Не мне вам объяснять, что это значит.

«Рабство или голодная смерть? — горько усмехнулся Лёха. — Ничего не скажешь, прекрасный выбор».

* * *

Огромный ангар. Сверху слепили волны галогенового света. Алексей стоял в очереди под номером пятьдесят три и никуда не спешил, зная, что впереди целая вечность. В голове не осталось ни тени сомнений, с каждой промелькнувшей секундой крепла уверенность в правильности принятого решения, только назойливым буравом сверлила мысль: «Что будет после?». Сотни таких, как он, несостоявшихся граждан Земли, уже оставили своё эхо в ночном небе, как разбитое стекло, в осколках которого все несчастливы и одиноки…

Лёха не заметил, как настало его время. Он неторопливо подошёл к одному из огромных кресел, неколебимо стоящих на монолитных железных ногах, равнодушно посмотрел на крепкого парня в халате и, сняв рубашку, сел.

Сверху спустился манипулятор прибора, и маленькая красная точка лазера подползла поближе, уставившись в лицо. Кресло выплюнуло держатели. Они хищно сжали тело, и, казалось, наслаждались властью. Боль, тугая и ноющая, выворачивала наизнанку, но Лёха был готов. Спасибо тренингу и Ольге…

Он рассказал ей, глупо надеясь, что она скажет: «Не надо участвовать в этом страшном эксперименте. Мы что-нибудь придумаем, уедем вместе на далёкую планету и построим своё счастье». Этого не случилось. Она повела себя предсказуемо, сказав, что между ними всё кончено. Зачем ради него перечёркивать нормальное будущее, ведь есть работа и перспективы? Но последней каплей послужила болезнь мамы.

Боль стала чуть острее и мучительней, но ни один мускул не дёрнулся на его лице. Оно окаменело. Алексей ждал самого главного: «Всё пройдёт очень быстро, я стану специалистом, родители получат компенсацию, которая им так необходима, мама поправится, они купят собственный дом… А у меня впереди новая жизнь».

Он чувствовал, как в голову впивается светящаяся лента кодов. Вокруг были другие кресла, и люди, подобные ему, впитывали информацию. Вот один не выдержал, ещё один, ещё… Из глаз потекли ручейки крови, но Алексей держался, медленно шевеля губами: «Терпи. Это твой долг. Они будут гордиться». Голова разрывалась от боли, больше ничего не лезло, а загрузка завершена лишь на семьдесят процентов. Он упрямо продолжал терпеть. Ради себя, ради них… Люди гибли в страшных муках, а он держался. Хотя, видит всевышний, давалось ему это непросто. Он изменялся, вплетаемые нити чужих холодных знаний трансформировали его мир.

Боль немного отступила, мышцы онемели, перестали ощущать время и пространство. Всё кружилось перед глазами, яркие вспышки света. Реальность или мираж одурманенного от нагрузки сознания? В голове вспыхнула цифра восемьдесят. Осталось немного. Неожиданно он услышал крик, видимо кто-то смог избавиться от кляпа. Забавно. Алексей почувствовал, что губы пытаются растянуться в усмешку. Наверное, так сходят с ума. Девяносто пять процентов. Безумно хотелось вырваться…

* * *

Алексей шёл по многолюдной площади перед космопортом. Кажется, он увидел Ольгу среди провожающих. Ничего не дёрнулось в груди, хотя они были вместе около трёх лет. Наверное, надо что-то сказать… Он пытался отыскать призрачное воспоминание, но оно ускользнуло, так и не успев оформиться.

Ольга долго смотрела на Алексея, но, поймав ответный взгляд, быстро отвернулась.

«Сильно изменился», — отстранённо подумал он, заметив ужас, спрятавшийся в глубине её глаз, и продолжил путь.

Их около двадцати, тех, кто вынес направленное программирование, они мерно двигались к огромному межзвёздному кораблю. Впереди много работы, и они, как никто другой, справятся с ней. Для этого их мозги подчистили, убрали то, что не нужно и закачали под завязку полезной информацией. У каждого чип-связи и иммунная система, изменённая под определённую планету. Они — лучшие специалисты!

Лёха почувствовал, что проходит рядом с той, которая заставляла его сердце биться чаще. Они поравнялись, он ощутил запах её любимой туалетной воды и исходящее от неё напряжение.

Ольга не выдержала и что-то закричала, бросаясь на стену охранников. В глубине сознания он знал, что любил её, и больше никогда не увидит. Так же, как не увидит родителей. Они приезжали вчера на сборный пункт. Прощание выдалось тяжёлым и скомканным. Мать плакала, отец хлопал его по плечу и прижимал к себе. В тот момент Алексей был рад, что ничего не чувствует…

Их колонна прошла площадь и зашла в здание космопорта. Для них выделили отдельную линию. Короткая череда формальностей, напутственная речь какой-то военной шишки, и их ведут к кораблю. Алексей бросает последний взгляд под сенью родных звёзд. Позади двадцать три года жизни. О них напоминали скудные факты, сохранённые в памяти во избежание распада личности. «Смешно и грустно, — мысленно отмечает Алексей. Он ничего не чувствует, но автоматически определяет щемящее чувство в груди, как грусть. — Нелогично. Отбросить».

Он стоял на трапе, взгляд скользил по космодрому, по виднеющейся вдалеке кромке леса, по бескрайнему голубому небу с лёгкими перистыми облаками. Он охватывал, вбирал в себя то, что терял… В сердце ворвалась искра, он что-то вспоминал… Чувствовал… Он хотел побежать обратно, обнять самых близких людей: мать, отца, Ольгу, сказать, как сильно их любит… Но сзади толкнули, и он перешагнул порог. Короткое чувственное затмение прошло, но его губы, словно принадлежа другому, тихо прошептали: «Дорогие мои, знайте: даже в чужом мире я буду помнить вас и любить».

Взлёт. Сила притяжения вдавила в кресло, Алексей ощущал себя скорлупкой, над которой навис молоток. В руку впилась игла, затем опустился прозрачный купол. Вспышка света… и темнота.

* * *

Заседание глав развитых районов Империи, собранных в секретном бункере, проходило в штатном режиме. На повестке дня обсуждение постройки и работы сети сборных пунктов по технологиям, предоставленным пришельцами, говорящими на волне 789. Первые партии специалистов получены и отправлены на заданные точки. Процент успешности программирования 98, процент выживших — 6. Главы районов яро спорили о гуманности и оправданности данных действий, но на самом деле их волновало лишь, как предотвратить утечку информации, и будут ли довольны пришельцы, чьё предложение о предоставлении знаний больше напоминало ультиматум, и никто не желал знать, что случится в противном случае. Они чувствовали себя муравьями, с которыми вдруг заговорил человек…

* * *

Алексей сидел на дежурстве, слушал радио и анализировал выводимую на мониторы информацию с зондов. Он — шериф планеты № 148 из четвёртой галактики, заступил на пост тысяча триста два часа назад, кроме него здесь восемь специалистов: биотехник, агроном, инженер-ремонтник, геолог-разведчик, бурильщик, логист и два охранника. Алексей сканировал эфир. В ближайшем космическом пространстве произошло одно вооружённое нападение на грузовой корабль расы тильранов или, как их называли на Земле, 789. С этим надо разобраться в первую очередь, выпустить в разведку корабль-искатель, а также улучшить огневую защиту маяков. Он хорошо знал свою работу, грузы хозяев больше не пострадают.

За куполом царил постоянный серый дождь и сильный ветер. Растений и животных почти нет. Планета № 148 — перевалочный пункт, где корабли тильранов могут подзарядиться рудой, запастись едой и немного отдохнуть. В комплексе имелись замечательные капсулы отдыха с виртуальной реальностью, предназначенные для хозяев. Алексей знал важность вверенной ему территории и всегда был готов к работе. Наблюдал, анализировал, давал указания, вновь собирал информацию… Иногда видел сны. Странные, несуразные в своей нелогичности. Например, почему он бегал по гальке босиком и орал во все горло: «Я тебя люблю!»? Зачем столь нерациональное использование времени? Или, принимая гигиеническую процедуру, почему-то пел? Надо обязательно сообщить об этой неисправности начальству. Они разберутся и всё наладят. Ведь он — специалист нового мира, идеальный работник… и верный слуга.