Осколки пламени

Екатерина Флат, 2016

Загадочное исчезновение Хранителя порталов? Странное событие, но пока можно особо не тревожиться. Над городом рыскает огненный дракон? Чепуха, бывали мы и в переделках пострашнее. Постоянные проблемы в личной жизни? Тем более не привыкать. Но что делать, если огненная стихия вышла из-под твоего контроля? Как быть, если ты уже не уверена в собственном здравомыслии? А еще ведь нужно и в школе учиться… Надежда остается только на помощь Создательницы и таинственных Паладинов Равновесия. А самое главное, на то, что собственное сердце точно не обманет. Даже если полюбит врага.

Глава вторая

Не все драконы одинаково полезны

Следующий школьный день прошел особо ничем не примечательно. Вялые учителя вяло просвещали вялых учеников. И только как всегда гиперактивная Рита трещала без умолку. Пик ее болтливости пришелся на урок биологии, хорошо хоть сонно-задумчивому сегодня учителю царящий в классе шум был малоинтересен.

— Не, Каринка, тут муть какая-то, — моя блондинистая подруга барабанила подушечками пальцев по парте с таким видом, будто выстукивала азбукой Морзе наставление грядущим поколениям. — Наташка исчезла явно не по своей воле, но при этом опасности ей никакой не угрожает, иначе бы на Посохе Хранителя ее состояние отразилось. Отсюда вопрос… — она прервала свою изобличительную речь и ткнула меня пальцем в бок. — Каринка, ты вообще меня слушаешь?

— Слушаю, — с готовностью кивнула я, не уточняя, что бессовестно делаю это вполуха. Мысли были упорно заняты другим и переключаться совсем не хотели.

— Так вот, — вдохновенно продолжила Рита, — отсюда вопрос: что вообще происходит?

С трудом сфокусировавшись на ее словах, я пробормотала:

— Андрей предлагает использовать Зеркало Сущности. Оно как раз в Наташкиной Башне. С помощью его и узнаем, что случилось.

— Ну так-то да, — Рита несколько секунд промолчала и тоскливо добавила: — И вообще жизнь несправедлива. На следующей неделе открывают Ледовый Дворец.

Тщетно попытавшись найти взаимосвязь между исчезновением Наташи и неизвестным дворцом, я выдала:

— И чего?

— Как это «чего»?! — праведному возмущению моей подруги не было предела. — Там очередина чуть ли не до декабря!

Видимо, ее ответ должен был веско мне все пояснить, учитывая, что после секундной оценки моей ошалелой физиономии Рита порадовала традиционным:

— Ринка, ну чего тупишь? Не говори только, что про Ледовый Дворец не знаешь.

— Хорошо, — я невинно улыбнулась, — не скажу.

— Ну ты вообще, — с непередаваемым трагизмом протянула она, закатив глаза, — весь город об этом гудит, а ты как всегда не в курсе.

И Рита пустилась во вдохновенное просвещение моей отсталой персоны. Выяснилось, что этот Ледовый Дворец — просто каток. Правда, каток крытый, да еще с какими-то там спецэффектами. В общем, по ее словам, восторг полный и чуть ли не обморочный. И билеты раскуплены не только на открытие, но и на энное время вперед.

— А смысл? — не впечатлилась я. — Тут до зимы рукой подать. Каток будет через каждый квадратный метр, где надо и где не надо. Причем бесплатно.

— Ну это же не просто каток! — И она снова повторила свою вдохновенную рекламную речь.

Тут, наверное, сыграл большую роль тот факт, что на коньках я кататься не умела, потому в восторг так и не впала. Благо Рита сама переключилась на другую тему. Но обрадовалась я рано. Уж лучше бы она продолжала расписывать чудеса на льду.

— Слушай, Карин, тебе твоя интуиция ничего не подсказывает? — Она перешла на приглушенный шепот.

— По поводу Ледового Дворца?

— Да при чем тут Ледовый Дворец, я про наших новеньких!

Я замялась, не зная, как бы так ответить, чтобы и не соврать, и правду умолчать. Вовка и Виталька меня вообще не интересовали. Женька немного раздражала своими кокетливыми взглядами на Андрея. А вот Руслан… Тут все было архисложно. Нет, никаких романтических порывов, самой собой, не намечалось. Но интерес к нему не мог похвастаться нормальностью. Чувствовала себя ребенком перед трансформаторной будкой со зловещей надписью «Не влезай! Убьет!» — и страшно, и жуть как любопытно. И пусть интуиция не просто подсказывала, а дурным голосом орала до хрипоты, что от Полянского надо держаться подальше, я не особо ее слушала. Таинственность Руслана не давала мне покоя. Хотелось поскорее развеять этот ореол загадочности. Не знаю, правда, зачем. Как будто от этого мне бы вдруг стало легче жить.

— А что не так с нашими новенькими? — Я изобразила недоумение. Покосилась на тихо щебечущую с Виталькой Женьку, но взгляд как-то сам собой принялся выискивать Руслана. Я тут же глаза закрыла, чтобы эти своенравные предатели не смотрели на кого не надо.

— Да я толком и сама не знаю, — Рита с досадой почесала лоб и перешла с просто шепота на вообще едва слышный: — Но мои предчувствия никогда меня не обманывают! И вот чего я тебе хочу сказать, эта четверка явно непростая. По поводу Виталика и Вовки с Женькой ничего толком сказать не могу, но Полянский… — она в демонстративном ужасе закатила глаза. Видимо, для меня это должно было быть красноречивее любых слов.

— А чего это у тебя все поименно, а Руслан нет? — ляпнула я первое, что пришло в голову, надеясь переключить Ритино внимание.

Получилось наоборот. Подруга наградила меня крайне подозрительным взглядом и пытливо поинтересовалась:

— Тебя это задело?

Меня хватило только на недоуменное:

— Э-э-э?..

— Нет, ну мало ли, — Рита с деланым равнодушием пожала плечами, — парень-то весьма и весьма интересный, а ты у нас — барышня со странностями, особенно в личной жизни…

— Так, — мрачно перебила я, — мою личную жизнь сюда не впутывай.

От таких подозрений даже обидно стало. И если до этого я еще раздумывала, поделиться ли с друзьями своими соображениями, то теперь уж точно решила, что сама попытаюсь разгадать шараду по фамилии Полянский.

Как и все мои планы, этот был гениален и прост. Познакомиться с Русланом поближе и методом незаметного выпытывания выведать все его секреты. Чувствуя себе великим Шерлоком Холмсом, готовящемся идти ночью по болотам в поисках собаки Баскервилей, я с воодушевлением собиралась вечером на тренировку. Единственной загвоздкой в моем плане я считала Андрея, но он, к счастью, самоликвидировался. Позвонил и обрадовал:

— Я сегодня не приду. Поеду защитный круг у Башни обновлять. Придумай Санычу какую-нибудь вескую причину моего отсутствия.

— Угу, хорошо.

— И еще, Карин, — судя по голосу, Андрей был не на шутку встревожен, — будь осторожна, ладно?

— А что такое? — поинтересовалась я чисто из вежливости, попутно запихивая в спортивную сумку кроссовки.

— Пока сам не знаю. Но предчувствия, особенно касаемо твоей безопасности, меня никогда не подводили. Так что пообещай мне, что будешь осторожна. И да, к Полянскому ближе, чем на несколько метров, не подойдешь.

— Ой, ну началось, — я вздохнула. — Сначала Рита сегодня мозг выносила, теперь ты туда же. Чем вам несчастный Полянский не угодил? Вполне себе нормальный… — я прикусила губу, едва не озвучив так и напрашивающееся «потенциальный злодей». — В общем, ладно, уговорил, буду осторожна.

Как только я распрощалась с Андреем, позвонила Света.

— Если ты тоже хочешь мне сообщить, что Полянский — Вселенское Зло, то опоздала, Андрей с Ритой уже зловеще прокаркали, — тут же выпалила я в трубку.

— Да?.. — растерялась она. — Вообще-то я не об этом поговорить хотела.

— Хоть один нормальный человек! — радостно выпалила я, оглядывая комнату в поисках футболки.

— Но я тоже ничего особо хорошего не скажу, — Света тут же разубедила меня в своей нормальности. — Что-то происходит с талисманами.

— В смысле? — перепугалась я, замерев на месте.

— Может, у вас это пока незаметно, но водная стихия всегда была чувствительнее остальных. Я не могу сказать тебе точно, но творится что-то беспокойное, даже неправильное, и это что-то связано с самой природой талисманов. Попытаюсь, конечно, разведать точнее, но потребуется время, тем более без Наташиной помощи, — Света вздохнула. — Ты пока будь понаблюдательнее, Карин. Только не обижайся, но твой огонь — штука чересчур неконтролируемая, так что, боюсь, слишком велика вероятность не совладать тебе с разбушевавшейся стихией.

Я нервно сглотнула.

— Вот за что я, Света, тебя люблю, так это за способность всегда поднять настроение. Все нормально с моим талисманом, не переживай.

— Может, это только пока нормально, — зловеще-пророчески выдала на прощание она и отключилась.

— Меня окружают одни параноики, — тут же пожаловалась я своему отражению в зеркале.

Сняла с сережки талисман и пытливо у него поинтересовалась:

— С тобой ведь все пучком?

Вместо ответа бордовый камушек сверкнул ярким сполохом. Быть может, в представлении артефакта так выглядел «пучок».

— Вот и хорошо, — я вновь закрепила талисман на левой сережке и покосилась на часы. — О, все, пора бежать! Так, геройское обмундирование есть, — я потрясла спортивной сумкой. — Геройский настрой есть, — отражение в зеркале ответствовало мне весьма воинственным взглядом. — Вперед на подвиги! Спортивные и шпионские! — и я промаршировала в коридор к выходу из квартиры.

Мой гениальный план провалился еще до начала осуществления — Руслан просто-напросто не пришел на тренировку. Обманутая в лучших ожиданиях, я с психом швыряла мяч об стены, чуть случайно не прибивая пробегаюших мимо парней из сборной. Пока у Саныча не кончилось терпение наблюдать за моей анархией:

— Не, Лагинова, я все понимаю, девушки — существа беспричинно нервные, но давай не будем никого калечить, лады? А то этим несчастным еще в городском первенстве за школу выступать, если ты забыла.

— Все я помню, — пробурчала я, подходя к сидящему на лавочке физруку, — а вот вы кое-что упустили!

— Кое-что — это что? — Сан Саныч не на шутку озадачился.

— А то, что Полянский не пришел на тренировку! — изобличающе выдала я. — Нет, ну где это видано, учитель же сказал! И разве можно так нагло проигнорировать?! Куда, в конце концов, катится этот мир, раз новоявленные ученики плюют на указания преподавателей?!

То ли Саныч догадался, что я по каким-то своим личным причинам жажду крови Полянского, то ли толком не проникся моей пылкой речью. Задумчиво почесал затылок и пробормотал:

— А-а, так тут ясно все. Я ж ему не сказал, когда приходить-то…

— А он мог бы и сам поинтересоваться! — ухватилась за это я. — Проявить инициативу! Нет, ну что за безынициативные ученики пошли…

— Слушай, Лагинова, — шустро перебил физрук новый виток моего возмущения, — иди-ка ты домой, а? А то я смотрю, что-то ты сегодня еще хуже, чем обычно. Если и не прибьешь никого, то мне точно плешь проешь.

Я обиженно засопела, порываясь высказать Санычу, что он злой, но все же решила, что учителям такое не говорят. Да и сама идея уйти домой казалась весьма привлекательной. И не дожидаясь, пока физрук передумает, я поспешила в раздевалку.

Начавшийся мелкий противный дождь не вызывал ни малейшего желания спускаться с крыльца спорткомплекса. Я уныло огляделась по сторонам. Тихий безлюдный вечер в осеннем парке… Мне не хотелось мокнуть, но кроме как под дождем иного пути домой не намечалось. В очередной раз размышляя, как хорошо было бы уметь телепортироваться, я шагнула на ступеньки и тут же промокла. Словно только и дожидавшийся этого момента мобильник призывно заверещал в кармане джинсов. Пришлось спешно возвращаться под козырек крыльца.

— Ринка, ты там уже мячом своим отмахала? — весело прощебетала в трубку Рита, когда я приняла вызов. — Дуй тогда ко мне, я с твоей мамой договорилась! Я сегодня одна ночую, Светку уже уговорила приехать, тебя только не хватает. А еще у меня много вкусных печенек, и в данный момент как раз собираюсь варить горячий шоколад!

— Ой, Рит, я тебя обожаю, — я даже зажмурилась от удовольствия. — Все, я пошла на остановку.

— Давай скорее, я тебя жду.

Снова спрятав телефон в карман, я перебежками поспешила через парк. Говорят, нормальных людей греет любовь. Меня же грели мысли о горячем шоколаде с печеньками. Причем грели так, что добежав до остановки, забралась в как раз подошедший автобус. И совсем забыла поинтересоваться его маршрутом.

Льющий за окном дождь смазывал пейзаж, но я не переживала, все равно мне на конечную, мимо которой не проедешь. Вот только объявила ее кондуктор почему-то раньше положенного. Хотя, может, в мыслях о сладостях время и пролетело так незаметно.

Вслед за остальными пассажирами я вышла на остановку и тут же обомлела. В опускающихся сумерках сквозь пелену дождя вдали виднелись многоэтажки спального района, куда и спешили мои попутчики. А в остальном обозримом пространстве раскинулся унылый пустырь. К тому же так подло обманувший меня автобус уже усвистал. Я не удержалась и тихо взвыла. Мало того что отдалилась от вожделенных печенек, так еще и оказалась неизвестно где.

Достав мобильник и старательно прикрывая его рукой, чтобы не намок, я подсветила прибитую к остановке табличку с расписанием и взвыла второй раз. Ближайший автобус должен прийти не раньше, чем через час, а моих терпения и выдержки явно бы на столько не хватило. Проклиная неудачный день, я закинула мокрую спортивную сумку на плечо и побрела по тротуару вдоль трассы в обратном направлении.

Машин не попадалось вообще. Видимо, к неизвестному мне спальному району где-то проходила дорога получше, а по этой старой и разбитой разъезжали только автобусы. Вдоль пути настырно тянулся пустырь со следами начатой и, скорее всего, благополучно заброшенной стройки, навевая мысли о бренности всего сущего. Мне уже даже шоколада не хотелось. Только одного — поскорее попасть домой. И, конечно же, как всегда добрая к моей персоне Вселенная не могла упустить такую замечательную возможность и не устроить для меня маленький сюрприз.

В одно мгновение мой талисман накалился. Но не так, как он обычно предупреждал об опасности, а даже наоборот: будто бы сам он породил мощнейшую вспышку пламени. Но при этом не возникло и крошечной искры. Я озадаченно замерла на месте и коснулась бордового камушка на левой сережке:

— Ты чего это?

Само собой, талисман не ответил. Но я уже и о своем вопросе забыла, открыв рот от изумления и наблюдая, как в небе надо мной материализуется сотканный из огня дракон. Языки пламени прорисовывали его так детально, вплоть до каждой чешуйки, что и сомнения не возникло в реальности видения. Вполне себе живой летающий ящер. Я в первое мгновение даже подумала, что он случайно забрел на Землю из какого-нибудь другого мира, но такая махина никак бы не смогла протиснуться через ворота портала. Вариант оставался один: дракон создан магически. И создан из пламени.

Я бы так и стояла, наблюдая за воплотившимся чудом в немом восхищении, если бы вдруг это самое чудо не ринулось на меня. И явно не с целью посидеть рядом, попыхать дымными колечками за жизнь. Тело сработало быстрее, чем я осознала происходящее. Так что весь ужас ситуации до меня дошел, когда я уже во всю прыть неслась к заброшенной на пустыре стройке, как к единственному укрытию в пределах досягаемости. Едва я успела нырнуть за груду бетонных плит, как дракон пролетел совсем близко, обдав привычным жаром пламени.

— Так, спокойно, Карина Александровна, только спокойно… — сбивчиво прошептала я, пытаясь выровнять дыхание. — Подумаешь, дракон. Он же огненный. А огня я не боюсь. Ведь не боюсь же, — последнее уже прозвучало со всхлипом.

Казалось бы, уже давным-давно похороненная в тенетах сознания фобия… Ан нет, снова дала о себе знать. Панический ужас нарастал бешеным темпом, сдавливая горло и мешая дышать. Затаившись среди наваленных бетонных плит, я очень надеялась, что дракон не сможет меня найти и улетит. Или вообще исчезнет. Но столь лелеемую мною тишину громогласно нарушила трель мобильника. Трясущимися руками я достала телефон.

— Каринка, ты где застряла? — возмущенно поинтересовалась Рита. — Мы тебя заждались уже, между прочим!

— Я не могу сейчас говорить, — прошептала я сдавленно, — у меня тут дракон.

— Чего-чего у тебя там? — опешила она.

Высунувшаяся из-за поворота в шаге от меня драконья морда весьма игриво клацнула огненными зубами.

— Рит, я тебе… это… потом перезвоню, — пролепетала я, сбрасывая вызов.

Вопреки ожиданиям дракон даже не попытался выколупать мою персону из-за укрытия, вновь взмыл в небо и завис там, не сводя с меня пылающих глаз.

— Ну чего тебе от меня надо? — я снова шмыгнула носом.

Вместо ответа ко мне рванула струя прицельного пламени и едва не достигла своей цели. Душащий страх никак не давал сосредоточиться. Из головы будто бы начисто вылетел тот факт, что огонь мне не страшен. Перед глазами плясали ядовито-красные языки пережитого однажды ужаса, и я уже не могла понять, где я: в настоящем или в прошлом.

Вестником реальности вновь завопил мой мобильник. У меня это вызвало лишь нервный смешок.

— Карина! — рявкнул Андрей так, что даже, наверное, дракону в небе слышно было. — Что это еще за выходки?!

— Ты про что? — я осторожно выглянула из-за бетонной плиты. Мой крылатый противник опустился на каркас недостроенного здания и будто бы милостиво ждал, когда я закончу разговор.

— Как это про что?! Про огненного дракона! Его даже отсюда видно! Давай уже заканчивай со своим представлением!

— Видишь ли, мое, как ты выразился, представление не желает заканчиваться, и… и нечего на меня орать!

— Это я еще не ору, — весьма многообещающе произнес Андрей, — подожди, скоро доберусь до тебя и уж точно все выскажу.

— Угу, жду с нетерпением, — буркнула я и отключила мобильник. Судя по шуму машин, который слышался фоном во время разговора, Андрей уже побывал в Башне и сейчас направлялся в сторону города. Вот только пока он меня найдет…

Отблески на бетонных плитах напротив красноречиво предупредили о подкрадывающемся драконе. Хотя, может, он и не крался, просто как существо не слишком-то материальное не издавал звуков. С громадным трудом глуша панический ужас, я все-таки выбралась из своего укрытия. Огненный ящер расположился буквально шагах в пяти от меня. Огромный, ослепительно красивый из-за пестрой игры языков пламени. Не спешил нападать, просто смотрел. Пылающие глаза ничего не выражали, но я отчетливо чувствовала буквально витающее в воздухе чувство чужого превосходства, чужой мощи, чужого снисхождения. В одно мгновение дракон исчез. Не осталось ни малейшей искры. И оглушило осознание: меня пожалели. Не из-за доброты душевной. А просто потому, что сочли недостойным противником.

Не знаю, сколько времени я уже просидела на бетонной плите, подперев голову руками и ни о чем не думая, прежде чем меня нашел разъяренный Андрей. Судя по гневному взгляду, он очень многое хотел мне сказать, но ограничился командирским:

— Поехали к Рите.

Видимо, основной вынос мозг ждал меня впереди. Так и вышло.

Не успела я переступить порог прихожей Ритиного коттеджа, как добрые подруги хором начали голосить про мою «безответственную выходку». Не менее добрый Андрей не удержался, конечно же, от излюбленного «сама создаешь проблемы и себе, и нам». А я лишь молча слушала и терпеливо ждала, когда же это, наконец, закончится.

— Все? — бесстрастно поинтересовалась я в воцарившейся минут через пятнадцать тишине. — Все высказались? Можно теперь мне хоть слово вставить? Для начала спасибо вам огромное, что промокшую и замерзшую меня напоили горячим чаем и предложили сухую одежду. Отдельное спасибо Андрею за его деликатность и ни капли не прямолинейность в очередных высказываниях по поводу моего умственного развития и ответственности. За все поблагодарили или что-то упустила? — я обвела мрачных друзей пытливым взглядом. — И к слову о драконе. Разрешите уточню одну кро-о-охотную деталь. Видите ли, добрые вы мои, не я его создала. Не я его заставила гоняться за мной по стройке, обстреливая пламенем. Я вообще тут ни при чем! — от обиды дико хотелось расплакаться, но это уже было бы верхом непозволительной слабости.

— Как это ни при чем? — опешила Рита. — Но кто, кроме тебя, мог создать что-либо из пламени?

— Без понятия, — угрюмо буркнула я. — Надо было вам это у дракона спрашивать.

— Извини, Карин, что мы на тебя так накинулись, — у Светы у первой проснулась совесть.

— Ой, ты же и вправду промокшая и замерзшая, — спохватилась следом Рита, — сейчас погоди, мы все организуем.

Она поспешила в свою спальню, а Света на кухню. Видимо, дружно вспомнили мои слова про горячий чай и сухую одежду.

У Андрея же совесть по-прежнему дрыхла летаргическим сном, если вообще таковая имелась.

— Как тебя на тот пустырь занесло? — Он не сводил с меня пристального взгляда. — Только не говори мне, что ты опять во что-то ввязалась.

— Почему это я, по-твоему, должна была во что-то непременно ввязаться? — Я едва сдержала порыв стукнуть его по голове своей мокрой спортивной сумкой.

— Потому что просто так ни за кем огненные драконы не гоняются.

— Считай, что я уникальное исключение, — обиженно буркнула я.

Хотела пройти мимо него в сторону кухни, но он придержал меня за локоть.

— Неужели так сложно быть осторожной?

— Неужели так сложно не читать мне воспитательные лекции из-за каждой мелочи? — парировала я.

— По-твоему, чуть не убивший тебя дракон — это мелочь?

Я как-то сразу всю агрессивность растеряла, только сейчас осознав истинные причины.

— Он и не пытался меня убить, — прошептала я ошарашенно. — Он… он вообще не пытался причинить мне какой-либо вред…

— Тогда что? — Андрей озадачился не меньше моего.

— Меня хотели напугать. Просто напугать… — я подняла на него глаза, нуждаясь сейчас как никогда в чувстве защищенности.

Я не стала договаривать, что на деле испугалась не дракона. Я испугалась пламени. Кем бы ни был мой неведомый противник, он своей цели добился.