Невеста до востребования

Екатерина Руслановна Кариди, 2021

Асю сосватали еще до рождения. И жених непрост, Такар – могущественный Наг, глава клана. Хорош собой, силен и сказочно богат. Все просчитано заранее, все идеально. Надо только подождать, пока невеста вырастет. Но ведь невеста может и не захотеть жить в золотой клетке без любви. Возьмет и исчезнет. Что если не ты найдешь ее первым, или не тебя она выберет? Сможешь добиться ее и доказать, что ты лучший? Продолжение тетралогии "Змеиная невеста".

Глава 7

С того праздника в доме Сахи все и началось. Предатели среди своих — это всегда страшно. Но это был первый просвет в полной темноте неведения. Первая удача.

Внутренних врагов взяли с поличным прямо в зале. Две нагини из дома Черных Нагов. Вдова и дочь одного из советников ДалгетХана. Достаточно высокий род, обеспеченные на десять жизней вперед. Казалось бы, чего им не хватало?!

При допросе обе сознались, что их задачей было разрушить помолвку. Не допустить, чтобы дочь главы клана Черных Нагов вышла замуж за главу клана Янтарных. За это им и платили. Всегда один и тот же человек выходил на связь. Встречались в различных местах. В основном в торговых центрах и в других местах массового скопления людей. Самого заказчика они никогда не видели, однако предполагали, что дело связано с бизнесом. Как бы ни были прочны позиции Умрановых, но и у них есть конкуренты. Такара хотели переманить на свою сторону и тем усилить свои позиции.

Однако обе в один голос завопили, что ничего не знали о подобном, когда речь зашла о платье, на котором было смертельное заклятие. Потому что за все козни и интриги, касающиеся бизнеса, можно было схлопотать как максимум отлучение от клана. Никто не поднял бы руку на двух женщин, нагини слишком ценны. Но за покушение на жизнь дочери главы клана обеим грозила смертная казнь. И тут уж сознавались во всем! Столько отвратительных деталей выплыло.

Но, увы, они не смогли ничего сообщить о человеческих магах.

И все же сведения, полученные от них, дали толчок, расследование сдвинулось с мертвой точки. Добрались и до магов. Первым в этой цепочке оказался бывший служащий клиники, той самой, которую Такар открыл в клане Янтарных.

Мотив до примитивного прост — личная месть. Попал под увольнение после случившегося в клинике пожара и решил отыграться на всех Нагах сразу. Начиная с него, вышли на остальных. Дальше — выше, обнаружились и заказчики. Государственные и коммерческие структуры. Бизнес. Всегда все упирается в деньги и власть.

Дело сдвинулось, но медленно, слишком медленно, приходилось продвигаться ощупью. С колоссальным трудом добывались крохи информации. И все эти крохи были просто разрозненными клочками. Они не складывались в общую картину. А время шло.

Страшно было каждый раз загораться надеждой и снова откатываться назад.

В иные моменты Такар впадал в отчаяние. Ему начинало казаться, что он никогда не отыщет свою пропавшую невесту. Но он душил в себе этот проклятый страх, потому что не имел права сдаться.

Она там одна. Она ждет.

«Ася, держись», — повторял он себе и неуклонно двигался вперед.

Наконец, спустя годы, из разрозненных фрагментов начал складываться пазл.

А когда Такар понял, где искать, для него уже не было ничего невозможного.

***

Все это время Ася не покидала пределов острова.

В этом не было нужды. Дом Гаруда Амара был устроен так, что, не выходя из своего кабинета, он мог видеть огромный город людей и почти всю страну, символом которой являлся. И не только. Огромный кабинет, занимавший весь верхний этаж самого высокого здания в этом городе, по факту находился за пределами мира людей.

Когда Ася впервые вошла туда и взглянула сквозь стеклянные стены его кабинета на мир, она была поражена. Внизу виднелся огромный город, за его пределами — океан. Где-то там кипела жизнь. А здесь строгие прямые линии, обилие света и воздуха. Небо, в котором можно было купаться.

— Смотри. Мы на вершине, — сказал ей тогда Гаруд Амар. — Выше только небо. Никому не по силам стоять рядом.

В этих словах был глубокий смысл.

С тех пор Ася сделала этот выбор для себя.

Но она никогда не появлялась на людях, никто не знал молодую госпожу Ашу Амар в лицо. Чтобы сначала присутствовать на деловых встречах, а потом и участвовать в переговорах, она приходила в кабинет. Ей было видно всех участников, ее же не видел никто. Технически это было несложно устроить. Всего лишь зеркальная стена.

Со временем на ее долю стало выпадать больше обязанностей. Чаще наставник перекладывал на нее проведение ответственных встреч и переговоров. Сам он всегда присутствовал, но почти не вмешивался. Только иногда. Хвалил, указывал на ошибки, ставил новые цели и задачи. Все больше хвалил.

Особенно насыщенным выдался последний год. Асе исполнилось девятнадцать.

И наконец однажды Гаруд Амар сказал ей:

— Завтра меня не будет, переговоры проведешь сама.

Это было высшее доверие. Знак того, что она достигла определенного уровня. Выше — только цели, которые она поставит перед собой сама.

Она бы солгала, если бы сказала, что не волновалась.

Одевалась в тот день с особой тщательностью. Ася знала, что ее никто не увидит, но серый деловой костюм сидел на ней идеально. Строгая белая блузка, элегантные черные лодочки на шпильке. Темные волосы, которые она теперь стригла до плеч, были зачесаны гладко и забраны в узел на затылке.

Перед выходом она остановилась и взглянула на себя в зеркало. И усмехнулась.

Кто, глядя на нее сейчас, узнал бы в ней ту мелкую угловатую девчонку? Кепка, длинные косички, брючки? Она сама не верила, что была такой когда-то.

И почему-то ей в тот момент вспомнился отцовский дворец в подземном мире. Красивые залы, резные мраморные решетки, мягкий свет, золотой узор на стенах. Оранжевые золотые рыбки в бассейне, бело-розовые лотосы…

Невольная дрожь пробежала по плечам. Какое-то предчувствие.

Она постаралась сбросить странное ощущение и вошла в кабинет.

***

Это был важный день, от него зависело слишком многое.

Уже больше полугода он, как мог, оттягивал этот момент, дальше было нельзя. И сейчас Гаруд Амар испытывал нечто подобное страху, потому что предстояло испытание. Но не от него теперь зависел результат.

А выбора не было, его приперли клятвой.

Ему пришлось согласиться.

Проклятые Наги! Думал ли он когда-нибудь, что ему придется держать ответ перед рожденными ползать?! Это поднимало из глубин души старые, почти забытые воспоминания из детства. И недавние, когда его буквально связали словом и кровью.

Злость дрожала в нем, а сердце наливалось странной тревогой. Но бессмертный орел гнал от себя неуверенность, эту унизительную внутреннюю дрожь. Никакой опасности нет. Аша справится, все пройдет хорошо. Должно. Он подготовился. Рассчитал все и принял меры изначально.

Все это время он добавлял ей в пищу плоды дерева тиш*.

Сначала, чтобы снять стресс и успокоить. Потом уже на постоянной основе.

Плоды дерева тиш дают забвение, освобождают душу от прошлых привязанностей и очищают разум. А ей это было необходимо. Очиститься от всего лишнего, чтобы направить силы в нужное русло. Раскрыть свои поистине безмерные возможности.

И у него все получилось! Он вылепил из нее совершенство, у которого нет предела для развития. Он мог бы гордиться ею вечно.

Но теперь подлые Наги посягали на то, что он уже считал своим. Вытребовали встречу, и он вынужден был это допустить. Если бы не клятва… Ни один рожденный ползать не ушел бы от него живым!

Это отвратительное состояние неуверенности выматывало его.

В конце концов Гаруд Амар сказал себе: «Довольно!». Она никогда не видела его в истинном облике, а если даже всплывет что-то лишнее, он всегда сможет объяснить ей. Аша умная, поймет. Никто не отнимет у него его сокровище. Непредвиденного не произойдет.

И все же…

Он ничего не сказал ей заранее и оставил ее одну, просто потому что не хотел при этом присутствовать.

***

Но вот настало утро, назначенный час приближался. Он по секундам знал, что делает его воспитанница. Сейчас все ощущалось особенно остро.

Вот она одевается. Серый костюм, строгий деловой стиль. Ничего лишнего. Идеально. Гаруд Амар испытывал искреннюю гордость, оттого что Аша выбирала для себя эту одежду. А не те безвкусные тряпки, в которые Наги обожают рядить своих дочерей и жен. Все это яркое, пестрое, вульгарное, ассоциировалось у него с грязью, в которой эти змеехвостые рождены ползать. И этого не исправят бесчисленные золотые украшения, которые они так любят, потому что от этого грязи становится только больше.

Застарелая ненависть снова взметнулась в душе, а следом за ней волной — тревога. Бессмертный орел заставил себя выдохнуть. Довольно.

Сейчас она войдет в кабинет и пройдет за свой стол за зеркальной перегородкой. Откроет папку, лежащую на столе…

Он невольно сглотнул, потому что волнение внезапно подкатило к горлу, провел по лацканам своего серого пиджака и поправил узел галстука, полы. А потом отошел к стеклянной стене и закрыл глаза.

***

Что бывает, когда ты на финишной прямой пути длиною в пять лет? И результат не просто важен. От того, как пройдет завтрашний день, зависит, какой будет твоя дальнейшая жизнь.

Будешь спокойно спать накануне ночью?

Никто из них не спал.

Для всех завтрашний день мог стать поворотным.

Такар очень долго сидел в своем кабинете, подперев лоб рукой. Потом отбросил назад волосы, встал и замер у окна. Ночь была почти на исходе, на востоке уже золотилась бледная полоска. Скоро день настанет. Он провел ладонью по глазам.

Надо прилечь. Хоть ненадолго. Заснуть, отвлечься.

Какое-то время колебался. Может, ну его, принять душ и…

Нет. Он вышел из кабинета и спустился в холл. У Такара был огромный дом, выстроенный в стиле конструктивизма. Просторный, белый, светлый. Много зелени, двухсветные пространства. Впрочем, у него было много недвижимости в верхнем мире. И наследственный подземный дворец на землях Янтарных.

Но эту резиденцию он любил больше всего.

Такар замер в центре многоуровневого пространства и огляделся. У мужчины должен быть большой дом. Но какой смысл иметь большой дом, если ты не приведешь в него жену? Если не будут бегать по этим залам маленькие ножки твоих детей?

Какой во всем этом смысл?

Нужно было отвлечься от мыслей хоть ненадолго. Иначе это все сожрет его изнутри, а ему нужно быть свежим. Отдохнуть…

Можно было пойти куда угодно, в любую из спален, в зимний сад, в гостевое крыло. А ноги не несут никуда, не хочется. Он постоял еще немного, потом свернул в сторону белых кожаных диванов, стоявших в центре этого многоуровневого пространства, прилег и закрыл глаза локтем. Спать? Нет. Организм противился.

Думал, не заснет.

Но все же, спустя некоторое время, погрузился в сон.

Ему снилось дрожащее марево над розоватой водой, заросли кустарников, почти перекрывшие протоку. Шелест чешуи по высохшей траве, этот звук невозможно было спутать ни с чем. Такар понял, что он в подземном мире, еще раньше, чем увидел собственный хвост.

Во сне все воспринималось немного иначе, как будто через дымку. Он огляделся по сторонам, чтобы понять, где находится. Место казалось незнакомым.

Что он здесь делал? Охотился? Похоже на то. Потому что откуда-то неподалеку доносились шорохи и плеск. Такар замер, прислушиваясь.

И вдруг прямо на него из зарослей вылетел апхес**. Огромный водный бык с длинными, загнутыми рогами, белый, без единой отметины.

Однако сон смазался. Он успел запомнить только голос:

— Хочешшшь зссснатсссь, шшшто будетссс?

Что? Что? Что? — вопрошало сознание, но ответа не последовало.

А в следующее мгновение Такар открыл глаза. Было уже утро. Все еще не понимая, о чем был сон, к чему это видение, уставился в потолок. Издевательский вопрос.

Конечно, он хотел узнать, что будет!

Но вот готов ли он? Ведь сейчас было страшно. Что, если он ошибся, если ничего не выйдет? Мужчина на миг закрыл глаза.

Потом перевел взгляд на часы. Резко поднялся и пошел одеваться.

***

Все-таки в первый раз остаться один на один с противником на переговорах было непривычно. Гаруд Амар всегда был рядом, его присутствие ободряло. Ася всегда вкладывалась с полной отдачей и стремилась победить, но она знала, что в случае ее оплошности он может подстраховать. Выправить положение.

А тут одна. На полную ее ответственность.

Волнительно, нервно. Но она была готова. Программа переговоров ей была известна заранее, они с наставником отрабатывали каждый пункт. Правда, он как-то так обтекаемо сказал, что могут возникнуть дополнительные сложности. Но с этим Ася могла справиться. В конце концов, если наставник доверил ей проводить переговоры, значит, считал, что она готова.

И она не подведет.

До назначенного времени оставалось несколько свободных минут, которые она могла потратить на себя. Ася отошла к стеклянной стене кабинета и замерла, глядя на город. Утренняя дымка, в стеклах высотных зданий отражалось солнце, копошащиеся внизу машинки казались крохотными насекомыми.

Сверху все видится иначе.

Она постояла еще минуту, потом ушла за зеркальную перегородку, села за стол и открыла папку. Решила еще раз пробежаться глазами, минута перед началом переговоров у нее есть. Но, открыв, Ася неожиданно для себя обнаружила там совершенно другую программу. И пока она потрясенно вглядывалась, не веря своим глазам, двери кабинета открылись, послышались шаги.

Ася была в шоке. Словно в замедленной съемке, она смотрела, как они входят и рассаживаются за столом переговоров… Ее мгновенно бросило в жар, а потом сразу залило холодом.

Первым вошел ее жених Такар. За ним…

— Мамочка… — беззвучно закричала она, зажимая ладонью рот.

Потому что вторым, окидывая кабинет мрачным взглядом, вошел ее папа Далгет. Такой же красивый, каким она его помнила. Но в его длинных, густых, черных волосах блестели теперь белые пряди!

Дядя Захри шел следом. И дядя Саха.

Они смотрели на зеркальную стену.

Ася знала, что ее не видно, и все равно ее охватила паника, она готова была залезть под стол, сквозь землю провалиться. Но даже пошевелиться не могла.

Минуту или, может быть, целую вечность висело молчание.

Наконец Такар подался вперед, глядя прямо ей в глаза. Так, словно мог ее видеть! И проговорил:

— Ася… — хрипло, с трудом, ему пришлось прокашляться.

Она вцепилась ладонями в стол и застыла. Секунда тишины, потом раздался голос ее отца:

— Ася, доченька, мы знаем, что ты здесь.

И тут Ася не выдержала.

Разрыдалась. Вскочила, зажимая себе рот, хотела выбежать. Но и нескольких шагов не сделала. Зеркальная перегородка не доходила до стеклянной стены, там оставался проход. В этот проход мгновенно влетел Такар, перехватил ее, не давая пошевелиться.

— Ася, стой, прошу тебя.

А ее слезы душат, душат!

Хотела вырваться, но не смогла. А рядом уже был папа Далгет, забрал ее у Такара. Поднял на руки, как ребенка, обнял, прижимая к себе.

— Ася, девочка, мы пришли за тобой, — прогудел его голос.

Словно что-то огромное лопнуло у нее в груди и прорвалось слезами. Все, на чем она держалась, покинуло ее в один миг, словно кто-то перерезал ниточки.

— Где вы были все эти пять лет?! Почему не приходили?! — задыхалась она.

— Прости, девочка моя, прости, что так долго. До тебя было очень трудно добраться, — говорил он, прижимая ее голову к своей груди.

А вокруг разворачивалось какое-то действо. Ася слышала голоса, говорили на повышенных тонах. Но как сквозь вату, не осталось сил, ничего не осталось.

Кажется, что-то говорил ее наставник. Его же здесь не должно быть? Не успела она додумать, услышала, как Такар бросил ему:

— Ты — смертельный враг! Ты убил ее бабку и чуть не убил отца и мать! Об этом ты забыл сказать ей?!

— А ты чуть не убил ее, — парировал тот.

— Твоими руками было подстроено все!

— Клятва не нарушена. Я ее спас.

— Ты похитил ее! Насильно держал ее тут! — это был уже дядя Саха. — Ты врал ей.

— Она пришла ко мне добровольно, сама дала согласие. Я дал ей все. Я сделал из нее совершенство.

— Ты кормил ее наркотой!

— Плоды тиш — не наркота. И чем лучше ваш ашхи, которым вы пичкаете ваших женщин, чтобы добиться от них покорности?!

— Ты поэтому убивал наших женщин, да?! Мы любим своих женщин и носим их на руках!

— Я…

— Ашшшхи для любви. Помни о клятве и оссставь наших женщщщин нам.

Боже, Боже, Боже…

Не видеть, не слышать, не знать!

Все перевернулось снова. Кошмарная правда ударила в нее, как таран, и мир рухнул. Такая чудовищная игра. Зачем? Она не могла понять.

Ася просто не видела теперь своего места в жизни. И это было так страшно! Она закрыла глаза и прижалась к широкой груди отца, а тот гладил ее по спине и говорил:

— Мы заберем тебя отсюда.

Слов не было, не было сил ни на что. Она смогла только кивнуть и позволила унести себя. Но перед самым уходом все-таки на миг открыла глаза и оглянулась.

Гаруд Амар смотрел на нее, не отрываясь.

Казалось, его взгляд говорил:

«Как ты можешь? Ведь я учил тебя быть сильной. Быть выше всего этого. Жить под небом! А ты хочешь ползать?»

Уколом отозвалось это в груди. Всего мгновение она смотрела на него, пока отец нес ее на руках к выходу. А в голове проносились мысли и картины жизни. И все, что она знала, помнила, во что она верила, рушилось снова. Все ложь.

Но эти пять лет, их не выкинешь, они были.

Все эти пять лет она тянулась вверх, росла, набирала силу. А он был рядом, учил ее.

НО! Все это время в глубине души она ждала, что ее найдут, придут за ней. Что от нее просто не могли отказаться. Каждый день ждала! И каждый день приносил разочарование. За ней не приходили. Не нужна.

Она была сильной. Закрылась от людей, никого не могла видеть, потому что стыдилась, считала, что такую, как она, нельзя любить. Прятала страшную дыру в сердце за безмерной гордостью, за высшей целью, которую надо достигнуть. И все это время он был с ней, наставлял, вел.

Сомнений уже не было, у нее внезапно слетела пелена с глаз, и вся картина обрисовалась в страшной неприглядности. Но ей надо было услышать от него.

«Скажи мне», — спросила она мысленно. — «ЭТО правда? Ты — тот смертельный враг? Ты убил мою бабушку, хотел убить моих родителей, меня, всех нас? Ты все это время лгал мне?»

Его взгляд молчал. Это означало «ДА» на все ее вопросы.

Мгновение прошло. Ася закрыла глаза и отвернулась. Узнать, что она попалась на обман. А тот, кому она доверяла, стоял за всем этим. С первого дня обо всем знал и манипулировал. Шок. Но пять лет! Они были, их не выкинешь! Какой-то кусочек сердца все равно останется здесь.

Как ее вынесли оттуда, Ася не запомнила.

Все смешалось в душе, а потом пришел спасительный сон.

***

Он не верил.

Бессмертный орел до конца не верил в происходящее.

Когда все ушли, а кабинет остался пуст, Гаруд Амар еще долго стоял на месте. Потом отошел к своему столу и застыл, положив на него ладонь. Осознание приходило медленно.

В конце концов мужчина в сером костюме отошел к стеклянной стене и замер там, глядя на город. Стоял долго. И вдруг выпустил орлиные когти и вплавил в стекло, оставляя глубокие вмятины.

Никто никогда не слышал, как бессмертный орел кричит от боли. И не услышит.

Огромные раскаленные сполохи его огненной ауры развернулись за спиной, выжигая все. А потом он расправил крылья и слетел вниз.

Примечание:

* дерево тиш или дерево великих мудрецов (авт.) — аналог дерева Шалмали, произраставшего на одноименном волшебном острове в мире Гаруды. Плоды дерева тиш дают забвение от прошлых привязанностей, очищают разум и помогают сконцентрировать силы на выбранном направлении.

** водный бык, синкретическое животное по типу козерога, обитает в подземном мире Нагов.