Чародейка

Екатерина Оленева, 2016

Наша современница попадает в параллельный мир, где ей предстоит исполнить пророчество чужих богов и снять древнее проклятие. Мир Ассиорт полон кошмаров, но чудовища – не самое страшное, что поджидает пришелицу. Сумеет ли Надежда выстоять, спасти свою душу, жизнь друзей и любимого?

Глава 6. Топь

Ближе к вечеру Надежда поняла — тело её спутников из камня, дух — тверже алмаза. А вот она не такая.

Болтаясь за спиной Светлого Паладина, как Надежда прозвала про себя Сандара, кусая губы, боясь разреветься или сказать нечто нецензурное, она неустанно возвращалась к мысли о том, что земляне–современники понятия не имеют о стоимости сокровищ, которыми обладают. Комфорт, сытость и безопасность: вот три кита, на которых держится человеческое благополучие.

Сейчас Надежда без раздумий согласилась бы отдать пять лет жизни, лишь бы вновь оказаться в условиях плохой экологии, в центре прогнившей капиталистической системы.

Отравиться пиццей! Запить суррогатным кофе! Воспользоваться душем! Вот оно — блаженство!

При мысли о душе Надежда с досады скрипнула зубами так, что Сандар тревожно обернулся:

— Всё в порядке?

Какой там — в порядке!?

Она мирилась с мыслью о том, что есть не придется, спать не придется. Что в любой момент напасть может такое, о ком ни в сказке сказать, ни пером написать.

Но быть грязной?!!!

Надежда хотела домой. Незамедлительно. Вот прямо сейчас попасть туда, в тусклый, размеренный уют. Туда, где с книжкой в руках о чужих приключениях можно с интересом читать, забравшись с ногами в кресло, укрывшись теплым пледом. В том мире глядя в окошко, сонно следят за наползающими с севера седыми тучами, не содрогаясь при мысли, что вот–вот припустит ливень.

— Гроза приближается, — озвучила Антрида её наблюдения.

— И что теперь? Быстренько отыщем домик наподобие вчерашнего? — ехидно поинтересовался Сурэй.

–Тьфу на тебя — по–кошачьи фыркнула Инара. — Три раза! И типун на язык в придачу.

— Домик? Хоть и такой как вчера? Да где ж его тут отыщешь? — тоскливо вздохнул Паркэс.

Надежда разделяла его огорчение.

Пришпорив коней, путники дали ходу.

Интересно, обитатели этого мира знакомы с насморком? Если нет, Надежда, судя по самочувствию, исправит это счастливое недоразумение, щедро поделившись бациллами.

Лес оборвался неожиданно, словно нить ножом обрезали.

Сумеречные высокие стволы вековых хемлоков и сосен расступились и впереди, под низким мглистым небом показалась бугристая поверхность. Кочка на кочке, разукрашенные разноцветным мхом.

Между островками влажно блестели ленточки воды.

— Райские топи? Кошмар на яву. Чтоб меня дикие осы покусали! — ругнулся Сурэй. — Им же, вроде как, севернее полагается быть?

— Злая магия, — изрекла Инара, чихнув.

Кажется, с насморком тут знакомы и без Надежды.

— Магия? Скорее всего мы просто отклонились от курса, — вздохнула Антрида.

Земля под ногами чавкала при каждом шаге и раскачивалась, грозясь разверзнуться.

— Здесь тоже водится нечисть? — опасливо озираясь по сторонам, поинтересовалась Надежда.

— До фига, — просветил её Сурэй — И даже больше.

— А она очень страшная?

— Внешний вид, ты ведь знаешь, не главное? — продолжал стебаться Сурэй. — Главное — душа. Но нечисть–то бездушная и да, Джайна, она очень страшная. А как иначе? Эти твари вечно голодные. Им ведь так редко попадается на зубок нечто розовое, мягкое, пухлое и вкусное. Наше появление для них великая радость.

— Это кто тут пухлый?! — возмутилась Инара. — Ты что ли?

— Боюсь, это в мой огород камешки, — вздохнула Надежда.

Звуки стихли все и разом. Краски резко полиняли. Такие «следы», чтобы там не утверждали материалисты, всегда остаются на местах, где некогда мучительно и долго страдали люди.

— Мёртвая зона, — поёжилась Инара.

— Не знаю, зона там, или нет, но какая–то пакость тут точно водится, — угрюмо отозвался Сурэй.

Все обратили вопрошающие взоры к Сандару, дожидаясь его распоряжений.

— Инара, необходимо либо найти, либо искусственно создать укрытие. Сгодится любой вход — хоть в могильник, хоть в курган. После захода солнца оставаться на открытой местности верная гибель.

— «Чёртовы окна» сгодятся? — предложила Инара.

— Я уже сказал: всё, что угодно. Действуй.

— Правильно, командующий, — кивнул Сурэй, иронично прищурившись. — Чем медленно издыхать от легочной лиходейки уж лучше так — чик–грыз, и нет тебя. «И печаль тебя не тронет в сём обиталище страстей», — процитировал насмешник какого–то местного поэта.

— Создавай свой искусственный лаз и будем спускаться. Гроза вот–вот начнется, — поддержала Сандара Антрида, обращаясь к Инаре.

— Лошадей взять с собой в «чертово окно» не получится, — предупредила Инара. — Нужно будет создать «карман», из которого их волки не достанут. Джайна, мне потребуется твоя помощь. Моей силы на всё не хватит.

— С радостью помогу. Но как? Я же ничего не умею?

— Мне не навыки нужны, а сила. Представь себя огромный замок. Представила? Условно — это наш мир. А теперь вообрази, что строишь длинный коридор, в конце которого потайная дверь.

— Представила, — кивнула Надежда. — Что дальше?

— Ход в потайную комнату открывается только из замка. Вернуться в комнату возможно при условии, что тот, кто остался, снова приведет механизм в действие. Поняла?

— Не очень, — честно призналась Надежда. — Но всё равно попробую. А если мы погибнем, что станет с лошадьми?

— Счастливо доживут жизнь в созданном «кармане». Может быть, даже размножатся, — ухмыльнулась Инара.

Усиливающиеся хлесткие порывы ветра торопили, не давая медлить. Инара протянула руки. Надежда замкнула круг.

Представлять двери и тоннели времени не хватило — между девушками сразу пробежала горячая, почти болезненная искра.

— Ого! — радостно охнула Инара. — Да в тебе силы больше, чем я думала!

Энергия, кипучая и яркая, заструилась по венам вместе с кровью, прося выхода.

Мрачные болота подернулись дымкой, а когда она разошлась, Надежда с восторгом увидела поле с перекатывающейся волнами пшеницей. Впечатление было такое, будто кто–то невидимый переключился с одного канала на другой в формате огромного 3D.

Открывшийся мир выглядел куда более уютным и симпатичным, чем тот, в котором они находились. Лошади, пересекая невидимую преграду, уходили от размытых туманов реальности в сочную, яркую явь искусственного «кармана».

Секунда. И счастливая картинка пропала. Небо вновь залилось серебром. Прогрохотал гром — гроза нагоняла путников.

— Инара, поторапливайся! — резче, чем обычно, рыкнул Сандар. — Времени нет.

— Я стараюсь, — огрызнулась девушка. — Не дави на меня!

Со стороны действия магички выглядели так, словно она потеряла в жижи ключи и теперь силилась отыскать их на ощупь.

— Быстрее, — в свою очередь поторопила Антрида.

Почти одновременно с первой ударной волной грозового фронта вверх полетели комья грязи, открывая проход в «чертово окно». Совсем как в сказке про волшебную лампу Аладдина в земле образовался проход с земляными ступенями.

— От души надеюсь, что лошадям уютнее, чем нам, — вздохнул Сурэй. — Там внизу темно и мокро, как в попе у ворлены.

— Откуда знаешь? — фыркнула Инара. — Иль бывать приходилось?

— Неоднократно. За сутки третий раз там. Жизнь, что и говорить, полна чудес, когда находишься рядом с воплощенным пророчеством.

Надежда задала себе вопрос: «Этот парень затыкается, ну хоть, когда-нибудь?».

Похоже только, когда спит.

Сандар первым вошел в открывшийся проход. За ним, по цепочке спускались Антрида, Надежда, Инара и Сурэй. Замыкал процессию Паркэс.

Инара снова пропела какое–то заклинание и точно лампочка в торшере, под низким потолком засветился шар.

Перстень на указательном пальце Надежды неожиданно мигнул и через секунду чавкающая жижа под их ногами сменилась твёрдым покрытием, больше всего напоминавшим бетон.

— Ты умеешь материализовать предметы? — удивлённо глянула Инара на Надежду.

— Я?! — изумилась Надежда в ответ. — Я здесь вообще не причем. Я ничего не делала.

— Наша Джайна скромница, — в тысячный раз хмыкнул Сурэй. — А то, что она предметы материализует? Ну так за тем, кто умеет изображать банальный «гром и молнию», отряды наёмников в Райский лес не гоняют.

Пространство напоминало землянку. Ни уютом, ни роскошью, ни даже безопасностью убежище не отличалось, но всё же давало возможность краткой передышки и защиту от ливня.

Поскольку кроме Надежды и Сурэя все остальные провели бессонную ночь и весьма динамичный денек, люди буквально валились с ног от усталости. Инара ещё даже не успела поставить защитный круг, а все уже растянулись на полу. Не прошло пяти минут, как содружество дружно засопело носом.

Сурэй остался сторожить. Надежда попыталась составить ему компанию.

— Я с тобой посторожу. Может, свет пригасить? — понизив голос до едва различимого шепота, поинтересовалась она.

— Ты уверена, что он при этом полностью не погаснет?

— Нет.

— Тогда лучше не пробуй. Не обученный маг это такая бяка! Что–то вроде взрывчатки рядом с огнем. В любом случае лучше резких движений не делать. А шарик? Светит себе и пусть светит. Насчет «сторожить»? Круг сам себе и страж, и охранник. Стоит появиться кому лишнему — оповестит и охранит куда лучше нас с тобой, красавица. У тебя волосы, судя по всему, под слоем пыли — светлые? — вне всякой логики закончился монолог.

— Это важно? Как–то в пророчестве оговаривается?

— Нет. Просто в краях, откуда я родом, блондинками становятся только после специальных заговоров. Посмотреть любопытно, но…брюнетки, это брюнетки. Он настоящие.

— Понимаю.

Надежда попыталась уснуть. Но сон не шел.

Повернувшись в очередной раз с боку на бок, она обнаружила, что Сурэй тоже бодрствует.

— Эй? — шёпотом позвала она.

— М-м?..

— Скажи, зачем вас за мной послали? И кто?

Она задавала этот вопрос Сандару, но вдруг на этот раз повезёт получить ответ?

— Король. Для чего ты ему потребовалась? Да разве ж я знаю? Сандар, может и в курсе. Мое–то дело, сторона. Приказывают, я повинуюсь.

Это Надежда уже слышала.

— Что же заставило тебя согласиться пойти в этот нечестивый рай? На героя, прости, ты непохож. Люди твоего типа, во всем, в первую очередь, ищут выгоду. Без обид, но ведь это правда?

— Без обид, — кивнул Сурэй, переворачиваясь на спину.

Забросив руки за голову, он какое–то время внимательно разглядывать потолок.

— Верёвка палача, — наконец, выдохнул он.

— Что, прости?..

— Верёвка палача заставила прийти сюда, — повторил Сурэй. — Я вор, Джайна. Хороший. Можно даже сказать профессионал и даже ещё немного лучше, потому что я азартен, черт возьми! Риск, игра, выигрыш — это жизнь, как я её понимаю. Но как бы быстр, нагл и удачлив ты не был, всегда найдется тот, кто быстрее, наглее и удачливее тебя. В моём случае это были королевские ищейки. А в застенках уже особо выбирать не приходилось: либо быстро, высоко и сразу либо вот так, как сейчас. «И мне предложили сыграть в игру, в которой шансы — три к одному», — с усмешкой продекламировал Сурэй. — Люди глупый скот. Вместо того, чтобы отделаться по–быстрому, я зачем–то решил затянуть агонию, вот и шастаю тут по болотам.

Надежда, приподнявшись, с любопытством разглядывала собеседника. В общем, несмотря на явные недостатки, он был ей симпатичен.

— А как ты додумался до карьеры вора и проходимца?

— Долгая история.

— Так пока никто никуда не торопится. Расскажи?

— Слушай. Жалко, что ли? Эх, жаль, курева нет!

Сурэй повернулся на правый бок, так, чтобы оказаться лицом к слушательнице.

— В юности меня воспитывали, как следопыта. Да тебе это ведь ни о чем не говорит? Я уже кажется упоминал, что родом из южных краев? Когда Дотерран (так звали Черного Архимага) отдал нашу деревню демонам, мне и старшему брату, Соуэю, удалось скрыться. Мать нас в лес послала, на охоту. Когда мы вернулись, деревня уже была проклята.

— Зачем же Дотерран отдал демонам деревню?

— Н–дя, девонька, если я тебе к истории и предыстории начну рассказывать, мы и к рассвету не закончим. Ну, значит так. После того, как Тьма стала сильнее Света, в большинстве городов князьями нарисовались Черные Жрецы. Чем Темная магия от Светлой отличается, сечешь?

— Нет.

— Светлая магия черпает силы у природы — земли, воды, огня, ветра.

— Из стихий, — кивнула Надежда.

— Ну, да. А Черная берёт её из людей. Либо кровь, либо эмоции, либо секс, а лучше всего и то, и другое, и третье. Тогда особенно действенное тёмное волшебство выходит. Принцип действия такой. Скажем, обращается глупышка с просьбой приворожить парня. Светлый прочтет заговор, благодаря которому парень на девке взгляд задержит раз–другой, а дальше уже от неё самой зависит, сумеет она его удержать или нет. Чёрный же маг привяжет накрепко, ничто его от зазнобы не оторвет. Даже если она сама плеваться и выдираться станет уйти уже не удастся. Только и плата в первом случае гораздо ниже. Это пример простенькой, любовной магии. А чем выше ставки, сама понимаешь, больше и плата.

Наш лорд воевать собрался. Вот и потребовались ему удача, сила да рать. Сытые, нажравшиеся людской кровушки, демоны, обеспечивали удачу, а мёртвая плоть бывших вассалов — продвижение в земли противника.

— И что? Выиграл войну ваш лорд?

— Выиграл, — мрачно кивнул Сурэй.

— А как же плата за грехи?

— Э, девонька! Плата за грехи идет в мирах, в которых господствует Свет. Мы же в Сумерках. Ещё немного и Тьма окончательно завладеет нашим миром. Таких, как моя деревня, на Ассиорте множество. Люди ещё кое–как сохраняют душу в Светлых землях, потому что лежат они за Синими Лесами. Лавина проклятых разбивается о магию Древних оборотнических кланов. Но магия метаморфов действует с каждым веком всё слабее. «Тень» удлиняется. Проснуться мне ворленой — ничто уже не способно изменить порядок. Быть Ассиорту проклятым окончательно, во веки веков. Увы!

— А с Сандаром вы как встретились? — задала новый вопрос Надежда.

— Да просто. Пришли они в тюрьму, сказали, что нужен проводник до Райского Леса. Если соглашусь, меня не повесят, пока не поймают в следующий раз. Так я и оказался в деле.

Больше они не разговаривали, хотя сон по–прежнему не шел.

Всё тело чесалось. Желание искупаться грозило обернуться навязчивой идеей. Плащ не грел. Мысль о том, что драгоценные ночные часы убегают, что завтра снова в седло и их ждут очередные превратности пути, оптимизму не добавляла.

Когда же Надежде все же удалось задремать, ей приснился кошмар.

Она оказалась в длинном узком коридоре, залитым тусклым синим светом.

В конце коридора стояла высокая человеческая фигура, заключенная в полупрозрачную ледяную глыбу.

Хищная кошка серебристого цвета возникла внезапно, бог весть откуда. Она ощерилась, изготовившись к нападению. Лапы её ударили не по Надежде, а по хрустальной глыбе, распространяя вязь расширяющихся трещин.

Тигрица прыгала снова и снова. От хищного рыка гремело в ушах…

— Вставайте!!! Вставайте, немедленно!

Очнувшись ото сна, Надежда поняла, что оглушительный рев отнюдь не являлся порождением кошмара. Подал сигнал охранный круг.

Товарищи успели подняться и теперь готовились отразить атаку очередного монстра.

— Это Змей из Триона! — истерично кричала Инара. — Ни один круг не способен его удержать. Нам конец!

Световой шар мигал, будто случились перебои с электричеством. Земля осыпалась черными струйками, предвещая неминуемый обвал.

— На выход! — рявкнул Сандар. — Живее!

— Но наверху нам тоже не выжить! — заорала ошалевшая с перепугу магичка. — Это — Райская топь! Сейчас ночь! Наверху — верная смерть!

— Смерть и там — и там. Что же нам делать? — пожал плечами спокойный Паркэс.

— Лучше смерь на земле, чем под землей! Открывайте вход, мать вашу! — заорал Сурэй.

Схватившись за руки, девушки наколдовали нечто вроде луча.

Через секунду–другую в круглое отверстие ворвались запахи дождя и болота.

Надежда, было, устремилась к выходу. Но вскоре поняла, что бежит в одиночестве. Обернувшись, она оказалась свидетелем странной картины.

Комната-землянка исчезла. Вернее, её заслонило нечто необъяснимое: над автомобилем ядовито-красного цвета, со свернутым, превращенным в груду железа, капотом, светился гигантский разукрашенный клоунский рот, одетый в медицинский халат.

После того, как погибли родители, Надежда всегда боялась машин. Боялась смерти пациентов. И боялась клоунов.

Но собранные вместе, страхи выглядели откровенно комичными.

Смех на всех подействовал, точно холодный душ. Очнувшись от транса, никто больше не тратил времени зря — все устремились к выходу.

Лица у друзей вытянулись.

— Ты действительно великая волшебница, — тихо заметил Паркэс. — Раз смогла не испугаться видений, посланных Змеем Триона.

— Просто Змей не понял моих страхов, — хихикнула Надежда. — Они из другого мира. Он их не переварил.

То ухая по пояс в жижу, то проваливаясь по колено в грязь, иногда и вовсе ползком, маленький отряд мужественно продвигался вперед, пока Паркэс не рухнул на землю.

Его правая нога скрылась в блестящем, отвратительно–сером, покрытом слизью, мешке. Антрида и Сандар поспешно содрали с ноги товарища странное нечто.

— Морфэн? — тревожно уточнила подоспевшая Инара.

— Он самый. Джайна! Иди сюда! — позвал Надежду Сандар. — Эта гнусь ядовита. Сумеешь нейтрализовать токсины?

— Вряд ли. Но попытаюсь.

Надежда закрыла глаза.

На сей раз попробовав представить, будто она швея.

Вот перед нею полотно из черно–белых ниток. Черные нитки — болезнь, яд, отрава. Белые — жизнь.

Секунда. Другая.

Придуманное видение стало четким, как картинка на мониторе. Выглядели нити страшно перепутанными.

— Джайна!!! — звал голос.

Но потерять картинку, значило потерять Паркэса.

Надежда расплетала нити, скрупулезно, будто золотую цепочку. Она забыла, где она и кто. Просто расплетала и расплетала нити, пока все черные червяки не исчезли, отделённые от белых.

— Вставай, в бога душу мать! — рычал Сандар.

Отвешенная по касательной оплеуха заставила Надежду широко распахнуть глаза.

Рывком Сандар зашвырнул её себе за спину, принимая атаку очередных любителей полакомиться человечиной на себя.

Если мертвецов в результате особо извращенного научного эксперимента скрестить с акулой, получится приблизительно то, что Надежда сейчас увидела перед собой: лысый череп, выпученные глаза, острый плавник на сутулой спине и длинные когти, венчающие трехпалые лапы–руки.

Почти порубленные в фарш, твари все равно продолжали нападать.

Антрида отбивалась из последних сил. У Паркэса закончились стрелы. Судя по движениям Сандара, Паладин Света держался только на упрямстве и неиссякаемой воле.

Одна Инара пока ухитрялась держать врага на расстоянии с помощью той самой прозрачной пленки, что прикрыла их от первой атаки нечисти в Черном доме.

Надежда снова закрыла глаза, погружаясь в выдуманную реальность. Каждая тварь — большой черный червяк. Словно нитки из полотна, их следует вытянуть, вытащить, выбросить.

И ещё раз.

И ещё.

До тех пор, пока в общем гобелене бытия не останется извивающихся точек.

***

— Джайна! Джайна!

Конвульсивная дрожь так сотрясала тело, что две пары рук, Сандара и Паркэса, с трудом её удерживали.

Осознав это, Джайна расслабилась и тело послушно вытянулось на траве.

Небо серело, предвещая восход солнца. А вместе с тем и безопасность.

— Все хорошо. Все будет хорошо, — гладила Надежду по слипшимся от грязи волосам Антрида.

— Они?.. — сквозь всхлипывания попыталась спросить Надежда. — Эта болотная гадость пропала?

— Они успокоены. Ты упокоила их. А теперь успокойся сама.