Город, в который пришел сахар

Екатерина Мортус, 2023

В безымянном городе, где у всех местных жителей одна фамилия, путаются события, воспоминания и слова, сказанные друг другу. Кто-то перестает видеть лицо своей жены, а кто-то забывает мужа. Одному запретили закрывать глаза, другой желает покинуть проклятое место, а у кого-то одна цель – разобраться в аномалиях. Все попытки понять и действовать по своей воле сопровождаются редкими галлюцинациями и частыми головными болями. А в это время по улицам распространяют запрещённый законом сахар. Источник изображения: нейросеть MidJourney

Глава 6

Троша, Фима, Траф… Сколько раз окружающие изменяли его имя, что он забыл, когда к нему в последний раз обращались иначе.

Трофим прижимал раненую руку к боку, придерживая ее другой. Рана пульсировала и кровоточила. Место вылета пули демонстрировала разорванную куртку, как маленькую оскаленную пасть.

Посмотрев себе под ноги, парень споткнулся и влетел в сугроб. Если бы можно было тут спрятать, то он остался бы тут. Но красный след, что змеился за ним, выдавал маршрут передвижения. Надо затянуть рану, как-то залатать ее. Столько крови. Разве из дыры, оставленной пулей, струится кровь, как из водопроводного крана? Почему он не дал отпор? Перед ним был слабый мужчина, которого можно скрутить за пару секунд без особого вреда.

Размышлять некогда. Трошка встал, раскачиваясь, как ветви деревьев под дуновением ветра, выпрямился и со всех сил поспешил дальше. Даже если остановить этот нескончаемый поток, с трудом переплетающиеся ноги отставляли след, отличный от случайных прохожих. Нужно спрятаться.

Парень остановился. Озираясь по сторонам, он увидел тротуар, очищенный от снега. В домах не было света. В их пустых глазницах нельзя прочитать: спят владельцы или здание давно опустело. Ночной клуб поприветствовал неоновой вывеской, парой человек, подпирающих стены и скучающим охранником. На противоположной стороне улицы кофейня. Ее блеклая вывеска, не тронутая временем, выглядела непрезентабельно. Она не завораживала и не манила клиентов, а вызывала скуку и равнодушие, но он ведь не кофе пришел сюда пить?

В огромных окнах света не было, значит, владелец уже давно дома или здание закрыто на неопределенный срок. Нужно попытать счастье. Если дверь окажется закрыта, то можно ее выбить. Сработает сигнализация — убежит. Придумает что-нибудь, обязательно придумает. Думать наперед некогда. Трофим устал.

Ручка опустилась с рывком, и дверь спокойно открылась. Ввалившись в кофейню, парень зацепился за порог, и упал на бок, больно ударившись здоровой рукой. Кое-как пнув ногой дверь, чтобы закрыть ее, он стал прислушиваться. Трошку поприветствовала тишина. Потом, будто пробудившись ото сна, дом загудел. По ступенькам со второго этажа кто-то спускался.

Бум — бум — бум. В мутной голове эхом раздавались тяжелые шаги. Вспыхнул свет. Беглец с ужасом уставился на… Кто это? Человек? Образ, что стоял перед ним, больше похож на ожившего утопленника. Сузив глаза и присмотревшись, Трофим все-таки признал в худощавом существе с болезненным цветом кожи человека.

— Кто ты? — прохрипел Святослав.

Он испуганно смотрел на рану, которую все еще зажимал ладонью ночной гость. Трошка уже не помнил, что хотел ответить в тот момент. Слова, которые вырвались, удивили их обоих:

— Помоги мне.

Когда Клавдию казалось, что он потерял след, то тут же находились новые подсказки. Вот сугроб, в котором будто кто-то рылся. Посветив фонариком, детектив заметил розовые капли, окропившие снег. Мелкая цепочка обрывалась на вычищенном так не вовремя тротуаре. Парень прошептал:

— Кто чистит дороги ночью?

Ответа, конечно, не было. Размышляя, чтобы он сделал, если бы его преследовали, Клавдий пришел к одному выводу: спрятался. Но, чтобы найти безопасное место, надо оторваться от преследователей и, будто лис, замести следы от гончих собак.

— Чтобы я сделал? — пересохшие губы шептали эти слова до тех пор, пока не был найден ответ. — Конечно, я бы постарался не оставлять следы.

Вычищенный тротуар и асфальтированная дорога оказались идеальным решением.

Сбавив темп, детектив осматривался, пытаясь решить, куда свернуть дальше. Если спрятаться за углом, среди мусорных баков, где-нибудь под лестницей или в заброшенном здании, то можно замерзнуть и умереть, а еще надо обработать рану. Но кто захочет помогать незнакомцу? Кто станет рисковать?

Остановившись и осмотрев ночной клуб «Милые зубки», Клавдий нахмурился. Неоновая девушка, сотканная из розовых проводов, светилась, прикрывая глаза черной густой челкой. Ее облик сменялся на другой, добавляя ей красные рожки и клыки. Так, будто у нее раздвоение личности, она завлекала посетителей. Вывеска и казалась заманчивой и милой, но само заведение пугающее, особенно когда знаешь его темные стороны.

Клуб «Милые зубки» строился для определенной категории, а именно для существ. Чтобы оттолкнуть людей, в качестве охраны нанимали троллей, замаскированных под крупных мужчин. Если запрещено, значит, это интересно? Значит, это не для всех, а мне почему-то надо доказать, что я особенный. Так размышляли люди, подпирающие стены заведения в надежде, что их пропустят.

Существ, использующих морок и тех, кто имел с человеком схожие черты, пропускали в заведения после осмотра. Делая вид, что скучающий охранник ищет опасные предметы и нелегальный алкоголь, он на самом деле искал знаки, которые выдавили в посетителях представителя своего вида: чешуя на предплечье, мощные клыки, заостренные уши, а, если ночной гость шустрый, то может продемонстрировать перепончатое крыло или хвост, являющейся его визитной карточкой. Осталось только шепнуть, кем ты являешься, и доступ открыт.

Фигуристые девицы, хлопая длинными ресницами и надувая пухлые губки, слезно просили папочек раздобыть им билетик в ночной клуб.

Среди разноцветных коктейлей, украшенных бумажными зонтиками и причудливыми трубочками, посетители утопали в море адреналина, поступающим через кровь и плоть тех, кто был, как они считали, почетным гостем. Или жертвой. Роль человека от этого не меняется.

В городе неожиданно открыли частные центры, принимающие донорскую кровь. Больницы любезно предлагали бесплатные услуги кремации ампутированных конечностей и мертворожденных детей. Пусть эстеты крутили нос от таких подачек, но вечно голодным существам выбирать не приходилось. Люди все равно исчезали: дети, задержавшиеся после школы, взрослые, решившие пропустить пару стаканчиком после рабочего дня, хрупкие девушки, возвращающиеся домой в одиночестве. Ловить тех, кто не может дать отпор, заманчиво, но наказуемо. Главное не попасться. Охотится хорошо, когда ты сосредоточен на охоте. Адреналин бьет в ушах, кровь циркулирует, как подгоняемая ветром волна. Тебе надо переживать только о том, чтобы жертва не оказалась сильнее. А теперь? Город насмехается, когда охотник не может сконцентрироваться, опасаясь расплаты со стороны людей, придумавших законы в своем мире.

Зажравшиеся, ленивые, потерявшие интерес и подавившие охотничьи инстинкты, существа собирались тут, ожидая дня, когда приведут особенного клиента. Жертву. Это заключенные и те, кто должен исчезнуть. Испариться, будто уехал из города. Эти слухи правдивы. Клавдий знал, догадывался. Нельзя отрицать, что в любой налаженной системе будут сбои или другие ветви, ведущие в дебри, куда лучше не заходить.

Знающие перешептываются о том, что существа хотят больших поставок. Если им пойти на уступки, то со временем они захотят объявить о себе, требуя равных прав. Но у них их не было. Ты здесь друг, гость, но не больше.

Клавдий надеялся на это, но до конца не уверен. Может быть, ими уже правили русалки, вампиры или нечто, имени кого он не знал.

В тот миг, когда мысленно принято поражение, за спиной загорелся свет. Кофейня, ожившая посреди ночи, заманивала, как мотылька. Ноги сами понесли на другую сторону улицы. Мысли противоречили друг другу, ведя разговор, который так и не стал звуком:

— Там кто-то есть, надо проверить.

— Беглец не стал бы включать свет. Зачем ему привлекать к себе лишнее внимание?

— Владелец проснулся. Его точно что-то привлекло. Посторонний.

— Нет, нет. Скоро утро. В кофейне продается выпечка, а ее надо приготовить. Да и помещение подготавливают к открытию.

— Нужно проверить. Все равно других зацепок нет.

Замешкавшись, Клавдий толкнул дверь. Колокольчик своим звоном сообщил о новом посетителе. Детектив нос к носу столкнулся с худощавым парнем. Сжимающий в руках швабру со всей силы, что побелели костяшки, хозяин кофейни уставился на гостя широко раскрытыми глазами.

Справившись с удивлением, парень улыбнулся и произнес:

— Добро пожаловать! Меня зовут Святослав.

— Клавдий, — буркнул детектив, не ожидающий, что в теле с серым оттенком кожи, может быть бодрость в столь ранний час.

Сделав несколько шагов, как ему путь тут же преградила рука, усеянная разноцветными кольцами.

— Извините, мы еще закрыты. Приходите позже.

— Понимаю, — Клавдий проигнорировал предупреждение. Оставляя на полу грязные следы, он хотел снять стул, но передумал. Постояв немного, парень понял, что ноги его пульсируют от ночной погони. Взгромоздившись на барный стул, детектив окинул взглядом помещение. И чего он так боялся? Вполне интересное заведение. Уютно, тепло и чисто. В этот момент ему стало стыдно за грязь, которая осталась на полу.

Святослав оставил швабру в стороне. Став по другую сторону от барной стойки, он уставился на незваного гостя.

— Тогда чем могу помочь? — спросил владелиц кофейни. — Вы какой кофе предпочитаете? Могу предположить, что день у вас будет длинным, потому рекомендую что-нибудь покрепче. Или вы после ночной смены? Лучше воздержаться от кофе или выбрать бескофеиновый.

Светик рассматривал клиента. Грязное пальто, требующее химчистки, а также штаны и обувь, после которой придется снова мыть полы и, возможно, чистить стул. Под ногтями грязь, а костяшки сбиты, как после драки. Темноволосый, на голову ниже, чем другой ночной гость. Лицо овальное, у другого — треугольное. Глаза голубые, у второго — карие. В остальном они похожи, сильно похожи, как старший и младший братья.

— Я ищу парня, — прямо спросил Клавдий и приблизился к Святославу.

— Как он выглядит?

— Я… не уверен, — был ответ. — Волосы черные, выше меня. Еще он ранен.

— Ранен? Тогда может быть вам его поискать в больнице?

Детектив выпрямился.

— Хороший совет, но нет. Не думаю, что он так поступит.

— Почему? — на лице Светика читалось удивление.

Понимая, что в этом направлении можно давить, Клавдий решил немного запугать.

— Он занимается кое-чем незаконным, потому не захочет, чтобы его имя засветилось в списке посетителей. Тем более с пулевым ранением врачам придется вызвать полицию.

Владелиц кофейни молчал. Проведя манипуляции с кофемашиной, он наполнил две чашки кофе и одну передал посетителю.

— Думаю, что вам это не помешает, — сказал Святослав.

Детектив сделал небольшой глоток, облизал верхнюю губу, чтобы избавиться от молочной пены, и спросил:

— То есть вас не удивляет история о том, что кого-то подстрелили?

Глаза Светика забегали. Он вымученно улыбнулся и ответил:

— Если честно, я давно не спал.

— Совсем не спите?

— Нет, нет, — Святослав замотал головой. — Давно плохо сплю. Вот пришлось рано встать, чтобы подготовить кофейню к открытию. Сегодня поставки нового сорта кофе, а я работаю один. Это тяжело, очень тяжело. Клиентов мало, в основном приходят те, кто перепутал с ночным клубом.

Клавдий бросил взгляд в окно. «Милые зубки» выпроваживали последних посетителей, закрывая свое заведение до следующей ночи.

— Эти соседи, — детектив пытался подобрать правильные слова, — вам не мешают?

Подозревая, что в этой фразе скрыто гораздо больше, Светик спросил:

— Смотря что, вы имеете в виду.

Эта тема осталась без продолжения. Каждый из них догадывался, что его собеседник знает о «Милых зубках» чуть больше, чем обычный человек.

— А вы… кто? — неожиданно спросил детектив.

Своим вопросом парень хотел выведать, каким существом является Светик, но такой намек вызвал только недоумение.

— Владелиц кофейни, — ответ звучал неуверенно.

Клавдий просто кивнул. Допив кофе, он откинулся на спинку стула и заметил на витрине плетеные корзинки.

— А это что? — Детектив подошел вплотную к стеклу, указывая пальцем на ценник. — Почему оно столько стоит?

— А, это, — истерично ответил Святослав. — Шоколад.

— Никогда не пробовал.

— Некоторые вещи стоят своих денег.

Вздохнув, Клавдий порылся в кармане. Бумажник на месте. Пачка смятых купюр, что бросил ему Глеб, тоже тут.

Бумажный пакет с маленькой порцией шоколада сжимала уставшая рука. Марте должно понравиться. Пусть немного, но это лучшее, что он может сделать после своего побега. В следующий раз поймает беглеца, а пока надо отдохнуть. Домой, домой и никак иначе. А завтра, как выспится, отправится на кладбище, чтобы переговорить с гоблином. Нет, там будет Яшка. Тогда надо с ним осудить план, узнать, где живет его напарник. Расспросить, как лучше поступить: атаковать в лоб, застать на работе или наведаться домой. Немного подумав, детектив засомневался в правильности своего решения. Может Яшку лучше не втягивать во все это?

Двигаясь в сторону входа, Клавдий смотрел под ноги. Наблюдая, как он вяло передвигается, парень увидел пятна на полу. С виду крошечные, но они кричали о своем присутствии. Медленно развернувшись в сторону Святослава, детектив сказал:

— Вы мне так и не ответили: видели беглеца или нет?

Светик, склонившийся над своим блокнотом, резко выпрямился.

— Разве?

Клавдий медленно возвращался на свое место.

— У меня есть все основания предполагать, что беглец был тут или до сих пор здесь.

— Можете все осмотреть. — Владелиц кофейни махнул рукой, — там второй этаж. Начните с него.

— А может он тут? — детектив прищурился. — Пока я буду блуждать там, это даст ему шанс сбежать.

Святослав хрипло засмеялся.

— Что ж, ищите. Как видите, под столами его нет.

— Я порошу вас закрыть дверь на ключ и проследовать за мной.

— Зачем?

— Чтобы в случае пропажи ценных вещей, я не оказался крайним.

Светик кивнул и вышел из-за барной стойки. Энергично двигаясь после выпитого кофе, парень закрыл дверь, звякнул ключами и сжал их в кулаке.

Клавдий с надеждой осматривался, но к его разочарованию на втором этаже сложно спрятаться. Ванная комната оказалась пуста, поприветствовала только пузатыми бутылками. Идеально застеленная кровать, а под ней пусто. Там даже пыли не было. В гардеробной царил идеальный порядок, как будто сюда никто не заглядывает.

Детектив вернулся на первый этаж. Окинув взглядом столики, убедился, что спрятаться тут сложно. Повернувшись к Святославу, он хотел спросить о пятнах на полу.

Светик видел, как гость застыл в немом вопросе, а потом губ коснулась вязкая жидкость с металлическим привкусом. Она стекала по подбородку и капала на пол.

— У вас… кровь, — с ноткой паники сказал Клавдий.

Запрокинув голову и зажав нос, Святослав ответил, что все хорошо. У него часто это случается, а за сегодня уже второй или третий раз.

— Плохие ночи и все такое, — сказал парень, прижимая салфетку к лицу.

Буркнув, что надо беречь себя, детектив вспомнил, что ведет себя так же. Возможно, он тоже плохо выглядел, просто не замечал этого. Надеясь, что Надя ему бы об это сказала, Клавдий покинул кофейню. Пятна крови, что привлекли его внимание, оказались необоснованными. Не чувствуя в душе поражения, а только легкость от увесистой пачки денег, и приподнятое настроение из-за шоколада, детектив забыл о недуге, что у его жены.