Объявляю вас мужем и женой

Екатерина Моисеева, 2023

Что, если браки действительно заключаются на Небесах? И у каждого из нас есть наставник, который ведет нас к настоящему счастью и поддерживает на жизненном пути? Рафаэль, Валентин и Анжела – лучшие друзья и полуангелы, работающие в Отделе Создания и Ведения Пар. Их задача – соединить половинки в одно целое, "Идеальную Пару". Вместе с другими департаментами они организуют свидания своим протеже таким образом, чтобы привести возлюбленных к алтарю. Но так ли это просто? Как быть, если Идеальная Пара вдруг оказалась… треугольником? Кто предназначен Натали – подопечной Рафаэля? Что, если время для принятия решения катастрофически мало? И есть ли у полуангелов шанс на ошибку?

Глава 1.

НАТАЛИ

Эта история началась ровно год назад в такой же теплый майский день. Мы с Энж и Вэлом оживленно болтали, сидя прямо на траве в огромном лондонском парке Хэмпстед Хит. Конечно, мы были невидимы для других людей. Первое правило полуангелов (да и всех небесных обитателей) гласит, что показываться людям мы можем только в определенных случаях. Например, если нужно что-то купить или кого-то утешить. Тогда мы становимся видимыми, настоящими людьми «из плоти и крови», но совершенно непримечательными. И это не зависит от нашей настоящей внешности. Даже красотку Анжелу человек, видевший ее на земле, описать будет не в состоянии. Только в общих чертах. Знаете, есть такие люди — вроде и смотришь на них, и разговариваешь с ними, а после совершенно не помнишь, как они выглядят. Только и можешь сказать, что «светлые глаза, то ли голубые, то ли серые», да «длинные волосы».

Особенным запретом стоит показ себя «половинкам». Это возможно только в критической ситуации. Да и то, с позволения высших ангелов — архангелов. Но как бы то ни было, мы проводим на земле гораздо больше времени, чем в Доме, особенно после получения протеже.

Только что наши с Вэлом подопечные вступили в брак, и мы праздновали победу. Энжи, «половинка» которой обвенчалась днем ранее, ждала нового (или новую) протеже и радовалась вместе с нами. Рядом стояла корзинка для пикника (конечно, тоже невидимая), из которой я вынул маленькие аппетитные пирожные, сыры, нарезанные фрукты и Dom Pérignon². Все это мы прикупили в магазине неподалеку, тут же, в районе Хэмпстед. Кроме шампанского. За ним Вэл «сгонял» в Париж. Да, мы можем перемещаться за много миль, хоть в Барселону, хоть в Нью–Йорк, хоть в Арктику. Классная особенность, не спорю. Покруче, чем у Гарри Поттера — «расщепление» нам не грозит!³

Наполнив бокалы, я передал их Валентину и Анжеле.

— Надеюсь, что наставниками следующих «половинок» будем мы с Энжи! — Я поднял свой бокал.

— Что ж, я мечтаю о том же! — Вэл поднял свой бокал. — То есть я хочу сказать, что «половинки» будут у меня и Энжи!

— Ну уж нет! Я первый это придумал! — Я посмотрел на Вэла. Тот фыркнул.

— Не устраивай детский сад! «Я пе-е-е-рвый это приду-у-у-мал!» Ты еще топни ножкой и «надуйся»!

Мы устроили «гляделки». Мои ноздри нервно вздрагивали, в глазах же Вэла плясали чертики. Фи! Как порочно, особенно для полуангела! Энжи рассмеялась.

— Ребята, прекратите! Я буду рада работать с вами обоими! А сейчас пожмите друг другу руки! Живо!

Валентин хитро на меня взглянул и протянул мне ладонь, как жеманная барышня для поцелуя. При этом он закатил глаза и прикрыл рот другой рукой, хихикая. Я взял протянутую руку, галантно наклонился и повернул его ладонь так, чтобы поцеловать свою собственную руку. Потом расхохотался и обнял Вэла. Мы повалились на траву и дружно рассмеялись. День обещал быть прекрасным.

Мы почти расправились с содержимым корзинки и лежали спиной на траве, все втроем, держась за руки. Энжи расположилась между нами. Ее рыжие волосы разметались и щекотали нам щеки. От них исходил аромат зеленых яблок. Где–то вдалеке слышались крики детей, играющих с собакой, рядом расположились счастливые студенты, обсуждающие какой–то проект, а пожилая леди чуть сбоку просила своего кавалера запечатлеть ее на фоне Лондона — в общем, обычная живая атмосфера Хэмпстеда и щемящее чувство счастья от наступающего лета — моего любимого времени года. Что еще нужно?

Внезапно маленький коммуникатор Анжелы, что–то типа пейджера современной модели, ожил. Значит, Амур нашел новую Идеальную Пару, и Энжи будет наставником. Мы сели, она допила шампанское и грациозно поднялась. Хорошенькая, в своих джинсах-скинни, балетках и яркой кофте в стиле «хиппи».

— Что ж, ребят! Мне пора! Надеюсь, что буду работать с кем–то из вас! — Она подмигнула нам по очереди. — Жаль, что нельзя работать с вами обоими!

Если бы она только знала…

Энжи исчезла. Мы снова растянулись на траве. Валентин мечтательно уставился в весеннее небо. Оно с радостью отразилось в его глазах. Его шорты и забавная футболка с надписью «Trust me — I’m the Doctor» (он любит «Doctor Who»⁴) составляли прекрасный и уже такой по–настоящему летний комплект. Он повернулся ко мне, прищурив глаза.

— Как думаешь, кто достанется Анжеле — мужчина или женщина?

Чаще всего наставникам достаются люди одного пола с ними. Считается, что так легче просчитать психологию. Но вот Энжи всегда больше везло с мужчинами. Она очень четко угадывала их настрой и просчитывала дальнейшие шаги. Уму непостижимо, что (или кто) научило ее этому.

— Мужчина. Могу даже поспорить! — Я повернулся и посмотрел на Вэла.

— Неинтересно! Тем более, я тоже так думаю! Но если хочешь немного подзаработать, могу поспорить с тобой на двадцатку!

Я не успел ответить, как ожили наши коммуникаторы.

— Ну что ж, вот и момент истины! — Валентин посмотрел на меня и улыбнулся. — Пойдем?

Я еще раз вдохнул запах Хэмпстед Хит, и мы исчезли, прихватив с собой корзинку для пикника.

Когда мы вступили в Отдел Совместимости, то обнаружили странную суматоху. Что–то определенно было не так. Обычно четко организованный, сейчас Отдел Совместимости напоминал улей: разговоры сливались в гудящий шум, полуангелы хаотично перемещались, кто-то все быстрее и быстрее стучал по кнопкам. В воздухе витала странная смесь удивления и нервозности. Анжела заметила нас и поспешила навстречу. Вид у нее был растерянный и немного… испуганный? Да что происходит? (Хочется добавить «черт возьми!» но мы, как полуангелы, ругаемся крайне редко.) Рядом с ней шел Каджабиэль — ангел Астрологии, ответственный за Амура и главный в Отделе Совместимости. Весь сосредоточение величия и мощи. Полы его длинной верхней одежды, сине-голубого восточного халата, расшитого золотом, развевались. Валентин, любитель обуви, тут же уставился на иссиня-черные бархатные лоферы⁵ с золотой вышивкой. Я же пытался рассмотреть что-то в лице Каджа, но глаза темнокожего великана с черно-серебряной курчавой бородой оставались непроницаемы. Он подошел к нам и остановился, чуть вздернув подбородок. Анжела переминалась рядом с ноги на ногу, теребя ногти на руках. Вэл, наконец, оторвался от созерцания обуви под вздернутую бровь их обладателя.

— Похоже, мы все же будем работать все вместе! — Энжи хмыкнула правым уголком рта и закусила губу.

— Что? Как такое возможно? Твой новый протеже — шейх, а мы будем отвечать за гарем? — Валентин улыбнулся, но, взглянув на серьезное лицо Каджабиэля, осекся. — Похоже, гарем отменяется.

— Такое случается раз в 430 лет. Когда это произошло в прошлый раз, вас здесь еще не было, поэтому объясню — для одного человека Амур выдал два идентичных совпадения. Он составил Идеальную Пару, и данные о ней загрузились в компьютеры. Но через пару секунд мы получили второй результат для того же самого человека. Сначала мы думали, что произошел какой–то сбой. Но результат точен. Тем более, что для второй найденной «половинки» сразу же нашелся наставник.

— Это я… — сказала Анжела.

— Да. И именно поэтому ей первой пришло сообщение. А потом компьютер выбрал наставниками и вас. Так что ошибки быть не может. Да, кстати, познакомьтесь со своими протеже! — Кадж протянул нам досье с фотографиями. — Желаю удачи!

Он улыбнулся, козырнув правой рукой, развернулся и зашагал прочь, оставив нас в полном недоумении. Мы переглянулись и развернули досье.

— У меня мужчина! — Вэл помахал досье. — Майкл!

— У меня тоже! Джордж! — Энжи улыбнулась. Как мы и предполагали, ей достался протеже мужского пола.

Они немного грустно и даже как-то извиняясь, посмотрели на меня. Да-да. Моей протеже оказалась женщина — а это значило, что Энжи и Вэлу предстоит работа по завоеванию моей «половинки». Мне же вместе с ней придется делать нелегкий выбор. И я не могу основываться на своей личной симпатии ни к полуангелам, ни к их «половинкам». А еще женщины гораздо больше верят Знакам. Они очень чувствительны и «падки» на них. Уж простите, милые дамы! Не спорю, это очень помогает, когда эти самые «знаки» продуманы и доведены до совершенства в содружестве с отделом Неслучайных Случайностей. Но Боже мой! Сколько посторонних знаков вы себе придумываете! И направить вас на «путь истинный» бывает ой как непросто!

— Ее зовут Натали. Что ж, придется попотеть. Зато твое желание «работать вместе» исполнилось, Энжи!

Она скорчила гримаску.

— А мы с тобой теперь соперники, моя дорогая! — Вэл толкнул ее локтем в бок. — Ну, кому же достанется Натали? Майклу или Джорджу?

— Как жаль, что невозможно отдать ее Джорджу Майклу! И проблема была бы решена! — Энжи улыбнулась. — Надо же было совпасть именам!

— Боюсь только, что теперь нашу команду будут называть именно так!

— Я не против! Обожаю его! «О, пошли мне кого–нибудь для любви–и–и–и!!!»

Энжи начала пританцовывать и напевать песню Джорджа Майкла «Please send me someone». Мы подключились к ней, пройдя танцующей походкой по коридору.

— Но, боюсь, крошка, что Майкл все же победит!

Валентин помахал в воздухе воображаемой шляпой на манер мушкетеров.

— Вот еще! — Фыркнула Анжела. — Вперед, Джордж!

Она притворилась фехтовальщицей, и Валентин тут же включился в игру. Пока они дрались на несуществующих шпагах и дурачились, я обдумывал сложившуюся ситуацию. Ну и влипли же мы!

***

В Большой переговорной (в честь неординарного случая нам выделили лучшую) нас собралось семь человек. Счастливое, очень на это надеюсь, число. Здесь были мы — три наставника, и эксперты отделов Неслучайных Случайностей, Конфетно-букетного периода и Конфликтных ситуаций. Боюсь только, последний больше понадобится нам, а не парам. А еще неплохо бы пригнать кого–то из отдела ВПУ — Восстановления После Утраты. Замыкал «счастливое число» Варахиил, «наш» архангел, всегда присутствовавший на первом собрании, чаще ограничиваясь ролью наблюдателя.

— Давайте решим, с кем Натали встретится первой! — Анжела обвела комнату взглядом. — Если никто не против, мы уступим даме место!

Она кокетливо посмотрела на меня и Валентина. Тот поднял бровь.

— Ну если ты считаешь своего протеже «дамой»… — Вэл выразительно закатил глаза. Несколько собравшихся прыснули от смеха. Анжела покраснела. — Стоит ли вообще начинать игру?

— Скотина ты, Вэл! Я имела в виду себя!

— Фи, как некрасиво ругаться! Особенно ангелу! Пусть даже и полу–! Тем более при наставнике! — Валентин повертел в руках карандаш и хитро взглянул на Анжелу. Та показала язык.

— Предлагаю тянуть жребий! — Я вынул из кармана пару зубочисток и отломил кончик одной из них. — Хотя это и не принципиально! Сегодня симпатия у нее возникнет в любом случае к обоим. Одинаковая. Все зависит от ваших дальнейших действий!

— Нет, принципиально! Я хочу, чтобы Джордж был первым! — Энжи надула губки. — Ты же знаешь, первое впечатление — самое сильное!

— Энж, ну ты же понимаешь, что все это — не соревнование, а командная работа. Неважно, кто из вас победит, важно — найти, кто из них «половинка». А твоя она или Вэла — мы должны выяснить. Не соревнуясь, а помогая.

Анжела закатила глаза.

— Раф, я, может, и выгляжу дурочкой иногда, но таковой не являюсь!

— Да, я знаю, прости. Просто напомнить.

— Не переживай, глобально я понимаю всю ситуацию. Идеальная пара, все дела. Мой мужчина или Вэла — выясним. Моя просьба — маленький женский каприз! — Она улыбнулась. — Мешай свои зубочистки!

Я спрятал руки за спину и тщательно перемешал жребий. Потом зажал зубочистки и выставил руку вперед.

— Берем одновременно на счет три! Раз… два… два с ниточкой…

Анжела и Валентин, потянувшиеся было за жребием, замерли и посмотрели на меня. Я рассмеялся.

— Три!

Они выхватили зубочистки, и раздался торжествующий вопль Анжелы. Джордж «проходил» первым.

— Поздравляю! Но я рад, что Майкл будет вторым. Ведь всегда запоминается сказанное последним, Штирлиц! — Вэл подмигнул и улыбнулся.

— Посмотрим! — Энжи подняла подбородок. — Итак, какой у нас будет план?

***

Натали вышла с работы и вдохнула опьяняющий весенний воздух. Как хорошо! Почему–то с самого утра она чувствовала необычайный прилив сил. Хотелось делать все и сразу, постоянно улыбаться и говорить всем комплименты. А сейчас в груди разливалось самое настоящее счастье. Вот так просто — вдруг. Оно появилось сладким комком в районе солнечного сплетения, от которого хотелось смеяться и плакать одновременно. И распространилось до самых кончиков пальцев, отозвавшись в них покалыванием. Натали обняла себя за предплечья и еле сдержалась, чтобы не закружиться на месте и не рассмеяться в голос. Как хорошо! Сегодня пятница. И домой ей абсолютно не хочется. На улице такая чудесная погода! Она решила прогуляться вдоль Темзы от станции Ватерлоо до Лондонского моста — один из ее любимых маршрутов. Но сначала — зайти в Национальный театр и выпить чашечку кофе с пирожным. Натали на секунду зажмурилась от предстоящих удовольствий и направилась к метро.

Все это я быстренько считал с ее мыслей. Мы имеем такой дар, и он ой как помогает! С нашими «половинками» мы можем оставаться «на связи» все время, даже в моменты их сна. А можем и «выключаться». Хотя все полуангелы из потока мыслей своих протеже умеют выбирать нужное, на что стоит отреагировать, а все остальное воспринимают примерно как белый шум. Кстати, мысли других полуангелов мы тоже можем прочитать, но, в основном, это неинтересно. Правда-правда! Ну что может быть этакого? Полуангел может поставить блок на свои мысли для другого полуангела (с «высшими» этот фокус не пройдет, естественно), но что, по сути, там скрывать? А вот мысли людей… Сколько же всего там намешано! Хотя, что я вам рассказываю?!

Ох, какая же она милая! Я залюбовался своей протеже. Невысокая, стройная, похожая на изящную кошечку со своими темными волосами и зелеными глазами, в которых искорками играло солнце, — она была прекрасна. Я, как и полагается наставнику, был в паре шагов от нее. Получая протеже, мы все время находимся рядом, отлучаясь лишь для обсуждения дальнейшей линии поведения с экспертами из подключившихся Отделов. И с наставником второй «половинки», разумеется. На ночь мы оставляем подопечных в покое, хотя периодически просматриваем их сны и можем даже вмешаться в них, но совсем чуть–чуть.

Сегодня Натали предстояла первая встреча с ее «половинками». Понимая всю важность этого момента, мы особенно тщательно cпланировали наши действия. Чтобы все было честно, мы решили, что она должна познакомиться с обоими мужчинами в один день. За возникновение симпатии никто не волновался — на то это и Идеальная Пара. В нашем случае, Пары. Но вот что будет дальше — это только заслуга Анжелы и Валентина. А они, похоже, настроены биться за своих протеже очень решительно.

Я ловил исходившую от Натали радость и тоже улыбался. В метро я посмотрел по сторонам: несколько «наших» и восемь Идеальных Пар. Три из них были на Конфетно–букетной стадии, две, подобно Натали, только должны были познакомиться. Две находились в конфликтной ситуации и одна пара через три дня предстанет перед алтарем. Что ж, неплохо. Я помахал полуангелам. Они неловко улыбнулись и помахали в ответ. М-да. Похоже, уже все знают о нашей ситуации. Зато Каджабиэль сказал, что мы можем считаться героями. Если приведем пару к Алтарю, разумеется. И сделаем верный выбор, ага!

О, Боги!

Я вздохнул и посмотрел на ничего не подозревающую Натали. Она увлеченно читала статью в какой-то газете, делая пометки карандашиком. Что ж, настоящий профессионал. Моя красавица и умница окончила факультет филологии, лингвистики и фонетики в Оксфорде. А сейчас является главным редактором модного журнала. В ее обязанности входит, в том числе, просмотр и редактирование статей. И работу свою она обожает.

Завибрировал мой айфон. Да-да, мы любим новейшие технологии. И нам разрешено пользоваться продукцией самой известной марки, в отличие от ангелов. Почему им нельзя? А вы как думали — яблоко. Да еще и откушенное. Ничего не напоминает?

Я достал телефон. Так и есть. Анжела.

— Где вы сейчас?

— На Чаринг Кросс. Следующая — Эмбаркмент. Потом — Ватерлоо. Минут пять еще — и выходим.

— Не поверишь, но я в курсе! — Я прямо видел, как Анжела закатила глаза. Я мысленно показал ей язык. — Мы идем по Вестминстерскому мосту. Следом спуск на Саутбэнк. Потом — Аквариум и Глаз. Семь минут еще — и будем в холле Национального Театра.

Я рассмеялся. Ну что ж, уела.

— Туше!⁶ До встречи!

Хотя мы можем появляться в любом месте пространства в любое время, что исключает необходимость пользоваться транспортом (если только мы не сопровождаем протеже), любимейшее развлечение Энжи в свободное время — ездить в метро и наблюдать за людьми. Она выбирает «подопытного кролика» и пытается угадать его историю. Кто он или она по профессии, чем увлекается, как живет. Старается предсказать его мысли и поступки. А потом следует за «кроликом» и проверяет себя. Метро Анжела знает, как свои пять пальцев.

Тем временем Натали покинула вагон и направилась к выходу. Я последовал за ней, на ходу покусывая губы — верный признак нервозности. Я всегда с трепетом отношусь к первой встрече «половинок». Кажется, ну что тут такого? Ведь пара уже создана и симпатия возникнет. Но все не так просто. Очень важно так все продумать и обыграть, чтобы эта самая первая встреча запала в душу. Тогда дальше будет гораздо легче. Но один неверный шаг — и все может быть безвозвратно испорчено. Мы должны постоянно выстраивать тонкую материю взаимоотношений до самой свадьбы. Наш этап — ведения пары — считается одним из самых важных и ключевых. Ведь иногда и Идеальные пары распадаются. И по большей части это — наша вина. А сейчас у моей протеже аж две «половинки». Я ощутил неприятную дрожь в груди и отметил задержки дыхания. Черт (простите, простите)! Я действительно нервничаю!

Мы зашли внутрь Национального театра через маленькую вращающуюся дверь сбоку и оказались в миниатюрном уютном кафе. Я, как сладкоежка, сглотнул слюну при виде горок пирожных, разложенных на витрине, и засунул ладони в карманы джинсов. Пахло свежезаваренным кофе, корицей и… театром. Прекрасный, ни с чем не сравнимый запах храма искусства! Через открытую дверь в фойе был слышен гул голосов, сквозь который то тут, то там вспыхивал смех. Я заметил Анжелу. Как всегда — эффектна. Огненно–красный пиджак и огненно–рыжие волосы, поднятые в высокий хвост. Ее подопечный встал в очередь после Натали. Ну, с Богом!

— Мне казалось, рыжие не любят красное.

— Предрассудки, милый! И ты тоже отлично выглядишь! — Энжи мне подмигнула. — Мне всегда нравилось этакое олдскульное сочетание кожанки, джинсов и простой белой футболки!

— Спасибо! А ты просто черрррртовски, да простят меня «верха», хороша!

Она рассмеялась, и сжала мое предплечье. Вперед!

Лимонного кекса, любимого лакомства и Натали, и Джорджа, остался всего один кусок (не без нашей помощи, конечно!) Они одновременно потянулись за ним, руки на мгновение соприкоснулись, пробежала искра. Отлично! Так, сейчас предчувствую обвинения в банальном обороте из любовного романа, поэтому объясню — это мы, полуангелы, придумали когда-то очень давно добавить укол током в первые соприкосновения Идеальных Пар. И уже много позже кому-то так понравилось данное сочетание, что оно заполонило все любовные романы. А я описал вполне технический момент, который должен произойти при удачном первом контакте: руки-искра-взгляд.

— Ой! — Натали отдернула руку и посмотрела на «захватчика лимонного пирога». В глаза бросился необычный контраст темных волос, светлых глаз и рыжеватых бровей и щетины. Рыжий шатен улыбался и вопросительно смотрел на Натали. Она поняла, что довольно бесцеремонно разглядывает его, и покраснела.

— Что вы будете, мэм? — Второй раз спросил у нее бариста. Она повернулась к нему.

— Что? А, мне… — Натали помялась и вопросительно вскинула глаза на шатена. Он протянул ей кекс. — Морковный пирог! И американо. Нет. Капучино!

Джордж (а это был, конечно, он) поднял бровь. Бариста тем временем пробил заказ и повернулся к нему.

— А Вам, мсье?

— Лимонный кекс. И американо.

Натали подождала, пока готовится кофе, не смея взглянуть на мужчину. Потом взяла свой заказ и направилась к свободному столику в фойе. Ей хотелось провалиться от стыда и смеяться одновременно. Морковный пирог! Надо же! Она присела и, решившись, оглянулась. Шатен расплачивался за заказ и в ее сторону не смотрел. «Жаль!» — пронеслось у нее в голове. Мужчина ей понравился. Я подсел к ней. Натали задумчиво помешивала кофе. К пирогу она не притронулась — не очень его любила. Моя подопечная усмехнулась и оглянулась еще раз. Шатена не было.

— У вас свободно? — Натали вздрогнула. Джордж стоял около ее столика с кружкой и тарелочкой, на которой лежал пирог. — Простите, если напугал Вас!

— Да, свободно. Садитесь!

Натали кивнула и улыбнулась, внутренне торжествуя. Джордж сел напротив нее, а Анжела — напротив меня, подняв оба пальца вверх. Пока все идет хорошо.

— Предлагаю Вам лимонный кекс еще раз! Почему-то мне кажется, что морковный пирог Вы не любите! Кстати, я — Джордж! Джордж Оуэн.

— Натали Крейн⁷! — Она улыбнулась в ответ. — Почему Вы решили, что не люблю?

— Мне показалось, мисс Крейн, что Вы назвали первое, что пришло в голову. И, как я вижу, даже не притронулись к нему! А ведь это самый вкусный пирог в мире! — Джордж слукавил, округлив глаза и покачав головой. — О, да!

— В таком случае я согласна на обмен пирогами! Иначе мне было бы стыдно, что я лишаю Вас лимонного кекса! А ведь ЭТО самый вкусный пирог в мире!

Они дружно рассмеялись. Мы с Энжи улыбнулись друг другу. Действительно, можно чуть выдохнуть. Начало положено. Хотя мне расслабляться еще рано — для моей подопечной (и для меня) это лишь первая встреча на сегодня.

— Давай отбросим фамильярности, Натали? — Джордж откусил пирог и прикрыл глаза. — Ммм! Как вкусно!

— Поддерживаю! И если честно, мистер Оуэн… то есть, Джордж… именно ты вынудил меня взять морковный пирог!

Натали посмотрела на собеседника и отломила лимонный кекс. Джордж выгнул бровь, выглядя слегка обескураженно.

— То есть как?

— Это первое, что пришло мне в голову, когда я тебя увидела! Шатен с рыжеватой щетиной и бровями. Сочетание.

— Ого! Посчитаю это за комплимент! Спасибо, мисс Крейн! То есть Натали.

Она отпила капучино и взглянула на Джорджа поверх чашки.

— Кстати, а почему ты думаешь, что я «мисс Крейн»?

Тот улыбнулся.

— Ты не носишь кольцо. Хотя это может ничего и не значить, но женщины в этом отношении более традиционны и сентиментальны. И не поправила меня в первый раз. Замужние «миссис» сразу исправляют «наглеца». Но, может, я неправ?

— Нет. Ты прав.

— Что ж, тогда я могу быть спокоен. Месть мистера Крейна мне не грозит. — Джордж улыбнулся. — А что насчет постоянного поклонника?

— Ну раз уж пошли такие разговоры, то теперь твоя очередь отвечать насчет миссис Оуэн, Джордж! — Натали отломила очередной кусочек пирога, собираясь направить его в рот. — Как ты и сказал, отсутствие кольца еще ничего не значит. Тем более для менее сентиментальных мужчин!

Джордж сложил руки на столе и чуть наклонился к Натали.

— Миссис Оуэн существует. — Не успели брови Натали взлететь вверх, как он продолжил. — Это моя мать. Других пока даже не предвидится. То есть я свободен целиком и полностью и не имею на данный момент даже подружки. Как–то так.

Он отклонился назад и прищурился.

— Твой ход!

Наши протеже почти с первых секунд знакомства заговорили на достаточно серьезные темы. Это абсолютно правильно — Идеальная пара подсознательно ощущает, что этот человек — «его». И так же почти рефлекторно «отбрасывает» возможных конкурентов.

Маленькое отступление — Идеальная пара всегда создается из свободных на данный момент людей на каком–то этапе их жизни. Но, как я уже говорил, достаточно часто она распадается. Конечно, это «заслуга» наставников. Но и не только их — наши протеже так часто не замечают своего счастья и не слушают наших советов и подсказок! Люди расстаются, вступают в другие отношения, связи, браки. Порой даже и не с «резервными», просчитанными нами вариантами. Мы, «потеряв» Идеальную пару, все равно пытаемся ее свести. Но насколько упрямы и горды бывают люди! И вот — заключение брака. Дальше пара переходит к отделу Семейных дел. Но и он поделен на два подотдела: один отвечает за браки идеальных пар, а второй — за вторичных. «Второй — вторичных». Забавная тавтология. Но именно так называются на нашем профессиональном жаргоне Неидеальные пары. «Вторичные». На самом деле мы можем опять подключиться к ведению Идеальной пары и снова попытаться свести людей, если понимаем, что это необходимо. Неудачный брак («вторичный» подотдел старается изо всех сил, это его работа, но вы сами понимаете…), депрессии, срывы… Мы всегда даем Идеальным парам второй шанс. И третий, и десятый. Пока люди живы. Мы снова подталкиваем их друг к другу, если получаем «сверху» такое задание. Смешно, но здесь процент соединения Идеальной пары с последующим созданием семьи чуть ли не выше, чем на начальном этапе. Но это применимо только к Идеальным парам. Вторичные, обычно, расстаются еще быстрее, чем в первый раз.

Бывает и так, что Идеальная пара выпадает в Амуре и встречается в первый раз, уже пройдя через неудачные отношения или даже браки. Никто не знает, почему Амур так распределяет встречи для пар. Но мы думаем, что всему действительно свое время. И люди встречаются всегда тогда, когда это необходимо и «правильно», основываясь на их опыте и готовности к принятию идеального партнера.

Анжела лягнула меня в голень мыском остроносой туфли из черной лаковой кожи. Ауч!!! И не жаль ей ее излюбленных «лубутанов»? Но, похоже, я отвлекся и пропустил часть разговора.

— Раф! Первые телесные контакты! Соберись!

Да, за «искрой» идет новый этап — более длительного и проинициированного одной из сторон контакта. Уф, чуть не пропустил!

— Прогуляемся, Натали?

Джордж встал со стула, протягивая руку моей протеже.

— Да, с удовольствием!

Натали оперлась на его руку. Их пальцы на мгновение вздрогнули, а спины — чуть распрямились. Они автоматически взглянули друг другу в глаза и улыбнулись. Есть контакт! Мы поднялись вслед за ними.

— Ты не против набережной Темзы? До Лондонского моста? — Джордж галантно открыл перед ней дверь. — Прошу!

— Один из моих любимых маршрутов! — Натали широко улыбнулась. — Спасибо!

Мы вышли на набережную и неспеша направились гулять. Я и Энж, как всегда, держались чуть позади своих подопечных. Весенний воздух опьянял. Какое счастье, что нам досталась весна! Она всегда, во все времена, кружила людям голову. «Весна! Весна! Как воздух чист! Как ясен небосклон!» (я люблю стихи русских поэтов!⁸) Я сам готов был смеяться и вдыхать весну полной грудью. Энжи подставила лицо клонившемуся к закату солнцу и жмурилась, как довольная кошка. Ее золотые волосы светились.

— Хочешь, я угадаю, кто ты по профессии? — Спросил Джордж. Натали улыбнулась и прищурилась.

— Ну, попробуй!

Так-так. Это интересно! Мы разом повернулись к мужчине, как синхронисты, хотя он, конечно, видел лишь мою подопечную.

— Ты одета элегантно, но достаточно ярко (на Натали были темно-синие прямые брюки до щиколоток, белый топ на лямках и жакет с цветочным рисунком, на ногах — туфли цвета фуксии на каблучке). Можно предположить, что ты работаешь в офисе, но это, скорее, творческая работа. То есть ты не адвокат и не посол, например.

— Или, может, я просто переодеваюсь на работе. Например, я врач. И ношу форму.

Джордж еще раз оценивающе оглядел Натали и потер подбородок.

— Можно, конечно, предположить, что на работе ты переодеваешься и носишь форму. Но для профессии врача у тебя достаточно длинные ногти. Значит, офис. Тут я прав?

Натали улыбнулась.

— Прав. Но офисных профессий очень много!

— Что ж, буду угадывать дальше! Ты ухожена, умело накрашена и красиво одета. Скорее всего, ты встречаешься с большим количеством людей. При этом ты провела аналогию меня и морковного пирога. То есть у тебя креативное и образное мышление. Я делаю ставку на то, что ты либо дизайнер, либо журналист. Или редактор журнала.

— Браво, Шерлок! Ты прав! Я редактор журнала. — Натали захлопала в ладоши и улыбнулась Джорджу. — А кто ты? Ой, а можно я тоже угадаю?

— А что! Это будет интересно! — Джордж сложил руки на груди и поднял одну бровь. — Итак, мисс с креативным мышлением?

Натали внимательно посмотрела на этого симпатичного мужчину. Он лукаво улыбался, отчего щекотало в груди и хотелось улыбаться в ответ. Она сосредоточилась и попыталась поиграть в великого детектива на манер Джорджа, выявляя какие-то детали в его облике, способные стать подсказками. На вид около тридцати восьми, щетина, морщинки вокруг глаз, словно лучики, придающие ему еще бОльшую привлекательность. Парфюм приятный, но запах слабый. Чуть смешанный с запахом мыла. Рубашка светло-голубого оттенка, синий легкий свитер, черные джинсы и лоферы. Она посмотрела на его руки. Ногти коротко обрезаны, заусенцев нет. Красивые длинные пальцы.

— Можешь развернуть ладони и показать их мне?

Он чуть прищурил глаза и повернул руки ладонями вверх.

— Пожалуйста!

Так. Небольшие огрубения на подушечках пальцев. Натали перевернула одну руку. Чуть сухая кожа, но ни ранок, ни мозолей.

— Джордж, какое у тебя зрение?

Он рассмеялся.

— Почти стопроцентное.

— Я могу предположить, что ты музыкант или врач. Скорее всего, врач. Например, хирург.

Он посмотрел на нее со смесью удивления и восторга.

— Ого! И как это тебе удалось?

— Сейчас конец дня, а от тебя пахнет мылом и чуть — парфюмом. Значит, либо ты только что из дома, либо принимал душ на работе. У тебя с собой рабочий портфель, значит, вряд ли ты был дома. Можно еще предположить, что из спортзала, но где тогда спортивная сумка? Твоя одежда выглядит свежей, как будто ты только недавно надел ее, и практически совсем немятой. Значит, на работе ты переодеваешься. У тебя есть щетина, но она очень ухожена. Я бы еще предположила, что ты Большой Босс с гардеробной, личным кабинетом и душевой, но стопроцентное зрение при постоянном компьютере и грубоватые подушечки пальцев? Не думаю. Ну и потом, мой папа хирург, я наблюдала его руки и привычки с детства. Ухоженные руки без заусенцев и порезов, длинные пальцы… Я бы назвала их «выразительными». Музыкант или врач. Но душ у музыканта? Я ставлю на врача. Более того — именно на хирурга.

Джордж расхохотался.

— Ну если я Шерлок, то ты либо Уотсон, либо мисс Марпл!

— Я предпочитаю мсье Пуаро.

— Хорошо, моя маленькая «бельгийка», пусть будет по–твоему. В любом случае, ИДЕАЛЬНАЯ ПАРА!

Мы переглянулись с Энж и улыбнулись друг другу. Натали засмеялась. А потом подставила лицо солнечным лучам, зажмурившись.

— А мне кажется, — промурлыкала она, — что они стали бы выяснять, кто гениальнее. Не находишь?

Натали приоткрыла один глаз и взглянула на Джорджа. Тот пожал плечами.

— Вполне возможно! А зеленые глаза у тебя совсем как у Пуаро! И так же загораются, когда…

Внезапный звонок прервал его мысль. Джордж извлек из кармана джинсов телефон и, нахмурившись (явно недовольный, что его отвлекли от столь увлекательного флирта), уставился на дисплей. Но тут же лицо его посветлело.

— Прости! Это важно. — Натали кивнула, Джордж улыбнулся и ответил на звонок. — Да, Макс, я выиграл пари?

Девушка заинтересованно посмотрела на своего спутника. Тот усмехнулся и продолжил.

— Я так и знал! Но по мне, так ее грудь — выше всяких похвал! А вот попку стоило бы подкачать! — Он увидел, как Натали озадаченно посмотрела на него, потом нахмурилась, чуть отвернулась и скрестила руки на груди. На ее лице отразилась смесь непонимания, удивления и еще чего–то, что он не смог понять. — Губы такие «что хочется их тут же поцеловать»… Да, я так тебе и говорил! Ладно, Макс! Я перезвоню тебе, хорошо? Ага, чао!

Джордж нажал на «отбой», убрал телефон и чуть склонил голову набок, улыбаясь реакции Натали. Она снова посмотрела на своего спутника и хотела было что–то сказать, но он, понимая, что девушка озадачена и, возможно немного обижена, опередил ее.

— Натали, ты права. Я хирург. — Джордж выдержал секундную паузу и усмехнулся. — Пластический хирург.

Вот ведь скотина! Я готов бы его прибить, а Анжела расхохоталась. Моя подопечная открыла рот, закрыла его, снова открыла и рассмеялась — легко и радостно. Я понимал, что она внутренне «выдохнула». Думаю, Джордж тоже расслабился — все же он практически «ходил по острию», строя разговор таким образом. Наши «половинки» пошли дальше по набережной.

— Можно вопрос? — Девушка взглянула на Джорджа. Тот заинтересованно кивнул. — Что это было за пари? Если, конечно, вы не поклялись на груди своей пациентки никому не разглашать сей страшной тайны!

Последние слова девушка произнесла «ведьмовским» шепотом. Подопечный Анжелы усмехнулся.

— Поклялись, конечно! Но тебе я скажу, мисс Пуаро. Моя пациентка захотела еще увеличить грудь, хотя то, что есть сейчас, для нее идеально. И попросила сделать ей новые губы. Я все это предвидел. И поспорил со своим напарником, Максом, что она вернется за четвертым размером, попутно захотев изменить еще что–нибудь. Что могу сказать? Опыт и немного интуиции! Взболтать, а не смешивать!⁹

Тут у новоявленного Бонда снова зазвонил телефон. Джордж посмотрел на дисплей, выгнул вопросительно бровь и поднес телефон к уху.

— Да, Макс. Я перезвоню тебе, я же… — Он замолк на половине фразы и стал слушать ответы коллеги. Видимо, они его не радовали, потому что мужчина нахмурился. — Хорошо, я приеду. Буду примерно через 20 минут. До встречи!

— Неприятности? — Натали обеспокоенно посмотрела на своего спутника. Тот усмехнулся.

— Не то, чтобы неприятности. Просто та самая пациентка, на груди которой мы «клялись», хочет новые губы прямо сейчас. А одной из попечительниц клиники я, увы, не могу отказать!

Джордж виновато развел руками. Натали улыбнулась.

— Я понимаю! Ну что ж, возвращайся к работе. И сделай ей «губы, которые хочется целовать»! Как–то так же?

Девушка взглянула на Джорджа. Тот несколько секунд смотрел на нее, не отрываясь.

— Именно так. Придется сделать ей губы, как у тебя!

Натали вспыхнула и смущенно улыбнулась, заправив за ухо прядь волос. Такая она милая, моя «половинка»!

— Сегодня мне, как видишь, придется еще поработать, а вот завтра я полностью свободен, никаких попечителей и VIP–персон! Увидимся, Натали? — Джордж выжидающе посмотрел на девушку. — Пожалуйста!

Она кивнула.

— Давай! В три у Сент–Пол?

— Принимается!

Наши подопечные обменивались телефонами, а мы с Анжелой просто обнялись, договорившись после полуночи обсудить положение дел. Конечно, к нам присоединится еще и Вэл, встреча с которым у меня впереди.

На самом деле клиентка захотела новые губы именно в этот день и час не просто так — работа Неслучайных случайностей. Нам нужно было заставить Джорджа покинуть Натали, чтобы «дать дорогу» Майклу. Это было спланировано на совете о ведении пары. В данном случае, пар. Первый день встречи «половинок» мы всегда продумываем досконально: все «ходы», все «случайности», все возможные заминки и события. Как я уже говорил, от этого первого дня зависит очень и очень многое — по большому счету, это фундамент, на который надстраивается все дальнейшее движение пары. Как самая важная PR–компания на свете! В следующие дни и месяцы (ну кого как, иногда даже и годы) мы просто направляем наших подопечных, создавая благоприятные условия для развития отношений. Но нам запрещено (вернее, разрешено, но только в крайних случаях) вмешиваться в мысли «половинок». Мы можем чуть подтолкнуть их к действиям, добавить решимости и уверенности в себе. Но не можем вкладывать в их голову свои идеи и желания. За это можно получить очень серьезный выговор от Архангелов, вплоть до «увольнения» от ведения пары. А этого никто не хочет, ежу понятно!

Джордж поцеловал Натали руку и поспешил к дороге — ловить такси, Анжела — за ним, а я и моя «половинка» продолжили путь вдоль набережной Темзы. С новым знакомым мы дошли почти до Тейт Модерн, около которого часто располагались уличные музыканты, фокусники, торговцы и художники. Самое благоприятное время для них — прекрасная погода, конец недели и толпы людей на улицах. Вот и сейчас здесь развлекали народ какие-то латиноамериканские танцоры — то ли кубинцы, то ли пуэрториканцы, то ли бразильцы. Натали, неравнодушная к латинским танцам и ритмам, остановилась, завороженная мельканием ярких красок и звуками сочных ритмов. Ее настроение сейчас полностью совпадало со знойным кубинским (она увидела флаг на одном из инструментов) летом. Девушка стала пританцовывать в такт музыке. Когда-то моя подопечная брала уроки танцев и научилась танцевать, пусть и непрофессионально, но вполне сносно. Песня закончилась, все зааплодировали красивой мулатке в белых бриджах и цветочном топе, завязанном на талии. Ее партнер в желтой расстегнутой рубашке и джинсовых шортах до колена тоже поклонился и подмигнул публике. Девушка — танцор послала всем воздушный поцелуй, потом неожиданно подбежала к Натали и вытащила ее за руку на центр импровизированного танцпола.

— Я видела, как ты танцевала. У тебя талант!

Натали зарделась и немного смутилась.

— Спасибо!

— Друзья! — Красивая мулатка с ягодными губами белоснежно улыбнулась толпе. — Я хочу провести импровизированный мастер–класс! Но этой фееричной девушке нужен партнер! Мигель, выберешь?

Кубинец в желтой рубашке откликнулся незамедлительно.

— Конечно, querida¹⁰! — Он оглядел толпу. — Думаю, вот этот парень — тот, кто нам нужен!

Мигель по-дружески обнял Майкла и вытащил его из толпы, похлопав по плечу. Вэл показал мне язык и рассмеялся. Я улыбнулся в ответ и подошел к нему.

— Пойдем к ним или понаблюдаем отсюда?

— Я предпочитаю понаблюдать. Не хочу, чтобы два неуклюжих медведя оттоптали мне все ноги!

— Но-но! Натали прекрасно танцует!

Вэл снисходительно посмотрел на меня.

— А я и не имел ее в виду. Тебя и Майкла вполне достаточно!

Вот ведь засранец! Ну да, танцы — мое слабое место. Так уж получилось. Ну ничего!

— Зато кому-то этот медведь по ушам не «прошелся»!

— Туше! — Вэл ткнул в меня пальцем. — Музыку воспринимаю, а вот петь — увы!

Из нас троих только Энжи и поет, и танцует ангельски. И иногда учит нас недостающим навыкам. Я же говорил, что она — золото!

Пока мы соревновались в колкостях, наши «половинки» уже, похоже, представились друг другу и встали в пару. Мы пристально посмотрели на них. Майкл протянул Натали руки, девушка протянула свои в ответ. Их ладони соприкоснулись, чуть вздрогнув, а спины выпрямились. Укол током. Отлично! Здесь у нас искра и второй этап соединились. Контакт установлен! Так, что они там собираются танцевать? Заиграла «La vida es un Carnaval», знаменитая кубинская песня. Технически, это самба, но ребята решили сделать из нее сальсу¹¹. Что ж, одобряю! Даже я стал немного пританцовывать.

— Я тебя умоляю, не наступи мне на новые монки¹²!

Валентин усмехнулся, засунул руки в карманы и отступил на шаг назад, чтобы «спасти» лакированные темно-коричневые туфли.

— Заткнись и наслаждайся! — Я закрыл глаза, покрутился на месте и преувеличенно задвигал бедрами, наклонив корпус чуть вперед, как будто обнимаю партнершу. Валентин расхохотался. Как хорошо, что нас не видят! Я подскочил к другу, схватил его за руки и закружил в танце.

— Эй–эй! Я бы предпочел Энжи в партнерши!

— Не поверишь, я тоже! Но придется довольствоваться мной! Окажи услугу старому другу — побудь моей партнершей, красавчик! Я обожаю латину! И ты так прекрасно танцуешь, mi amigo¹³!

— Я знаю, Раф. Ладно, так и быть! — Валентин перехватил инициативу. — Но только один танец! И да, подлизываться у тебя получается плохо!

— Ну потому что я полуангел!

— Нет, потому что ты бездарный актер!

Мой друг закружил меня в танце. Наконец, песня подошла к концу. Валентин развернул меня и сделал эффектное финальное па.

— Так-то!

— Я тоже тебя люблю, Вэл! Ладно, пошли поближе к «половинкам».

— Как? А еще потанцевать? — Валентин улыбнулся. — Я только разошелся!

— Тебе новые монки не жалко? — Я поднял бровь.

Он выставил руки ладонями вперед.

— О, да! Все-все! Идем к нашим подопечным!

Мы без проблем миновали толпу и остановились в двух шагах от Натали и Майкла. Они, чуть раскрасневшиеся после танца, улыбались друг другу и шуточно кланялись под аплодисменты толпы.

— Люсия! — Мигель обратился к мулатке. — Мне кажется, стоит переходить к бачате¹⁴!

Он немного поиграл бровями. Девушка лукаво улыбнулась.

— Я только «за», Мигель! Тем более мне нравятся наша пара! — Она повернулась к Натали и Майклу. — Вы готовы еще немного потанцевать?

Подопечный Вэла с улыбкой посмотрел на свою партнершу. Она пожала плечами.

— Ну… да, я готова!

— Отлично! — Люсия обратилась к зрителям и всплеснула руками. — Бачата, дамы и господа! Исходная поза…

Мы с Валентином наблюдали, как наши подопечные «пробовали» движения под «Borracho y loco», держась за руки, как улыбались друг другу, как зажигались их глаза, как они прижимались в танце, как действовали и двигались совместно, создавая красивый рисунок танца. Они действительно были одной командой. Пару раз Натали, лучше умеющая танцевать, брала «верх».

— Дафна, Вы опять ведете! — Процитировал Майкл культовую фразу из «Некоторые любят погорячее»¹⁵, чуть прижав Натали к себе и снова руководя процессом. Она очаровательно сморщила носик.

— Простите! Кстати, это один из моих любимых фильмов!

— И моих тоже! Я рад, что у меня такая ИДЕАЛЬНАЯ партнерша!

Сказано это был просто и очень естественно, искренне, без каких–то ужимок и интонаций ловеласа и сердцееда. Мы переглянулись с Вэлом и улыбнулись друг другу.

— Спасибо! Могу сказать про тебя то же самое!

Пам! Майкл поставил финальную точку в танце, наклонив Натали и придерживая ее за спину одной рукой. Это было достаточно эффектно, что даже Вэл скорчил рожицу «not bad» и зааплодировал вместе со зрителями.

Наша пара выпрямилась и раскланялась.

— Натали. — Майкл наклонился к ее уху. — Я бы сбежал и выпил лимонад! Как ты на это смотришь?

— Поддерживаю полностью! Только сначала поблагодарим наших учителей!

«Половинки» переглянулись, подошли к Люсии и Мигелю, обняли их и… убежали, прорвавшись через толпу. Народ ахнул, послышались смешки и аплодисменты. Наши «герои» еще чуть пробежали, потом расхохотались и помахали всем рукой.

— Как бы мне ни хотелось «делить» пару с Энжи, я на стороне Майкла, Вэл.

Мне вдруг стало грустно. В одно мгновение. Непонятно отчего. Как будто задули огонек внутри — и стало прохладно. Я не смог объяснить это даже самому себе. Я стал серьезен и задумчив. Хотя, наверное, ответ был. Натали предстоял очень непростой выбор. Я чувствовал весь груз ответственности, свалившийся на меня. И на своих друзей. Вариант для нее может быть только один. Как покажут себя «половинки» в ближайшие дни? Как будут вести свои линии мои напарники? Ведь мы не знаем, кто идеальная пара для девушки. А узнать это надо как можно быстрее. Теоретически, в нашей непростой ситуации у нас был только месяц на «раздумья». Только на это время Варахиил чуть «расширил» наши полномочия относительно подопечных — мы можем немного сдерживать их чувства, чего обычно делать не разрешается без особых указаний наставника, да и не нужно при Идеальных парах. С одной стороны, месяц — очень мало, но с другой — ой как долго. Ведь чем больше мы тянем, тем сильнее влюбятся наши протеже, тем сложнее для Натали окажется выбор и тем больнее будет мужчинам при расставании. А если выбор будет неверен? Все эти невеселые мысли так контрастировали с бесшабашной веселостью наших подопечных сейчас, что хотелось закричать. Если бы они только знали! Я почувствовал, как Валентин сжал мое плечо. Я обернулся на друга и поймал такой же серьезный и полный понимания взгляд.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Даже не читая твои мысли. Потому что думаю и чувствую то же самое. Тяжело и даже немного больно. Но давай попробуем, Раф, сейчас немного отвлечься и тоже чуть повеселиться. Подожди! — Он увидел, что я хочу возразить. — Мы отложим серьезность до вечера, до встречи с Энжи. И разделим проблему на троих. Сейчас главное — не испортить свидание. И энергетически в том числе! Согласен?

Я кивнул. Совсем забыл, что наши подопечные могут улавливать настроение наставников. Даже когда мы не посылаем им энергетические сигналы специально. Особенно если человек — достаточно сильный эмпат¹⁶. И тогда их настроение тоже может измениться. В данном случае — не в лучшую сторону. Я испуганно посмотрел на Натали. Вроде нет, она весела и задорна. Я внутренне выдохнул.

— Тебе скоро уводить Натали! Встречи должны быть равноценными.

— Я помню, Вэл. Но все равно, спасибо за напоминание!

Майкл между тем рассказывал моей протеже, что он адвокат, выступает в суде и проиграл пока только одно дело.

— Наверное, так было нужно, чтобы получить ценный опыт? Без этого не бывает! — Натали чуть наклонила голову набок и задумчиво посмотрела на мужчину. — Я уверена, то дело пошло тебе на пользу! И тебе, и карьере. (Так–так, я что–то пропустил! Соберись, Рафаэль! В чем дело?) Ведь больше проигранных дел не было!

— Да, ты права! И спасибо тебе за эти слова! Правда, спасибо!

Мы с Натали посмотрели на Майкла. Темные густые волосы с едва заметными седыми прядками, что совсем его не портило, как раз наоборот, украшало, большие яркие голубые глаза, небольшая щетина (черт, опять рыжая! Да простят меня за сквернословие!), достаточно крупный нос с горбинкой, красивая улыбка. Около тридцати восьми лет (Сорок, если быть точным. Я знал это из досье). Серая рубашка с закатанными рукавами, черная расстегнутая жилетка, брюки и броги¹⁷ завершали образ. Да, хорош! (Это мысли Натали, не мои, честное слово!)

Наша пара дошла почти до Лондонского моста, когда у Натали зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей.

— Ох, блин! Блин-блин-блин! — Девушка закусила губу и взглянула на своего спутника. — Прости, это срочно!

Он кивнул.

— Алло, Кара? Прости-прости! Я забыла! Я скоро приеду! — Натали выслушала обвинение на том конце линии, извинилась еще раз и нажала «отбой». — Совсем выпало из памяти, что сегодня я помогаю подруге выбирать платье для ее дня рождения! Мне нужно бежать, иначе я буду предана анафеме! Извинишь меня?

Натали смущенно улыбнулась Майклу.

— Конечно, все в порядке! Но ты обещала мне лимонад, поэтому так просто я тебя не отпущу! Мне нужен твой номер телефона! А вот — мой!

Мужчина улыбнулся и протянул ей визитку, которую достал из кошелька. Натали поступила так же, отдав ему свою карточку.

— Я могу позвонить тебе завтра и договориться о встрече?

Натали поколебалась пару секунд, вспомнив о Джордже. Но, в конце концов, кивнула.

— Да, часов в 5, хорошо?

— Принято! А сейчас мы поймаем тебе такси, чтобы ты не опоздала!

— Спасибо, Майкл! Твоя забота очень приятна.

— Не за что, почти Золушка!

Они свернули к Боро Маркет, где Майкл посадил ее в такси, и девушка уехала. Валентин обнял меня, похлопал по плечу и попрощался до вечера, оставаясь со своим подопечным. Я глубоко вдохнул воздух над Темзой, закрыв глаза и засунув руки в карманы. Постояв так пару секунд, я шумно выдохнул и последовал за Натали.

Примечания

2

Dom Perignon — марка шампанского премиум-класса. Названа в честь монаха-бенедиктинца Пьера Периньона, якобы изобретшего метод шампанизации для производства игристых вин.

3

При трансгрессии волшебников, то есть при перемещении на ограниченное расстояние за считанные секунды, возможна ошибка — «расщеп», когда при недостаточной концентрации внимания та или иная часть тела остается на точке старта. Метод перемещения описан в серии книг Джоан Роулинг о Гарри Поттере.

4

Доктор Кто (англ. Doctor Who) — британский научно-фантастический телесериал компании BBC об инопланетном путешественнике во времени и пространстве, известном как Доктор.

5

Мужские туфли без шнурков. В зависимости от модели могут быть с кожаной полоской поперек стопы с прорезью в виде ромба, с пряжкой или кисточками.

6

Туше́ (фр. touché от глагола touchér — касаться, дотрагиваться) — одно из значений — укол противника в фехтовании. В переносном смысле значает признание своего поражения в споре или диалоге.

7

Перевод русской фамилии Журавлева.

8

Строка из стихотворение русского поэта Евгения Баратынского, написанного в 1832 году.

9

Джордж перефразировал Джеймса Бонда: «Водку с мартини. Взболтать, а не смешивать». Кстати, данная фраза, известная на весь мир, появилась благодаря фильмам о шпионе — в книгах британского писателя Яна Флемминга об агенте 007 ее не было. Впервые легендарное «shaken, not stirred» произнес Шон Коннери в «Голдфингере», после чего фраза стала присутствовать почти в каждом фильме.

10

Дорогая, любимая (исп.)

11

Самба и сальса — виды латиноамериканских танцев.

12

Мужские туфли без шнуровки с одной, двумя или тремя боковыми пряжками.

13

Мой друг (исп.)

14

Бачата — вид латиноамериканского музыкального стиля, а также название танца. Подразумевает более тесный, нежели в сальсе, контакт с партнером.

15

Фильм режиссера Билли Уайлдера 1959 года. В русском прокате получил название «В джазе только девушки». Фразу «Дафна, Вы опять ведете» произносит Осгуд Филдинг Третий во время танца с переодетым в девушку Джерри, который, забываясь, начинает «вести» партнера в танце как мужчина.

16

Эмпатия (от греч. «страсть», «страдание», «чувство») — понимание эмоционального состояния другого человека посредством сопереживания, проникновения в его субъективный мир и готовности оказать эмоциональную поддержку.

17

Вид мужской обуви с декоративной перфорацией, которая может располагаться вдоль швов, на носках и задниках изделия.