Пределы вечности

Екатерина Дереча, 2022

Близится Схождение планет, несущее погибель всему живому. Клан Нильдов проиграл в войне с императором. Рилинде Бретор – дочери бывшего вождя – предстоит брак с ненавистным победителем. Наследный принц тоже не желает этой свадьбы, но ради трона готов исполнить волю отца.В это время мать невесты, Валмира Бретор, собирает собственную армию. Вдове нильденского вождя придётся найти союзников и заручиться поддержкой других кланов, которые готовы перегрызть друг другу глотки за клочок земли.Что может противопоставить мужчинам Валмира? Что она скрывает о прошлом? Как спастись в утопающем мире, и все ли достойны спасения?

Глава 2

— Мир не такой огромный, как кажется, — Арлум Фабил, лучший друг принца, который час развлекал Рилинду рассказами о завоеваниях наследника, о славных битвах и наградах. — Наш материк скоро затопят воды Тармакского моря, а мы станем просить дракков научить нас плавать.

— Мне казалось, марнийцы потеряли способность разговаривать, — девушка слушала мужчину очень внимательно, ловя в его словах намёки и обращая внимание на интонации.

— Но это не мешает им понимать нас, — хмыкнул драккан и прищурился. — Скоро привал, видите вон те деревья? За ними перевалочные дома, а там и до кряжа рукой подать.

— Да, я знаю. Здесь заканчиваются наши земли, за кряжем каньон, а дальше земли Тирсов.

— Вы очень неосмотрительны в суждениях, госпожа Бретор, — мужчина направил ездового ближе к Рилинде и понизил голос. — Тирсов и Нильдов больше нет. Наследник императора завоевал и тех и других. Вы тому прямое доказательство — залог мирного соглашения и смены хозяина.

— Простите, конечно же теперь эти земли принадлежат императору.

— Ваш клан поддерживал старшего принца, верно?

— Мой батюшка считал, что Ринор Толант имеет больше прав на престол, чем его младший брат, — девушка передёрнула плечами, ощущая между лопаток чей-то взгляд. Искать того, кто следит за ней, бессмысленно — она в окружении людей принца, даже этот его друг, притворяющийся балагуром-шутником, приставлен следить за невестой наследника. — Наши обычаи… обычаи Нильдов отличались от ваших. Теперь это уже не имеет значения.

— Вы правы, конечно же вы правы, — мужчина повторил слова Рилинды и улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз. — Что же касается старшего принца… его место подле брата, но не на троне.

Разговор перестал быть лёгким и Рилинда сделала вид, что ей любопытно наблюдать за окрестностями. Наследный принц ехал рядом с любовницей, окружённый охраной, а она, невеста, тащилась в хвосте колонны среди слуг и погонщиков. Если бы только Рилинда могла что-то изменить, исправить, она бы высказала венценосному жениху всё, что думает о таком пренебрежении, но она не посмела бы. Единственное, что могла сделать девушка — принять свою судьбу.

Перевалочные стоянки были устроены отцом Рилинды много лет назад, но до сих пор выглядели хорошо: приземистые бревенчатые домики, окружённые частоколом, да несколько низких полуземлянок служили временным приютом путникам не одно десятилетие. Когда-то здесь останавливались караванщики и погонщики, но с тех пор, как война пришла в земли Нильдов, торговцы избегали тракта — слишком опасно стало везти дорогие товары.

Наследный принц, его любовница и приближенные остановились в самом добротном доме, недавно отремонтированном и будто нарочно стоящем в отдалении от основных хижин и землянок. Пока слуги разжигали костёр и варили похлёбку, а наследник ужинал припасёнными яствами, Рилинда ждала, что кто-нибудь вспомнит о ней, но даже столь учтивый друг принца не проявил внимания. Наследница клана Нильдов неловко потопталась рядом с покосившейся оградой и под пристальным наблюдением стражников подошла к костру.

Большего унижения для невесты наследника императора и придумать было нельзя — просить постную похлёбку у слуг, чтобы не умереть с голода. Но Рилинде не пришлось просить, верная Гента отложила для госпожи самые вкусные кусочки, отрезала ломоть серого деревенского хлеба и даже нашла где-то полоску вяленого мяса.

— Не серчайте, госпожа, но больше ничего вам предложить не могу, — поклонилась служанка и смутившись отвела взгляд. — Кто же знал, что вам с собой и снедь надо было захватить? Мы ведь только одежду взяли, а оно вот так вышло.

— Спасибо, Гента, — на щеках Рилинды расцветал румянец, не то от стыда, не то от обиды. — Хотя бы не упаду в ущелье от голода — и то хорошо.

— Да вы что?! Богиня не допустит, защитит и проведёт дитя своё по достойному пути, — женщина сложила руки в молитвенном жесте и прижала их к груди. — Пресветлая Ваурта видит всех нас, госпожа, всех одарит она своей милостью.

— Иди ешь, а то сама без ужина останешься, — Рилинда отошла к забору и присела на грубо сколоченную лавку. Видел бы батюшка, как его дочь, на которую он возлагал большие надежды, ютится рядом со слугами и жадно хлебает бульон без ложки.

Девушка невольно вспомнила румяные пироги с жирными гусями, подстреленными батюшкой на охоте, и наваристое жаркое из молодых куресов. Не так давно Рилинда вкушала за праздничным столом приготовленные кухаркой блюда и запивала их вкуснейшей наливкой, а теперь сидит на подгнившей трухлявой лавке и мечтает о куске хлеба. Принцу и дела нет до невесты, но ведь не мог он забыть отдать распоряжения. Или так хотел указать девушке на её место, что не погнушался морить голодом? Хотела бы Рилинда думать, что наследник императора не стал бы глумиться над ней, но слухами земля полнится.

Император не сходил с трона почти четыре столетия и за годы правления подавил всех, кто восставал против него. Таллы жестоки, мстительны и алчны, как кесурки, что тащат в свои гнезда блестяшки и разноцветные камушки. Говорят, старший сын императора не такой. Ринора Толанта уважают и даже любят в дальних провинциях, он стал наместником императора и отрёкся от престола под давлением отца.

Рилинда не верила в милосердие и справедливость. Много ли тех, кто наделён властью, но не утратил сострадательность? Станет ли сын императора проявлять человечность, будучи одним из Таллов, что всегда ставили себя выше остальных?

Девушка допила остатки похлёбки и принялась жевать вяленое мясо, пересоленное и жёсткое, как сердце наследного принца. Лотрим Толант так стремился сесть на трон, что дважды пытался связать себя узами брака с представительницами других кланов — сначала с наследницей Тирсов, а затем с вдовой правителя Анвиров. Обе помолвки стали причиной новых войн.

Тирсийцы и анвирцы оказались приверженцами старых традиций и не признали право Лотрима на престол. Наследник императора оскорбился и смял сопротивление, уничтожив всех не согласных. Тогда-то он и решил взять в жёны своих соплеменниц, но обе таллийки бесследно пропали.

Таллы уповали на равное происхождение, первая супруга императора была ниже статусом — ни она, ни дети от брака не имели права претендовать на трон. Рилинда даже задумалась о том, что именно старший принц убивает невест брата, чтобы у того не было законных наследников — без подтверждения зрелости Лотрим не сможет сесть на трон.

— Госпожа, вам и лечь куда-то надо, — Гента возникла так неожиданно, что Рилинда вздрогнула и оглянулась на стражников, приставленных к ней. — Поспрашивала я местных, но они говорят, что наследник распоряжений не давал. Слуг-то всех по домам распределили, а я вроде как к вам приставлена. Как и быть не представляю.

— Ну на улице нас вряд ли оставят, — задумчиво протянула Рилинда, отгоняя неприятные мысли. — Пусть я не дочь монарха, но всё же наследница Нильдов. Невеста наследного принца и…

— Полюбовница наследника ужинать изволила рыбой на углях да фруктовыми ломтиками, госпожа, — возразила служанка и тут же опустила взгляд. — Не пришлось бы нам на этой лавке ночь коротать.

— Не придётся, — Рилинда встала и, отдав миску, расправила плечи. — Я поговорю с женихом.

— Госпожа! Не надо! Не гневите его высочество, — Гента сначала согнулась в поклоне, а затем упала на колени и обхватила ноги девушки. — Не зима ведь, не озябнем, да и нам ли спорить с дракканами?!

— Жди здесь, — Рилинда сжала кулаки и раздула ноздри.

Ещё никогда её так не унижали. Пусть принц пренебрегает ею, пусть катает свою фаворитку по всему Кериду, но оставить невесту на улице, пока он развлекается и наслаждается ужином — это уже не равнодушие, не лёгкое презрение, а язвительная насмешка, прямое оскорбление будущей императрицы.

Девушка достигла кольца охраны у ворот пристанища принца и застыла, услышав мелодичный женский смех. Вся её решимость куда-то пропала. Вдруг она побеспокоит наследника в самое неподходящее время, и он разгневается? Но промолчать сейчас — признать полную беспомощность. Пусть жених ожидает от Рилинды покорности и смирения, она готова сделать это, но не сейчас на глазах у слуг и охранников. Какой они запомнят её? Безвольной девицей, не способной раскрыть рот в присутствии супруга, терпеливо сносящей любые удары?

— Мне нужно поговорить с женихом, — твёрдо сказала девушка стражнику, перекрывшему вход в дом.

— Наследный принц не отдавал распоряжений, — лениво отозвался тот и прищурился.

— Пропусти немедленно! — приказала Рилинда, напомнив себе, что она не какая-то попрошайка. — Твоя задача — охранять принца, вот и выполняй свою работу. Я хочу поговорить с будущим мужем.

— Прошу, — мужчина повёл левым плечом в сторону дома и усмехнулся.

Девушка обошла наглого драккана и, отворив дверь, прошла в комнату. Там она застала картину, от которой сердце забилось в тревоге и ярости. Картину, сказавшую ей всё и даже больше: на застеленном шкурами полу рядом с камином развалилась фаворитка принца, держа в руках хрустальный кубок с вином. Сам наследник сидел рядом в кресле, его рука покоилась на бедре любовницы и по-хозяйски поглаживала складки полупрозрачного платья. Арлум Фабил неспеша смаковал ягоды хомбеля, откинувшись на спинку второго кресла и, казалось, совершенно не смущался того, что становится свидетелем непристойности и распутства друга.

— Мой принц, — едва слышно, дрожа от унижения и ярости, произнесла Рилинда и опустила взгляд.

— Чего тебе? — равнодушно спросил Лотрим Толант, не убирая руки с бедра фаворитки.

— Вы не распорядились насчёт ужина и ночлега для меня, — ещё тише промолвила девушка, краснея и закусывая нижнюю губу.

— А должен был? — принц отставил в сторону кубок и протянул ноги к огню, будто нарочно оглаживая ступнями точёные формы любовницы. — Смотри в глаза, когда говоришь со мной.

— Да, мой принц, — тут же выдохнула девушка и подняла лицо. — Я ваша невеста и… вы взяли на себя обязательства по моему благополучию, когда решили связать наши судьбы узами брака.

— Как ты сказала? Взял обязательства? — принц одним плавным движением поднялся с кресла и шагнул к Рилинде. — Я решил связать наши судьбы? Ты действительно такая наивная или притворяешься?

— Мой принц, я…

— Мой принц, я! — гримасничая, передразнил драккан девушку. — Ты — глупая девица, доставшаяся мне в невесты. Я мог бы уничтожить всех Нильдов и забрать ваши земли без женитьбы! Но я проявил милость! Сделал всё по правилам! И что я получил взамен? Ты пытаешься указывать мне что делать?!

— Я никогда не посмела бы, — Рилинда задыхалась, пытаясь сдержать рыдания и злость, разрывающие душу. Разве о многом она попросила будущего супруга? Предоставить кров и пищу, и только! Но оказалось, что она не достойна даже этой малости.

— Закрой свой рот и не смей никогда, слышишь?! Никогда не смей указывать мне, что я должен или обязан по твоему мнению делать, — прошипел драккан, протягивая руку и хватая невесту за подбородок. — Ты поняла меня?

Рилинде осталось только кивнуть, хватая ртом воздух. Это ли не чудесное начало новой жизни, о которой она когда-то мечтала? Она ведь видела, как отец обращается с матерью, видела его приспешников и полководцев. Знала, что ни один драккан не относится к жене хотя бы с малейшим уважением. Так отчего Рилинда вдруг решила, что у неё всё будет по-другому? Отчего она так отчаянно верила, что в её жизни не будет унижения и насилия?

— Пошла вон. Ещё раз потревожишь меня — пожалеешь, — процедил сквозь зубы принц и вытолкнул девушку за дверь. Рилинда прислонилась лбом к стене и сделала несколько жадных вдохов, но отшатнулась, услышав голос принца. — На колени! Ты знаешь, что делать, Наира!

Звук рвущейся ткани заставил девушку судорожно всхлипнуть и зажать рот рукой. Глупая! Какая же она глупая и наивная. Как она вообще могла подумать, что принц станет слушать её? Что ей двигало? Гордости, как и чувства собственного достоинства давно не было — отец постарался воспитать дочь как должно: вышивание и танцы, составление букетов и постоянное напряжение. Рилинда никогда не поднимала глаз в присутствии отца, никогда не ходила слишком быстро и не говорила слишком громко.

Что же на неё нашло сегодня? Неужели где-то в глубине души она нарушила заветы богини и решилась на сопротивление? О, великая Ваурта! Ей не выжить в императорском дворце! Разве сможет она скользить прозрачной тенью за плечом супруга, которого презирает и ненавидит? Стоят ли крылья того, что может сделать с ней драккан? Может быть, ей повезёт, и неведомый враг наследника избавит её от боли и унижения до обряда.

Рилинда сама не заметила, как добралась до покосившейся лавки, на которой оставила служанку, лишь краем глаза отметила гадкую ухмылку на физиономии стражника и с размаху плюхнулась на затрещавшую конструкцию. Лавка надломилась и повалилась на забор. Девушка упала навзничь, ломая изгородь и привлекая грохотом внимание к себе. Будто мало было унижений на сегодня. Этого Рилинда уже не выдержала — из глаз её покатились крупные слёзы, заливая лицо и обжигая обидой щёки.

— Никогда! Никогда! Никогда, — шептали дрожащие губы, пока девушка пыталась вспомнить хоть одну причину, которая заставила бы её выходить замуж за наследника. Мир в землях Нильдов? Его не было и не будет. Дочерний долг? Пусть попробуют доказать, что она лично должна хоть что-то. — Никогда…