Иллюзия контроля 2

Екатерина Владимировна Близнина (2024)

Она не может не подчиняться королю и принцессе, но что ей делать, если они хотят, чтобы она умерла? Чью сторону выбрать, если принцесса начнет собственную игру, чтобы свергнуть с трона своего отца? Выбор не так прост, тем более если в заговор вмешивается изгнанный двадцать лет назад младший брат короля, которого не просто так называют Братоубийцей, и его слуга, желтоглазый наемник Волк. А что, если вообще все, что с ней происходит, — это игра того, кто следит за каждым ее шагом? Она одна против всех, и все думают, что контролируют ее, но на самом деле…

Глава 1. Встретились два вора в одной библиотеке

Акато-Риору. Первый день весны. Незадолго до полуночи

Поздним вечером Акато-Риору представлял собой волшебное зрелище. Взять тот же Верхний город, который широким кольцом окружал Дворцовую площадь — здесь нет ни единой семьи, которая посчитала бы расходы на магическое освещение слишком большой роскошью. Попробуй еще найди здесь место для того, чтобы спрятаться в тенях!

Семьи, веками живущие в границах Верхнего города, вообще смутно представляли, как оплачивать текущие счета. Такие мелочи не волновали тех, кто мог себе позволить содержать целый штат слуг, многие из которых получали достаточно, чтобы иметь собственную прислугу, и так далее. Единственное, что имело значение для высокородных — возможность продемонстрировать соседям, насколько хорошо идут у них дела. А это значит — никакой экономии на самом дорогом — на новейших разработках Академии.

Магистрам гонка богатеев за новинками магической техники очень нравилась. Они то и дело объявляли, что нашли способ усовершенствовать то, что и вчера прекрасно работало.

Защита.

Вот что ценилось больше всего.

«Магия обеспечит вам безопасность».

Потрёпанный за зиму рекламный листок со звездой Академии магии бился отклеенным уголком о грубую кирпичную кладку, будто попавшая под колесо бабочка.

Мою жизнь магия только осложняла.

Магия заставляла меня рисковать жизнью по чужой прихоти. Магия отняла мой голос. Не та, которой владеют магистры, другая — запретная. Но тем не менее.

«Новые Связные браслеты с динамическим отслеживанием защитят ваших близких от похищения! Закажите два браслета и получите детскую брошь-маячок в подарок!»

Вспышка раздражения заставила меня сорвать старый листок бумаги и смять в кулаке.

Любое лишнее напоминание о браслетах бесило несказанно. Особенно о тех, что с динамическим отслеживанием. Я провернула вокруг запястья стальной магический артефакт. Настолько уже сроднилась с ним, что он казался частью руки. Дорогая магическая игрушка постоянно делила со мной биение пульса — сколько я себя помнила. С того самого дня, когда король протянул руку и помог выйти из холодного Зазеркалья.

Даже сейчас такие штуки были слишком дороги, а сколько за него отвалил король чуть больше десятилетия назад — я старалась даже не думать. Тяжелая штуковина. Очень полезная, но только не сегодня.

Сегодня решительно все обернулось против меня!

Для начала, принцесса Эсстель нашла меня в Малой библиотеке и оч-чень вежливо поговорила со мной, припоминая старые прегрешения. По ее мнению, мне следовало завязывать таскать ее бирюльки и продавать на Пристанях. Я даже подумать не могла, что она их считает! Какая мелочность…

«Магистры до сих пор не поймали тебя на краже книг из библиотеки, значит, ты неплохо умеешь обходить их ловушки, не так ли?»

Ну и что мне следовало ей ответить?

«Знаете, принцесса, вас и без того Арчер на руках носит, давайте вы ему намекнете, что вам нужно, и он в зубах вам это принесет?»

Разумеется, я промолчала.

«Давай договоримся так. Если завтра у меня на столе будет лежать браслет-чтец, ты получишь деньги на карманные расходы. А если нет — я сдам тебя Рагнару, и ты посидишь декаду-другую в казематах. Но как бы дело не закончилось, это последний раз, когда я прощу кражу моих вещей. Ты меня поняла?»

И это у нас теперь называется «простить»! Отправить меня в незапланированную вылазку в Академию. Меня не ждал Арри, и у меня не было никаких гарантий, что проход в кустах будет достаточно стабильным, чтобы не схлопнуться. Я сгорю заживо ни за что, а принцесса все равно получит свою игрушку.

«Если! Догадается! Просто попросить!» — кипятилась я, пиная носком сапога выбитые из стены осколки кирпичей.

Почему принцесса не использует свое очарование, а использует меня? У меня не было простого и понятного ответа на этот вопрос.

Я свернула за угол, ныряя в узкий переулок, и упёрлась прямо в тупой нос патрульной кареты гвардейцев, затаившейся за углом лавки с южными редкостями и маслами.

Самоходный монстр зарычал и угрожающе замигал ослепляющими пучками света, которые указывали вознице путь в темноте. Я отпрянула назад, в первую очередь проверяя привычным движением, что глубокий капюшон надёжно скрывает волосы. Второй рукой попыталась закрыться от слепящего света, бившего прямо в глаза, но куда там. Такой яркий свет проникал даже сквозь закрытые веки, никуда от него не спрячешься.

«Нарушение комендантского часа. Да еще одета, как вор», — осенило меня. Разумеется, собираясь воровать в Академии, я надела «ночной костюм»: чёрные штаны из мягкой кожи со шнуровкой для удобства, жилет с кармашками, под ним — чёрная рубашка мужского кроя с удлиненными манжетами. На руках полуперчатки, чтобы как можно меньше светить чрезмерно бледной кожей в темноте. Лицо закрыто до переносицы красным платком. За то, что он свалится, я переживала больше всего, поэтому избегала резких движений.

— Ага! Попался, гильдиец! Руки вверх!

Я неуверенно подняла руки, лихорадочно соображая, что делать. Попаду за решетку — утро будет очень неприятным. Тут уже не принцессы надо будет опасаться, а ее отца. Когда я в прошлый раз оказалась в лапах законников, король пригрозил, что следующий раз запомнится мне на всю оставшуюся жизнь.

«Не попадайся, идиотка. Если кто-то из людей Тарса попытается тебя арестовать и увидит твое лицо, убей его или умри сама!» — сказал он тогда. И магический контракт принял эти слова к сведению.

Пока гвардейцы выходили из кареты, держа перед собой жезлы-парализаторы, я чуть присела и головой вперед бросилась в отчаянный кувырок. С огромным облегчением почувствовала, как Тень милостиво принимает меня в материнские объятия. В кои-то веки получилось развоплотиться с первого раза! Плащ Тени действовал совсем недолго, буквально пару вдохов, затем чувство легкости постепенно уходило. Впрочем, этого мне хватило, чтобы забиться в груду каких-то ящиков-бочек на углу улицы. Мне на голову посыпалась труха и овощные очистки. Какая-то равинтола выставила отходы для фермеров. Плевать. Лишь бы не попасться.

— Что за демоново отродье! — выругался один из гвардейцев. Судя по гулкому звуку, он пнул сапогом самоходку. Железная машина, оживлённая магией, недовольно заворчала.

— Ты тоже видел? — недоверчиво спросил второй.

— Что?

— Гильдиец растворился прямо на глазах…

— Что за чушь ты несёшь?

— Да говорю тебе! Он просто исчез!

Ответом ему стало недолгое молчание.

— Очередная магическая контрабанда? — охрипшим голосом уточнил старший.

— Я о таком даже не слышал…

— Чтоб эти ночники к демонам провалились в Бездну вместе с Академией! Ты как знаешь, а я предпочту притвориться, что никого не видел. Себе дороже. Не под конец дежурства в это дерьмо влезать. Садись и поехали! — приказал тот, кто только что вымещал злость на карете.

Самоходка взревела, понукаемая магией, и укатила по узенькой Монетной улице, рыская глазами-фонарями по сторонам.

Я выбралась из мусора, безуспешно отряхиваясь от трухи, которая успела проникнуть буквально везде. Длинная полоска кожуры плодов земляного хлеба зацепилась за ухо. Ничего не скажешь, ночь складывалась «удачно». Будь моя воля, уже повернула бы назад, даже не попытавшись проникнуть на самую, демоны её раздери, охраняемую территорию всего Восточного побережья!

Но воля была не моя, а её высочества. Она весьма убедительно попросила принести ей «браслет, читающий мысли». Очень жаль, что магия не даёт мне возможности не подчиниться прямому приказу, даже если он заведомо ведёт меня в самое пекло. Неподчинение чревато оч-ч-чень неприятными ощущениями. Сформулируй она своё поручение иначе, можно было бы выкрутиться, но сейчас мне ничего не оставалось, кроме как уныло шлёпать по мокрой брусчатке и ругать про себя жадную до магических новинок принцессу.

Времени мне дали до рассвета.

«Зная тебя, заранее запрещаю рассказывать об этом, ты поняла? Ни слова, ни полслова — никому и ни при каких обстоятельствах! Молчи как рыба», — сухо приказала она, внимательно разглядывая мое лицо. Я обречённо кивнула, мрачно размышляя о том, как хитро принцесса умеет выбирать формулировки. Прямо-таки ни при каких обстоятельствах…

Неужели король все-таки нарушил данное мне обещание и рассказал ей, как работает магический контракт? Прежде она разговаривала со мной несколько иначе. Как… как с живым человеком, а не марионеткой. Догадалась ли она, насколько большую власть надо мной имеют ее приказы. Мне оставалось только надеяться, что пока не догадалась.

«Зря ты ее недооцениваешь, — вздохнул чужой голос в голове. — Принцесса очень умная. Если она не догадалась до сих пор, как тобой управлять, то это только потому, что ты ей без надобности».

«Замолкни, демон, и без тебя тошно», — если бы принцесса не отняла мой голос, я бы сказала это вслух, потому что лучшего способа заставить демона замолчать до сих пор не нашла. От звуков живой речи он терял убедительность, будто рисунок на бумаге, размокающей под дождём.

В этом смысле мне с ним повезло. Если уж угораздило носить в голове демона, так хоть не самого отмороженного — из таких, кто на самом деле заставляет человека съехать с катушек и начать убивать всех без разбора. Но сейчас я отвечала ему, не размыкая губ, поэтому эта скотина чувствовала себя так вольготно. Я даже не пыталась нарушить приказ принцессы. До тех пор, пока она не вернёт мне возможность разговаривать, я могу разве что беззвучно шевелить губами. Слова и «полуслова» для меня под запретом.

И так будет до тех пор, пока я не найду в какой-нибудь из книг Академии описание той магии, которая заставляет меня подчиняться. Найду книгу, разберусь в хитросплетении формул и сумею нарушить потоки, которые сейчас держат мои челюсти плотно сомкнутыми, будто я одна из Неспящих, а не человек.

«Большие планы для той, кто не сумел бы собрать Светляка даже под угрозой смерти», — едко прокомментировал демон.

Я задрала голову и с тоской уставилась на энергетический барьер, переливающийся как мыльный пузырь на фоне ночного неба. Размытые пятна отраженного фонарного света лениво скользили по его поверхности, их медленный танец завораживал.

Хотелось бы мне попасть в Академию в качестве студентки, а не воровки! Но даже если вообразить на минутку, что мне удалось бы сдать вступительные экзамены… что, конечно само по себе лишь мечты, ведь я осваивала чтение и письмо под присмотром архивариуса в перерыве между чисткой огромных кастрюль на дворцовой кухне. Тогда я слишком боялась наказаний и редко появлялась в Малой библиотеке, а зря… Может, сейчас уже разобралась бы, как пользоваться «плащом Тени».

«У тебя определённо есть способности, которые могли бы вызвать их интерес. Ты могла бы оказаться в Академии в качестве лабораторной крысы. Ненастоящий человек. Порождение запрещённой магии. Отражение, которое вытащили из зеркала. Тень», — с явным удовольствием обрисовал мои невеселые перспективы демон.

«Проваливай в Бездну, а?», — я нафантазировала живописную картину, как пинком отправляю демона в ледяную пропасть. Он меня особенно бесил в те моменты, когда оказывался прав. А что самое паршивое, эта тварь почти всегда была права.

Слепое беззвёздное небо равнодушно смотрело сквозь меня. Я зябко поёжилась и поправила сбившийся платок, закрыв лицо от подбородка до самых глаз.

Что толку попусту мечтать.

За магическим защитным куполом, под которым магистры Академии хранили секреты и оружие будущего, виднелся круглый купол Великой библиотеки. Там они хранили книги. Там же держали рабочие прототипы артефактов.

Стоит сказать, что академия магии — это больше, чем институт, где вчерашние школьники учатся создавать магические вещи и зелья. Это целый научный центр, который продает свои техномагические изобретения всякому, у кого хватит денег заплатить. Независимый город внутри столицы, огромный закрытый от посещений завод с усиленной охраной. И если бы не помощь «изнутри», не видать бы мне безопасного прохода как своих ушей.

Рядом с освещённой будкой Неспящего стража я увидела двух мужчин. Не удержавшись, тихонько присвистнула. Неужели кому-то хватило мозгов сунуться к воротам Сияющего квартала посреди ночи? Мне все равно нужно было пройти мимо, поэтому я позволила любопытству взять верх. Подобралась поближе, все сильнее вжимаясь в стену, избегая ступить хотя бы носком сапога на залитый светом участок.

Мужчины оживлённо жестикулировали, общаясь с равнодушным Неспящим. Один держал на руках бессильно поникшее маленькое тельце. Тоненькие ручки и ножки, свисавшие по обе стороны широкой спины, безвольно двигались в такт размашистым движениям мужчины.

— Мой сын умирает, как ты не понимаешь, Железноголовый? — приглушенный голос одного из них то взлетал петухом, то скатывался в рык, оставаясь при этом в рамках разумного.

«Интересно. Человек в курсе, что не нужно провоцировать Неспящего, но не знает, что обращаться к нему бесполезно», — я только головой покачала. Бывает же.

Мне казалось, что все знают, что железный страж — это всего лишь оживленный магическими кристаллами механизм, благодаря которому магистры могут следить за воротами, не выставляя живых дежурных.

— Вход запрещён. Подайте прошение через магистрат, — с задержкой и клацаньем после каждого слова отвечал Неспящий, глядя красными фонарями глаз на людей.

— Он не переживёт эту ночь! Ты хочешь денег? Я отдам всё, только дай войти!

Судя по замызганной куртке и плоской кепке, надвинутой на затылок, этот человек работал на мануфактуре и вряд ли мог дать много. Его спутник тоже выглядел простым работягой, но при этом держал в руках белую наволочку, в которой, вероятно, хранились деньги на оплату лечения в Сияющем квартале. Монеты оттягивали уголок наволочки. Бумажные билеты королевского банка, должно быть, не годились для того, чтобы впечатлить стража.

«Какой-то бред. Чужаки, что ли?» — засомневалась я.

«Люди Старого Лиса», — коротко пояснил демон, склонный всегда предполагать худшее. Я покачала головой. В это верить хотелось ещё меньше.

«Зря не веришь. Они так охотятся».

— Вход запрещён, — ответ Неспящего не изменился. Скрипучий голос был записан на железных мозгах, и вариантов ответа заготовлено не слишком много. Железноголовый озвучивал только то, что ему приказывали отвечать. Магистры, контролирующие вход, могли бы и пропустить, хотя не станут. Ходили легенды, что в исключительных случаях Академия открывала запертые ворота. Наверное, этот человек считал свой случай исключительным. Я вздохнула, заранее зная, что ничего у него не получится. Пожалуй, я могла бы выйти из укрытия и попробовать объяснить безутешному отцу… а, нет, не могла. Не сегодня — это уж точно.

Да и вообще, не похоже, что меня станут слушать. Раз уж принесли деньги в наволочке.

Из переулка вынырнула самоходная карета, освещая дорогу перед собой пучками жёлтого света. Это был патруль городской гвардии, прибывший по тревоге.

«О да! Защищать магистров, которые и без того в безопасности за барьером, гвардейцы-то не опаздывают!» — я стиснула кулаки, запрещая себе вспоминать о том, как бандиты вырезали подчистую всех, кто находился со мной в портовом кабаке.

Дело было полгода назад, если не больше. Гвардейцы прибыли туда утром, хотя я лично связывалась по браслету с Управлением задолго до восхода солнца. Пошла на риск, поставила на кон куда больше, чем свою безопасность, но все оказалось напрасно. Это была одна из последних ночей перед тем, как король объявил комендантский час. Вместо того, чтобы начать войну со Старым Лисом, разделил с ним власть над городом. Теперь днём столица платила дань и подчинялась королю, а ночью — «гильдии».

Патрульная карета остановилась рядом с просителями. Лицо возницы казалось мертвенно-бледным из-за голубого оттенка магического освещения. Под глазами гвардейца залегли глубокие тени, довершая картину. Ну просто одна из масок, изображающая духов для театрального представления, а не живое лицо.

— У вас есть какие-то вопросы к Неспящему, господа? — громко спросил патрульный, поворачиваясь так, чтобы свет отразился от его нагрудного значка в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг. Представляться он не спешил, подозрительно всматриваясь в лица нарушителей покоя. Немудрено. Демон сразу предположил, что это может быть блестяще сыгранная постановка-приманка.

По спине забегали ледяные мурашки от этих мыслей. Что если я стала свидетельницей очередной охоты на законников?

Рабочий неразборчиво сказал что-то про сына. Гвардеец терпеливо выслушал его и ответил громко, так что я услышала каждое слово.

— Мне жаль вашего сына. Ворота не откроют до Ярмарки. Да и потом, магистры берут слишком дорого за свои услуги. Идите домой и молитесь Создателю, чтобы болезнь отступила.

Я вспомнила, что буквально вчера утром «Королевский вестник» опубликовал заметку, что дети стали умирать чаще, особенно в Среднем городе, в небогатых семьях. Какие-то испарения или новая зараза, которая липнет только к малышам, — никто не знает наверняка. Я не видела упоминаний, что магистры взялись за это.

Никто в Акато-Риору, если он сохранил здравый рассудок, не ожидал бы, что магистры ему помогут посреди ночи. Да хоть доверху наволочку деньгами набей! Что им эти монеты, они полновесное золото лопатой гребут со всего Восточного побережья!

Мужчина небрежно передал ребёнка своему спутнику и подскочил к карете, сжимая огромные кулаки. У меня глаза полезли на лоб от такого поворота, но рабочему всё же хватило ума не нападать на гвардейца. Он в последний момент остановил занесенную руку и грязно выругался.

— Магистры живут на всем готовом, а мы должны подыхать, да?

— Иди-ка ты домой, а то заберём в Управление, чтоб поостыл, — посоветовал гвардеец, убирая руки верзилы от самоходки. — Не связывайся с магистрами, мой тебе совет. Вовек не расплатишься, и дети твои должны будут.

Я приникла к стене, затаив дыхание.

Как назло, люди в рабочей одежде оказались вплотную к патрульной карете. Я пропустила тот момент, когда все началось. Вышел ли сам гвардеец из самоходки или его вытащили, приложив головой о крышу? Той самой наволочкой с монетами гвардейцу вмазали по скуле так, что он отлетел. Загораживая рукой лицо, он нашарил на поясе парализатор. Но двое крепких мужчин скрутили его, вывернули локоть. Магический жезл откатился в сторону.

Большая кукла, которую они использовали, чтобы обмануть магистров, без движения лежала на мостовой. В искусственном свете ее тонкие руки казались восковыми.

Я прикусила губу, хмурясь и лихорадочно раздумывая, как помочь законнику.

«Почему магистры ничего не сделают? Они же видят глазами Неспящего что происходит!»

«Магистры ничего не могут сделать, — жестко ответил демон. — Неспящий — это всего лишь железное ведро с красными глазами».

Хотелось закричать, чтобы спугнуть убийц, но голоса не было. Я впустую хлопнула губами. Меня затрясло от холода.

Красные глаза на шарнирной голове пристально следили за тем, как бандиты убивали законника. В самом центре Акато-Риору. В двух шагах от Сияющего квартала. Гвардеец надсадно хрипел. Ночь разрывали глухие ритмичные звуки ударов. Я спряталась за стеной и закрыла глаза. Но так было только еще лучше слышно. «Ночники» негромко переговаривались между собой, назвали клички и, похоже, пытали законника. Но я не могла разобрать, что именно они хотели от него.

«Если магистры не вмешаются, кто будет приезжать по тревоге Неспящего?» — очень «громко» подумала я, как научил меня демон. Он жаловался, что, далеко не все мои мысли может расслышать, и научил меня «разговаривать» без помощи языка. Когда мне нужен был совет внутреннего голоса, я думала «громко», и демон почти всегда отзывался.

«То-то и оно, — вздохнул он. — Старый Лис того и добивается».

Я тихонько зарычала от досады.

Услышав нарастающий гул двигателя и грохот колёс по мостовой, я выглянула из укрытия, чтобы понять, что происходит.

По главному проспекту столицы промчалась самоходная карета, на подножках которой повисли удальцы с целой гроздью склянок на портупеях, перекинутых через плечо. Атакующие зелья, заключенные в небольшие стеклянные сосуды, испускали тусклое, едва заметное сияние.

Ничего не скажешь, «магия обеспечит безопасность». На улицах бесчинствуют бандиты, вооружённые зельями. А откуда они у них? Из Академии, вестимо! С тех пор как в Акато-Риору прописалась Ночная гильдия, городская гвардия перестала гарантировать безопасность на улицах.

Возница выкрутил руль, чтобы развернуться и притормозить рядом с Неспящим. Рабочие запрыгнули внутрь салона, не дожидаясь, пока колеса перестанут крутиться. Самоходка надсадно захрипела, заскрипела от натуги, но послушно проглотила новых пассажиров и укатила дальше. Неспящий проводил ее взглядом.

С тех пор, как гвардия разворошила логово Старого Лиса, его люди начали охоту на городские патрули. Я читала об этом в газетах, но впервые увидела своими глазами, как это происходит.

«Бешеная лисица кинется, как ее ни корми, — прокомментировал демон. — Если Арчер и хотел заручиться союзником, на самом деле он вырастил себе противника».

«Головорезам просто нравится чувствовать себя полноправными хозяевами столицы. По мне это очевидно. Будь я с ног до головы обвешана магическим оружием, и если бы меня было кому прикрывать со спины, тоже устроила кое-кому весёлую жизнь, — я мрачно разглядывала тяжелый стальной браслет на запястье. — Но я всего лишь тень. И совсем одна… Или нет?»

Краем глаза успела заметить движение справа. Стоило обернуться — подозрительный шорох затих. О да, в тенях иначе и не бывает. Хотя это вполне могла быть какая-нибудь мышка. А может, мышкой сейчас как раз выглядела я. Чей-то недобрый взгляд холодил кожу, как прилипший мокрый лист.

«Не одна. Осмотрись», — подтвердил демон.

«Иногда прислушиваться и медлить вредно для здоровья», — предчувствуя беду, растерянно сказала себе я.

«А ещё вреднее — дёргаться и демонстрировать чрезмерную догадливость. В случае слежки лучше всего не подавать виду, двигаться плавно, а при первой же возможности — исчезнуть», — внутренний голос настаивал, чтобы я даже не думала рисковать. Намек о том, что можно накинуть плащ Тени, был слишком прозрачным.

«Ладно. Попробую», — вздохнула я, поправила красный платок и надвинула пониже край капюшона. Выскользнула из укрытия, изо всех сил стараясь развоплотиться — сработало же недавно! Хотя раз на раз не приходился, конечно. Почти двадцать лет прошло, а я все никак не могла научиться подчинять себе неуловимую магию и становиться невидимой по желанию. Нет, приходилось просить, даже молиться — и то не всегда получалось добиться милости покровительницы.

«Да когда же ты научишься-то!» — демон был до крайности разочарован этой неудачей.

«На магию надейся, а сам не сиди!» — подытожила я и рванула прочь, что было духу. Быстрые ноги — вот на что я всегда полагалась, когда подводила способность становиться прозрачной. Полупустая сумка на длинном ремне болталась за плечом, мешала бежать. Я подхватила её и прижала к груди.

Не слыша погони, только собственное оглушительное дыхание и стук подошв о мостовую, я нырнула в ближайшую подворотню, чтобы перевести дух и оценить, насколько велика угроза. Прождав в укрытии достаточно, чтобы убедиться, что никто за мной не гнался, я пришла к выводу, что окончательно свихнулась из-за ощущения постоянной слежки. Сколько себя помнила, мне постоянно мерещилось, что за мной кто-то наблюдает. Нарочито спокойным шагом, стараясь ступать с пятки на носок, я дошла до лекарской лавки, а там снова приникла к укрытой густой тенью стене высокого дома.

* * *

Желающим незаметно попасть на охраняемую территорию, приходится продираться через кусты колючих собачьих роз между углом шестнадцатого дома и стеной восемнадцатого. Неподдающийся магии кустарник стал причиной помех в магическом экране, а заодно скрывал от глаз значительную прореху в железной ограде Академии. Мой собственный путь в «прекрасное будущее развитой техномагии и торжества общественной справедливости» оказался прискорбно тернист, но я не жаловалась. Спасибо, что хоть такой был. Не покажи мне его Арри, как бы я выполнила приказ принцессы? Ждала бы Ярмарки? Да я бы с ума сошла к тому времени из-за невозможности сделать то, что велено!

«Не покажи тебе Арри проход, ты не воровала бы книги так нагло. Глядишь, и принцесса бы не прознала», — проворчал демон.

С превеликой осторожностью я выползла из-под куста и прошла пару шагов вперёд, остерегаясь приближаться к фонарям. Больше всего в этот момент я боялась нарваться на красноглазых птиц, которые передают всё, что видят их неживые глаза-линзы, на экраны в Службе безопасности. Хорошо, что яркие багровые точки видно издалека даже самой тёмной ночью — можно подстроиться под их патрулирование и держаться на безопасном расстоянии. Всё-таки действия магических вещей предугадать проще, чем поведение людей.

Остаток пути я неслышно кралась по улицам, держась неосвещённой стороны. Пару раз повернув, оказалась аккурат перед Великой библиотекой, круглый купол которой был так хитро освещён направленными снопами света, что казалось, будто он сам по себе способен сиять в темноте. Высокие стрельчатые окна библиотеки также светились изнутри, позволяя всем желающим любоваться картинами, выложенными цветными стеклами прямо в окнах. Одно из немногих чудес света за пределами южной империи — до возвышения магистров Великая библиотека была храмом Святых Хранителей, а витражам на окнах уже больше трех или четырёх сотен лет.

«Знаешь, а ведь за тобой действительно кто-то следил», — демон был на редкость серьезен и не шутовал. Скверный знак.

Я поискала глазами преследователя в сумерках спящего квартала, но никого не увидела. Впрочем, демону я верила. Демон никогда не ошибался.

«До рассвета», — явственно прозвучал в голове голос принцессы. Магический контакт, видимо, решил, что мне требуется напоминание, и «отключил» зрение. Чтобы, значит, не отвлекалась.

Ненавижу, когда проклятая магия так делает! Я вцепилась пальцами в кирпичную кладку и прижалась горячим лбом к стене, закрыв глаза и успокаивая сердцебиение.

Приступ закончился так же внезапно, как начался. Почему-то именно заказы принцессы обеспечивали мне самые неприятные минуты. В прошлый раз я едва не свалилась с крыши из-за такого же «напоминания», случившегося так же невовремя, как сейчас.

«Сама виновата. Не попалась бы тогда с книжкой о двуединых потоках — принцесса и не знала бы о том, что ты промышляешь воровством в Академии».

Пока ноги несли меня привычным маршрутом к тайному входу прямиком в Северный читальный зал, я пыталась убедить внутренний голос заткнуть его невидимую пасть. Аргументы в духе: «Ты ничуть не умнее, ведь сидишь у меня в голове» были озвучены не раз и не работали. Демон ни на йоту не сомневался, что он старше, умнее и дальновиднее, чем его бренный смертный сосуд.

Потом он замолчал, чтобы не мешать мне напряженно ловить каждый звук в ночной тишине. Услышав впереди шорох шагов, я замерла и навострила уши.

— Как ты не понимаешь, Карьян? Они должны отдать младенца в городской приют, — возмущенная реплика прозвучала совсем рядом, за садовой решеткой. Хорошо, что я была достаточно осторожна и не спешила выходить на открытое место.

— Не понимаю, Риамен, почему тебя это так волнует? Это не твой ребенок. Академия — не бордель, а научный центр. Все мы здесь взрослые люди, и каждый ознакомлен с правилами.

— Мы здесь в рабстве, Карьян. Странно, что не все это понимают, — вздохнул его собеседник, и я внезапно прониклась горячим сочувствием к незнакомому невидимому магистру. О, про рабство я могла бы много чего интересного им рассказать! Особенно про магическое.

«Никому ни слова!» — виски сдавил холодный обруч, напоминая, что карается даже намерение нарушить прямой приказ. Я тихонечко зашипела сквозь стиснутые зубы. У магии нет чувства юмора, а мне постоянно приходится расплачиваться за излишне независимые мысли и слова.

— Еще одно слово в том же духе, и ты пойдешь рассказывать о своих переживаниях Специальной комиссии. И твои друзья тоже. Думаешь, раз ты на особом счету у Арчера, тебе позволено говорить, что вздумается?

«А у этого магистра такие же проблемы, как у меня, что думаешь, демон?»

Мой невидимый собеседник не удостоил меня ответом. У меня было такое чувство, что он не сидит в моей голове постоянно, а заглядывает время от времени, когда заскучает в своей ледяной Бездне Владетелю зад подтирать. То поболтает со мной о том, о сём, а то начнет насмехаться. Особенно если застанет меня за чтением книги, украденной из Академии.

Лежать на холодной мокрой земле и слушать чужую перепалку — то ещё удовольствие. Но мне приходилось терпеливо ждать, пока магистры завершат разговор и пойдут дальше. В отличие от патрулирования улиц Сияющего квартала, охрана Великой библиотеки велась всерьёз. Помимо книг там держали разработки и прототипы всех существующих в мире магических вещей, а магистры ценят свои игрушки куда выше, чем жизни тех, кто живёт за пределами их волшебного мира.

Я дождалась, пока голоса магистров затихнут в отдалении и встала, отряхиваясь. Кожаная одежда — это очень удобно, особенно в Академии магии. Из украденных книг я узнала, что кожа дает неплохую защиту от ловушек. Едва ли не первый в истории Сияющего квартала начитанный вор — да, это я о себе — хорошо продумал свой маршрут. Мне оставалось лишь следить за тем, чтобы не показываться на глаза людям. Поэтому я до последнего оставалась снаружи. Забиралась наверх по решеткам, цеплялась за малейший выступ — пока не добралась до нужного окна. Заработала еще несколько свежих царапин. Но когда цель оправдывает средства, кто смотрит на царапины?

«До твоих царапин никому и дела нет. Главное, руки-ноги не ломать — это заметят, да ещё сверх того по голове настучат», — напомнил демон. Я согласно хмыкнула. Бывало и такое.

Без шуток, вряд ли моё влияние на неё столь… радикальное, что любая царапина как в зеркале отразится на нежной мордочке ее высочества. Будь это так, то мне было бы трудно удержаться от искушения получать травмы нарочно. Нет, скорее, всё совсем наоборот, хотя связь между нами не всегда проявляет себя однозначно. Что я знаю наверняка: умрёт принцесса — умрёт и её тень. Этот момент мне объяснили раз и навсегда. Доходчиво.

Оказавшись среди книжных шкафов, уходящих вершинами к витражам, с которых улыбались Хранители и сам Создатель, я достала из плетёной сумки и быстро накинула на плечи белый плащ ученика, чтобы спрятать в широких складках наряд сумрачного воришки. Плащ я нашла однажды ночью в порту, под перевернутой лодкой, а потом благодаря ему познакомилась с магистром Арри, ставшим моим верным сообщником и учителем. При мысли о том, что он не ждет меня этой ночью, мне стало тревожно. А что, если он на дежурстве?

Я запустила пальцы в волосы, задумчиво дернула выпавшую из косы прядь. Арри все-таки лучше разбирался в магии и в браслетах, читающих мысли. Быть может, стоит сперва к нему заглянуть и спросить?

«Нет, я не могу показаться перед ним, лишенная речи. Опять скажет, что магия так не работает, и мы снова поссоримся», — я сомневалась, что могу поссориться с кем-то, не произнеся ни слова, но Арри, помимо прекрасных синих глаз, обладал такими чудными качествами как нетерпимость, упрямство и эгоизм. Если он поставит такую цель, мы непременно поругаемся.

«Не вмешивай его в это дело. Ему не следует знать, что ты воровка, — рассудительно заметил демон. — Браслет наверняка валяется Экспозитории».

Я медлила, понимая, что не следует выходить из укрытия, пока нет внутренней убежденности, что все правильно. Не то чтобы меня сбили с толку магистры. Скорее, дело в том, что всю дорогу меня мучило ощущение слежки. Кожа зудела от предчувствия неудачи. К тому же без капюшона — его пришлось снять, потому что прятать лицо в Академии запрещено — я чувствовала себя неуютно. Цвет волос неудачный, приметный.

Не сказала бы, что белой шевелюрой совсем некому похвастать в столице, но таких «счастливчиков» всё же слишком мало, чтобы затеряться в толпе, поэтому обычно я делаю всё, чтобы спрятать волосы от ненужного внимания. За исключением радикального перекрашивания. Король узнает — убьет без разговоров. Да и потом. Плевать на волосы! Глаза ведь не перекрасишь. Это только поэты любят всякую экзотику: серебряные локоны, аметистовые очи… Их послушать, так всех носителей Древней крови будто на ювелирной мануфактуре по частям собирали.

«Просто на глаза смотрителям не попадайся, чтобы тебя по частям Арчер не разобрал! — рявкнул демон — И шевелись!»

Я прислонилась к шкафу и быстро свернула длинную косу на затылке в пучок и заколола шпильками с аметистовыми головками. Король запрещал прикасается к аметистам, принцесса выходила из себя, что я ворую ее украшения, но что делать?

«Это такая предоплата, принцесса», — злорадно подумала я, оглядываясь и продумывая план действий.

Прежние мои визиты в Храм знаний носили кратковременный характер. Я прогуливалась по максимально удалённой от глаз смотрителей секции, попутно выдёргивая наугад книги, а затем листала страницы в поисках хоть чего-нибудь полезного до тех пор, пока собственный страх или ненужное внимание к моей персоне не заставят сбежать, засунув в плетёную сумку одну или две книги.

Но на этот раз, помимо книг, мне нужен ещё и артефакт для дражайшей принцессы. Чтобы его достать, придётся пройти мимо смотрителя по охраняемым коридорам и подняться на другой этаж, на котором студентке — тем более скрывающей под белым плащом одежду воришки — делать совершенно нечего!

Если бы меня не лишили языка, все могло бы быть хоть чуточку, но проще.

«Ну ничего! Два раза не убьют, а один раз все равно умереть придется», — обнадежила я себя и наметила окольный путь за обширной секцией кристаллографии. Если заныкаться в нише за безобразной головой какого-то унылого старика, можно будет катнуть светляка подальше — пусть верещит и носится, а я прошмыгну, пока смотритель будет его ловить. Терять единственного друга отчаянно не хотелось, но план получше не складывался.

Стоило мне выйти из темного закутка в центральный проход, за которым следили красноглазые механические птицы, я увидела, как из окна — не витражного с ликами святых, а обычного, открывающегося в сад для доступа воздуха — лезет чья-то рука в перчатке. За рукой показалось плечо, за плечом голова, а потом их обладатель мягко спрыгнул с узкого подоконника и оказался рядом со мной. Выпрямился, глянул недобро: цепко, оценивающе.

Я сглотнула, открыла рот, чтобы заговорить, но не не смогла выдавить и звука.

Незнакомец смотрел на меня сверху вниз. Мужчина средних лет с узким злым лицом и сломанным носом. Чёрные волосы маслянисто блестели и разваливались на сальные пряди. Но это всё я отметила вскользь. Кого заботит причёска или горбинка на сломанном носу, если взгляд наталкивается на нечеловеческие жёлтые глаза, прожигающие тебя на месте?

Я ткнула себя пальцем в грудь. Сложила руки, изображая рукопожатие. Вопросительно подняла брови.

«Мужик, мы не враги. Давай просто мирно разойдемся?»

Он невозмутимо оглядывал меня с ног до головы. Протянул руку, заботливо поправил сбившуюся застёжку моего белого плаща. Я не хотела провоцировать его дерзким взглядом глаза в глаза. Сосредоточилась на жёсткой линии рта. Чуть дёрнувшись, прямая линия пришла в движение, тонкие губы, своей формой говорящие о тяжёлом характере хозяина, разомкнулись.

— Ба, какие люди и без охраны! — протянул он с различимым южным акцентом. — Ты и есть та самая незаконная дочь короля что ли?

Я отчаянно замотала головой.

Мне не поверили.

— Он послал тебя что-то стянуть у Арчера? Что ему нужно? — Жёлтые глаза недобро сощурились.

Я прикусила нижнюю губу.

Ноги не очень-то слушались, но я не обращала внимания на их протест. Испытывать судьбу и терпение желтоглазого и ходить туда-сюда, выбирая корешок заманчивее, я не стала. Прикрываясь от механических Наблюдателей белым плащом, схватила две книги сразу и сунула их в сумку.

Мне опять не поверили. Почему-то. Я не имела ни малейшего понятия, что знал этот бандитского вида мужик, но мне не нравилось, что он явно знал обо мне больше, чем я о нем.

— Это всё?

Правильнее было кивнуть. Но я вдруг подумала, что он может помочь мне.

Мне нужен был такой, как он. Явный чужак, выглядевший в беломраморном храме науки так же дико, как черная ворона среди белых голубей. Если подумать, его мне послали Хранители! Он отвлечет смотрителя, поднимет на ноги охрану, а на студентку никто и не посмотрит.

Я покачала головой и жестом указала в сторону стола смотрителя и наверх.

— Ты хочешь бирюльки похамать? Понятно, идём.

Мне почудилось, или в его голосе прозвучало уважение? Хотя нет, наверняка он просто смеялся надо мной. Бирюльки похамать… надо же. Я кивнула, не поднимая глаз выше плохо выбритого подбородка с ямочкой в середине. Мужчина, не произнеся больше ни слова, подтолкнул меня вперёд. И мы пошли… хамать бирюльки. Я впереди, он держался поодаль — ему без белого форменного плаща было бы трудно выдавать себя за студента.

Мы вызвали интерес у механических птиц-наблюдателей. Одна из них встрепенулась и слетела пониже, поворачивая голову, провожая нас взглядом, заклекотала, привлекая внимание старого смотрителя, клевавшего носом над книгой за столом.

— Простите, вы позволите взглянуть на ваши документы? — услышала я слова, с которых всегда начинаются настоящие неприятности. Успела порадоваться, что неприятности в кои-то веки грозят не мне, а «тому парню».

Старичок-смотритель, который ещё минуту назад казался сонным, бодренько прихрамывал навстречу, опираясь на резную трость. При этом он ловил свободной рукой болтающееся на золотой цепочке пенсне. И тут удача утопленника опять оскалилась в гнусной издевательской ухмылке. Он смотрел на меня!

Почему на меня-то?!

— О! — только и сказал он, поймав меня в прицел круглой оправы. Сквозь магические стекла он мог увидеть… что он мог увидеть?

«Что он увидел, демон? Что?!»

Я спрятала панику за маской невозмутимости и вежливо улыбнулась. Кивнула, мол, «сейчас всё покажу», а сама, не снижая темпа, свернула налево, чтобы между нами оказался длинный книжный стеллаж. Все эти метания не имели особого смысла — смотрителю ничего не стоило сразу же позвать охрану. Северный читальный зал, хоть и удобен для воришки, все же — одна большая ловушка. И она захлопнулась в тот самый момент, когда фальшивая студентка вместо того, чтобы показать бумажку с печатью, начала играть в прятки. Я ждала тревожного свиста или криков, но в библиотеке царила тишина. Не понимая, что происходит, я выглянула из-за угла книжного шкафа.

Старик в одной рубашке сидел на длинной скамье, широко расставив ноги в остроносых тапочках без задников и опираясь локтем на стол, предназначенный для работы с книгами. А рядом с ним хлопотал высокий черноволосый мужчина, облачённый в накидку смотрителя. Заботливо придерживал за плечи и ненавязчиво проверял пульс на шее двумя пальцами.

«Он не вор, дура! Он убийца!» — рявкнул демон.

Я слегка присела, не ожидая от него такого взрыва эмоций.

«Сколько им нужно времени, чтобы поднять тревогу?» — спросила я. Никогда прежде я не оказывалась в такой идиотской ситуации. Меня подставили, причем грубо, а я не могла вот прямо сейчас выйти из игры. Меня вел контракт, а мне хотелось выскочить из шкуры и оказаться как можно дальше отсюда!

Внутренний советчик проигнорировал вопрос. Когда кровь стынет в жилах, и от дыхания Тени по затылку скользят мурашки, демона обычно не дозваться. Мне оставалось только идти дальше. Мне всегда оставалось только идти до конца. И молиться Хранителям, чтобы не оставили без помощи.

Очень скоро фальшивый «смотритель» догнал меня на лестнице и пошёл рядом. Когда мы спокойно миновали двух охранников, единодушно склонивших головы в лёгком поклоне, я испытала облегчение и даже минутную предательскую благодарность убийце. Нам не стоило труда пройти в Закрытые секции, куда студентам без старших вход запрещён. Будь я одна, мне пришлось бы хорошенько пораскинуть мозгами, ведь вариант с убийством смотрителя мне категорически не подходил. При мысли о том, чем пришлось заплатить за свободный проход, во рту стало горько.

«Создатель, во что этот урод меня втянул? Ведь шумиха поднимется на весь город! — я бросила тоскливый взгляд в окно. Акато-Риору спал и не знал, что назавтра его ожидает громкая новость, которую будут обсуждать декадами. Убийство в Великой библиотеке! — Они усилят охрану, и я не скоро попаду сюда в следующий раз».

Артефакты хранили как попало. Какие-то выложили на полках, не забыв подписать, будто экспонаты в музее, какие-то держали под стеклом. Другие и вовсе валялись в ящиках и на столах, будто ими постоянно пользовались. Без помощи контракта мне пришлось бы искать нужную вещь три декады, не меньше. Однако мой невидимый надсмотрщик тянул меня вперед, будто собачку на поводке. Как и в прошлый раз, кстати.

«Насколько было бы проще найти Ту Самую Книгу, если бы мне приказали ее доставить», — в который раз вздохнула я.

«Попроси короля, чтобы он тебе приказал», — издевательски предложил демон.

«А если она под подушкой у Арчера? Он-то прикажет, а что будет со мной, если поймают?»

«Ничего хорошего с тобой не будет», — мрачно предрёк демон. И я поверила. Вот когда мне говорят, что ничего хорошего не будет — я никогда не сомневаюсь.

* * *

Та штука, за которой меня отправляла принцесса, оказалась среди «выставочных образцов» неподалеку от лестницы. «Браслет-чтец ЧФВС001», значилось на медной табличке. Мне эта надпись мало о чём говорила, но принцесса просила именно его. Откуда она только узнавала о новых разработках магистров? Тонкий браслет в виде серебряной змеи с вытянутыми аметистовыми глазами тускло отражал свет магических светильников. Я осторожно сдвинула его ногтем с подставки.

Ничего не произошло.

В целом, ничего удивительного: артефакты не то чтобы хорошо охранялись по отдельности, ведь студентам разрешали их брать для изучения — здесь же, в зале Закрытой секции. Однажды мне удалось забрать отсюда самопишущее перо с невидимыми чернилами, и его до сих пор даже не хватились! «Королевский вестник» как молчал, так и молчит об этом.

Правда, оказалось, что переписываться такими чернилами невозможно, потому что они становились видимыми только благодаря свету, испускаемому самим пером при нажатии на специальную кнопочку. Если коротко, мне пришлось рисковать жизнью для того, чтобы принцесса немного поигралась в секретные записки для себя самой и забыла об этой штуке. Во всяком случае, дальнейшая судьба пера с невидимыми чернилами мне неизвестна. Очень может быть, что браслет тоже с каким-то изъяном, и его ждёт подобная участь — игрушка на пару дней и безвестность.

Но что поделать. Заказ есть заказ. Магия, которая побуждает меня выполнить его, не признаёт отговорок и не имеет чувства юмора. Я схватила браслет — неожиданно тяжёлый для своего размера — и сунула в сумку. Ловушки я не опасалась. Была бы — так сработала бы в момент первого осторожного прикосновения.

«А зачем, кстати, в библиотеку залез желтоглазый? Книги его не заинтересовали, значит, тоже за артефактом пришел?» — я оглянулась, отыскивая глазами приметную накидку смотрителя.

Убийца с озабоченным видом походил туда-сюда между стеллажами, что-то высматривая среди экспонатов, но глаз с меня при этом не спускал. Я лопатками чувствовала его пристальное внимание: такое же докучливое холодящее чувство как тогда, в городе. Только теперь я не просто догадывалась о слежке, а доподлинно знала, что на крючке. Никогда не любила рыбалку, будто знала, что однажды сама окажусь на месте беспомощной рыбешки. Ещё в воде, но уже не жилец.

— Нашла то, за чем пришла? — снова спросил он, остановившись напротив меня и скрестив на груди руки.

Я покачала головой и с фальшивой улыбкой развела руками. Огляделась в поисках удобных для побега окон.

— За идиота меня держишь? — оскалился убийца и схватил меня за локоть. Не замечая сопротивления, он повёл меня вниз, в Северный читальный зал.

Какого демона он решил вернуться туда, где уже навел шороху? Подставить меня решил? Ох, как я в тот момент жалела, что Игла мирно лежит в моем шкафу! Сейчас бы воткнула ему прямо в глаз по самую рукоять!

К моему ужасу, он подзадержался у тела старика и несильно похлопал того по бледной обвисшей щеке с тёмными пятнами прожитых лет. Старик не шелохнулся. Убийца зубами стащил перчатку с правой руки и коснулся кончиками пальцев тощей шеи. В этот раз он определённо хотел проверить сердцебиение. Ему пришлось выпустить меня, и я поспешила пройти мимо, стараясь играть при этом роль невинной студентки. Какое там! Бессонные сторожа Красноглазки внимательно провожали меня взглядами, а одна из птиц перелетала с балки на балку, преследовала. Я старательно отворачивалась и прятала лицо.

«Почему меня, глупые птички? Видите вон того мужика? Мужика и пасите!» — кипятилась я.

Ох, что будет, если меня узнают… Полумаску-то я тоже оставила лежать рядом с Иглой — ну конечно, прежде всегда получалось прикинуться местной, а магистры масок не носят. Проклятый убийца спутал все планы! Он догнал меня у самого окошка. Без разговоров подсадил на подоконник, не преминув подержаться ещё и за зад.

Я приземлилась неудачно, жестко. В первый момент испугалась, что вывихнула ступню. А потом мне было уже не то того. Минутой спустя рядом легко и бесшумно, как огромный лесной кот, упал убийца. Выпрямился, ожёг презрительным взглядом и требовательно протянул руку ладонью вверх.

— Мне нужен плащ.

Я попятилась, со страхом глядя даже не на урода, сломавшего мне все планы, а наверх. Из открытого окна вылетали механические птицы. Одна за другой, совершенно бесшумно. Красные глаза сверкали в темноте на фоне магического купола.

«Я бы на твоём месте не злил его», — серьезно сказал демон.

Непослушные пальцы нашарили у горла застёжку. Надавить и потянуть получилось не сразу. Плащ свалился с моих плеч бесформенной кучей тряпья.

Желтоглазый моей жертвой ничуть не насытился. Качнул ладонью уже настойчивее.

— Теперь сумку.

Я перепрыгнула через плащ, чтобы не запутаться в нём ногами, наискосок пересекла небольшой храмовый садик и без задержки перемахнула через кованую решётку. Сумка с книгами била по ногам и спине, будто просила поднажать. Мне не нужно было объяснять, кто этот человек и чем закончится наше общение в маленьком тенистом садике.

К несчастью, он явно намерен продолжить разговор.

Он догонял. Без труда. Мне показалось, что преследователь даже не бежал, а просто широко шагал. От бега с препятствиями я слишком скоро потеряла силы, а он и дыхания не сбил! От обиды я чуть не разревелась. Всегда гордилась своими быстрыми ногами, и что теперь? Убийца протянул руку и схватил за ремень сумки.

Я дернулась, понимая, что это бесполезно, но, к своему удивлению, вырвалась. Тень развоплотила меня на один удар сердца, но сумка… сумка осталась в руках у Желтоглазого. Я не рискнула задерживаться, только оглянулась через плечо. Увидела, как он наматывает длинный ремень на кулак, и пристально смотрит мне вслед.

«Если откроет — его ждёт сюрприз», — напомнил демон. Видимо, хотел утешить.

Я с мстительным удовольствием ждала истошный вопль разбуженных магических книг. Но… время шло, мостовая мелькала у меня под ногами, а ночь была всё так же тиха, как прежде.

«Откуда этот урод мог знать о том, что нельзя открывать сумку, пока не выйдешь из Академии?!»