Избранница поневоле

Екатерина Верхова, 2021

Брак по расчету… Для кого-то это вымершая традиция, а для меня суровая реальность. После смерти родителей я не в силах распоряжаться своей судьбой, какой бы завидной невестой когда-то ни была. Моя магия, мое наследство и жизнь теперь принадлежат человеку, о котором ходит слишком много ужасных слухов. Смириться с этим? Ну уж нет. Я сделаю все, чтобы вырваться из клетки и стать тем, кем всегда мечтала.

Глава 7

«Кэт!

Помни о том, зачем ты отправилась в академию стихийной магии. Помни и не позволяй всяким Стефанам Тео Тибо сбивать тебя с пути истинного. Потому что я очень уважаю тебя за выбранную тобой дорогу.

Не узнаю свою подругу, когда та говорит о каких-то придуманных каким-то идиотом (зачеркнуто) бабочках в животе.

К тому же я тут выяснил, что род Тибо в долгах, как ты в шелках на свой восемнадцатый день рождения (отличный, кстати, был прием. Особенно, когда мы нашли ключ от винного погреба твоего отца! Да, я помню, что ты просила об этом не напоминать).

Я не хочу тебя поучать, но подумай, насколько искренно его чувство и не пытается ли он с тобой сблизиться, чтобы… Ну, ты поняла.

Поразмышляй, может, рядом с тобой есть (зачеркнуто) будет более достойный мужчина, который увидит в тебе не только денежный мешок твоего многоуважаемого отца (да-да, лорд Легран, я знаю, что иногда вы проглядываете наши переписки! Не просто же так мне влетело от дяди за тот винный погреб?)

На Тибо свет клином не сошелся, и другой, более достойный вариант, точно есть. Возможно, он совсем рядом (буквально в нескольких часах телепортала без лишнего груза).

В общем, Кэт, думай.

Буду в столице через пару дней и обязательно тебя проведаю. К тому же у меня есть маленький подарок.

Всегда твой,

Лайонел».

Лайонел читал письмо, ругая себя за излишнюю, совершенно бессмысленную, на его взгляд, сентиментальность. То самое письмо, которое он так и не решился отправить в первозданном виде, переписывал несколько раз.

В итоге вышла сухая отписка вроде: «Тибо хочет лишь денег твоего отца. Через два дня буду в столице. Нел». Кажется, примерно с того момента все пошло наперекосяк.

— Лорд Нарсис, разрешите доложить, — к нему подошел Торн, первый помощник.

— Докладывай, — сухо ответил Лайонел, пряча письмо в карман.

— К замку графа сегодня прибыли несколько карет. В общей сложности двенадцать посторонних, один из которых бывший первый помощник лорда Леграна — Блез Дарраз.

— Остальные?

— Часть из них удалось опознать.

Торн торжественно вручил Лайонелу небольшую стопку с записями. Опустив взгляд, лорд Нарсис не сдержал тяжелого вздоха.

— Да, знакомые все лица, — Торн не стал скрывать довольства, заметив, что и глава отметил такое странное совпадение.

— Пересмотрю, спасибо, — кратко произнес Лайонел. — Продолжайте наблюдение.

— Будет исполнено.

Лайонел уже был готов усесться на невысокий походный стул и погрузиться в чтение, как что-то дернуло его за язык:

— Кэтрин. Как она?

Торн будто боялся этого вопроса. Слегка побледнел и отвел взгляд, не решаясь произнести то, что удалось узнать. Смалодушничал.

— Думаю, вам стоит прочитать в рапорте, — тихо ответил он.

Таких ответов от всегда исполнительного Торна Лайонел раньше не слышал.

— Докладывай, — чуть суше в ожидании дурных новостей произнес Лайонел.

— Нам удалось направить пару подслушивающих артефактов короткого действия. Ну, чтобы не обнаружили.

Торн опять замялся.

— Ну?

— Направили на кухню и по замку, потому речь идет лишь о сплетнях.

— Не тяни буйвола за рога.

— Из сплетен: лорд Гильберт очень жесток со своей супругой. Часто поднимает на нее руку и осуществляет всякого рода насилие. Засвидетельствовано не было, обсуждение среди двух кухарок. Те выражают сочувствие леди Кэтрин. Из фактов… — Торн совсем сник. — Сегодня обнаружилась угроза второго выкидыша.

— Второго выкидыша? — эхом переспросил Лайонел чужим и незнакомым ему самому голосом.

— Первый был три месяца назад, — тихо произнес Торн.

— Понял. Кто возглавлял первое наблюдение? Тогда, год назад?

— Кот.

— Жду его через двадцать минут, — все тем же тоном произнес Лайонел.

А стоило Торну покинуть походный шатер, как он позволил себе слабину. Секундную, никто бы и внимания не обратил на полет всех бумаг в тканевую стену и тихий рык, сорвавшийся с губ — но подобного лорд Нарсис себе обычно не позволял.

Второго выкидыша?! Поднимал руку?! Жесток к супруге?!

Все это звучало дикостью, когда речь шла о Кэтрин Луизе Легран. Почему она не обратилась к нему, Лайонелу? Несмотря даже на то, что произошло, она же знала, что он не откажет! Да демоны с ним, почему не написала королю?!

Ивес, будь он неладен, прекрасно осведомлен, что по пустяку она бы не написала, а значит, помог бы в любой просьбе! И, что важнее, об этом знала и сама Кэт.

Могла пользоваться.

И где, демоны побери, ее магия?! Лайонел знал, что навыков и резерва в девушке столько, что хватило бы сравнять графство с землей. Она с легкостью могла бы противостоять нынче посредственному магу — Фернану Гильберту.

Уболтали бы Ивеса закрыть на это глаза, списали бы на случайный катаклизм, объяснив ситуацию… В какую дурь ввязалась эта девчонка и отчего поступает настолько опрометчиво, позволяя держать себя в этой каменной клети?

Чтобы Кэтрин стерпела эти «поднимает руку» и «всякого рода насилие»?.. Да никогда. Не та Кэтрин, что он, Лайонел, знал.

— Лайонел…

В шатер вошел Кот. До недавнего времени лучший во всем его отряде. Теперь же совершивший непростительную ошибку. Даже две.

— Какой жопой ты думал, когда писал рапорт о наблюдениях десятимесячной давности?

Кот пришел не через двадцать минут, а через семь. Именно это и стало второй ошибкой — Лайонел не успел успокоиться.

— Нел, я… — Кот нахмурился.

— Какой, к демоном, «я»… — прорычал Лайонел. — Ты вообще понимаешь, что теперь происходит?

— Я слышал, что Кэт пришлось несладко, но…

— Несладко?! — это слово Лайонел почти прошипел.

— Нел, я все понимаю и готов понести наказание, но…

Упертое «но» стало третьей ошибкой, и Лайонел позволил себе совсем уж небывалую вольность. Зарядил кулаком лучшему члену своего тайного отряда и по совместительству лучшему другу в нос. Кот принял удар с достоинством, додумался выждать несколько секунд, прежде чем спросить:

— Успокоился?

Прошла еще пара мгновений, прежде чем Лайонел ответил:

— Да.

— Послушаешь?

— Да.

— Кэт никогда не была мне чужим человеком. Я знаю ее столько же, сколько тебя. И я никогда не допустил бы небрежности в наблюдении за ее жизнью. Особенно в этом вопросе. Ты и сам знаешь, что вместо отведенных трех дней я проторчал тут неделю.

— И все равно совершил ошибку.

— У меня сохранились все записи. Я все пытался понять, что именно не так. Теперь понимаю. В ее «чтобы порадовать дражайшего супруга картошечкой» явно был не тот контекст, что мы с тобой услышали. Посчитали правильным услышать. Ты был слеп, потому что злился на нее. Я боялся увидеть большее и обнадежить тебя. Если кто и виноват, то мы оба. И сейчас наша главная задача не посыпать голову пеплом, а думать, как вытаскивать Кэт из этой передряги, при этом не навредив миссии.

— Да к демонам миссию, — мрачно ответил Лайонел.

— Ну нет, мой дорогой друг, так дело не пойдет, — усмехнулся Кот. — Сама же Кэт тебя и не поймет, если после всего, через что ей пришлось пройти, ты оставишь дело об убийстве ее родителей из-за никому не нужной сентиментальности.

Кот давно знал Лайонела и подобрал верные слова.

— Ты прав.

— В таком случае я возвращаюсь на наблюдательный пост, — ответил Кот.

— Торн предупредил? О том, что я разозлился, — напоследок бросил Нел.

Кот остановился у самого выхода.

— Торн? Я его даже не видел. Как считал данные с артефактов, сразу направился к тебе.

— Крис сильно злилась, когда вместо положенных трех дней ты вернулся через неделю? — Нел неуверенно перевел тему, чтобы как-то сгладить тот факт, что заехал Коту в нос буквально несколько минут назад.

— Перестала, когда узнала, в чем дело.

— Ты в курсе, что раскрывать суть миссии запрещено под строжайшим запретом? — невесело усмехнулся Нел.

— Тебе точно пора жениться, — в тон ответил Кот. — Когда отсутствуешь дома неделю, нет возможности хоть что-то утаить от жены. К тому же, даже захоти она хоть кому-то рассказать, не смогла бы.

Кот усмехнулся, но Нел слишком хорошо знал давнего друга. Как бы он ни шутил на тему немоты жены, эта история была болезненной для их семьи. Пару лет назад на одном из заданий Крис словила проклятие: стала немой и потеряла магию. С карьерой в тайной канцелярии девушке пришлось завязать.

Когда Лайонел разобрался с бумагами, на землю уже спустились долгожданные сумерки. Нел вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул.

Ситуация была откровенно дрянная.

С одной стороны весов тот факт, что тут, буквально через один телепортал, находится Кэтрин, которую совершенно точно надо спасать. Со второй — там же сейчас находятся некоторые подозреваемые по делу об убийстве Легранов. Почти в полном составе, за вычетом пятерых человек. Те, к которым тянулись все ниточки, но лорд Нарсис никак не мог найти связи между ними. Теперь, когда понял, что она есть — следовало разобраться и понять, что эта шайка замышляет.

Но чтобы это сделать, придется оставить Кэтрин в этом проклятом месте еще ненадолго, пока он и его ребята не разберутся.

Радовал лишь один факт, вдали дребезжала вероятность того, что удастся проникнуть на территорию замка под прикрытием. Один человек — это не так уж много, а потому Нел планировал отправиться сам.

Пока он размышлял, как это лучше провернуть, земля содрогнулась. Артефакты, находящиеся в соседнем шатре, тут же забились в писке, из них посыпался сноп искр.

— Что происходит? — рявкнул Лайонел, входя внутрь.

У мужчины неприятно засосало под ложечкой в ожидании вестей куда более дурных, чем раньше.

— Взрыв. Ползамка разрушено, — тут же сообщил Торн. — Причина неизвестна.

Не прошло и доли секунды, как Лайонел покинул шатер и направился к телепорталу.

— Стой. Стой, идиот, — за ним бежал Кот. — Нельзя туда. Рано.

— Отвали, — отмахнулся Лайонел.

Кот крепко схватил того за предплечье и легко встряхнул.

— Сам подумай. Тут два варианта. Либо Кэт морально вернулась, и сама расколошматила ползамка, либо только проснулась от того грохота, что слышен даже тут.

— Она на месте. С ней все в порядке, — Торн выбежал из шатра и сразу рапортовал. — Была в своих покоях, взрыв случился в другом крыле замка. Есть и плохая новость.

— Да не тяни ты, он поседеет сейчас, — рявкнул Кот, все еще придерживая Лайонела.

— Артефакты самоликвидируются через три с половиной минуты.

— Мне надо проверить, — это Нел говорил Коту. — Убедиться.

— Я сам. Мне проще, я чаще в оперативной работе. — И уже тише добавил: — Нел, ты себя не контролируешь. Приди в норму. Сейчас адекватная и безэмоциональная часть тебя нужна, как никогда. Как никогда в жизни.

С этими словами Кот схватил лежащий на каменной зарядной стойке ручной телепортал и скрылся из виду.