Попаданка вопреки дракону

Екатерина Бриар, 2023

Найти похитителя фамильяров? Детектив Квентин Элтор берется за расследование, не подозревая о том, что под личиной его нового помощника скрывается попаданка. А ведь дракон на дух не переносит девиц из других миров. Признается ли нахалка в обмане? Конечно нет! Детективное агентство «Логово» может стать источником сенсаций для газеты, которую возглавляет эта предприимчивая особа. Раз у Квентина где-то есть вторая половинка, стоит ли Нине идти на поводу у своих чувств к нему? Или дракон уже встретил избранницу?

ГЛАВА 5

Как только экипаж со словоохотливым парнем скрылся из виду, Нина осмотрелась по сторонам и достала из кармана вчерашний подарок Софии. Утром, перед тем как покинуть дом, она уверяла себя в том, что берет артефакт на всякий случай. Хотя на самом деле ей просто нравилось сознавать, что в любой момент можно скрыть свой дар метаморфа. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Повод имеется — нужно утереть нос наглому дракону!

Разумеется, Нину возмутило отношение Квентина Элтора к ее происхождению. Но после разговора с Томасом Аспером ее мысли приняли совершенно иной оборот, а внимание заострилось на отсутствии женщин среди претендентов на должность помощника детектива. Очередное проявление дискриминации? Нина вспомнила, стоявшего в дверном проеме мужчину, и со всей отчетливостью осознала, что представительниц прекрасного пола, желающих работать с ним, должно быть немало.

Значит, он их тоже разогнал!

Нина предвкушала, как под личиной успешно пройдет собеседование. Когда дракон скажет, что берет ее на работу, она снимет кулон и тогда… Далее мысли девушки теряли четкость. Но она почему-то была уверена, что Квентин Элтор будет поражен, прямо-таки обескуражен. И наверняка в приливе раскаяния предложит ей услуги своего детективного агентства с впечатляющей скидкой.

Надев кулон, Нина сосредоточилась, мысленно воспроизводя внешность и голос недавнего собеседника. Личину удалось накинуть быстро и без свидетелей (хоть какая-то польза от внезапно испортившейся погоды). Когда Нина повторно поднялась в «Логово» и постучала в дверь приемной, сердце в груди билось непривычно быстро.

Хотя кто бы не нервничал в такой ситуации? Девушка предпочла объяснить свое состояние тревогой из-за применения артефакта.

В ответ на стук из-за двери донеслось раздраженное: «Закрыто!»

Нина снисходительно улыбнулась и потянула за ручку. Она миновала пустую приемную и уже без стука открыла дверь кабинета детектива.

— Опять ты?! Я же сказал… — начал недовольный дракон, но тут же осекся.

Нина на мгновение напряглась, но потом догадалась — мужчина только что узнал в ней одного из парней, которых выставил из конторы, не удосужившись провести собеседование.

— Если не хотите, чтобы вас беспокоили, повесьте на дверь табличку, — пожала плечами Нина. Голос Томаса Аспера в ее исполнении утратил неуверенность и заискивающие нотки. Девушка отметила про себя, что настоящему Томасу такое изменение пошло бы только на пользу. В следующий момент ей послышалось приглушенное хихикание, но Нина не смогла определить его источник.

Смеялся явно не Квентин Элтор. По хмурой физиономии дракона несложно было догадаться: он уже ищет повод, чтобы выгнать явившегося повторно парня. Поэтому Нина поспешила сказать:

— Я хочу пройти собеседование, господин Элтор. Вы сегодня никого не выбрали, а значит ровно через неделю к вам опять явятся соискатели. Если не выслушаете меня сейчас, не сомневайтесь: я непременно окажусь среди них.

— Даже так, — удивленно приподнял брови Квентин.

— Мне нужна эта работа, и я обладаю всеми необходимыми качествами для помощника детектива, — заверила его Нина. Она старалась держаться уверенно, но по насмешливому взгляду мужчины понимала, что пока еще не произвела нужного впечатления.

— И какие же это качества, позвольте узнать, господин…

— Томас Аспер, — без запинки выпалила Нина. — Я ответственный, начитанный, обладаю хорошей памятью и способностью подмечать детали, всегда пунктуален и никогда не болтаю лишнего.

— Последнее особенно похвально.

Самоуверенный парнишка смог заинтересовать детектива. Квентин даже начал недоумевать: отчего не приметил его раньше. Разумеется, все из-за той нахальной попаданки… Демоны! Вот опять он вспомнил о ней. Хотя после пикировки с фамильяром пообещал себе больше этого не делать.

Промелькнувшее на лице дракона недовольство Нина приняла на свой счет и решила дополнить список своих профессиональных достоинств:

— А еще я аккуратен, отлично стенографирую, завариваю вкусный чай и…

— Секретарь у меня уже есть, — буркнул Квентин, но, заметив недоверчивый взгляд молодого человека, скользнувший от захламлённого стола к бумажному прибежищу Гидеона, пояснил: — Завтра выходит из отпуска.

Нина сдержанно кивнула. Кабинет произвел на нее противоречивое впечатление. Добротная мебель, окно с широким подоконником и темный паркет демонстрировали основательность и серьезность, но переполненная пепельница, оставленная на столе грязная кружка и внушительная груда бумаг на полу не делали чести владельцу детективного агентства.

Наблюдая, как кандидат в помощники исподтишка изучает обстановку, Квентин хитро прищурился и произнес:

— Ну ладно, Томас. Ты вроде неплохой парень и, пожалуй, я возьму тебя на испытательный срок, вот только…

— Что? — затаив дыхание, спросила Нина. Внутреннее она уже предвкушала, как снимет личину и насладится изумлением Элтора. У дракона слишком красивое лицо, чтобы так часто хмуриться.

— Ответь на один вопрос: агентству нужны какие-нибудь изменения? Может, есть какие-то идеи или предложения? Не стесняйся, Томас, говори, что думаешь. Я весьма лояльно отношусь к инициативам подчиненных.

Откуда-то из-под стола Элтора снова послышалось хихикание. Нина нахмурилась. В терпимость детектива к критике она ни на секунду не поверила и попыталась увильнуть от прямого ответа, сказав:

— Я еще не знаю, как вы ведете дела.

— Но прежде чем прийти сюда, ты наверняка читал о моей практике. Ты знаешь над какими делами я работал и каких персон выручал из затруднительного положения, — продолжал настаивать Элтор.

Чутье подсказывало Нине, что детектив не падок на лесть. «Если он таким образом пытается испытать помощника, не стану облегчать ему задачу», — решила попаданка. С минуту она изображала раздумья, а потом со всей серьезностью произнесла:

— Полный список недочетов и моих предложений по их устранению вы получите после завершения моего испытательного срока.

Из-под стола донеслось отчетливое: «Оууу!». Квентин Элтор ошарашенно моргнул. Со всей непринужденностью, на которую только остался способен, он сказал:

— Хорошо, место твое, Томас. Ровно через неделю я окончательно решу подходишь ли ты мне в качестве помощника.

Нина посчитала эти слова своей полной и безоговорочной победой. Одним эффектным движением, тряхнув непривычно короткими волосами, она сдернула с шеи артефакт.

— А теперь поговорим о нашем сотрудничестве, господин Элтор, — сказала она, не скрывая самодовольства.

— Оплата сдельная, — как ни в чем не бывало откликнулся дракон. — Будешь беспрекословно выполнять мои поручения и браться за любую работу, которую я сочту нужным тебе поручить — получишь столько же, сколько зарабатывал на почте. Начнешь бездельничать и флиртовать с моей секретаршей — на гонорар не рассчитывай.

— А с чего вы взяли, что я работал на почте? — растерянно спросила Нина. Кулон она сжимала в руке и изо всех сил старалась не поддаваться панике, убеждая себя, что личина вот-вот спадет.

Но она не спадала!

Дракон, заметив страх в глазах Томаса, приписал его своей догадке по поводу места работы парня.

— У тебя значок почтовой службы на лацкане, — все-таки решил объяснить свою осведомленность Квентин. Он едва сдержал улыбку, наблюдая как Томас уставился на крохотную эмблему в виде конверта. Словно впервые увидел, честное слово!

— Жду тебя завтра к девяти часам. Не вздумай опаздывать, — сказал дракон, поднявшись из-за стола.

Поняв, что разговор подошел к логическому завершению, Нина ошеломленно залепетала:

— А как… Вы, что же… эммм… Даже не спросите о моем образовании? Не поинтересуетесь, откуда я?

— Свои контакты завтра оставишь Диондре, — равнодушно махнул рукой дракон. — А по поводу твоего образования, я и так вижу, что ты неодаренный. Готов поспорить на твою первую получку, что ты закончил приходскую школу в одном из пригородов Литории. Я прав?

Нина открыла рот и тут же закрыла. В отличие от дракона, который опять решил продемонстрировать дедуктивные способности, она понятия не имела, где учился Томас Аспер. Поэтому насупившись буркнула:

— Не буду я с вами спорить.

— И правильно, — одобрил Квентин, а потом, повнимательнее вглядевшись в лицо новообретенного помощника, спросил: — В чем дело, Томас? У тебя такой вид, словно ты вовсе и не рад тому, что будешь у меня работать.

— Я рад, — через силу улыбнулась Нина.

— Тогда до завтра, Томас, — удовлетворенно кивнул Квентин.

— До завтра, шеф, — попрощалась Нина и поспешила покинуть кабинет.

Дедукция, вздумай он ее применить, не помогла бы детективу понять, почему из его кабинета вышел скромный молодой человек Томас Аспер, а в наемный экипаж десятью минутами позже уселась попаданка, чей образ, несмотря на все старания, никак не желал изгладиться из памяти. Впрочем, для самой Нины в произошедшем тоже оставалось много вопросов. «Неужели сломала?» — в ужасе думала девушка. В родном мире неприятные казусы с техникой у нее случались с незавидной регулярностью. Поэтому сейчас дрожащими руками Нина вертела кулон, пытаясь тщательно изучить каждую грань кристалла. Уже почти доехав до редакции, она попросила возницу изменить маршрут.

Отказавшись ждать в вестибюле, Нина поднялась на второй этаж небольшой чистенькой гостиницы. Стоило ничего не подозревающей Софии распахнуть дверь своего номера, как Нина коротко и однозначно описала положение, в котором оказалась:

— Это катастрофа!

— И тебе доброе утро, — кивнула подруга, с трудом подавив зевок. Она поспешно втолкнула Нину в номер, закрыла дверь и потребовала подробностей.

Спустя полчаса София получила исчерпывающую информацию о «Логове» и обитающем в нем драконе, но Нина продолжала причитать по поводу артефакта:

— Наверное, я неправильно им пользовалась. Или умудрилась ненароком сбить какие-то настройки.

— Артефакт просто еще не до конца синхронизировался с твоей аурой, вот и срабатывает с задержкой, — попыталась успокоить ее София.

— Но вчера вечером все было нормально, — возразила Нина.

— Вчера вечером ты меняла личины как перчатки и ни одну не удерживала так долго, — принялась объяснять артефакторщица. — К тому же вчера ты была спокойна, а когда решила проучить этого красавчика, тебя наверняка потряхивало от волнения. Я права?

Нина кивнула. Она вспомнила, как захлестывали ее эмоции в присутствии Квентина Элтора. А уж в моменты, когда она встречалась с ним взглядом… Разумеется, она боялась разоблачения. Но было что-то еще. Нечто опасное и притягательное, не позволившее сбежать, когда она поняла, что не удается снять личину. Может быть, какой-то частицей души Нине и не хотелось ее снимать? Ведь увидь дракон перед собой попаданку, снова разозлился бы и прогнал ее. А Томас ему понравился. Пусть для общения с ним Квентин Элтор и выбрал покровительственный тон. Но почтовый служащий, по крайней мере, никогда не услышит презрительное «Я не работаю с попаданками» в исполнении детектива.

Нина поморщилась. Отголоски обиды саднили, словно царапины.

— Что собираешься делать с полученной работой? — будто в ответ на ее мысли, спросила София.

— Еще не решила.

— Неужели? — усомнилась подруга. Ее проницательный взгляд заставил Нину признаться:

— У Элтора несносный характер, но он производит впечатление профессионала. Он сходу определил место работы этого Томаса и сделал предположение относительно его образования. Я хотела бы поработать с ним, раз уж нанять не вышло. Если обучусь детективным штучкам, будет больше шансов найти Алана.

— Мне нравится этот план — одобрительно кивнула София.

— Но без личины он меня даже на порог не пустит. А снова притвориться Томасом я не смогу.

— Почему? Если ты хорошо запомнила внешность этого парня, то сможешь повторно воспроизвести личину. За артефакт не беспокойся…

— Я не из-за артефакта беспокоюсь, — прервала подругу Нина. — Если вернусь в «Логово», потребуются документы. Не могу же я одолжить их у настоящего Томаса Аспера.

— Вообще-то я знаю, у кого можно раздобыть хорошую подделку, — сказала София и, многозначительно подвигав бровями, добавила: — И ты тоже знаешь.

— Нет.

— Да-а-а, — хитро улыбнувшись, протянула София.

— Ни за что! — воскликнула Нина.

— Это ведь ради Алана.

— Мы плохо расстались. Саймон даже слушать меня не станет, — Нина озвучила свой самый весомый аргумент.

— Еще как станет, — отмахнулась София. — Если девушке, которую Саймон Клифтон так настойчиво звал под венец, потребуется помощь, он не откажет. Зуб даю!

— Побереги свой кариес, — недовольно нахмурилась Нина.

Просить бывшего парня об услуге категорически не хотелось. С Саймоном Нина начала встречаться на втором курсе академии. Он оказался паталогическим лжецом. Талантливый зельевар действительно несколько раз делал Нине предложение. А еще регулярно забывал приходить на свидания и флиртовал с однокурсницами. Их отношения закончились накануне выпускного. Саймон Клифтон отчаянно пытался вернуть возлюбленную. Именно в этот период выяснилось, насколько обширными связями он обладает. На какие ухищрения Саймон только не шел! Одной из его самых запоминающихся выходок стало брачное свидетельство. С помощью бумаги, на которой красовалась храмовая печать, бывший парень пытался уверить Нину в том, что раз они женаты, с ее стороны совершенно недопустимо спускать его с лестницы. Девушка осталась непреклонна, но сильно удивилась, когда только третий столичный эксперт смог распознать фальшивку.

Неудивительно, что София сразу вспомнила о Саймоне. Если кто-то и мог снабдить Нину документами на имя Томаса Аспера, так это он. Уже почти смирившись с неизбежностью неприятной встречи, Нина произнесла:

— Это только ради Алана.