Невеста для императора

Екатерина Богданова, 2020

Какая девушка не мечтает стать принцессой? Или получить сверхспособности? А выйти замуж за императора? Лично я о таком точно не мечтала, а поди ж ты – привалило счастье! Вот только принцесья действительность оказалась не такой безоблачной, как хотелось бы, жених – высокомерный и заносчивый, а ведьмовство в его империи вообще смертью карается! И как тут выжить бедной попаданке? Без русской смекалки, здорового пофигизма и завидной доли везения точно не обойтись!

Глава 16

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!

— Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, — призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.

И Риардова тётушка меня не разочаровала!

— Ох, а как я-то люблю, — прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: — Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.

Определилась бы уже — или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!

— Правда? — протянула, ухватив её под руку. — Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.

— Ах, как я любила это блюдо в молодости! — воскликнула леди. — Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

— У вас прекрасная фигура, — заверила я её. — Иногда можно и побаловать себя.

— Да что ты, дорогая, это же неприлично, — охнула она.

— Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, — заверила я её. — Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!

— Я подумаю, — уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.

— Подумайте, — кивнула я. — Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!

Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…

— А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, — с гордостью произнесла она.

И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.

И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!

— Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, — фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. — Не стоило вам это показывать…

Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал «славы» для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…

Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! «Искренние» раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.

— Миленько, — произнесла, выходя из зала. — И что дальше?

Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.

— Что дальше? — повторила я с вежливой улыбкой. — Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?

Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.

Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.

— Ну что вы, какие застенки, — взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. — Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.

— Опять портреты? — уточнила я.

— Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, — заявила леди.

— Нет уж, портретов пока достаточно, — покачала я головой. — Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?

— Сад? — как-то испуганно переспросила герцогиня. — Зачем в сад?

А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.

— Я хочу прогуляться на свежем воздухе, — повторила по слогам.

— Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, — возразила Миаза.

И я не сдержалась, спросила напрямую:

— Вы меня боитесь?

— Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, — принялась она усиленно обмахиваться веером.

— Да не буду я колдовать, — произнесла с усмешкой. — Ваша провокация не увенчалась успехом.

— Какая провокация? — воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.

— Та самая, — улыбнулась я. — А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.

— Не понимаю, — покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. — Ты совсем не такая, какой должна быть.

— Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, — ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.

— Стой! Там выход на прислужный двор, — следуя за мной, воскликнула тётка императора.

— И что? — спросила, обернувшись. — Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.

— Леди не пристало ходить на прислужный двор! — крикнула она мне вдогонку.

— И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, — проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.