Вдова из Последнего утеса

Екатерина Бакулина, 2023

Кейлен осталась вдовой всего через полгода со дня свадьбы. Одна, без поддержки, среди чужих людей, на краю земли. И даже домой вернуться она не имеет права, потому что ждет ребенка – единственного законного наследника Последнего утеса. Других наследников нет. А совсем рядом, в горах, просыпается древняя магия и злобные тролли, и нападения можно ждать в любой момент. Поэтому каждый из соседей теперь считает, что его долг – защитить эти земли, помочь Кейлен, женившись на ней, приняв бремя правления на свои плечи. Но решает даже не Кейлен, решает король.

Глава 6. Добрые соседи

Аурик Арнхильд разглядывал двор по-хозяйски, чуть прищурившись.

— У вас, я смотрю, ворота совсем старые, — сказал он, глядя на Кейлен. — Вам бы хорошим железом обить. А то, не приведи боги, сюда и правда явятся тролли. Тогда вашим воротам не устоять.

Кейлен испуганно посмотрела на Тодда.

Сказать ей? Ворота Последнего утеса защищает древняя троллья магия, это куда сильнее железа.

— Если сюда явятся тролли, — сказал он, — любые ворота их не остановят. Вы когда-нибудь видели горных троллей, лорд Аурик?

— Нет, не видел, — сказал он. — Вы предлагаете ничего не делать? Мне кажется, стоит хорошенько подумать о безопасности в сложившихся обстоятельствах.

Кейлен поджала губы. Посмотрела на Тодда, словно спрашивая совета, но сейчас Тодд предпочитал не вмешиваться. Все, что он думает, лучше скажет Кейлен потом, наедине. Здесь распоряжается не он.

— Благодарю вас, лорд Аурик, — сказала Кейлен. — Я, безусловно, прислушаюсь к вашему совету, мы с сэром Тоддом обсудим это.

Таким тоном, что сразу ясно — новых советов она не очень-то ждет.

Она молодец, между прочим, хорошо держится, Тодд и не ожидал. Хотя если вспомнить кто ее отец — Ричард Фитцжеральд, один из богатейших лордов Юга, такая расчетливая и предприимчивая скотина, каких еще поискать. Тодд бы даже не удивился, если бы узнал, что лорд Ричард как-то причастен ко всему этому. Сложно сказать, зачем ему, но вот не удивился бы.

И Кейлен его дочь, как ни крути.

— Я всего лишь хочу помочь, — Аурик смотрел на Кейлен до отвращения покровительственно. — Я знаю Север, знаю, как люди живут здесь, как вести дела. Я понимаю, как вам тяжело сейчас, и хочу, чтобы вы знали — я всегда готов поддержать вас. Подсказать, прислать людей к вам в помощь. Нас многое связывает…

Последнее так тихо, проникновенно, шагнув ближе к ней, что Тодд невольно напрягся. Уж как-то слишком.

Кейлен глянула на Аурика снизу вверх, чуть выпрямилась.

— Не совсем нас, но наши земли, — сказала Кейлен холодно. — Я знаю, что Арнхильды всегда были верными вассалами Последнего утеса. Благодарю, что не забываете о своем долге.

Тодд даже усмехнулся про себя. Хотя все равно видел, как у Кейлен чуть дернулся подбородок. Она старается, но это все равно пугает ее. Ничего, уверенность появится со временем.

Аурик слегка побагровел даже, он явно на другие слова рассчитывал. Но сдаваться не хотел.

— Если пожелаете, миледи, я мог бы остаться тут с вами, помочь разобраться с делами. Последнему утесу нужна твердая мужская рука.

— Благодарю вас, лорд Аурик, но в Последнем утесе достаточно мужчин, я знаю на кого опереться в случае необходимости.

Аурик поджал губы, глянул на Тодда с ненавистью.

— Вы имеете в виду его? Вы доверяете ему? Вы же знаете, что у него были очень непростые отношения с вашим мужем… если бы не клятва, я бы решил, что это он убил Элмера, уж слишком часто он не ладили. Впрочем, вы ведь понимаете, что клятву можно обойти…

— Я имею в виду не только сэра Тодда, — сказала Кейлен, — но и сэра Уисдина, нашего управляющего. Думаю, пока мы вместе разберемся… а дальше будет решать король.

Последнее — чуть с нажимом. Аурик вздрогнул. Последнее слово действительно за королем, не стоит забывать.

— Леди Кейлен… — Аурик тяжело вздохнул. — Я ведь могу поговорить с вами наедине? В более, так сказать, спокойной обстановке?

— Конечно, лорд Аурик, мы поговорим. Сейчас вам покажут ваши покои, приготовят все необходимое. Мы встретимся за ужином и после ужина поговорим.

И сделала знак слугам.

Они увели Аурика показывать покои, а Кейлен еще задержалась немного, чуть отвернулась, всхлипнула, подбородок задрожал. Зажмурилась было, но тут вспомнила про Тодда. Вздрогнула.

— Простите… — шепнула немного растерянно.

Тодд улыбнулся ей.

— Все правильно, ваша милость.

Кейлен снова шмыгнула, совсем по детски, еще немного помялась, потом кивнула и пошла к себе тоже.

Она молодец. Очень живая и храбрая. Сильная. Элмер всегда пытался эту храбрость и силу ставить ей в упрек, жена должна быть тихой и покорной. И последнее время она начала склоняться под этим давлением. Но теперь не нужно. Так что для Кейлен, может, все к лучше.

Разобраться бы только, кто стоит за тем, что произошло вчера.

Мальчик Брунн очень испугался, когда Хакон, а потом и Тодд пришли к нему с вопросами. Он сказал, что сам Уддгер просил передать леди Кейлен, что у него есть кое-какие важные сведения, но очень надо обсудить с леди наедине. Брунну, конечно, это показалось странным, но он решил, что просто передаст леди Кейлен как есть, а дальше она уже решит сама. И передал.

Тут нового ничего. Брунну Тодд ничего говорить не стал, но Кейлен уже сказал, да и еще напомнит не раз, чтобы никуда и никогда не ходила одна. Особенно на башни ночью. Да и не только башни. Хочет, пусть Тодда с собой берет, хочет кого-то другого, кому доверяет, главное, чтобы без защиты снова не оказалась.

Тело Уддрега нашли внизу. Тут, конечно, Тодд виноват, нужно было его скрутить и допросить, а не с башни кидать. Но теперь уж что говорить об этом.

Потому что про Уддгера тоже никто ничего определенного сказать не мог. Он пришлый и держался больше особняком. В остальном был как все, ничего странного, никаких особых отлучек и знакомств за ним не замечали. Только один раз видели, как он говорил с каким-то незнакомцем за воротами крепости, но тогда никто не придал этому значения.

Если незнакомцем и за воротами, то может и к лучшему. Пусть уж лучше враг окажется чужаком, чем из своих.

Понять бы, кому выгодно. Так-то больше всех — Тодду самому. Без Кейлен сейчас — у него по крови больше всех прав на Утес. Кто еще… Мэйзи. Тодд говорил с ней и даже, не сдержавшись, слегка прижал за горло, когда та начала верещать, что этой сучке так и надо, лучше бы сдохла. Но Тодд отлично видел — произошедшее новость для нее, она не знала и не ждала. Правду он чувствовал хорошо, тут тоже троллья кровь помогала. Чуть-чуть магии в крови…

Совсем уж отбросить эту версию Тодд не мог, но предъявить было нечего. На всякий случай велел Мейзи за ворота не выпускать, поглядывать за ней. Кто знает, может какая-то ниточка все-таки тянется.

Да, Аурик явно тянет руки к Утесу. Но ему как раз живая Кейлен куда выгоднее мертвой, сам он никак не может на эти земли претендовать. Но Аурик вдовец, жены нет. И по тому, как он поглядывал на Кейлен и предлагал поддержку, Тодд не удивился, если бы Аурик скоро начал руку и сердце предлагать. Он, конечно, годится ей в отцы, но если что, у Аурика есть еще два сына… Впрочем, старший женат, а вот младший мог бы подойти как раз. И тогда совершенно законно Арнхильды приберут все к рукам.

И не только Арнхильды. Что-то подсказывало, что женихи к Кейлен скоро потянутся косяками. Такой удобный случай.

И мысли о женихах Тодда не радовали совсем.

* * *

— Вы ему доверяете?

Лорд Аурик все пытался пододвинуться ближе, но Кейлен предусмотрительно села в большое кресло напротив, так чтобы их разделял стол. И ближе двигаться особо не получалось.

За ужином лорд Аурик говорил больше о делах хозяйственных — осень сейчас, только собрали урожай, готовились к зиме. О строительстве моста через Верхнюю каменку, о ценах на хлеб и шерсть в этом году. Даже не с Тоддом, а с Уисдином больше, они как-то быстро нашли общие темы. Надо отдать должное, в хозяйственных дела лорд Аурик разбирался.

Но как только они перешли из столовой в кабинет для более личного разговора — что-то изменилось.

Его взгляд такой… томный. Но глаза чуть поблескивают.

Доверяет ли Кейлен Тодду?

— Пока у меня нет причин не доверять ему, — сказала она.

— Возможно, вы плохо знаете этого человека? — лорд Аурик подался вперед. — Вы знаете, что он дважды пытался Элмера убить? По крайней мере дважды, а там, кто знает. Если бы не лорд Ульвар, Тодду бы это удалось. А сейчас… вы не думаете, что он мог бы попытаться снова?

Да, она что-то такое слышала, но никогда не принимала в серьез. Надо будет поговорить с Тоддом еще, услышать его версию. Да, она знала, что у них с Элмером отношения не самые лучшие, но, тем не менее, то положение, которое Тодд занимал — говорило само за себя. Элмер высоко ценил его. И лорд Ульвар… Лорд Ульвар особенно.

— Насколько я знаю, — сказала она, — лорд Ульвар всегда доверял сэру Тодду. Это он сделал его командиром гарнизона замка, поручил заботиться о безопасности. Я думаю, у лорда Ульвара были на то основания.

Лорд Аурик скривился, поболтал в руке кубок с вином.

— Лорд Ульвар мог ошибаться. Он всегда носился с этим мальчишкой, как-то уж слишком носился… больше чем с собственным сыном. А потом мальчишка вырос и решил показать зубы. Зарвался. Вы же знаете про троллью кровь? А троллью ярость? С полукровками такое, говорят, часто случается. Когда приступы ярости накатывают и это никак невозможно контролировать. Именно поэтому лорд Ульвар заставил Тодда принести клятву, она еще как-то держала… — Аурик скорбно цокнул, покачал головой. — Не удержала, значит.

Кейлен немного выпрямилась.

— Пока нет никаких доказательств, что сэр Тодд замешан в этом, — сказала она. — Он был здесь, в замке, когда Элмер погиб, так что ярость тут не причем. Я слышала об охотниках на троллье золото. Возможно, Элмер неудачно столкнулся с ними в горах. Может быть, столкнулся с самими троллями. Я знаю, что Тодд двоюродный брат Элмеру, мать Тодда дочь лорда Аарона, об этом в замке говорили всегда. И, наверно, сэр Тодд мог бы заявить свои права на Утес. Но он принес мне клятву верности.

Ей отчего-то казалось, она оправдывается. Зачем-то говорит… Не обязана всего этого говорить, но что сказать — не знает.

Лорд Аурик смотрел на нее чуть сощурившись. Губа чуть дернулась.

— А вы не думали, Кейлен, что он просто решил зайти с другой стороны? — и чуть подался вперед. — Молодой парень, умеет найти к женщинам подход. Хочет втереться к вам в доверие? И… даже больше, может быть? Отбирать у вас Утес напрямую опасно — тут и противники могут найтись, и король может воспротивиться. А если жениться на вас? И тогда его права никто не оспорит. А когда все уляжется, с вами случится то же, что и лордом Элмером.

Кейлен вздрогнула даже, щеки начли краснеть, а потом наоборот, холодно стало.

Нет, в такое Кейлен не верит.

И как-то невольно вспомнилось, как Тодд нес ее на руках, как пел колыбельную… Нет, это совсем другое. Он просто пытался помочь. Тут не стоит искать ничего лишнего.

— Он спас мне жизнь, — сказала Кейлен. — А мог бы просто позволить сбросить меня с башни.

— А вы не думали, Кейлен, что он сам мог нанять того человека, чтобы разыграть это покушение? Он ведь убил его, концы в воду, никто не узнает, как было на самом деле. Вы не думали, что Тодду разумнее было бы взять того человека живым? У него достаточно опыта и силы для этого. Но теперь вы считаете его своим спасителем и доверяете куда больше. Очень удачно, не находите?

Да. И все же в такой расчет Кейлен не верит.

Но и не знает, что сказать.

— Он может быть опасен, Кейлен, — лорд Аурик даже подался ближе, наклоняясь через стол. — Он молод, горяч… троллья кровь всегда горяча и кружит голову, не каждый человек может с этим справиться. Амбициозен. Сын конюха, он получил так много и наверняка считает, что может получить больше. Ни перед чем не остановится. Такие не останавливаются. Вы еще плохо знаете его… И он точно знает, как соблазнять женщин, вы же видели их… Будьте осторожны.

Женщины Тодда? Как та Мэйзи, которая обнимала его и поглядывала на Кейлен с ненавистью. Казалось бы, что за причины могут быть у Мэйзи так смотреть? Или она знает больше?

От всех этих мыслей тревожно ныло внутри.

И вдруг кольнуло… что-то такое, похожее на ревность. Но ведь сама же Кейлен никогда не думала… Зачем ей?

Лорд Аурик внимательно смотрел на нее.

— Я хочу, чтобы вы знали, Кейлен, я всегда на вашей стороне, — сказал он. — Как ваш сосед и верный слуга вашего мужа, я готов позаботиться о вас. Я могу остаться здесь с вами и помочь разобраться с делами, помочь…

— Не стоит, — прервала Кейлен. Вот эту игру она видит отлично. — Я благодарна за помощь, лорд Аурик. Но, думаю, справлюсь сама. Мой отец многому научил меня. Я написала ему, и возможно, скоро он приедет сам или пришлет Говарда, моего брата. А там будет видно.

Лорд Аурик даже дернулся, разом напрягся, услышав такое. Кейлен и сама знала, как относились к ее отцу… уважали, но опасались вставать на пути.

Аурик долго сидел, поджав губы. Поставил кубок на стол.

— И все же, — сказал он, — в знак особой преданности Арнхильдов вашему дому, я пришлю сюда своего сына, Эрика. Он молод, примерно ваш ровесник, не будет вмешиваться в ваши дела и смущать, высказывая свое мнение. Он тихий и скромный мальчик, не помешает, просто будет рядом, еще одна пара глаз, мало ли что… И как верный рыцарь, будет служить вам. Он крепко держит оружие в руках. Думаю, верные люди вам понадобятся. Это мой долг, в конце концов, прислать людей в сложный момент.

От такого отказаться сложно. И даже будет почти оскорблением отказаться…

На самом деле, рыцари сейчас очень нужны. Хоть в остальном такое предложение и кажется сомнительным.

— Благодарю, лорд Аурик, — сказала Кейлен. — Но, тем не менее, ваш сын будет подчиняться сэру Тодду, как командиру гарнизона замка.

У Аурика дернулись ноздри.

Но он только склонил голову.