Вдова из Последнего утеса

Екатерина Бакулина, 2023

Кейлен осталась вдовой всего через полгода со дня свадьбы. Одна, без поддержки, среди чужих людей, на краю земли. И даже домой вернуться она не имеет права, потому что ждет ребенка – единственного законного наследника Последнего утеса. Других наследников нет. А совсем рядом, в горах, просыпается древняя магия и злобные тролли, и нападения можно ждать в любой момент. Поэтому каждый из соседей теперь считает, что его долг – защитить эти земли, помочь Кейлен, женившись на ней, приняв бремя правления на свои плечи. Но решает даже не Кейлен, решает король.

Глава 2. Смерть

Тодд привез его на второй вечер.

Но на какое-то мгновение показалось, что вернулся без Элмера, что не нашел.

Кейлен стояла, наблюдая, как лошади въезжают во двор, как Тодд спрыгивает с лошади, как снимает что-то тяжелое, завернутое в плащ… Тело.

Кладет на землю.

Смотрит на Кейлен.

Ошибиться нельзя.

И земля уходит из-под ног, темнеет в глазах. На мгновение Кейлен кажется, она сама сейчас упадет и умрет. У нее больше ничего не осталось и незачем жить.

Она подходит и опускается на колени рядом. Ноги словно деревянные. Но ей нужно видеть, понять. Сердце отчаянно колотится.

— Подождите, ваша милость, — Тодд осторожно ловит ее руки, не дает развернуть. — Простите, вам, наверно, не стоит смотреть.

— Нет! Я должна увидеть! — говорит Кейлен. И откуда столько решимости? От безысходности?

— Подождите… сейчас…

И осторожно разворачивает сам, аккуратно, оставляя прикрытой половину лица.

Элмер… Теперь уже без сомнения.

Красивое лицо побелело, заострилось и… словно треснуло. И отчетливо понятно, что там, где прикрыто плащом, от лица мало что осталось, все смято. От этого к горлу подкатывает тошнота.

И все же, Кейлен протягивает руку, пытаясь развернуть. Упрямо, почти не осознавая того, что делает.

Тогда Тодд берет ее за плечи и заставляет встать.

— Не надо, ваша милость. Вы уже все видели. Это ваш муж и он мертв.

— Что с ним случилось? — тихо спрашивает Кейлен. Сил нет. В голове звенит пустота.

— Голову ему размозжило ударом камня, — шепотом говорит Тодд, словно боится потревожить тишину. — И левую руку почти оторвало.

В этом есть что-то неправильное. Совсем неправильное, так не должно быть. Кейлен пытается понять… Еще немного и выйдет.

Тишина вокруг них. Все стоят, затаив дыхание. Слышно, как похрапывают лошади, переступая с ноги на ногу. Поскрипывает створка ворот…

Тишина. И вдруг крик. Такой отчаянный, пронзительный. Женский.

— Элмер! Нет!

Женщина. Бежит…

Кейлен даже не сразу понимает кто она, эта женщина. Кто-то из прислуги. Она кричит на весь двор, бежит, падает рядом.

Рыдает. Обнимая ее мужа, словно имеет на это полное право. Заламывая руки. Так громко и отчаянно, что поначалу не хватает духа даже спросить…

— Элмер, нет! — кричит она. — Нет! Они убили его! У-уу! Нет, как же так?! Мой милый, как это вышло? Любовь моя! Нет! Как же я теперь?

И разом откидывает плащ, открывая проломленный череп и смятое ударом лицо. Вскрикивает в ужасе. И голосит еще громче.

— Уберите ее, быстро! — сухо говорит Тодд кому-то через плечо.

Его слушаются. Подходят, берут женщину под руки, пытаются увести. Она рыдает, пытается вырваться из их рук, обнять Элмера.

Это так дико, неловко смотреть…

Хочется отвернуться, но Кейлен смотрит, словно завороженная. «Ее любовь»? Почему?

И хочется спросить — кто эта женщина, но вместо этого…

Элмер лежит там…

— Крови почти нет, — тихо говорит она. Словно во сне.

Тодд вздрагивает, поворачивается к ней. Смотрит на нее так, словно видит впервые, словно она сама — горный тролль.

— Нет крови, — говорит он. — Вы правы, ваша милость.

— Почему? — говорит она. Это вдруг кажется важно.

Тодд хмурится.

— Ваша милость, — и облизывает губы, — давайте мы сделаем там: сейчас вы пойдете к себе, а я тут еще пару распоряжений дам и тоже поднимусь. И мы все обсудим.

— Обсудим? — чуть растерянно говорит она.

— Да. Обсудим, как быть дальше.

* * *

Он пришел с кувшином и двумя бокалами.

Поставил на стол.

— Здесь мед, травы и специи, — сказал он. — Давайте, я налью вам, вы немного придете в себя. Травы успокаивают.

Налил только ей, сам сел в кресло напротив.

Поджал губы, словно раздумывая, что сказать.

Кейлен смотрела на него и не знала тоже.

У них с Тоддом разговоров никогда не выходило. Он вечно мрачный, собранный, весь в своих делах. Не человек — скала. О чем говорить? Он служил ее мужу, а теперь…

Что же с ней теперь будет?

Кейлен взяла бокал. Теплый. Горячий почти. И если сделать глоток, то тепло разливается по всему телу.

Наверно, она должна плакать сейчас. Голосить, как та женщина… Но не выходит. Только скребущая пустота внутри, нет слез. Не выходит осознать все это до конца.

Тодд задумчиво потер колено ладонью.

Себе наливать не стал, просто сидел, смотрел на нее.

— Лорда Элмера я нашел за Мостом, — сказал он, кашлянул. — Он уже был мертв. Судя по всему, мертв уже несколько дней… Он и его люди лежали там. Лошадей нет. Камни раскиданы. Так, словно в лорда Элмера кидали камни… Следы рядом. Ночью в горах выпал снег, все замело, но мне показалось, это скорее человеческие следы.

— Следы… — шепотом повторила Кейлен немного растерянно. — А кровь?

Почему это вдруг так волнует ее? Что за навязчивая идея?

— Крови вокруг почти нет, — сказал Тодд. — Да, вы правы, так не должно быть. Это значит, что Элмеру разбили голову камнем, когда он уже был мертв. И, скорее всего, его убили не там. Но потом пытались скрыть то, что произошло на самом деле.

— Значит, его убили не тролли?

— Да, — согласился Тодд. — Думаю, это были люди.

— Значит, троллей нет? Это сказки? — надежда мелькнула и погасла.

Тодд покачал головой.

— Тролли всегда жили в этих горах, — сказал он. — Я видел их в детстве. Не лицом к лицу, но видел. Но они не нападают на людей без нужды. У нас с ними договор. Но сейчас… я боюсь, что договор нарушен.

— Что за договор? — спросила Кейлен.

Как мало она знает, на самом деле.

Дома все это казалось слишком далеко, словно в другом мире, а когда приехала сюда… Почему? Все было тихо, спокойно. Элмер всегда говорил, что ей не о чем беспокоиться. Он словно сам не верил. Или верил, но желал ее оградить.

Он всегда оберегал ее.

— Договор о соблюдении границ, — сказал Тодд. — Мы не приходим на земли троллей, они не приходят к нам. Каменный Мост — граница, вы знаете. Переходить его без нужды не стоит. Конечно, если случайный путник перешел Мост — это ничего не значит, его не тронут, пока он не пытается зайти слишком далеко. Но не стоит терпением горного народа злоупотреблять. Так же как и они стараются не выходить к нам и не пугать людей в деревнях.

Тодд говорил об этом так просто, обыденно, словно не о троллях, а о людях из соседней деревни… о каких-то горных кланах, которые до сих пор живут по соседству. Это слегка не укладывалось в голове.

— Но… это действительно тролли? — спросила Кейлен. — Горные чудовища? Не просто люди, живущие там…

Тодд фыркнул.

— Думаю, мы выглядим не меньшими чудовищами в их глазах. Буйными и алчными.

— Вы говорили, что видели троллей сами, сэр Тодд?

— Да, ваша милость, — сказал он. — В детстве. Мы с матерью ходили в лес за хворостом, мне было лет пять-шесть тогда. Мы еще жили в деревне тогда. И он вышел к нам… Я испугался, спрятался, но помню, как моя мать говорила с ним.

— И какой он был?

Сердце прямо замерло.

Все это правда?

— Он был почти вдвое выше моей матери, — сказал Тодд. — Широкий, мощный, одетый в меха… я помню узорчатый нагрудник, сверкающий золотом. Это был не человек, ваша милость, это я могу сказать совершенно точно. Я не подходил близко, но… это точно. Я запомнил на всю жизнь.

— А ваша мать? О чем они говорили?

— Я не знаю, ваша милость. Она не стала рассказывать мне. Но я видел, как она говорила с ним спокойно и уверенно, я точно могу сказать, что ее не напугала эта встреча. Может быть… он позвал ее, — голос Тодда чуть заметно дрогнул. — Позвал к себе. Когда мне было десять, мать ушла в лес и не вернулась. Говорили, она ушла к троллям.

— Ушла? Почему?

— Говорили, в ней была их кровь. Ее мать из горного народа. Не знаю, насколько это правда. Когда она ушла, мы с отцом перебрались в замок, отца взяли на конюшни… он погиб чуть больше десяти лет назад, но… он не любил рассказывать о ней.

— Значит, и в вас тоже их кровь?

Тодд усмехнулся.

— Я обычный человек, ваша милость. Ничем не отличаюсь от других. Не знаю, что вам сказать.

Ладно… хорошо…

Все это как-то безумно, словно привычный мир вдруг рассыпается на части. Расползается в руках.

Но Кейлен ведь не это хотела знать. Она хотела найти хоть что-то, за что можно ухватиться. Хоть какое-то решении, какой-то план действий. Пусть и только на ближайшие несколько дней.

— И что нам теперь делать, сэр Тодд? — спросила она. — Если моего мужа убили люди, надо ведь найти их? Понять, что случилось?

— Да, ваша милость. Мы будем искать. Я…

И вдруг он, словно вспомнив о чем-то, вдруг поднялся на ноги и встал на одно колено перед ней. Взял свой меч, вытащил из ножен. Склонил голову.

— Ваша милость… — сказал глухо и как-то торжественно. — Леди Кейлен Марнах, на своем мече и своей кровью я клянусь служить вам, как служил вашему мужу, честно и преданно, до последнего вздоха. Защищать и оберегать вас, никогда не причинять вред, делать все, что в моих силах. Кровью клянусь, что мои помыслы чисты.

Он сжал ладонью лезвие меча, чуть провел с усилием. Под пальцами выступила кровь. И тут же вспыхнула алым светом, впитываясь в клинок.

Клятва услышана.

Кейлен вздрогнула. Она видела подобное, рыцари клялись в верности ее отцу. Но ей самой — никогда. На юге таких клятв вообще старались избегать, клятва на крови связывает до конца жизни, ее нарушить нельзя, иначе смерть, боги покарают отступника. Сейчас клятва считается обязательной только для рыцарей личной гвардии.

Но ей…

Она… так не должно быть. Это не правильно. Она ведь не Элмер, это не ее земля, не ее люди. Она чужая и не знает, что делать.

В горле пересохло.

Но что-то надо что-то сказать…

Отказаться нельзя.

— Сэр Тодд, — с трудом смогла сказать она, — я принимаю вашу клятву. Встаньте.

Что-то еще… но она не могла найти слов.

Тодд убрал меч в ножны, поднялся на ноги. Несколько мгновений стоял, глядя на нее… потом облизал губы, посмотрел на ладонь. Даже Кейлен видела, что порезы на пальцах затягивались так быстро… С жертвенной кровью так всегда, если клянешься, то порез заживает почти на глазах… но тут… В нем действительно кровь троллей?

Тодд сел на место. Чуть неловко, словно и его смутила торжественность момента, эта магия… так вдруг…

Облизал губы снова, потер ладонь о колено.

— Зачем? — тихо спросила она.

— Сейчас многие начнут тянуть на себя Последний утес, заявлять свои права, убеждать, что именно они должны получить все. Я хочу, чтобы вы были во мне уверены, ваша милость. Я служил вашему мужу и буду служить вам, и вашим детям… если доживу.

Вот так…

И пути назад нет.

— Теперь я должна… — Кейлен изо всех сил пыталась найти слова, но не могла понять. — Я что-то должна делать? Что-то решать? И мне не уехать домой, к отцу, потому что я жду ребенка и он… наследник. Ведь так?

— Боюсь, что так, ваша милость. Вам не стоит уезжать. Вы его жена, леди Марнах… вдова лорда Элмера. Теперь все в замке подчиняются вам. У вашего мужа не было братьев и не осталось сестер. Никого больше нет. Кроме вашего будущего ребенка нет других наследников.

— Но ведь король может своей волей назначить другого герцога… если нет наследников?

Это казалось почти избавлением.

Тодд тяжело вздохнул.

— Если король решит так, пожалуй, — сказал он. — Но… случайного человека горы не примут. Здесь очень важна кровь. Важны корни. Даже если у вас родится дочь, однажды она вырастет и сможет продолжить род, а ее дети смогут стать правителями Последнего утеса. Лучшее, что король сможет сделать в таком случае, это найти подходящего мужа для вашей дочери. Из древнего сильного рода, как ваш. Если родится сын, он станет правителем сам.

— А сейчас? — спросила Кейлен. — Что должна делать я?

Хотела, взять бокал, выпить немного еще, но поняла, что руки дрожат. Не стала.

— В замке много людей, — сказал Тодд, — и каждый сам знает, что ему делать. Уисдин, как кастелян, отвечает за хозяйственную часть, я — за безопасность, как и всегда. Конечно, будут вопросы, которые потребуют вашего личного решения, но я уверен, вы справитесь. Вы очень сильная.

Он говорил это так серьезно.

Кейлен внутренне сжалась. Сильная?

— Я? Нет, сэр Тодд, я…

— Сильная, — уверенно сказал он. — И были такой всегда. Знаете, ваша милость, вы очень изменились за те полгода, что прожили здесь. Когда вы приехали, вы были куда смелее и увереннее в себе. Но это вернется. Думаю, вам повезло. Простите… Я знаю, что мне не стоит этого говорить, но в этом вопросе от меня ничего не зависит, это просто взгляд со стороны. Вам повезло, что Элмер погиб так скоро. Это большая потеря для Последнего утеса, но лично для вас — это благо. То, как он обращался с вами — убило бы вас. А теперь вы сможете жить дальше.

— Убило бы…

Кейлен не понимала. Это… все это невозможно. От таких слов бросало в жар, потом в холод, и снова… Кейлен не понимала, как относиться к этому.

Что это значит?

— Простите, ваша милость, — Тодд сжал зубы, словно уже сожалея о сказанном. О лишнем. И быстро встал. — Все это не мое дело. Но я просто хочу сказать, я уверен — вы справитесь. Вы спросили, что делать. Думаю, сейчас, первым делом, стоит написать королю. Это самое главное. Напишите вашему отцу, он поможет вам найти решение, при необходимости. И пошлите известие Арнхильдам, они наши соседи и, так или иначе, все равно окажутся втянутыми в это дело. Им лучше знать.

Кейлен выдохнула. Хорошо.

Да. Написать королю, отцу. Отец всегда поможет ей.

— Благодарю вас, сэр Тодд, — сказала она.

Вот и все…

Он сейчас уйдет и она снова останется наедине со своими мыслями… А пустота подступала. Так не хотелось оставаться одной.

Тодд склонил голову, собираясь уйти.

— Сэр Тодд, еще вопрос, — Кейлен не удержалась, вскочила сама. — Простите, я… ведь могу узнать? Кто та женщина, во дворе… которая рыдала?

Тодд помрачнел еще больше.

— Это Пенни, ваша милость. Она занималась уборкой, она… Была любовницей вашего мужа.

Была. Теперь Элмер мертв.

Сердце сжимается и каменеет.

— Была? Как давно?

— Последние три месяца, ваша милость. У Элмера всегда было много женщин… Если вы это хотели знать. Женитьба на вас не изменила его привычек.

Тодд стоит, смотрит на нее, хмуро и прямо. В глаза. И Кейлен даже не знает, что ответить теперь. Элмер никогда не был ей верен, это просто правда.

— Благодарю вас, сэр Тодд, — шепотом говорит она.

Он кивает. Поворачивается, идет к двери.

Как Кейлен жить со всем этим?