Сказочница

Егор Соколов, 2022

Рядом с деревней в лесу живет могущественная ведьма, которая может выполнить любое желание. Всего-то и нужно, что – ходить к ней семь дней, помогать по хозяйству да сказки слушать. Только и успевай, что уйти до заката, ведь ночевать у ведьмы опасно. Как тут устоять перед соблазном получить абсолютно всё, что ты хочешь? Ведьма точно сможет выполнить любое желание, хоть и не просто так. Придется ради такого как следует постараться. Если, конечно, вообще осмелишься дойти до ведьмы.

Часть 3

Эту ночь Вадим совсем не мог уснуть. Он не хотел больше видеть во сне лес и те жуткие красные глаза. От мыслей о том, что к ведьме ему придется сходить в любом случае тошнота только усилилась. Неужели и правда придется унижаться и делать грязную работу, чтобы старуха над ним сжалилась? Да, она выполнит его желание, но что она заставит его делать? Он по дому то родным не помогает, а тут чужой бабке придется? Работать не хотелось, но желание загадать очень даже, да и избавиться от этой странной болезни. А что, если ведьма его прогонит? Или убьёт. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет. Но унижаться перед ведьмой очень не хотелось.

— Вставай, — в этот раз мельник грубо потряс сына за плечо, отчего даже голова закружилась. — Пора работать!

Вадим еле поднялся и, пошатываясь, добрался до стола, плюхнувшись на лавку у стены, чтобы было куда спиной облокотиться и не упасть. Сегодня запах еды никак не раззадоривал аппетит, а наоборот усиливал неприятные ощущения.

— Ешь быстрее, — посоветовала мать, ставя перед ним миску с кашей. — А то отец злиться будет.

Вадим уставился в миску, но вместо молочной каши с куском масла увидел перед собой какую-то хлюпающую зеленую жижу, в центре которой плавал свежий глаз. Дыхание перехватило, от чего даже вскрикнуть не удалось. То немногое, что он вчера успел съесть немедленно попросилось наружу, так что парнишка кинулся на улицу, лишь бы его не вывернуло прямо на пол. Вадим всё же успел забежать за угол, прежде чем желудок окончательно свело спазмом. Он ухватился за стенку дома, утирая свисающую изо рта слюну и стараясь не смотреть на то, чем его вырвало. Вдруг и там будет что-то жуткое?

— Ты опять со своим дружком набрался вчера?! — громыхнул над ухом голос отца, а затем Вадима схватили за шкирку и грубо развернули.

Вадим ощутил, как ударился спиной о стену, отчего даже закашлялся, но сильная отцовская рука не позволила ему осесть на землю или согнуться. Он схватил сына за воротник и немного приподнял, заставляя его встать на цыпочки и ухватиться за руку мельника.

— Да погоди ты! Стоян! — из дома следом за мужем вылетела и жена. — Он же вчера целый день рядом с домом крутился! Не успел бы!

Вадим зажмурился, глотая ртом воздух — уж очень сильно в этот раз мельник придушил его. Но тут он почувствовал на щеках руки матери, показавшиеся ему прохладными.

— Он горит весь! — забеспокоилась женщина, заставляя мужа разжать хватку. — Говорила же, что заболел! Ещё вчера заметила! То-то он никуда не ходил…

Вадим осел на землю, смаргивая выступившие от обиды слёзы и слыша противный звон в ушах. Пока отец хмурился и смотрел на жену, Вадим торопливо утер лицо рукавом.

— Небось с Мокшей на речку ходил, вот и простыл, — презрительно отметила Мила.

— Я не видела, чтоб он на речку бегал, — тихо отозвалась средняя сестра.

— Раз заболел, то лечиться надо! — мать потянула сына на себя, помогая встать. — Лежать надо и отвар пить!

Вадим мельком успел заметить недовольное выражение, застывшее на лице отца. Казалось, что Стоян и в таком состоянии был готов погнать сына на мельницу.

— Вот, садись! — мать же помогла Вадиму сесть за печкой. — Сейчас сварю тебе отвар!

Пока остальные вернулись к завтраку, женщина снова захлопотала на кухне, разыскивая нужные травы. Отец быстро позавтракал и ушел, да и сёстры занялись своим делом, а мать в итоге заставила Вадима выпить противное горькое варево, от которого снова затошнило.

— Лежи, отдыхай, — строго наказала мать и сама отправилась заниматься делами.

Вадим ложиться не торопился. Он прекрасно знал, что старания мамы будут напрасны. Ему станет лишь хуже, потому что это ведьма прокляла его. Хочет он того или нет, а придется идти к ней и унижаться. Может, он обидел её чем? И теперь она извинений от него хочет? Если это так, то лучше действительно попросить у неё прощения, а то так и умереть недолго. Пришлось дождаться, пока матушка с сёстрами отправятся хлев чистить, пока скотина на улице гуляет. Тогда Вадим тихонько выбрался из дома и направился к лесу. Голова кружилась и немного болела, но он продолжал упрямо идти к ведьме практически не разбирая дороги — ноги будто сами несли. Конечно, она же его заколдовала, вот его и тянет сразу туда, куда нужно.

Дом ведьмы и днём смотрелся так же жутко, идти туда совсем не хотелось. Но умирать хотелось ещё меньше.

— О, пришёл, смотри ка? — ведьма вышла из-за дома с каким-то мешком в руках. — Неужто поборол свою трусость?

Сейчас на ней было тоже черное платье, но вот голова не покрыта, позволяя Вадиму видеть её седые распущенные волосы, которые слегка вились и доходили ей до плеч. Теперь парень мог и морщинистое лицо рассмотреть — тонкие бледные губы, нос с горбинкой, а на лбу красовалась розовая отвратительная бородавка.

— Вы меня заколдовали, — тихо ответил он, чувствуя новый приступ тошноты.

— Больно надо, — она расхохоталась. — Но выглядишь ты и впрямь захворавшим. Это ты небось с того раза так перепугался, что даже заболел от трусости. А теперь что же? Пришел мне мстить, думая, что это я на тебя проклятие наложила?

Вадим отрицательно мотнул головой, понимая, что если откроет рот, то его снова вырвет. Старушка прищурилась.

— Ладно уж, заходи, раз пришел, — вздохнула она, махнув рукой на дверь.

И снова та со скрипом отворилась, приглашая юношу зайти.

— Или боишься? — старуха оскалилась. — Думаешь, что съем тебя?

— А вы… Поможете мне? — Вадим удивился тому, что ведьма вот так просто приглашала его в дом.

Впрочем, нельзя исключать и её вариант развития событий. Сейчас он слаб и едва ли способен на побег.

— Помогу, — но старуха кивнула. — А то какой от тебя прок, коли ты даже топор в руках удержать не сможешь? Ты же за желанием пришел?

Выслушивать его ответ старуха не стала, а зашла в дом первой. Вадим смотрел на открытую дверь, вспоминая, как убегал отсюда несколько дней назад. Страшно. Но она обещала помочь. Почему-то в голове вспомнились слова Бажена, который говорил, что ведьма обманывать не станет. В любом случае, выбора у Вадима не оставалось — либо он сгинет здесь, либо вернётся домой и зачахнет. Собрав в кулак всю свою смелость, на какую был способен, юноша зашел в дом. Дверь за ним со скрипом закрылась.

— Иди сюда, — позвала ведьма из комнаты с печкой.

Вадим послушно прошел. Ведьма копошилась у печки.

— Сядь, — приказала она, махнув рукой в сторону стола.

В этот раз Вадим уже не думал о том, что ему будет труднее сбежать, если он сядет. Он просто послушался. Ведьма загремела чем-то, а по комнате разнесся приятный цветочный аромат. Через минуту перед Вадимом стояла глиняная чашка с прозрачной жидкостью, пахнущей мятой и мёдом.

— Пей, — сказала старуха.

Возможно, это какой-то яд, но разве не всё ли равно теперь? Пускай ведьма уже закончит своё темное дело и убьет его. Не следовало ей тогда помогать. Вадим почти залпом выпил то, что ему предложили, обжигая отваром рот и горло. Он закашлялся от боли, но ему становилось легче. На удивление, этот отвар помогал куда лучше, чем тот, что приготовила мать. Вадим ошарашено уставился на ведьму.

— Вы и правда мне помогли, — сипло выговорил он.

— Ты мне с водой помог, а я тебе с болезнью твоей — всё честно, — обиженно отозвалась она. — Ну так что? Надумал чего про желание то? Хочешь попробовать?

И правда Бажен говорил, что ведьма врать не станет. А Вадим не верил. Поэтому Бажен сейчас в дружине княжеской, а он сам… Вадим сжал кулаки. Чем он хуже Бажена?

— Хочу, — Вадим уверенно кивнул, растеряв все сомнения по поводу ведьмы.

— Правила помнишь? — ведьма лишь хмыкнула.

Вадим уверенно кивнул, чувствуя, как силы к нему возвращаются. Если ведьма смогла его вылечить всего одним отваром, значит и желание точно исполнит. И чего он её испугался тогда? Наверняка она просто проверяла его. А он повёл себя, как трус.

— Тогда имя своё назови, — попросила ведьма. — А то негоже, чтобы незнакомец по моему дому шатался.

Вадим открыл было рот, но остановился. А зачем ей собственно его имя? Она же ведьма. Мало ли, что она с ним сделать сможет? Он хотел соврать, назвать чужое имя, но вовремя вспомнил про правила — врать нельзя, молчать тоже.

— Вадим, — сдавленно ответил ей юноша.

— Какой молодец, — она хмыкнула, подтверждая его догадку.

Это была проверка. Вадим принялся лихорадочно вспоминать правила — не врать, не молчать, выполнять все её задания, вопросов не задавать, а в конце слушать сказки, не забывая уйти до заката.

— Что же, Вадим, чтобы всё честно было — меня Тихомира звать, — ведьма заговорила мягко, почти ласково. — Можешь меня и бабушкой звать, коли хочешь, либо госпожа Тихомира, но никак иначе.

Вадим кивнул, давая понять, что запомнит и это условие. Внутри всё сжалось от страха — неужели он и правда согласился помогать ведьме? Главное теперь не облажаться. Придется действительно поунижаться перед ней, чтобы старуха выполнила его желание, которое он даже не придумал ещё. Звать её бабушкой ещё куда ни шло, хоть и страшновато, но госпожой… Будто она княгиня какая-то! Как можно считать себя настолько важной, когда ты старая кошёлка, живущая в лесу? Но выбирать не приходится. Нужно терпеть.

— Давай-ка, Вадим, подумаем, что тебе нужно делать, — ведьма будто смаковала его имя, произнося его каким-то издевательским тоном и заставляя жалеть о том, что он его назвал. — Точно. Дрова у меня кончились. Бревен надо принести.

Она ухмылялась, уставилась на паренька своими зелеными глазами. Вроде ничего странного в просьбе и не было, но Вадим рубить дрова ненавидел и избегал этого занятия как мог, а уж о том, чтобы срубить целое дерево и натаскать брёвен — и речи быть не могло. Неужели в тот раз, когда он к Миколе в лес приходил, ему не померещилось то чёрное существо? Ведьма за ним следила? Выясняла, что ему не нравится, чтобы в итоге заставить делать то, что он ненавидит? А если он сейчас откажется, то что будет? Вадим сглотнул, осознавая, что не всё так просто, как он ожидал.

— Хорошо, — выпалил он и хотел спросить есть ли у ведьмы топор, но вовремя осекся, вспоминая правило — не задавать вопросов.

— Пойдем, — Тихомира усмехнулась, будто прочла его мысли. — Дам тебе топор, телегу и дерево покажу.

Вадим выдохнул и поплелся следом за старухой. Отлично, у неё есть всё, что нужно, а значит, проблем не возникнет. Срубить дерево и перетащить его к дому на телеге не так сложно. Тем временем ведьма завела его за дом к навесу, который он уже видел ночью.

— Вот топор, — Тихомира махнула рукой на ржавый топор, который валялся прямо на земле. — Вон там телега, только вот колесо у неё сломано.

Вадим проследил за её жестом и наткнулся взглядом на телегу. Колесо не просто было сломано, оно совсем отсутствовало, не говоря о том, что сама телега была сгнившей и вряд ли смогла бы выдержать на себе бревна даже если бы колесо было целым. Вадим открыл рот, готовясь уже возмутиться тому, что он не сможет выполнить её просьбу с такими условиями, но вовремя вспомнил правила. Юноша сжал кулаки, понимая, что Бажен с этим заданием справился бы без всяких сложностей — у него и телега своя была, и конь, и топор.

— Мои инструменты, конечно, староваты уже, — хмыкнула ведьма, не сводя глаз с лица Вадима. — Им же столько же лет, сколько и мне. Но ты же мальчик смышленый, придумаешь что-нибудь. Или я ошибаюсь? Ну, тебе если тяжело станет, так нужно просто сказать тогда, честно мне признаться, что не сможешь.

Вот оно что. Она его проверяет. Провоцирует. Хочет, чтобы он начал ныть, чтобы нарушил правило. Тогда она просто выкинет его или вовсе убьет. Точно, она же сказала, что вылечила его потому, что от больного толку нет. Значит ли это, что если он откажется и уйдет, то она снова его заколдует? Придется стиснуть зубы и сделать то, что она хочет.

— Не беда, — Вадим взял в руки топор, ручка которого почему-то оказалась склизкой. — Справлюсь.

Нужно просто быть таким же вежливым, каким бывал Бажен, тогда всё пройдет хорошо. Вадим принялся вытирать ручку о рубаху. Мать будет недовольна. Но уж лучше рубаху испачкать, чем умереть от чар ведьмы.

— Уверен, что справишься? — Тихомира положила руку ему на спину, говоря так вкрадчиво, с нажимом.

Задала вопрос. Нужно ответить. Честно. Вадим улыбнулся. Он уже был готов сказать, что ничего сложного тут нет, но отвечать нужно честно.

— Не уверен, — выпалил он. — Но я попробую.

И это было правдой. Он действительно собирался попробовать.

— Что ж, попробуй, — засмеялась старуха. — Как управишься, так заходи в дом, садись за стол. Я тебя и накормлю за работу, и сказку расскажу.

Вадим обернулся, готовый спросить — неужели это всё, что он должен за сегодня сделать, но вовремя вспомнил про правило не задавать вопросы. Который раз он уже чуть не нарушил её условия?

— Думаю, этого с тебя хватит, — Тихомира кивнула, будто снова прочла его мысли. — Поди пол дня как раз и провозишься. Пойдем, покажу тебе дерево старое, которое срубить можно.

Она двинулась вглубь леса, а Вадим сглотнул и отправился за ней следом. Казалось, что лес вокруг снова стал как-то темнее, будто он находился в каком-то другом лесу, а не в том, в котором привык. Не пели здесь птицы, не слышно было обычных лесных звуков, зато странные шуршания и какие-то шевеления, будто за Вадимом кто-то следил. Юноша крепче сжал древко топора, надеясь, что хватит сил отбиться от зверей или от нечисти.

— Вот и оно, — Тихомира остановилась около сухой осины и похлопала ладонью по стволу.

Вадим задрал голову, рассматривая голые ветки, покрытые желто-зелеными пятнами. Если подумать, то не такая уж и большая осина перед ним стояла, но учитывая, что нужно её срубить и как-то оттащить к дому ведьмы без телеги, становилось грустно.

— Если тебе тяжело станет — просто скажи, — шепнула ведьма приятным шелковым голосом.

Вадим уставился на неё, не ожидая услышать такой приятный и молодой голос, но перед ним по прежнему стояла старуха.

— А я пойду в дом, мне ещё кое-что сделать нужно, — она развернулась и захромала в сторону дома.

Вадим выдохнул, даже не думая интересоваться чем там ведьма хочет заняться. Это уж точно не его дело. Она ушла, а юноша принялся ходить вокруг осины, примеряясь с какой стороны начать рубить. Он никогда в жизни топор в руках не держал. Однако ему следовало бы закончить это дело, чтобы успеть уйти от ведьмы до заката. Чем быстрее он справится, тем быстрее уйдет. Вадим сейчас даже не думал о том, что скажет ему мать, а тем более отец. Он понимал, как выглядел его побег, но он правда был болен, а единственный способ вылечиться — прийти к ведьме. Вадим замахнулся топором и ударил по стволу. Вибрация прошла по рукам, заставив его выронить топор. Вадим замотал ладонями в воздухе, даже не подозревая, что это может быть так больно. Он уставился на ствол, но тот практически не пострадал — лишь тонкая вмятинка осталась на коре. Вадим принялся разминать руки, медленно осознавая, что у него проблемы. Разве можно срубить дерево таким тупым и старым топором? Другого у него нет. Сходить к ведьме и попросить новый? Но вопросы задавать она запретила, да и работу нужно выполнять беспрекословно. Это ведь просто проверка. Сможет он или нет. Вадим поднял топор и снова замахнулся.

Его бесила эта ситуация. Бесило то, что ведьма специально выбрала такое задание, с которым он не справится. Бесило то, что Бажен справился с этим запросто. Бесило то, что выбора у него уже не было. Ведьма явно дала понять, что может убить его в любую секунду. Раз она такая могучая, то почему Вадим должен страдать и выполнять её задания? Почему она сама не может сделать всё необходимое своей магией? Просто потому, что ей нравится смотреть на унижение парня. На то, какой он немощный. Он продолжал размахивать топором, вкладывая весь гнев в каждый удар. Постепенно кора поддалась, открывая за собой дерево, но руки болели всё сильнее с каждым ударом. Вадим позволил себе передохнуть, впервые обливаясь потом от тяжелой работы. Он тяжело дышал, руки дрожали, но сруб был не таким уж и большим. Вадим стер рукавом пот с лица. Ему казалось, что он уже почти срубил дерево, а оно даже не собиралось падать. Он сделал не меньше сотни ударов, но не достиг ничего. Вадим упал на колени, упершись лбом в ствол дерева и зажмурился.

— Чертова карга, — забубнил он под нос. — Специально же издевается надо мной. Думает, что я не смогу. Только и ждет, когда я к ней приду ныть, что мне тяжело.

Это было очень обидно и унизительно. Мало того, что он поддался на её колдовство и пришел к ней второй раз, теперь ему правда приходилось стараться, чтобы угодить какой-то ведьме. Неужели оно того стоит? Неужели она и правда исполнит любое его желание? А самое обидное то, что он не сможет как обычно увильнуть и бросить занятие. Если он сбежит, то ведьма непременно убьет его где бы он ни был — в этом Вадим был уверен. Сама мысль о том, что эта старуха теперь управляет его жизнью, была отвратительна.

Он поднялся, чтобы продолжить дело. Отсюда совсем было не видно, где находится солнце, что лишь подгоняло. Вдруг он не успеет? Не справится? Что произойдет тогда? Срубив чуть больше половины, Вадим навалился на ствол, желая повалить дерево. К его удивлению, оно поддалось, затрещало и повалилось так, что Вадиму даже пришлось отскочить. Он тяжело дышал, но улыбался, осознавая, что половина дела сделано.

— Отлично, теперь оттащить, — выдохнул Вадим, сам не зная зачем говоря вслух. — Тогда она отвяжется…

Он прекрасно понимал, что не сможет дотащить это дерево в одиночку. Телега была сломана, а топором он ещё дольше будет рубить дерево на части. Руки тряслись и ныли от неожиданно тяжелой работы, которую нельзя было бросить и помощи попросить не у кого. Вадим не мог представить, как бежит в деревню и просит дровосека о помощи. Нет, мужчина не откажет, скорее всего. Он такой же добрый, как Бажен, но Вадиму становилось жутко стыдно от одной мысли о том, что придется признать свои слабости и то, что он в итоге повторил за Баженом, обратившись к ведьме. Никто ведь той ночью его за язык не тянул, но он решил ей помочь, надеясь, что она что-то ему подарит, а в итоге нажил себе проблем. Да он в жизни не способен будет выполнить её задания! Но признать это Вадим не мог. Не хотел. Гордость не позволяла.

Оставшись наедине со своей проблемой, хотелось кричать и плакать, но время неумолимо шло вперед, не собираясь ждать, пока Вадим отдохнёт. Он заставил себя поднять это чертово дерево и потащил его в сторону дома ведьмы. Он был удивлен, что смог его поднять, но еще больше удивился, когда смог дотащить его до нужного места. Он неимоверно устал, руки и ноги ныли и дрожали от напряжения, голова гудела, а глаза слезились, не говоря о том, что рубашка была мокрой от пота. Он никогда в жизни так много не работал, а тут пришлось из-за какой-то ведьмы!

— Молодец какой, — Тихомира вышла из дома, видимо, услышав, как Вадим тащил дерево. — А теперь разруби его на части и сложи аккуратно.

Вадим уставился на неё исподлобья, тяжело дыша. Хотелось проломить ей череп топором, но сможет ли он это сделать? Ведьма стоит слишком уж далеко. Неужели придется рубить это дерево и дальше этим тупым топором?

— Сейчас принесу пилу, — отозвалась тем временем старушка и спустилась с порога.

Она зашла за дом, заглянула в сарай и принесла оттуда нужный инструмент. Вадим вскинул брови, видя перед собой абсолютно новую пилу. То есть всё это время у неё был нормальный инструмент, но она специально дала ему старый?

— Ты бы поторопился, — посоветовала Тихомира. — А то сказку до заката послушать не успеешь, придется задержаться.

Эта фраза заставила Вадима вскочить на ноги. Он даже не поблагодарил ведьму за новый инструмент — не видел в этом смысла. По его мнению она изначально должна была ему его выдать. С новой пилой дело пошло куда быстрее, но к концу работы у него уже болело всё тело. Он и не знал, что оно способно так болеть.

— Закончил? — Тихомира снова вышла из дома, перестав слышать звуки пилы. — Какой молодец. Давай накормлю тебя и сказку расскажу. Вот уж не думала, что ты справишься.

Вадим скрипнул зубами. Конечно, не думала! Специально сделала всё, чтобы он облажался! А он справился! Ей на зло! Вадим прошел за ней следом в дом, думая лишь о том, что теперь он просто обязан загадать самое лучшее желание. Он опешил, увидев на столе богатый ужин. Никогда в жизни он такого не видел. Тут были и блины, и сметана, и целый запеченный поросенок, и полный горшочек картошки, и свежие овощи, и много чего ещё, что он вообще никогда не видел.

— Может, тебе в баню сходить? — предложила Тихомира. — А то мокрый весь, да и пахнешь не цветочками.

— Не успею, — Вадим отрицательно мотнул головой. — Вы же ещё сказку рассказать должны. Скоро закат.

— Боишься, — старуха рассмеялась и подтолкнула его к столу. — Да ты садись, кушай! Хочешь, вина?

— Мне не стоит, — Вадим неуверенно сел за стол, чувствуя себя очень неловко.

— Почему же? — ведьма отошла к печке и достала откуда-то кувшин, вернувшись к столу с ним.

— Потому что если отец почует от меня запах, он меня изобьет, — выпалил юноша, ещё раз напоминая себе, что он обязан быть честным.

Это было стыдно. Он и не подозревал, что когда-нибудь скажет это вслух. А мельник наверняка будет зол вдвойне — ведь с утра Вадиму было плохо, а что же теперь? Вечером он придет домой весь грязный, потный, да еще и пропахший вином? Стоян и спрашивать ничего не будет. Он сам выводы сделает.

— Бедный мальчик, — но ведьма лишь хмыкнула, в её голосе не было ни капли жалости. — Да ты не бойся. Твои родители даже не спросят, где ты был и что делал.

Она налила темно-красный напиток в кружку и придвинула её к Вадиму.

— Моё вино особенное, — заверила Тихомира. — Ешь, пей, не стесняйся. Как наешься, так и сказку мою послушаешь.

Вадим испуганно уставился на старушку. И как понять — она сейчас приказывает ему или он может отказаться? Это тоже считается поручением или уже нет? Он сжал губы от бессилия, потому что ему даже спросить не дозволено. Вадим уставился на поросенка перед ним, от которого исходил приятный сладковатый запах.

— Не бойся, еда не отравлена, — в подтверждение своих слов, старуха взяла помидор и надкусила его, отчего сок потёк по её подбородку и по руке. — Видишь?

Она повернула плод к Вадиму, чтобы он окончательно убедился, что это правда еда, а не какая-то требуха, которую она магией своей превратила во что-то съедобное. Вадим слишком хорошо помнил утреннюю “кашу”, которую ему приготовила мать. Впрочем, демонстрация ведьмы его не особо убедила в безопасности пищи.

— Чего не ешь? — вкрадчиво поинтересовалась ведьма. — Боишься? Или еда не нравится? Или брезгуешь со мной за одним столом сидеть?

Как ни странно, а о том, что сидеть за одним столом с такой отвратительной старухой противно юноша даже и не подумал.

— Страшно, — кивнул он, отвечая тихо. — Всё же не каждый день ведьма предлагает с ней отужинать…

— Понимаю, глаза разбегаются, — закивала старушка. — Тогда давай сделаем так.

Она хлопнула в ладоши дважды, отчего все яства на столе обратились в дым. Вадим отпрянул в сторону, вытаращив глаза и вжавшись в стену позади. Никогда в жизни он колдовства не видел, а тут такое! Дым распластался по столу, а затем закружился в вихре и разошелся в стороны, оставляя перед Вадимом и ведьмой по глиняному горшочку, из которых шёл пар. Рядом лежала ложка и стояла та самая кружка, которую старушка наполнила вином.

— Это блюдо должно тебе быть знакомо, — ласково замурлыкала ведьма. — Твоя матушка поди иногда такое готовит. Твоё любимое.

Вадим уставился на улыбающуюся ведьму со страхом и восхищением. Уж если она могла любую еду наколдовать так просто, то и желание точно выполнит! Не зря он сегодня старался. Хотя, вдруг она лишь завлекает его? Блюдо любимое… А там яд внутри. Или сонная трава какая.

— Пока не поешь — сказку не расскажу, — с легкой угрозой предупредила ведьма и сама принялась за трапезу.

Внутри у Вадима всё сдавило. Он взял в руки ложку, стараясь не дрожать от страха, зачерпнул немного жаркого, подул на него, чтобы не было горячо, и неуверенно съел. Оно действительно оказалось точно таким, каким матушка всегда готовила! Вкусное, тёплое, наваристое. Вадим не заметил, как опустошил горшочек.

— И про вино не забудь, а то вернешься домой, а отец тебе все грехи припомнит, — напомнила ведьма.

Юноша уставился на кружку и осторожно придвинул её к себе. Жидкость внутри заплескалась, а свет от лучин весело заплясал на бордовой поверхности. От вина пахло чем-то странным — ягодами и травами, но Вадим всё же осмелился сделать глоток. В этот момент он понял как сильно он хотел пить всё это время, а вино почему-то отлично утоляло жажду. Вадим запрокинул кружку, быстро её опустошив и чувствуя, как лицо раскраснелось от выпитого алкоголя. Такого вина он ещё нигде не пробовал. Даже то, которое Мокша как-то умыкнул из погреба старосты и то было не таким вкусным.

— Послушный мальчик, — ухмылялась ведьма. — Готов выслушать первую сказку?

Вадим сжал губы и беспомощно покосился в окно, пытаясь сквозь деревья понять — есть ли у него ещё время. Он видел кусочек голубого неба сквозь ветви, но солнце отсюда рассмотреть было нельзя.

— Не волнуйся, я выберу сказку покороче, чтобы ты точно успел сбежать, — старуха хлопнула в ладоши, и вся посуда исчезла со стола.

— Г-готов, — тихо ответил Вадим, кивнув.

Ведьма не обманула его ещё ни разу, но она сказала “успел сбежать”? Это значило то, что за ним снова погонится то существо? Вадим осмотрелся, пытаясь найти его взглядом заранее, но и надеясь не увидеть вообще.

— Что же тебе рассказать? — ведьма прикрыла глаза на минуту, задумавшись. — Знаю… Есть одна сказка как раз для тебя.

Вадим затаил дыхание, пока старушка прочищала горло, готовясь начать рассказ. Почему же ему нельзя сказки никому рассказывать потом? Что в них такого? Бажен что-то говорил про мудрость…

— Жил-был на свете маленький беленький зайчишка, — медленно начала ведьма, уставившись на Вадима. — Он был очень труслив и слаб, за что все звери в лесу над ним постоянно смеялись. Даже отцу зайчика было стыдно, что его сын таким уродился. Он пытался научить своего сына быть сильным, но тот так боялся даже своего собственного отца, что просто не мог ничему научиться. Отец так сильно ругал зайчика, что тот постоянно сбегал от него.

Вадим нахмурился, эта сказка ему что-то напоминала и от осознания по спине мурашки побежали. Откуда ведьме такое известно?..

— Но вот однажды зайчик убежал глубоко в лес, хотя отец строго настрого запретил ему уходить далеко от дома, — продолжала ведьма. — Зайчик понял, что заблудился, и это его сильно испугало. Он долго ходил по лесу, пытаясь найти тропинку, но так ничего и не нашел. Зайчик понял, что попал в беду, что нужно позвать на помощь, вдруг кто-то его услышит и придёт? Но тогда все снова будут смеяться, что зайчик маленький, слабый и трусливый. Зайчик решил доказать всем, что они не правы, что он гораздо лучше их всех. Он решил, что сам выберется из леса, что отец будет им гордиться. Но пока что только сам зайчик гордился тем, какой он упрямый и смышленый. Он шёл и шёл, пока на лес не опустилась ночь, и зайчику стало совсем страшно и ничего не видно. И тут где-то над головой ухнула большая сова. Зайчик так испугался, что прижался к земле, а сова это заметила и поэтому засмеялась. “Что же ты, маленький зайчик, тут делаешь? Никак заблудился?” — спросила сова. Неужели даже эта опасная хищная птица будет над ним смеяться? Зайчику стало очень обидно. “А вот и нет,” — ответил он, сев ровно и стараясь не дрожать от страха. — “Я просто гуляю”. Сова наклонила голову, рассматривая нового знакомого. Она запросто могла съесть зайчика, если бы хотела. “А я могу тебе помочь,” — сказала сова. — “Если вежливо попросишь, то я проведу тебя до дома”. Зайчик даже задрал голову от удивления, чтобы посмотреть на сову. Неужели она правда хочет ему помочь? Или просто обманывает? На самом деле она просто посмеется над ним, а потом съест. Какой уважающий себя зайчик будет вообще просить помощи у врага?! Он и сам способен справиться со всеми своими проблемами. А если и нет, то уж точно не просить помощи у какой-то там совы, пускай её глаза и способны вывести его из тёмного леса. “Я сам найду дорогу!” — уверенно заявил зайчик и поспешил пойти дальше. Каким бы трусишкой он ни был, но просить помощи у совы никогда не станет! Иначе другие звери, а самое главное — отец зайчика, засмеют его, и никто больше вообще не будет с ним никогда разговаривать. Зайчик поскакал дальше, уже почти не видя ничего перед собой, а сова тихонько летела следом, желая увидеть сможет ли зайчик справиться сам. Через некоторое время зайчик сильно устал, но выход так и не нашел. “Я могу помочь тебе, если ты вежливо попросишь,” — напомнила сова, видя, что зайчик уже почти готов заплакать. Зайчика это только рассердило. Как может он — зайчик, просить вежливо у какой-то там совы?! Но зайчик был слишком труслив, чтобы так грубо ответить сове. “Нет,” — сказал он. — “Я сам найду дорогу! Мне не нужна помощь!” И зайчик поскакал дальше, а сова полетела за ним. Казалось, что чем дальше зайчик скакал, тем темнее становился лес, но он упрямо продолжал скакать вперед. С каждым новым прыжком зайчик осознавал, что заблудился сильнее, что он ошибся и где-то свернул не туда. Всё, что ему нужно было сделать — попросить помощи у совы, но зайчику было противно это делать. Он же зайчик, а она сова! Совы всегда их ели, так зачем бы сейчас ей помогать ему? Она его точно обманет! Зайчик труслив и слаб, но не глуп! “Если ты попросишь вежливо, то я помогу тебе найти дом,” — в третий раз повторила сова. “Я не буду просить помощи у какой-то там совы!” — выкрикнул зайчик. От его крика сова вспорхнула и улетела прочь, а зайчик теперь гордился собой — он нашел достаточно смелости, чтобы прогнать сову! Когда он вернётся домой, то отец непременно похвалит его и за то, что не принял помощь врага, и за то, что стал таким смелым! Но зайчик домой так и не вернулся. Гордыня помешала ему принять помощь совы, поэтому он больше никогда не вышел из темного леса. Вот и вся сказка.

Вадим не смел сдвинуться с места, чувствуя, как прохладная мокрая рубашка липнет к его спине. Он не сводил с ведьмы взгляда, а та лишь снисходительно улыбалась. Эта сказка подозрительно напоминала ему его самого, но это же просто сказка!

— Понравилось? — спросила ведьма.

Её улыбка говорила о том, что она просто издевается. Просто хочет напугать его. Хочет, чтобы он облажался…

— Нет, — честно ответил Вадим. — Не понравилось.

— Жаль, — но ведьму это ни капли не расстроило. — Завтра придумаю тебе сказку получше. А сейчас тебе бы поторопиться, а то солнце уже почти село.

Она кивнула за окно, где можно было увидеть кусочек закатного неба. Вадим подорвался с места, споткнулся о собственные ноги и под жутковатый смех старухи вылетел прочь из её дома. На этот раз за ним никто не гнался, но он всё равно не останавливался до тех пор, пока не выбежал из леса. К этому моменту солнце уже совсем скрылось за горизонтом. Неужели он успел? Вадим отдышался и посмотрел на свою грязную, пропахшую потом рубаху. Нельзя было возвращаться домой в таком виде, поэтому он отправился к реке.