Судьба эскаписта

Егор Сергеевич Румянцов, 2020

А вы когда-нибудь мечтали оказаться где-то посреди волшебного мира, населённого драконами, эльфами, древними богами, гномами, демонами и бог весть кем ещё? Вместо костюма или спецовки надеть кольчугу или примерить мантию волшебника, отправившись на встречу приключениям в компании друзей. Но что, если посмотреть на этот дивный мир глазами не пришлых «героев», которым благоволит сама судьба, а родившегося и выросшего там местного жителя? Найдёт ли он свой край таким же захватывающим и прекрасным? Насколько сильно он будет рад соседству с драконом, ну или хотя бы с гоблинами? И кем для него будут те самые «герои»? Попыткой ответить на этот вопрос и является данная книга, хотя место для драконов, демонов, богов и прочих загадочных личностей на страницах непременно найдётся.

Часть 2. Никогда не знаешь, что может скрывать старый амбар

Глава 4. Одинокий дом

Весь остаток дня команда шла молча. Отчасти из-за того, что боялись нового нападения гоблинов, отчасти что каждый должен был переварить случившееся. Сама лучница пыталась не подавать виду и уверяла, что успокоилась, при этом стараясь не смотреть в глаза остальным, пряча заплаканное лицо. Фрида попробовала заиграть на лютне, но ей самой это быстро надоело. Альварес пару раз неудачно пошутил и тоже утратил интерес к общению. Дориан молчал с самого начала, погрузившись в свои мысли. Дорога по сильнопересечённой местности после ожесточённого боя тоже не располагала к разговорам. Немногочисленные поля фермы Томаса Макбэйна быстро закончились, превратившись в какие-то совсем уж плотные заросли ивняка вперемешку с берёзовой порослью. Кое-где на возвышениях торчали одинокие деревья, в основном, те же берёзы, но корявые и щуплые, с желтоватой редкой листвой. А в низинах текли ручьи, холодные до жути. Идти становилось всё труднее.

Земли эти перестали использовать ещё во времена молодости старика Макбэйна, когда прошёл очередной мор, и рабочих рук просто не хватало. Да и раньше не часто пользовались, считая бросовыми. Разве что пасли овец. Местность, изрезанная поросшими высокой травой и кустами холмиками вперемешку с мелкими ручьями, кое-где в низинах совсем заболачивалась, становясь труднопроходимой, что сильно снижало скорость и сказывалось на усталости. Приходилось идти не по прямой, а постоянно петлять, выискивая путь среди оврагов, спрятавшихся в высокой траве, и заболоченных стариц, где ноги моментально уходили в грязь и ил по колено. Пройти же заросший холмик, даже если он был крохотный, представлялось совсем непросто. Растительность цеплялась за промокшую после форсирования ручья одежду, отбирая последние капли сил и окончательно портя настроение.

Одно радовало команду — гоблины больше не появлялись. Вообще не ощущалось присутствия никаких крупных зверей и уж тем более монстров. Лили не раз проверяла следы, но, похоже, даже мелкие хищники вроде диких кошек обходили эту местность стороной. А вот птиц здесь было просто изобилие. Большие и маленькие, тихие и громкие, пестрые и невзрачные, они были настоящими исконными хозяевами этой территории. Крохотные малиновки и группки воробьёв прятались в кустах, постоянно вереща и чирикая на разные лады. Перепёлки и куропатки, оккупировавшие холмики, дружно выпархивали целыми стаями из зарослей травы, когда на них натыкались путники. А в вышине чинно парил коричневый коршун, высматривая, чем бы поживиться. Иногда он громко пронзительно кричал, ругая путников за то, что они распугали всю добычу. Ближе к вечеру ему это надоело, и он улетел ни с чем.

Потом они набрели на родник, обрадовались, передохнули, наполнили фляги и, ворча, двинулись дальше. Лили сказала, что к середине следующего дня можно успеть добраться до Леса Ящериц, а обойдя его с востока, выйти на тракт, при этом изрядно срезав путь, но никто не верил, что это получится сделать так легко и быстро.

Вечером, когда уже начало смеркаться, компания неожиданно для себя набрела на странную ветхую хижину. Они бы прошли мимо, если бы не Лили. Каким-то образом лучница обратила внимание на плотные заросли по левую руку и решила проверить их на предмет дичи на ужин. Каково же было её удивление, когда за кустами обнаружился маленький грубо сложенный деревянный домик. Лили не стала заглядывать внутрь, а поспешила сообщить об этом команде. После недолгого совещания было решено выдвинуться к хижине и проверить. В конце концов, заночевать под крышей в этой глуши было бы отличным везением.

При ближайшем рассмотрении это оказалась бревенчатая избушка, только очень маленькая и приземистая, вместо крыши — односкатный настил, заросший травой и кустарником. Да и само строение почти вросло в землю, и скорее напоминало землянку, а не сруб. Квадратная дверь, сколоченная из толстых досок, была плотно закрыта и, к тому же, вся обросла вьюнком. Похоже, строением долго не пользовались. Дориан обошёл его вокруг, заглянул в маленькое щелевидное окошко, прорубленное в бревне, но оно оказалось заколочено изнутри доской.

— Есть кто живой? Эй! — Дориан постучал в дверь. Ему никто не ответил.

— Дружище, может это охотничий домик? — Альварес стоял рядом и переминался с ноги на ногу.

— И на кого здесь охотится, а? На птичек? Так живности и вокруг деревень хватает, — возразила Лили. — Зачем лезть в такие дебри из-за пары уток?

— А откуда они брёвна взяли для дома? Вокруг леса нет. Не с собой же перли по оврагам и ручьям? — задумался Дориан. — Чего-то здесь не сходится. Все будьте начеку.

— Так берёз может нарубили? — невозмутимо предложил Альварес.

— Ага, ты уж скажешь! — ухмыльнулась Лили. — Сразу видно городского жителя. Берёза — твердое дерево, на дома не годится — тяжело обрабатывать и полно дёгтя, только на дрова и идёт. А местные корявые берёзы, наверное, и на дрова не сгодятся.

— Лили, ты говорила, что давно здесь овец пасли. Может домик с тех времен?

— А что? На пастушью хижину похоже, может так и есть. Хотя откуда они брёвна приволокли, так и непонятно?

— Ладно, я вхожу. — Дориан ещё раз постучал, затем дернул дверь. Та не поддалась. — Альварес, подсоби-ка.

— Легко!

Под напором двоих приключенцев дверь быстро сдалась, и команда вошла внутрь.

— [Luminis]! — с кончика пальца Дориана слетел и завис над головой маленький светящийся шарик. Простое базовое заклинание, некий магический аналог факела, позволяющее добавить неподвижный источник света, использовалось повсеместно всеми, кто хот как-то умел колдовать.

Тусклый бело-зелёный огонёк озарил внутреннее пространство. Интерьер хижины оказался крайне неоднозначным. Наряду с вполне ожидаемыми скамьёй, шириной в две доски, типичным квадратным столом и простеньким стулом, внутри находилась маленькая железная печь — такие ни пастуху, ни охотнику не по карману. На печке же лежала совершенно обычная аккуратная чугунная сковорода, и в ней две ложки: большая и маленькая и даже настоящая вилка. По стенам размещались несколько примитивных полочек с керамическими коричневыми горшками разной величины. Какие-то засушенные травы, вениками висящие на верёвочке. Прочая вполне обычная и уместная утварь. И в то же время на длинном толстом гвозде, торчащем из стены, крепилась изящная масляная лампа, украшенная завитками цвета латуни. Самым бросающимся в глаза предметом оказался трёхъярусный стеллаж, полностью заставленный книгами. Большой слой нетронутой пыли говорил, что хижиной долго не пользовались.

— Может это был очень образованный пастух? — пошутил Альварес, проведя пальцем по столу.

— Или король всех охотников, — вздохнул Дориан. — Мое предположение, похоже, подтверждается. Хижиной давно никто не пользовался, я правильно говорю, Лили?

— Несколько лет эта хибарка пустовала точно.

Лили взяла с полки один из горшков, и теперь с интересом осматривала его. Затем поморщилась, и уселась на лавку, абсолютно не беспокоясь о пыли.

— Значит ночуем здесь. Всё лучше, чем под открытым небом.

— Вот это дело, дружище! Я пойду дров поищу, а то глупо таким агрегатом не воспользоваться, — южанин кивнул в сторону печки, а затем вышел на улицу.

Дориан хотел ему что-то сказать вслед, но передумал. Вместо этого он подошёл к полке, осмотрел её на предмет ловушек, и только после этого достал одну из книг, затем вторую. Заинтересовался, смахнул пыль. Книги очень пострадали от сырости, их страницы готовы были распасться в труху при неаккуратном прикосновении, но названия некоторых трудов можно было прочесть.

— Андреус Схоларий, «Мир магии» издание второе, исправленное и дополненное. Занятно… Аренарий-Восточник, «Семантика божественных знаков». Прямо классика. А это у нас Максимилиан Грано «Современная прикладная демонология». Великолепно!

— Демонология? — отозвалась Лили.

— Ага, да ещё и прикладная. За одну эту книжку можно попасть на костер. А вообще, если бы эти фолианты были в нормальном состоянии, за них можно было бы выручить приличные деньги у коллекционеров. Зачем гноить их в таком месте? Это ж просто варварство. Ничего не понимаю.

— Маленькая академическая библиотека по среди глухомани… Филиал кафедры университета на выезде. — Фрида тоже начала рыться в полке с книгами.

— Вот и я про это говорю. Мне всё больше кажется, что здесь прятался какой-то волшебник-диссидент, очень может быть, что ведающий в демонологии, а таких сейчас единицы.

— А чего же ему тут прятаться? — отозвалась Лили. На лице у неё отразилось беспокойство.

— Может наблюдал за неким полудемоном, живущим неподалёку?

— Чё?! За мной что ли?! Да быть не может! — Лили почему-то начала озираться по сторонам. Потом опять поморщилась и помассировала левое плечо.

— Вполне может, — согласилась Фрида. — Но, в любом случае, сейчас его здесь нет, так что точно не узнаешь.

— Да, повезло, что он магических ловушек не наставил… Чего у тебя с плечом?

— Да пустяки! Ушиблась в битве…

Дориан подошёл к запаниковавшей лучнице и, несмотря на протесты, бесцеремонно отодвинул её воротник. На месте левой ключицы зиял огромный синяк. Да и само плечо довольно сильно опухло.

— Ты чего?! — Лили испуганно отдёрнула руку Дориана и отодвинулась подальше.

— У тебя ключица повреждена. Ты что, целый день так шла?! Пей зелье.

— Всё нормально, на мне как на собаке заживает. Нечего тратить зелья на ерунду.

— Завтра у нас долгий переход, а за ночь оно ещё опухнет. Да и боль, наверно, адская. Пей, тебе говорят!

Дориан открыл рюкзак и достал оттуда бутылочку с красной жидкостью. Это была одна из тех микстур, которую они купили у аптекаря Себастьяна в Горгоне. Такие зелья ценились, поскольку позволяли заживлять довольно тяжёлые раны за минуты. Качественные зелья даже переломы могли лечить, хотя на срастание кости требовалось много больше времени. Однако, цена у подобных бутылочек кусалась больнее чем некоторые монстры, поэтому авантюристы берегли зелья лечений и пользовались ими только в крайних случаях, предпочитая просто брать в партию целителей и жрецов с соответствующими навыками.

— Не могу… — опустила голову Лили.

— Почему? — Фрида тревожно посмотрела на Лили.

— Мне с них плохо.

— В смысле?

— Менестрелька, я же демон, пусть и наполовину. Выпила я один раз такое, и лучше б не пила, потому что живот зажгло так, что хоть помирай. Тошнило потом два дня. И рана совсем не затянулась, только хуже стало.

Дориан поставил бутылочку на стол перед носом у лучницы:

— Пей. Плохо тебе сделалось потому, что горе-аптекари освящают зелья в храмах для повышения их свойств. Вот только Себастьян превосходный алхимик, с церковниками никогда не связывался — он в богов не верит, потому я у него и закупаюсь. С обычных дешёвых зелий мне тоже плохо, хоть и не так сильно, как тебе. Пей спокойно.

Лили недоверчиво взяла бутылочку с красной жидкостью, открутила пробочку, принюхалась и, пробормотав что-то, выпила залпом и тут же расслабилась.

— Вот я дура… Как же хорошо, боль проходит.

Её лицо порозовело. Лучница облокотилось на стену, прикрыла глаза рукой. В это время дверь в хижину отворилась и внутрь заглянул Альварес. Он торжествующе ухмыльнулся, намекая, что справился с поставленной задачей полностью:

— Дружище, тут топорика не найдётся, а то эту проклятую берёзу чем-то порубить надо?

— Топора здесь нет, но я кое-чего уже придумал. Фрида, присмотри за раненой, если что — зелья в рюкзаке у стола, а мы разберёмся с дровами.

На полянке у хижины валялась целая толстенная берёза, которую, очевидно, волокли по земле. След от дерева, уходивший под горку, явно указывал на это.

— Ну ты даёшь.

— Могём!

— Как ты её вообще выкорчевал?

— Да легко, дружище, у неё корни совсем гнилые были и слабые. Я чуть-чуть на неё навалился, она и упала. А вот как её теперь распилить?

Дориан не стал ни чего объяснять, решив, что легче будет просто показать. Он вынул из ножен свой клинок

— [Gladius acutus]!

— О, заклинание значит.

Меч Дориана засветился блёкло-жёлтым цветом. Лидер выставил клинок на протянутой руке и продолжил:

— [Hacksaw]! — лезвие завибрировало, от клинка стал исходить неприятный свист.

«Острое лезвие» или [Gladius acutus] — распространённое заклинание магической заточки меча, улучшающее его остроту, и немного повышающее прочность. [Hacksaw] дополнительное заклинание, добавляющее заточенному лезвию элемент вибрации. Первое заклинание было довольно распространено и использовалось повсеместно. А вот добавочное встречалось не часто, поскольку потребляло приличное количество маны, но какой-то безымянный находчивый волшебник обратил внимание, что это превращало меч в пилу, что позволило магическим бойцам с хорошими запасами маны обходиться в походе без топора.

— Составное заклинание, — пояснил Дориан. — Держи бревно.

— Уже держу.

Альварес уселся на ствол, в то время как Дориан осторожно поднес меч к дереву. Клинок затрещал, когда соприкоснулся с древесиной, из-под него посыпались щепки. Лезвие довольно быстро и легко проникало в глубь бревна, рассекая его на части. Спустя пол часа берёза, добытая Альваресом, превратилась в приличное количество дров. Оставшиеся ветки Дориан отнес к ближайшим зарослям ивняка и там припрятал.

Сырое дерево долго не хотело разгораться, поскольку было полностью пропитано водой, но и эту проблему удалось решить. Фрида предусмотрительно взяла в поход пузырёк с алхимическим порошком, позволявшим разжечь костер где угодно. В печке успокаивающее затрещал огонь, а на сковороде уже грелись колбаски, заставляя авантюристов облизываться, в ожидании ужина. Там же булькал и котелок с родниковой водой.

Лавку было решено отдать Лили, чтобы она смогла быстрее восстановиться. Альварес уселся на полу в углу комнаты, подложив какое-то тряпьё. Фриде достался стул, а Дориан расположился у печки, исполняя обязанности повара.

— Ну, братик, рассказывай.

— Что рассказывать?

— Не валяй дурака, я же говорила, что не отвертишься.

— Да что я тебе расскажу? Может сама у него спросишь?

— Дружище, так о чем вообще речь? Я, кажется, многое пропустил, пока спасал погорельцев.

— Ха! Даже словами изъяснятся не нормально можешь. Что бы ты без меня делал!

— Ничего себе! А как вот так вот можно голос изменить? — присвистнув, привстал со своего места Альварес.

Фрида застыла, вцепившись в стул руками. Она пристально смотрела на своего брата, пытаясь собраться с мыслями. Изменился не только сам голос Дориана, но и манера речи. Даже лицо как будто стало немного другим. Но что поменялось точно, так это взгляд. В глазах отражалась мудрость прожитых лет, совсем не характерная для молодого человека. Более того, зрачки в полутьме хижины словно светились тусклым синим цветом. Или это воображение разыгралось на фоне игры света и тени от очага? Незнакомец в теле Дориана осмотрел всех пристальным взглядом и улыбнулся странной улыбкой-ухмылкой:

— Наверное, стоит представиться, да? Вас я всех знаю, а вот вы меня нет. В таком случае меня зовут Обсидиан.

— Ты демон? — выпалила Фрида.

— Нет, Фрида Нордвинд, я не демон, хотя люди готовы обозвать демоном практически всё, что чуть-чуть отличается от них. Я нахожу это слегка неприятным, — поморщился, словно вспомнил что-то Дориан, или, точнее, Обсидиан

— Тогда кто ты, и что ты забыл в теле моего брата?

— Что забыл говоришь? Ничего я не забывал, это такое же моё тело, как и его. Я был всегда.

— Что значит всегда? Когда мой брат стал одержимым?

— Люди, как же с вами сложно. Теперь я понимаю, почему Дориан сбагрил этот разговор на меня. Всегда — значит всегда, то есть с самого рождения твоего дражайшего брата, а может и раньше.

— Не может быть, ты лжёшь!

— Ха! Отрицание того, что не хочешь признавать. Типичная человеческая логика. Впрочем, твой брат не одержимый, можешь уже успокоиться, наконец. Просто так вышло, что сознание его прошлой жизни не стёрлось, а наоборот, стало просыпаться со временем.

— Я, конечно, ничего не понял, но разве такое бывает? — Альварес скорчил гримасу, которая должна была выразить крайнюю степень удивления.

— Случай далеко не типичный, это точно. Но иногда, когда сознание предыдущей жизни на порядок превосходит жизнь теперешнюю, это возможно. Доказательство, я думаю, все наблюдают.

— Ну и кто же ты такой, «Обсидиан»? — Фрида продолжала сверлить глазами своего брата.

— Обсидиан есть Обсидиан, ну по крайней мере я не демон, как я уже сказал.

— Хватит юлить! — поэтесса вскочила со стула, топнув ногой.

Альварес хмыкнул, проснулась даже дремавшая на лавке Лили.

— Точнее, был Обсидианом когда-то, пока не умер. И теперь переродился человеком. Для меня это тоже оказалось неожиданностью, если это вас успокоит. Сознания людей по сравнению с моим, откровенно говоря, слабенькие, поэтому барьер был частично прорван, и старая личность просочилась в новую, породив что-то другое.

— Фрида, сядь на место, — успокоил Дориан сестру своим нормальным голосом. — Со мной всё в порядке, он ни как на меня не влияет, и в общем то, мы отлично уживаемся.

— Знала бы ты, сколько раз я спасал его задницу от неминуемой гибели. Так что ты, уважаемая сестрица, должна мне спасибо сказать, за живого и здорового брата!

— Ни чего себе! Уж мне теперь спокойней будет. Я-то думала, что одна такая «ненормальная» — окончательно проснулась Лили.

— Какие ещё вопросы? Может юная дочь демона Этельреда хочет что-то спросить?

— Дочь демона? Что ещё за «Этилрет»? — Лили несмотря на травму привстала с лавки.

— Не «Этилрет», а Этельред! Уж имя собственного отца стоит называть правильно.

— Да я и не видела его никогда! Откуда мне знать, как его зовут?! Кто он вообще такой, и с чего ты решил, что это мой папаша?

— Ха, скажем так, благодаря моему уникальному навыку, а, вообще, вы с ним очень похожи. И для тебя это не лучший вариант.

— Это ещё почему? Кто он такой?

— Лучше присядь.

— Чего это мне садиться, он что, помер?

— Такой помрёт, как же! Ты действительно хочешь знать, кто он?

— Да!

— Этельред первый, он же единственный — предводитель самого многочисленного клана демонов, Стаи. Один из Курфюрстов Нижнего мира. Страшное безжалостное существо. Некоторые поклоняются ему как старшему богу, хотя, между нами, до старшего он всё-таки не дотягивает.

— И я его дочь? Да брехня всё это! Ты хочешь сказать, что моя мать фермерша и этот курфрюст или кто он там были вместе?

— Я, честно говоря, сам в некотором замешательстве. Никогда не замечал за ним слабости перед смертными женщинами. Чего его вдруг потянуло на экзотику? Есть у меня одна догадка, но я, пожалуй, попридержу её при себе.

— Подожди-ка, так он благородный? — опомнилась Лили.

— Он как бы правитель.

— Стоп… Стоп. Так я принцесса что ли? Настоящая?!

— Теоретически, да, но, если об этом узнают смертные, я тебе не завидую. Стоит добавить, что демонов мало беспокоят вопросы родства в свете преемственности власти, да и привычного вам понятия о аристократии у них нет. Всё просто. Самый сильный, как правило, самый же и главный. Если какой-нибудь неизвестный демон сможет победить Этельреда, он тут же займет его место. Вот только Этельреда никому не победить. На деле это значит, что прикрываться именем своего папеньки тебе не получится.

— Мне надо это обмозговать… — Лили снова села на лавку, обхватив голову руками.

— Дам тебе совет. Опасайся не его, а его сыновей.

— Это ещё почему?

— У демонов, как я уже сказал, в почете сила. А сила Этельреда не оспорима, но грызня за места около него идёт не шуточная. Всё же отпрыски сильного демона, по большей части, тоже сильны. Естественно, появление ещё одной претендентки на кусочек власти никого не обрадует. Я думаю, появятся желающие убрать эту претендентку до того, как она разберётся в своих возможностях.

— Да мне дела нет ни до каких разборок демонов, ни на какие привилегии я претендовать не буду. Я всего лишь авантюристка Лили Купер.

— Вот ей и оставайся, целее будешь. И силы свои демонические лучше не используй вообще.

— Что я дура что ли? Мне эти разборки даром не сдались.

— Умная девочка, схватываешь налету. Впрочем, Нижний мир далековат от сюда. Может я зря пугаю? В конце концов, демонические силы помогли бы тебе достичь высот, которые недоступны многим.

— Каких ещё высот?

— Например, стать авантюристкой ранга «чемпион».

— Че-чемпион?! Это же те люди, которые невероятно сильны? Те, что в одиночку способны захватить крепость или перевернуть ход битвы. Ты хочешь сказать, что я стану такой же?! Да не может быть!

— Отчего же? Я ведь говорил, что дети сильных демонов, обычно, сами сильны. Причём старший сын получает на порядок больше, чем последующие.

— Ты же сам сказал, что детей у этого моего папани было много. Выходит, я в самом в хвосте?

— Ты невнимательно слушала. Я говорил, что у него много сыновей. А про дочерей я не слышал ничего. Ты можешь оказаться первым и единственным его потомком женского рода.

— Подождите, я кажется начинаю понимать, — Фрида с подозрением уставилась на Лили. — Наследование способностей у сыновей и дочерей демонов происходит раздельно?

— Ха! В точку! Старшая дочь получит не многим меньше чем старший сын.

— Чего?! — Лили в очередной раз вскочила с лавки.

— Дошло наконец? Если сумеешь контролировать демонические силы, повысишь свою ценность как бойца на заоблачные высоты. Правда, если кое-кто поймёт, что ты связана с демонами, окажешься на костре. Особенно это касается паладинов ордена Солнечного бога. Да и местных охотников на ведьм всегда хватает. Алый Храм опять же. Красная демонов очень не любит. У неё это личное.

— Что же делать? Это уж как-то слишком, — Лили снова села на лавку и уставилась в пол. — Лучше б ты мне вообще ничего не говорил…

— А я ведь предупреждал…

— Сеньорита Лили, если кому интересно мнение скромного идальго, то я вас ни за что не сдам и в обиду не дам! Пусть только попробуют прийти по вашу душу. У меня на родине сталь не хуже, чем у фанатиков Солнечноликого. Я не бросаю тех, с кем сражался бок о бок! — высокопарно заявил Альварес, молчавший всё это время.

— К том уже паладинов Солнечного бога на севере давно не видели, — присоединилась Фрида.

— А если тебя захотят обидеть местные, — неожиданно своим голосом откликнулся Дориан, — то сильно пожалеют об этом!

— Я же сейчас опять разревусь, — начала всхлипывать Лили.

— Если вам интересно мое мнение, то я рекомендовал хотя бы научиться контролировать свои силы, чтобы они предательски не вылезли в неподходящий момент. — Обсидиан замолчал, задумавшись о чем-то, затем окинул взглядом книжную полку, и направил на неё указательный палец правой руки. — Занятная коллекция. [Reconstruction]!

Полка покрылась подобием тумана, внутри которого книги начали восстанавливаться на глазах. Обложкам вернулся цвет, жухлые страницы побелели. Через минуту на полке лежали абсолютно новёхонькие книги, да и сама полка выглядела, как будто ещё вчера её сколотил мебельщик.

— Ни чего себе, дружище, то есть сеньор Обсидиан! — удивлённый Альварес подошёл к полке и начал осматривать её со всех сторон. — А такой магии сложно научиться?

— Человеческой жизни будет маловато. Но дракона, я думаю, лет за сто натаскать можно было бы попробовать. Ну, и раз уж подошёл, не подашь мне вон ту книгу по практической демонологии?

— Вот эту? — Альварес указал на труд Максимилиана Грано, который до этого заинтересовал Дориана.

— Её самую. Благодарю.

Обсидиан раскрыл книгу, представлявшую собой добротный фолиант с дорогой красной обложкой из тонкой кожи и золотыми буквами, и энергично пролистал её, иногда останавливаясь на заинтересовавших местах.

— Как я и думал. Круг призыва Грано основан на изысканиях уже упомянутых здесь южных паладинов. Уважаемый Альварес, в южных землях ведь особенно чтут Солнечного бога?

— Да это так. Его культ достаточно распространен, но среди его последователей слишком много увлекающихся ребят. Фанатики, одним словом, — отмахнулся Альварес.

— Я бы сам не смог сформулировать лучше.

— А причем здесь вообще Солнечный бог и его паладины? — осведомилась Фрида.

— Да так, просто изначально паладины искали способ проникнуть в демонический мир, с целью устроить там геноцид местного населения. Эти проходимцы даже как-то смогли обойти систему и создали магический круг, позволявший им пройти в мир демонов.

— Невероятно! — воскликнул Альварес. — Я никогда не слышал о походе в Нижний мир.

— Естественно, не слышал. Отряд, отправленный туда, там и остался в разобранном состоянии, ясное дело. Кто захочет афишировать свой полный провал?

— Закономерный финал для самоубийц, а причем тут этот Грано? — спросила Фрида.

— Всё просто, Максимилиан был умный малый. Он как-то разнюхал об изысканиях паладинов и приспособил их круги для обратного действия, то есть для затягивания демона и призыва его в мир смертных. Сам же он разработал лишь оковы, позволявшие контролировать призванного. Правда, некоторые служители богов нашли его исследование несколько противоречащим догматам их веры, поэтому судьба у бедолаги была не многим лучше тех паладинов.

— Значит за эту книжку можно реально угодить на костер? — осведомилась Фрида

— Легко и непринуждённо! Однако, и выручить за неё можно солидное количество золотых монет, если найдёте правильного ценителя. Уважаемый идальго, не передадите мне ещё одну книгу. На верхней полке, справа. Да, благодарю!

Альварес передал Обсидиану книгу в синей обложке с окованными латунью углами. Она была на порядок тоньше предыдущей.

— Мартиана фон Ротте «Усовершенствование методики призыва Грано». Интересное чтиво. Эту книжку стоит оставить. Лучница, если хочешь узнать больше о своей природе, советую прочитать. Ты же умеешь читать? — Обсидиан открыл книгу и принялся её листать, бормоча себе под нос.

— Конечно умею. Мамка меня научила и читать, и писать, и арифметике, и много чего ещё мне в голову вдолбила.

— Ха! Грамотная у тебя похоже была мать?

— Не то слово! А к чему ты клонишь?

— Да так, держи вот, — обсидиан швырнул книгу Лили, — если чего не поймёшь, обращайся.

— И кто эта Мартиана?

— Видный демонолог, надо полагать.

— Может закончим в следующий раз? Я уже на пределе.

— Братик?!

— Что, уже всё? А я только разговорился. Впрочем, ты стал держаться гораздо лучше в последнее время. Можешь себя похвалить, юный Дориан Нордвинд.

— Просто иди уже спать…

— У нас появилась гораздо более важная проблема, чем одержимость лидера! — Альварес, скорчив испуганную физиономию, неожиданно вскочил на ноги, приковав к себе всеобщее внимание.

— Что ещё? — воскликнули почти одновременно Фрида и Лили.

— Я, кажется, оставил свою шляпу на ферме… — трагически продекламировал Южанин.

— Чё?! Боров, ты совсем сдурел так пугать? Кто вообще будет беспокоится о какой-то уродливой шляпе?!

Первым засмеялся Дориан, за ним прыснула Фрида. Лили пыталась сохранять серьёзность, но у неё получилось продержаться всего секунду. Альварес скорчил недоумение, но сквозь смех сделать это было не просто. Наконец, дружный хохот разрядил обстановку. Напряжение, что витало в команде со времени битвы с гоблинами, моментально сошло на нет. Они смеялись долго. Смеялись, потому что это был самый простой способ растерять все те негативные мысли и эмоции, которые заполонили их доверху в последнее время. Прогнать их прочь, чтобы никогда не возвращались.

— Боров, вот что ты делаешь, у меня только ключица зажила! — Лили тщетно пыталась справится со смехом, держась за плечо.

— Сеньорита, вам совершенно меня не жаль. Эта шляпа была со мной всю жизнь, она для меня, практически, как член семьи!

— Шляпа — член семьи?! Я ещё не слышала большей глупости! — Фрида почти сползла со стула. — Ты бы ещё женился на ней!

***

Авантюристы решили остаться в хижине ещё на день, разумно решив, что всем им нужен отдых. От планов на Этну-копейщицу окончательно отказались, так как она уже, по-видимому, ушла далеко вперёд, и догнать её не представлялось возможным, даже если идти на прямик по бездорожью. Дориан предложил за этот день отработать несколько командных тактик и построений. Остальные быстро согласились, поскольку у всех был в памяти откровенно неудачный бой на ферме. И хотя в результате того боя никто не пострадал, каждый прекрасно понимал, что битву с относительно слабыми тварями они вытянули чудом. Стало очевидно, что недавно сколоченная группа плохо действует как единое целое, а исправить это можно только совместными тренировками.

По команде Дориана авантюристы перестраивались в различные формации и отрабатывали комбинированные приёмы, но всем было ясно, что им банально не хватает бойцов. Их группа получилась слишком однобокой, в ней отсутствовали такие важные персоны, как жрец, который мог подлатать во время боя, и латник, берущий на себя основной урон, поэтому Дориан пытался найти оптимальную формацию, чтобы увеличить шансы на выживание и снизить недостатки.

Затем они провели несколько тренировочных поединков один на один, но полноценный бой получился только у Дориана с Альваресом. Они довольно долго кружили вокруг друг друга, пытаясь найти слабые стороны. Наконец, южанин победил, обозначив довольно точный удар. Потом Альварес высказал интерес к стрельбе из лука, и Лили принялась его учить, но затея оказалась заведомо провальной. Как бы ни пытался южанин, стрелы летели совсем не туда, если летели вообще. Лили всё это время откровенно смеялась, заявляя, что она так специально не смогла бы сделать. Затем лук взял Дориан и, к удивлению остальных, довольно сносно стал из него стрелять, но в центр мишени попал всего один раз из десяти. Дориан, желавший реабилитироваться за проигранный спарринг, не успокоился и начал практиковаться в магии, кастуя простые заклинания усилений друг за другом. Завершили картину несколько эффектных [Конусов холода], вызвав дружные аплодисменты остальных. В тренировках прошло полдня, а затем проголодавшиеся авантюристы убрались в хижину на обед.

— Так я и говорю, — Альварес оживлённо жестикулировал вилкой с насаженной на неё колбаской для жарки. — Если бы дружище использовал в той тренировке магию, у меня не было бы ни шанса. Я же просто фехтовальщик, пусть и отличный. Магия — это сила, против неё не попрёшь!

— Хорош уже, проехали. Ты честно выиграл, — Дориан попытался скрыть раздражение в голосе.

— Да ладно вам, — Фрида хозяйничала у печки. — Вы мне лучше скажите, что это за Лес Ящериц, через который нам идти, и почему он так странно называется?

— Лес Ящериц? — отозвалась Лили. — Ну, это большой лес южнее Эрлига. В основном, дубы и вязы. Вроде бы, в самой чаще озеро есть. А ещё там обитает племя яшероголовых. Здоровые черти, под два метра ростом!

— Знавал я одного такого, — поддержал лучницу Альварес. — Тот, вообще, был почти два с половиной. Авантюрист, как и мы.

— А ты сама их видела?

— Только издалека. Что я совсем что ли, к этим верзилам лезть? Я только по краю леса ходила. И в этот раз так же собираюсь вас провести. Зачем связываться с дикарями?

— Я бы не назвал Шкеша дикарём, — задумался Альварес. — Воин он, правда, грозный, но зверюга грамотная и в чём-то даже мудрая.

— Ящероголовые, в отличие от змееголовых, не агрессивны, если им не надоедать, и вполне идут на контакт с цивилизованным миром, — ухмыльнулся Дориан, — Но, как и с другими представителями нечеловеческих племен, с ними сложно. Никогда не знаешь, чем можешь их оскорбить. Иногда достаточно одного сорванного на священной для них поляне цветка, чтобы за тобой с топорами и копьями наперевес погналось всё племя. А можно набить морду вожаку и заслужить их полное уважение.

— Это точно дружище, ты вот прямо сейчас объяснил лучше любого профессора. Шкеш тоже самое мне когда-то говорил. Мы не понимаем их образа мысли, и ещё что-то про разные ценности.

— А кто он такой, этот Шкеш? — поинтересовалась Лили.

— Ну, Шкеш — это Шкеш. Представь себе здорового ящера на двух ногах. Представила?

— Да.

— А теперь представь, что вот этот монстр закован с ног до головы в стальную броню. И размахивает перед тобой огроменным стальным же молотом!

— Ничего себе!

— Вот и я о том же. Шкеш, он не ищет лёгких путей. Была у него идея стать паладином. Только ящероголовые поклоняются Змеиной богине. А у неё никогда не было никаких орденов защитников. А Шкеш уперся. Говорил, что будет первым, что его богиня не хуже других. Не знаю, получилось у него чего, или она его не услышала.

— Да уж, — ухмыльнулась Фрида. — Паладин Змеебогини, это было бы что-то невероятное.

— У меня, дружище, другое сейчас на уме. Скажи, зачем тебе на самом деле потребовался этот заколдованный замок? Уж не прибрать ли его к рукам собрался по праву занявшего?

— Хех, просто так мне он вообще не сдался, но ты прав. Я думал, чтобы закрепиться там и, по возможности, предъявить права на крепость, но это не конечная цель. Просто для моей идеи потребуется что-то вроде базы.

— Базы? Братик, если собрался делать переворот в королевстве, то предупреди меня заранее, ладно?

— Да какой переворот. Просто у меня есть мечта. У всех есть своя гильдия. У сапожников, у виноделов, у кузнецов, даже у кожевенников. А у авантюристов нет.

— А зачем нам вообще гильдия? — удивилась Лили.

— Тут я соглашусь с сеньоритой, нам лучше быть вольными, — прищурился Альварес. — Сама соль авантюриста, что ты никому не принадлежишь. Ты волен делать то, что хочешь. Над тобой нет ни господ, ни начальников. И налоги с авантюристов не собирают.

— Да нет же, никто не посягает на твою свободу. Я про другое. Нужна организация, которая бы отстаивала интересы авантюристов. Если ограбили купца, куда он побежит в первую очередь?

— В местное отделение своей торговой гильдии, тут без вариантов.

— Вот именно, а если ограбили авантюриста? В городской страже его пошлют, да он туда и не пойдёт. Или другой пример, группа самонадеянных вчерашних детей берут сложное задание на зачистку руин от монстров и там бесславно гибнут, окружённые какими-нибудь тварями. Должен быть кто-то, кто отсортировал бы задания по уровням. Новички могли бы выполнять простые поручения, постепенно совершенствуясь. Я думаю, это спасло бы много жизней.

— Тут я согласна с братом, новичков гибнет очень много. И не потому, что они неумехи, просто ещё не научились правильно определять свой предел. И гибнут за зря, из-за банального недостатка опыта или неправильно составленной команды.

— Но тогда в довесок к королевским пошлинам нас всех дружно обложат постоянным налогом! — возразил южанин.

— Если удерживать совсем небольшой процент с официальных наград на задания, не облагая добычу из подземелий, это позволит организации нормально существовать.

— Всё равно никто не захочет вступать в такую гильдию, кому охота делиться своими деньгами, да и ещё добытыми с риском для жизни, — усомнилась лучница.

— Отчего же? Я разговаривал с ветеранами, многие вполне соглашались с моими доводами. А если в гильдию вступят несколько известных команд, то и остальные подтянутся.

— Ну не знаю…

— Лили, я говорю, что гильдия смогла бы присваивать авантюристам ранги, как положено, а то с ними сейчас полная неразбериха. И выдавать задания, соответствующие опыту приключенца. Конечно, пришлось бы нанимать штат сотрудников, но взимание небольшого процента с наград решило бы эту проблему. А сейчас даже чтобы повысить свою категорию нужно топать к властям, вставать в длиннющую очередь на экзамен и платить за него. Гильдия могла бы это взять на себя

— Многим такое не понравиться, дружище. Просто люди решат, что к ним залезли в карман, и перебегут в соседние страны.

— А ты сколько отвалил властям за экзамен на свой ранг «B»? — ухмыльнулся Дориан, пристально взглянув на Альвареса.

— Хм… Не мало, тут ты прав, но всё равно, дружище…

— Некоторое количество людей всегда будет только ныть, согласен. Но гильдия может предоставлять и другие полезные услуги. Например, помощь в подборе команды. Приходит Этна-Копейщица в отделение гильдии и говорит, что она латник такого-то ранга и ищет группу. А ей в ответ, что группе некого Дориана позарез требуется именно воин в доспехах. Или есть ещё такая проблема, как объективная оценка предметов, добытых во время задания. Сейчас торговцы пользуются тем, что выставляют заниженные цены на покупку подобных вещей, потому что грамотного оценщика найти — невыполнимая задача. Кто-нибудь из вас знает, где в Горгоне можно оценить магическую вещь? И что бы этот умник не был прикормлен местной гильдией торговцев.

— А ведь точно, я знаю парочку типов, но доверять этим проходимцам — большая глупость, — закивала Лили.

— Я вообще неместный, дружище, так что тут придётся с тобой согласиться. Справедливая оценка предметов очень нужна.

— На следующем этапе развития гильдия могла бы организовать тренировочные курсы для новичков. В качестве инструкторов можно пригласить авантюристов-ветеранов, отошедших от дел. Эти же люди могли бы составлять инструкции и памятки, как вести себя в подземельях или как побеждать конкретных монстров. Их сильные и слабые стороны.

— А ты далеко всё продумал, братик.

— Потом сертификация зелий, чтобы ушлые травники не впаривали неликвид. От этих микстур зависят наши жизни всё-таки. Я до этого говорил с Себастьяном. Помните алхимика в Горгоне? Он меня поддержал.

— Если тебя поддержал сам Себастьян Фиораванти, считай тебя поддержал городской совет Горгоны, — ухмыльнулась Фрида. — И когда ты только успел сдружиться с этим маразматиком.

— Со свитками и прочими расходниками та же ситуация. И ещё гильдия могла бы выполнять контролирующие функции и решать споры. Большое количество групп распалось из-за банальной жадности при разделе добычи. Гильдия могла бы оказывать услуги третейского судьи. И такие инциденты, как произошедший с тобой, Лили, можно было бы свести на нет. Гильдия бы просто отлучила от заданий этих типов, и им пришлось бы не сладко. Да и не попёрли бы они на организацию.

— Думаешь?

— Дружище, похоже тебе удалось даже меня немного поколебать. Должен признать, твои доводы вполне рациональны.

— Наконец, королевству будет спокойней, когда такая масса вооружённых людей находится под организованным контролем, пусть и символическим. В идеале исключение из гильдии должно приводить к потере профессии, как это происходит с другими мастерами. Изгнанник просто не сможет получать задания и окажется вне игры. Себастьян, кстати, предположил, что королевская семья вполне может согласиться с основанием такой организации. Они просто будут рады спихнуть на гильдию авантюристов большую часть проблем. Особенно это касается жалоб от клиентов. Нужно признать, что портачей и халтурщиков среди нашего брата развелось навалом. Такие «коллеги» только портят репутацию остальных, но призвать их к ответу сейчас совсем непросто. Натворил он дел в Горгоне, а завтра свалил куда-нибудь в Мозаику, на запад. В идеале отделение гильдии будут не только в этом королевстве, поэтому наломавшему дров приключенцу не удастся сбежать от ответственности. Но это уже программа максимум. Первый этап — создать хоть что-то напоминающее гильдию в пределах нашей страны.

— На это потребуется просто неприличная гора золота, дружище. У тебя, конечно, всё в порядке с платёжеспособностью, но, извини, я думаю, ты материально не потянешь.

— Именно поэтому мне и нужен этот замок. Если добыча будет не высока — значит мне не повезло. Но если куш окажется достаточным, я попробую.

— Тихо! — Лучница вскочила с места.

Остальные сразу стали серьёзными. Дориан беззвучно вытащил меч из ножен, молниеносно оценив ситуацию. Альварес последовал его примеру.

— Что там?

— Пока не знаю, — Лили перешла на шёпот. — Но я точно что-то слышала.

— С какой стороны?

— С разных… Около нас кто-то шарится. Но вот кто, пока не пойму.

— Все будьте начеку!

Вскоре и остальные услышали. Какое-то существо точно искало их. Оно ходило кругами вокруг хибарки, но при этом как будто не видело её. Иногда слышалось копошение, иногда непонятный шёпот, иногда шуршание и бормотание. Наконец Лили вынесла свой вердикт.

— Это гоблин, — произнесла она почти бесшумно, двигая одними губами.

— Всего один? Уверена?

Дориан недоверчиво посмотрел на Лили. Затем прислушался сам. Точно гоблин. Теперь уже и бормотание твари отчетливо слышно. Стало ясно, что монстр шёл по их следу и практически справился с заданием. Более того, ему удалось сделать это так, что опытный рейнджер в их команде до последнего не подозревала о присутствии постороннего. Дориан помрачнел.

— Точно разведчик. Упустим его, и к нам заявится целая компания. Надо его валить.

— Он уже почти у двери, — прошептала Лили. — Слышите, скребётся?

Дориан посмотрел на Альвареса:

— Ну что, на счет три я открываю дверь, а ты его хватаешь. Лили, готовь лук. Если не изловим, подстрели его. Фрида, по моей команде начинай играть ошеломление.

— Поняла.

— Замётано, дружище.

— Берегите уши.

— Начали! — Дориан рывком открыл дверь.

— [Конфуз]!

Фрида достала лютню и быстро ударила по струнам. Инструмент словно закричал, даже Дориан, не раз слышавший этот прием, не понимал, как лютня способна выдавать такие звуки. [Конфуз] это прием-ошеломление, доступный бардам. Специально подобрав нужные полутона в правильной последовательности и быстро их сыграв, менестрель вызывал замешательство у своих врагов. На союзников это то же действовало, но гораздо слабее, особенно на тех, которые уже слышали подобное не раз.

Под дверью, которую уже открывал Дориан, кто-то заорал. Альварес протянул руку в проем и с волшебной ловкостью затащил нечто в хижину, приложив его попутно об пол. Или Альварес перестарался, или по какой другой причине, но существо не сопротивлялось. Гоблин лишь плотнее сжался в комок, закрыв морду тонкими ручонками. Альварес хотел ударить монстра и уже занес левую руку, но передумал. Лицо южанина просветлело, расплывшись в довольной ухмылке:

— Подождите-ка! Да это же Тузик! Я ж тебя поганца чуть не прибил… Ай, чтоб тебя!

Гоблин уличил момент и вырвался, попутно укусив Альвареса за палец. Монстр проворно прополз на четвереньках в сторону лучницы, которая уже натянула тетиву, готовая стрелять в упор. Гоблин пискнул и бухнулся в поклоне распластавшись на полу:

— Великая Демон-Богиня. Шрум готов служить! Не убивать Шрум. Шрум поклонятся! Шрум полезный.

Гоблин попытался распластаться ещё сильнее на сколько вообще это было возможно. Лили смотрела на него, широко раскрыв глаза от удивления. Остальные последовали её примеру.

— Чё?! — лучница наконец разрушила немую сцену.

— Виликая Демон-Богиня! Шрум пригодиться! Шрум слабый, но Шрум умный.

— Оно разговаривает на человеческом? Вы тоже это слышите? — лучница на секунду перевела взгляд на остальных. — Дориан, мне стрелять?

При слове «стрелять» гоблин испуганно забубнил себе под нос, стараясь ещё больше вжаться в пол. Дориан был не менее удивлен чем Лили, он пытался вспомнить похожую ситуацию, но ничего не приходило на ум. Всё же любопытство перевесило страх.

— Он точно понимает нашу речь. Первый раз такое вижу. Альварес, Фрида?

— Никогда такого не было, братик.

— Точно, дружище, поэтесса дело говорит, это уникальный случай. — Альварес потряс правой рукой. С мизинца на пол капала кровь, но палец был цел.

— Так чё делать-то? Стрелять, не стрелять?

— Погоди!

Дориан окончательно принял решение. Покопавшись в памяти, он так и не вспомнил ни одного зафиксированного случая контакта монстров с человеком. Да, гоблины имели подобие речи и могли считаться разумными, но ещё никому не удавалась обучить их ни одному нормальному языку. Хотя случаи прирученных гоблинов были не так уж и редки, ожидали от них не больше чем от смышлёной собаки или обезьянки. А тут гоблин заговорил сам.

— Дружище, может он сбежал из зверинца или от друидов?

— Вполне возможно, иначе как он выучил язык?

Гоблин внимательно вслушивался в разговор приключенцев и, кажется, до него дошло, что убивать прямо сейчас его никто не собирается. Он открыл рот и заговорил снова:

— О Демон-Богиня! Не губить! Шрум хороший. Шрум полезный. Шрум приго… пригошждатся! Умирать не хотеть. Страшно!

Голос у монстра был писклявым, как у зарёванного ребёнка, с непонятными интонациями и неправильными ударениями, да и сами предложения состояли из одного, реже двух слов. Но это точно была осмысленная речь, по крайней мере, ни у кого из приключенцев данный факт не вызывал сомнения.

Дориан задумался. Ситуация выходила крайне неординарная. Возможно, это был первый контакт разумных рас с гоблинами. Тогда это открытие мирового масштаба, способное перевернуть всю монстрологию разом. Тем более, гоблин был явно неравнодушен к лучнице. Лидер улыбнулся.

— Лили, похоже, тебе поклоняются.

— Очень смешно.

— Может выслушаем его? Случай просто уникальный.

— А если за ним припрётся отряд, братик?

— Шрум один! Шрум служить. Нет племя.

— Спроси у него чего-нибудь.

— Чего спрашивать-то?! Дориан?

— Да что угодно. Смелее. И убери лук, прибить его мы и так успеем.

Лучница сняла стрелу с тетивы, но лук убирать не стала. Она задумалась. Посмотрела на гоблина, затем на остальных, затем опять на гоблина:

— Ну и кто ты такой?

— Шрум, Госпожа! Шрум звать.

— И чего тебе от меня надо?

— Госпожа! Демон-Богиня! Богиня приходить. Наказывать нового вождя! Новый вождь. Быть плохой. Вождь неправ. Старый шаман предупреждать! Старого шамана убивать.

Дальше гоблина как прорвало. И из его бормотания, пусть и не сразу, но удалось сложить единую картину. Шрум был учеником шамана, поскольку ещё с детства отличался сообразительностью. Они с учителем много раз подбирались к человеческим селениям, где старик показывал своему ученику, как живут люди. И в один прекрасный день Шрум научился выговаривать слова сам. Сначала это было неосознанное повторение, но затем к нему пришло понимание. Оказалось, что человеческая речь не такая уж и сложная. Старый шаман был в восторге. Он порылся в своих вещах и нашёл там человеческую книжку, где напротив картинок были нарисованы слова. Так Шрум стал обладателем детского букваря. Откуда его получил шаман, гоблин не знал. За год Шрум достаточно освоил человеческую речь, что мог произносить простые предложения. А несколько слов даже умел писать.

Но тут умер вождь. На его место сел новый. Он стал управлять железной рукой и никого не хотел слушать. Старый вождь не связывался с людьми, так-как понимал, что за любую пакость люди начнут мстить. Поэтому племя жило тихо, стараясь не попадаться крестьянам на глаза. А вот новый был другого мнения. Он был сильный и смелый. Он желал большего. Шаман племени возразил. Но его не послушали. Новый вождь сказал, что их племени не нужен шаман, так как он только жрёт. И гоблины под радостные крики расправились с ним. Шрума не тронули, но вождь заявил, что теперь ученик шамана будет простым искателем в племени. Ему вручили самое плохое оружие и сказали, что он должен доказать свою полезность. Спустя какое-то время гоблины решили напасть на одинокую ферму, стоящую на отшибе. Это и оказалась ферма Тома.

Но новый вождь пошёл против заветов предков и духов. Более того, он приказал убить шамана, что вообще немыслимо. В результате, «Демон-Богиня» пришла и покарала нечестивца, уничтожив и «дурака-вождя», и его свиту. Шрум не стал возвращаться в ненавистное ему племя, так как видел, что человеческий старик собирает людей. Скорей всего фермеры уже нашли гнездо и расправились с оставшимися там гоблинами. Племя получило то, что заслужило. Теперь жизнь Шрума полностью в руках Демон-Богини, и он как законный шаман будет служить ей, пока не помрёт.

— Похоже, у сеньориты появился питомец.

— Боров, не смешно! Чего мне теперь с ним делать? Дориан?

— Может, действительно, натренировать его как питомца? Ты же рейнджер?

— Я, вообще-то, хотела волка или собаку, но это… Эй, гоблин, что ты умеешь делать?

— О, Шрум уметь. Много уметь. Уметь шаман.

— На ферме он использовал довольно продвинутую версию [Роя насекомых]. Похоже, его класс ближе к друиду.

Дориан наклонился к гоблину, монстр забормотал и отшатнулся, скаля зубы. Затем посмотрел на Лили:

— Кто не знать. Кто такой? Демон-Богиня слушаться его?

Шрум указал костлявой рукой на Дориана. Фрида, долго наблюдавшая за всем, решила вмешаться. Она озорно улыбнулась Лили и, сделав серьёзное лицо, обратилась к гоблину:

— Ты, несчастный! Ты что не знаешь, что это Вождь-Бог?! Даже Демон-Богиня слушается его.

— Вождь-Бог? Шрум не знать. Шрум не хотеть сердить! — гоблин отвесил поклон Дориану, правда, как перед лучницей не распластался.

— Э?!

Лили, Альварес и Дориан уставились на отчаянно подмигивающую им Фриду. Первым додумался южанин.

— Точно, это гневный бог, бог богов, который спустился на Землю. А Демон-Богиня его сопровождает. Вон та девушка — Богиня Песнопений, а я — Грозный Божественный Воитель. — Альварес решив довершить начатое Фридой, скорчил такую страшную рожу, что гоблин невольно попятился, прижавшись вплотную к лучнице.

— Шрум не знать! Шрум извинять!

— Что ж, служи до самой смерти своей богине. А если надумаешь её предать, то тебя настигнет неминуемая кара. И чёрное солнце свалится тебе прямо на башку! — пафосно закончил южанин.

— Шрум служить. Шрум не предать!

— Только, — сморщила нос Фрида. — Сходил бы ты, искупался в реке. Рядом с Демон-Богиней вонючкам места нет.

— Шрум с радость!

С весёлыми криками гоблин подпрыгнул на месте и выскочил из хижины, побежав искать ближайший ручей. Когда монстр скрылся из виду, Лили тяжело вздохнув, плюхнулась на лавку:

— Вы чего тут устроили? Почему я какая-то Демон-Богиня, а боров вдруг целый Божественный Воитель?

— А ведь неплохо получилось? — Дориан, с трудом всё это время сдерживавший смех, теперь открыто хохотал.

— Дело говоришь, дружище, то есть простите мою бестактность, Вождь-Бог.

— Да ну вас, — надулась Лили. — Что мне теперь делать с этим подарком?

— Всё обернулось куда лучше, чем тебе кажется, — просмеявшись ответил Дориан. — Если этот бесёнок и вправду владеет природной магией друида, то он и лечить сможет.

— А ведь верно, братик. Получается, этот гоблин — просто находка. Тем более, он принял Лили за богиню, а значит будет верен ей до последней капли крови, по крайней мере, в теории.

— А не в теории? Если он нас кинет во время боя? Или просто испугается и убежит. Или, чего хуже, прирежет всех во сне? — не унималась Лили.

— Решение, конечно, за тобой. Тут я как лидер указывать тебе не вправе. Но я думаю, что не стоит упускать уникальный случай. К тому же, я сканировал его магией. Он не испытывал ни капли агрессии, даже когда жрал Альвареса за палец.

— Ну, если ты так говоришь. В конце концов, отмыть его, чем не питомец? Хоть перед людьми похвастаюсь, не у каждого же есть говорящий гоблин. Только надо дать ему какую-нибудь тряпку, чтобы прикрылся.

Из старой накидки Лили авантюристы соорудили для гоблина что-то вроде туники. Когда полностью мокрый Шрум вернулся, его одели в этот наряд, чем он был невероятно горд. У Альвареса нашлась полоска кожи, из которой получился добротный ошейник. Закон королевства гласил, что ошейники в обязательном порядке должны быть надеты на прирученных монстров. Это позволяло отличить их от диких и опасных тварей. Кроме того, монстр в ошейнике считался собственностью, а значит на него нельзя было беспричинно напасть. Да и жители не станут шарахаться от твари в ошейнике, конечно, если это ни какая-нибудь мантикора.

Так отряд авантюристов под названием «Сказка для дракона» обзавёлся ещё одним участником.

Интерлюдия 4. Мартиана фон Ротте. Усовершенствование призыва Грано. Глава вторая (отрывок)

Прежде чем перейти непосредственно к теме работы, необходимо внести ясность в классификацию демонов. Осведомлённый читатель не даст мне соврать, если я скажу, что классификаций данных существ придумано ровно столько, сколько есть исследователей, работающих в текущем направлении. Всё это обусловлено крайней неполнотой и фрагментарностью того материала, которым мы располагаем на сегодняшний день и с которым вынуждены работать.

Стоит сразу уточнить, что автор этой книги видит смысл в разделении понятия «демон» на, собственно, демонов и демонических сущностей. Под последними понимаются в первую очередь существа неразумные, бестии демонического происхождения, если хотите. Это большой класс существ, которые обитают в Нижнем мире и, несомненно, составляют основу его экосистем. Подобные сущности выполняют функцию, главным образом, животных и других живых существ.

Собственно, демон — разумен. И это стоит взять за основу дальнейшего повествования. В своей работе я постулирую данный факт. Я думаю, что ни у кого не должно возникнуть сомнений в разумности существа, обладающего осознанной речью и независимой волей.

Если перейти непосредственно к изучаемому объекту данной работы, то стоит обратить внимание в первую очередь на кланы демонов, по которым и будет проведена основная классификация в моём труде.

Всего известных кланов демонов насчитывается ровно тринадцать. На это довольно ёмко указывал как сам господин Грано, так и его предшественники. Кланы демонов именуются курфюршествами, а существа, их возглавляющие, курфюрстами. Стоит отметить интересную особенность. Само понятие термина курфюрст подразумевает, что над ними должен существовать избранный монарх. Но, однако, нет ни одного свидетельства, что такая персона существует. Все до одного исследователи данного вопроса в один голос заявляют, что короля у демонов нет, а курфюрсты правят своими частями Нижнего мира самостоятельно и без оглядки на соседей. Это очень интересный вопрос, и в последующих главах я, несомненно, коснусь его более детально.

Теперь же более конкретно по кланам. В начале остановлюсь на более-менее изученных курфюршествах.

Самым известным, несомненно, и самым многочисленным считается курфюршество под названием «Союз огненной стаи» или просто Стая. Курфюрстом там является демон Этельред. Многие исследователи отмечают отметку бога Огненного Иерарха на данном клане, я так же склоняюсь к этому суждению. Невозможно не говорить о Стае и не упомянуть пламя. Данные демоны являются непревзойдёнными мастерами в магии домена огня. Но это не единственная из их черт. В первую очередь, демона Стаи можно отличить по его драконической природе. Все они имеют некоторое сходство с драконами. Это можно наблюдать в наличии вертикальных зрачков-щёлок у данной группы. У некоторых присутствует чешуя, характерная для драконьего племени. Были даже задокументированные случаи призыва демона Стаи с хвостом и крыльями, разумеется, драконьего типа.

У демонов стаи строго выстроена иерархия, а сам клан делится на две неравномерные части. Первая и самая многочисленная — это слуги. Как правило, существа эти обладают ограниченным интеллектом, склонны к агрессии и безумству. Внешний вид их напоминает карикатурных драконид.

Вторая группа — это господа или повелители. Данные существа человекоподобны, драконическую природу у них принято прятать. Более всего они похожи на эльфов с одним очень характерным отличием. Почти все они красноволосы. Повелители умны и, надо отдать должное, прекрасно используют свой интеллект. Хитрость и коварство присущи им в полной мере, поэтому призыв высшего демона Стаи необходимо проводить предельно осторожно и осмотрительно.

Другой многочисленный клан демонов, несомненно, — «Трескучие». Все представители этого курфюршества являются инсектоморфами, т.е. в строении их тел присутствуют черты, характерные для насекомых, или существ, похожих на насекомых. Иерархия в клане не изучена и до сих пор представляется туманной, но точно можно сказать, что Трескучие являются лидерами по количеству неразумных и полуразумных существ в своих рядах. Некоторые исследователи осторожно предполагают существование гештальт-сознания в клане по типу улья. Возможно, чем больше особей скопится в одном месте, тем умнее они будут. Но эти тезисы спорны и не доказаны на сегодняшний день.

Стоит отметить, что в отличие от той же Стаи, демоны Трескучих крайне неохотно идут на контакт, поэтому полноценное исследование данной группы ждёт своего первооткрывателя. Что касается лидера, то тут также нет единого мнения, но большинство специалистов отмечают, что курфюрстом является некое паукообразное существо, очень возможно, что женского пола.

«Рогоносцы». Возможно, для человеческого уха это понятие звучит курьёзно, но нет никаких сомнений, что именно так называется одно из курфюршеств. И его представители не видят ничего смешного в своём названии. Группа состоит из рогатых существ, продвигающихся на задних ногах. Вместо ступней у них имеются копыта, в то время как верхние конечности почти идентичны человеческим. Антропоморфную голову, как я уже сказала ранее, венчают рога, обычно парные. Их форма и размеры вариативны.

Представители этого клана, как правило, отличаются интеллектом, относительно спокойны, охотно идут на контакт и сообщают разнообразные сведения о Нижнем мире. Именно этому клану мы обязаны подавляющим количеством информации о демонах вообще. Лидер клана — существо, называющее себя Чемпион. Это типичный представитель клана, но отличающийся феноменальными способностями к боевым навыкам и магии. Рядовые представители Рогоносцев охотно рассказывают о нём, не забывая всячески прославлять его силу и могущество.

Также достаточно известно курфюршество под названием «Негоцианты». Это довольно разношёрстый альянс демонов, главное занятие которых, как следует из названия, является торговля. Разнообразие представителей клана поражает. Тут можно встретить совершенно различных демонов. Видимо, это клан, в который принимают представителей других. Негоцианты занимают нишу торговцев и всевозможных снабженцев в обществе демонов. Остальные кланы относятся к ним со снисходительным презрением.

Это, по всей видимости, это единственный клан, который не имеет явно выраженного лидера, а управляется несколькими представителями, по типу совета торговой республики. Стоит отметить, что эти демоны хитры и предприимчивы. Легко идут на контакт, часто сами предлагают сделки, в которых, как правило, будет подвох, поэтому, несмотря на заманчивые предложения, стоит соблюдать предельную осторожность в работе с ними.

Ещё одним известным курфюршеством является альянс «Жадность». Типичный представитель этого объединения выглядит как бесформенный кусок биомассы с многочисленными отростками в виде рук и ног. Крайне агрессивны и непредсказуемы. Как правило, очень крупны. Несмотря на свои размеры, достаточно проворны, чтобы без труда догнать взрослого человека. Задокументированы наличие у представителей ядовитых атак. Также их отличает потрясающая живучесть и способность к регенерации. Отрезанные во время эксперимента конечности жадный отращивал за пару минут. Курфюрстом является тварь по имени Хранилище Всего. Этот демон выглядит как типичный представитель клана, но гораздо крупнее. Данные исследований показывают, что это монстр размером с многоэтажный дом!

Среди специалистов демоны Жадности не пользуются спросом, поскольку их сложно контролировать. Коммуникация же и вовсе невозможна, так как их язык до сих пор не был достойно изучен.

Дальше мы будем вынуждены покинуть территорию фактов, поскольку знания об остальных кланах имеют немаленький налёт домыслов, мифов и легенд, а почти все сведения о них были получены в основном от представителей вышеописанных курфюршеств, с которыми удалось выйти на осознанный контакт.

Так сообщается, что один рогатый поведал о группе демонов под названием «Геоды». Но то, что он лепетал, не поддаётся никакой логике, поскольку рогатый на полном серьёзе утверждал, что представителями этого клана являются живые кристаллы.

Более правдоподобной видится информация о курфюршестве демонов под названием «Отчаяние». Туда, как и к Негоциантам, попадают из других кланов, но в отличие от тех же Негоциантов представители Отчаяния являются умелыми волшебниками. Возможно, это что-то вроде местной гильдии магов.

Также правдоподобной видится информация о клане демонов, практикующих некие умения, аналогичные навыкам воров и ассасинов. Их название неизвестно, поэтому в литературе принято называть данную группу «Тенеходами».

Громыхающие. Кто из исследователей не слышал о Громыхающих? Вот только никто их не видел. По собранным сведениям, это натуральные гиганты размером с башню замка. По описанию похожи на огроидов. Их лидером, по некоторым данным, является тварь по прозвищу «Сотрясатель земель».

В малоизвестной литературе упоминается объединение демонов, носящее название «Растущие во тьме». Некоторые указывают, что они имеют растительную природу и похожи на энтов, но эта информация крайне сомнительна и требует дальнейшей верификации.

Имеются слухи о клане демонов под названием «Тысяча глаз», который использует непонятные мистические практики, но информация требует всесторонней проверки.

О следующем клане информации гораздо больше, но непонятно другое: полноценное это курфюршество или некое образование на манер гильдии или ордена. Эта группа демонов зовётся «Владыки снов» и её представителями являются печально известные инкубы и суккубы. Главой клана выступает женщина, имя которой так и не удалось выяснить. Очевидно, что представители других кланов прекрасно знают эту особу, но боятся её выдавать. Из этого можно сделать вывод, что данная особь обладает большим влиянием на весь демонический мир.

Ну и последним мифическим кланом, несомненно, являются «Пепельные стражи». Про них вообще толком ничего неизвестно. Остальные демоны боятся их до жути и даже под пытками отказываются выдавать хоть какую-то полезную информацию о них…

Глава 5. Деревенская жизнь 2

На следующее утро, когда солнце чуть выползло из-за горизонта, компания двинулась дальше. Они с сожалением последний раз оглядели странную хижину, что была для них домом пару дней, и двинулись в путь.

Гоблин пригодился гораздо раньше, чем они предполагали. Он помогал своей новой хозяйке отыскивать тропы через холмы и переправы через ручьи. А топи и болотины он преодолевал с какой-то поразительной способностью, к тому же от прошлой гнетущей атмосферы в команде не осталось и следа, поэтому двигались авантюристы гораздо быстрее.

Лили объяснила, что хочет вывести их к деревеньке, расположенной у границы Леса Ящериц, затем по тропе, идущей по краю леса, выйти на тракт, и дальше по хорошей дороге до самого Эрлига. Деревенька эта звалась Сад. Те люди, что основали её, не сильно беспокоились о названии. Дорога же была скорее колеёй, которую повозками накатали ушлые купцы в обход Эрлига и его пошлин. Эта импровизированная трасса шла с запада на восток, огибая Лес Ящериц и вместе с ним Эрлиг с юга. И в один прекрасный момент на дороге появился хутор. Вскоре нарисовалась ещё парочка хижин. А затем дома полезли как грибы после дождя, образовав вполне приличных размеров поселение, между прочим, безо всякого дозволения герцога.

— Я и говорю, начинали они как лагерь охотников за дичью, но быстро перестроились в земледельцев, потому что в лесу живут ящероголовые, и особо не разгуляешься. В итоге селяне не прогадали, когда стали торговать с проезжими купцами и неплохо поднялись, — рассуждала Лили. — У них теперь даже лавка товарная есть и таверенка. Я там на ночь останавливалась один раз.

Конец ознакомительного фрагмента.