Дневник Константина

Егор Воронов, 2023

Одинокий путешественник по имени Константин забредает в Сулфур, северный город королевства Аутем, в надежде разузнать больше о проклятье, которое оживляет людские кошмары. Все ли так просто? Кто стоит за неизвестной магической напастью? И что скрывает городская ассоциация, называющая себя "Кошмарной гвардией"? Проследите за событиями, происходящими в проклятом городе, прямиком со страниц дневника самого путешественника!

Экзамен

1

Раскрыв глаза, я понял, что нахожусь в своей комнате. Я вытянул руку из-под одеяла и приложил к голове, в которой все еще что-то свистело. Медленно я попытался сесть, но меня сразу сковало жуткой болью в животе.

— Константин! — воскликнула девушка. — Вы очнулись!

Девушкой была Рима. Она встала со стула (уже второго в комнате), приблизилась ко мне, и взяв за руку начала извиняться:

— Прости-прости, вот нужна была тебе эта уборка!

Я, наконец осознав, что происходит, легонько улыбнулся.

— Я очень рад, что не ты сейчас на моем месте. Считаю, что мой долг исполнен.

В ее глазах показались слезы. Она опустила мою руку и сжав кулаки сказала:

— Героя из себя строишь?! Я вообще-то…

— Все нормально. Не волнуйся, я ведь жив, — я приподнял одеяло: тело от таза до груди было туго перевязано.

— Спасибо… — робко сказала она после паузы. — Может тебе что-нибудь принести?

— Можешь подать мне мою сумку, — я снова попытался сесть, Рима мигом поддержала меня. — Спасибо. И поставь воду закипать.

— Чай заваривать будешь? Я сама могу! Даже знаю какой.

— Нет-нет, тут все чуть сложнее.

Рима секунду подумала, кивнула головой и пошла к столу. Там же, рядом на стуле, лежали и все остальные мои вещи.

— Это те двое принесли?

— Ребята из гвардии? Ага. И тебя, и твои вещи. Сказали ты им сильно помог.

Я взял у нее сумку.

— Похоже они еще и отличные врачи.

— Нет, мне пришлось вызвать целителя.

— Вот как?

Я наконец нарыл нужный мешок в сумке. Отложив её, я заглянул внутрь. «Осталось три» — пересчитал я находившееся там листки. Аккуратно я достал один из них. Рима внимательно наблюдала за процессом.

— Знаешь, что это? — спросил я, подняв листок ей перед глазами.

— Нет, я не… — ее глаза расширились. — Не может быть, это Эго?

— Да. Самый настоящий лист Эго¹⁶.

— Но это же яд!

— Ну… да… Но не совсем. Конечно стоит соблюдать дозировку, и тогда он превращается в незаменимое лекарство.

— Это же самоубийство!

— Разве не все лекарства так действуют? Наполни чашку водой.

Рима неохотно выполнила мою просьбу и передала мне стакан кипячёной воды.

— А теперь, можно попросить оставить меня?

— А? Зачем? — она резко подскочила на месте. — То есть, да! Конечно, прости за глупый вопрос, — она подошла к двери и, прежде чем выйти, добавила: — Если что — зови.

— Обязательно.

Дверь захлопнулась. Я выдохнул и кинул сушеный листок в воду. Ее цвет незамедлительно сменился, а грубый запах зелени стал слышен даже мне. Стоило морально подготовиться: пить этот отвар — пытать самого себя. Я дождался пока вода чуть остынет и сделав глубокий вдох, одним залпом осушил стакан. Что было дальше передать сложно…

Представьте, что у вас судорога всего тела, буквально. И в этих танцах у вас расходятся швы всех старых ран, о да! Средство то действует не мгновенно! Голова раскалывается, все тело в агонии, в глазах все засвечивается, предметы вокруг меняют облик, все знакомо, но назвать ты ничего не можешь! Это длится вечность, пока в миг не прекращается, забирая с собой всю боль, слабость и усталость.

И вот я лежу, вгрызшись в подушку зубами, ощущая, как по телу градом текут остатки пота. Я поднялся и стоя в кровати на коленях, принялся разматывать бинты. Вот ведь магия! Ран, как и не было! Правда кровать теперь была испачкана, да и мне стоило бы привести себя в порядок.

На моём этаже был общий душ, ничего сложного, краник над которым бочка, подогреваемая магией. Так что я умылся, переоделся в запасную одежду (на случай похолоданий у меня в сумке есть даже свитер), сложил плащ со шляпой, предварительно засунув в рукав печать для стирки, и спустился вниз.

Уже была середина дня — людей естественно не было, лишь пара стариков сидели на креслах и читали ежедневную газету. Я подошел к стойке, огляделся и нажал на небольшой звоночек, стоявший на ней. Постояв еще минуту, я понял, что Рима занята, так что я присоединился к старшим и уселся в кресло на другом конце холла.

Пока я разглядывал кровавые потеки на своей одежде, в помещение вошел человек. Сначала я не придал ему значения. Он прошел по ковру к стойке, так же, как и я, осмотрелся, но звонить не стал. Он развернулся и проследовал ко мне, аккуратно усевшись рядом. Я лишь продолжал сонно протирать глаза, удивительно, но ни чай, ни отвар не смогли меня взбодрить.

— Добрый день. Я не помешаю вам своим присутствием? — вежливо спросил парень. Выглядел он чудаковато, но точно не как рабочий: темные брюки, не заправленная белая рубаха, длинные темные волосы, заплетенные в хвост, на глазах были очки с маленькими прямоугольными линзами, а также большая кожаная сумка.

— Нет конечно.

Выдержав небольшую паузу, он продолжил:

— Вы же путешественник, верно?

— Да. А что, вы меня знаете? — ответил я с небольшим удивлением. Как я ранее сказал Генри: «Не то, чтобы я прям знаменитость…» — однако кое-где я все же засветился, так что этот парень вполне мог меня узнать.

— Нет, просто по вам сразу видно, — быстро ответил он, улыбнувшись.

— Вот оно что… И что же меня выдает?

— Ну вы явно непохожи на рабочего, а для торговца вы слишком одиноко смотритесь, подобные люди всегда вместе ходят, вот, например, группа напротив нас, — вместе с парнем мы кинули взгляд на людей в противоположном углу холла, — не факт, что они торговцы, но явно не путешественники.

— Вы считаете, что путешественники всегда одни? А что на счет групп кочевников? В какой-то степени они тоже путешественники.

— Вы правы, но кочевники путешествуют по причине того, что их не принимают в городском обществе, что обычно вызвано или приводит к недостатку средств и нищете, поэтому их не трудно отличить от таких как вы, ведь вы хорошо одеты.

— Но ведь не каждый нищий — кочевник.

— Но каждый кочевник — нищий.

Я на секунду задумался о сказанном и продолжил:

— Ладно, вы победили. Вы что-то от меня хотели или ждете девушку?

— Нет. Вообще-то я спешу, но ради такой интересной личности как вы, готов задержаться. Можно спросить, как вас зовут?

— Константин. Спешите? И куда же?

— Я Пульм, главный писарь местной газеты «Горы строк».

«А, газетчик, так ведь их называют? Язык сломаешь…» — решил припомнить я.

— В любом случае, сегодня я планировал выпустить статью, где сравниваю самые популярные гостиницы города, однако то, что произошло тут ночью, очевидно заняло первую полосу, — в этот момент мне пришлось серьезно задуматься над своей следующей фразой. С одной стороны, я был бы рад похвастаться и поделиться информацией из первых уст, но с другой, на данный момент, я не хочу себя привязывать к случившемуся. Даже с учетом того, что я помог разобраться с кошмаром, я все еще не знал всех нюансов, те двое так яро твердили, что у них все в секрете. Да и общие настроения меня смущали. Так что я решил прикинуться дурачком и заодно разузнать поподробнее, что на счет подобного думают другие.

— Я только проснулся, такой уж я соня, так что и не в курсе, что произошло. Расскажете поподробнее?

— Очевидцы говорят, что это был очередной кошмар, — он тяжело вздохнул. — Что ж, если это так, придется вернуться к обзору гостиниц.

— А что, нападения кошмаров стали такой обыденностью?

— Нет, просто разглашать информацию о деятельности ассоциации нельзя, так как это может посеять панику и помешать расследованию.

— Но разве молчание не делает еще хуже? Думаю, стоило хотя бы частично уведомлять жителей о случившемся, чем держать в полном неведении. Да, и получается, что все и так догадываются, так зачем же что-то скрывать?

— Я с вами полностью согласен, но постановление Первородного мага Аркуса Либера о неразглашении информации о деятельности ассоциации, готово поспорить с нашей точкой зрения.

— Аркус Либер… Вы что-то о нем знаете?

— Кроме того, что он один из магов ордена — ничего. Какое-то время он активно вел расследование в городе, однако после создания ассоциации почти никто его не видит.

В воздухе повисла неловкая пауза. Ее прервала девушка, выбежавшая из комнаты в холл. Это была та, которою, вероятно, все здесь присутствующие ждали.

— Прошу меня простить, после вчерашней перепалки, моя одежда слегка испачкалась. Спрошу есть ли здесь прачечная, — после этих слов я встал и быстрым взглядом проверил кресло.

— Ничего, мне тоже пора, — Пульм встал следом. — Могу ли я рассчитывать на еще одну встречу, когда мы оба будем свободны?

— Конечно. Думаю, завтра я буду вполне свободен.

— Звучит превосходно! Вот адрес моего издательства, как захотите пообщаться, заходите.

— Обязательно.

Я забрал у Пульма небольшой кусочек бумаги с номером (и когда он успел это написать?), после чего мы пожали друг другу руки. Он направился к выходу, а я прямиком к стойке.

— И снова здравствуй.

— Святой Король! Константин! Почему ты на ногах? К-как?

— Эго, Рима, Э-го.

— Невероятно…

— Я хотел спросить, у тебя тут есть прачечная при гостинице?

— К сожалению, нет, но я могу постирать все сама, за дополнительную плату.

— Сама? Прости, может я снова лезу не в свое дело, но не слишком ли много ты на себя берешь? — я постарался сказать это очень мягко и медленно, чтобы не обидеть ее, однако она лишь нахмурилась, вырвала у меня из рук одежду и сказала:

— Хватит беспокоиться обо мне. Это моя работа! Тем более, я не за просто так это делаю, готовь венки!

— Да, прости. Ты — молодец, так стараешься, — сказал я и улыбнулся.

Рима поджала губы, слегка покраснела, опустила глаза и принялась осматривать карманы, а после сказала:

— Все это будет стоить двенадцать венков.

Я высыпал на стойку три штуки бо́льших по толщине, что было равноценно пятнадцати обычным. Стоимость и так была высока, но я решил вознаградить ее за старания.

— Это тебе за работу, — благодарно произнес я и направился в свою комнату.

Ближайшие несколько часов я занимался быстрым наброском всего, что произошло ночью. Это было очень ценным опытом. Мне удалось узнать некоторые вещи, однако все они лишь расширяли перечень вопросов. Я надеялся на то, что мою заявку одобрят, а там уже я смогу получить больше ответов. Судя по удивлению Араты, люди не часто проявляют инициативу, вероятно ленятся или боятся, с другой стороны, разве это не основной навык, которым должен обладать «кошмарный гвардеец»? Над названием им конечно стоит поработать… Хотелось бы отметить что-то особенное во внешнем виде бойцов, однако условия не позволили мне в достаточной мере изучить экипировку. Из того что я успел распознать, был только самовоспламеняющийся свиток, быстрый и в меру дешевый способ быстро разжечь пламя или что-то подсветить. Полагаю, у них в распоряжении еще много подобных. Один из них они использовали перед самим сражением, но я не могу точно сказать, что это было. Думаю, что-то для увеличения ловкости или скорости. Оба и Хауз, и Арата показали себя очень хорошо в той схватке.

Шло время, обед уже давно миновал, я расчесал волосы и снова заплел их в косу. Решил прогуляться. Силы уже окончательно вернулись, мозг требовал кислорода, а я хотел узнать, что происходит на той стороне гостиницы. А там, по возвращению, может и ответ от гвардии получу.

Выйдя из гостиницы, я в первую очередь направился в сторону несчастного ресторана, который пережил страшнейшее нападение. Уже из-за угла я заметил толпу людей около здания. «Надо же, я думал, что тут никого особо не будет. Неужели слухи расползлись только сейчас?» Людей и вправду было много, настолько, что позади нельзя было разглядеть, что там за ними скрывается. Даже зная факт того, что людям здесь не безразличны случаи с кошмарами, то за пол дня уже все должны были насмотреться. Я подошел ближе и постарался протиснуться через толпу. Оказавшись в первом ряду, я наконец встал и заглянул внутрь через большое окно. Внутри была все та же неразбериха какую я запомнил. Однако, вот что странно, трупа не было, да и вообще никого не было: «Зачем вы все тут столпились?» — снова подумал я, но уже в следующее мгновение получил ответ. С кухни, переступая через обломки вышел человек: он был одет в белую мантию, закрывающую все тело, а под ней можно было рассмотреть костюм. В его белых перчатках была книга, она выглядела очень потрепанной, как будто ее уже не раз рвали и склеивали воедино. Но самым необычным и бросающимся в глаза были коротко постриженные, ярко-пламенные волосы незнакомца. Толпа вокруг начала шептаться. «Маг, маг! Смотрите! Это он!» — шептала толпа. В это время человек еще раз окинул все взглядом и, открыв книгу, стал в нее что-то записывать, после чего кинул взгляд на окно, наши взгляды пересеклись. «Это он! Аркус! Аркус Либер! Глава кошмарной гвардии!» — понял я и принялся глупо махать руками, стараясь привлечь его внимание. Он отвернулся и снова направился на кухню, где его не было видно. На вид парню было как мне, если не меньше, а мне, между прочим, всего двадцать четыре! Но его лицо было слишком серьезным и сосредоточенным, что добавляло его внешнему виду статус… Не получив ответа (право, на что я надеялся?), я ушел трапезничать в другое место, еще не успевшее пострадать от какого-либо нападения.

Кафе неподалеку, под названием «Табула», выделяется среди остальных полной деревянной отделкой. Вписанное между двумя совершенно обычными каменными зданиями, смотрелось оно достаточно хрупко. Такой дизайн скорее всего был оправдан малым достатком хозяина, однако на данный момент он перерос в большую сеть, разросшуюся по всему Аутэму. Я зашел через большие створчатые двери с легкой резьбой, и оказался в основном помещении. Внутри, если не принимать во внимание несомненно интересную деревянную отделку, набор предметов был стандартным — бар напротив входа, по обе стороны столики, а ближе к стенам, высокие стулья и стойки. Без своего плаща, в одной рубахе и штанах я смотрелся тут уместно, однако окинув взглядом всех находившихся здесь, я усомнился в своем предположении, но тут куда ни зайди везде будут рабочие, так что я быстро откинул эту мысль и направился к свободному столику. Сев, я принялся вглядываться в большую доску над баром. Выбрав что-то недорогое для обеденного перекуса, я вписал все на небольшую бумажку на столе и передал бармену. Держа в руках необычную, по-видимому, ручной работы, салфетницу, я ждал заказ. Не особо то у меня большое пособие, чтобы заказывать что-то серьезное, но я люблю ходить в такие необычные заведения, а еще больше мне нравится, когда все это сочетается с низкими ценами, как в случае с «Табула».

Спустя какое-то время, мне поднесли куриный суп. Как я и говорил, звучит безобидно, однако, то количество необычных трав, добавленных в бульон, поражает не только сознание, но и вкусовые рецепторы неподготовленного посетителя. Я уже знаю, что входит в состав данного супца и вполне доволен его вкусом, так что с удовольствием отдам за него горстку венков. Интересно как многие здешние растения могут быть смертельно опасны, но все равно употребляться в пищу, например — фа́упер. Настоящая пыльца фаупера способна не только заставить человека потерять сознание, но и рассудок вовсе! Однако, именно засушенные и измельченные цветки фаупера используются как основная специя во многих супах, и мой, куриный, не исключение. Правда, чтобы поучить действительно сильный эффект от этой пыльцы, ее нужно чуть ли не банками вкачивать в человека, но его производство, продажа, распространение и использование все равно тщательно контролируется государством и обществом магов, так что случаи злоупотребления данной специей, как и многими другими, не наблюдаются, однако, бывают несчастные случаи. На собственной шкуре узнал, насколько эта система несовершенна…

Сидя за столом и мирно похлебывая супец, я ненароком подслушал разговор каких-то девушек, все было примерно так:

— И что? Все совсем плохо?

— Да! Я проснулась среди ночи от жуткого крика. Оказалось, это Лиза. Бедняжке приснился кошмар. И все бы ничего, но после этого она так и не заснула! Я пыталась ее убаюкать, пусть она уже и немаленькая, но стоило ей сомкнуть глаза, как ее словно молнией бьет! Я не знаю, что делать.

«Кошмар? Стоит это запомнить».

— А где она сейчас?

— Ваппа вернулся с работы и сказал, что мне стоит отдохнуть, пока он посидит с ней.

— Стоит обратиться к целителю. А может и к алхимику.

— Ты что! Нет! Ни в коем случае!

Ситуация была настолько же обычна для любого другого места, насколько необычна для Сулфура в это время. Даже подружка это подметила. Девушка явно боится возможных последствий, но в ином случае девочка может погибнуть. Стоит хорошенько запомнить ее лицо, на будущее.

После окончания трапезы финальным блюдом которой оказался гигантский драник (как же я был рад, когда обнаружил, что это блюдо никак не поменяло своих свойств и составных элементов). «Отобедав», я направился в гостиницу, в надежде на ответ из гвардии и чистый комплект одежды. Зайдя в холл, я с удивлением подошел к присутствующей за стойкой Риме.

— Добрый вечер.

— Добрый, Константин, — сказала она и, повернувшись к шкафу позади нее, достала одежду и положила ее на стойку. — Прошу.

— Большое спасибо, — я взял все что лежало на стойке и уже собирался уходить, как вдруг она продолжила:

— Подожди! — я повернулся к ней. — Видимо я была недостаточно внимательна и при повторном осмотре обнаружила это, — она аккуратно положила ладонь на стойку. После того как она убрала руку под ней оказалась небольшая квадратная бумажка с нарисованными символами, что-то на подобии пентаграммы с месивом из символов по контуру и линиями, создающими очертание звезды, в середине подпись, что-то непонятное, скорее похожее на то, что кто-то расписал ручку.

— Д-да… спасибо, — после этих слов, я робко взял бумажку и еще несколько секунд рассматривал ее.

«Как она?..» — в мыслях пронеслись десятки вариантов того, что могло произойти, однако я быстро нашел самый безобидный способ выяснить и спросил:

— Ты что, руками стирала?

— Конечно, я же не маг, да и свитков для чистки у меня нет, — она сказала это с такой легкостью, что мне стало не по себе.

— Вот оно что… — я сделал небольшую паузу обрабатывая сказанное. — Знаешь, это достаточно необычно: девушка, стирающая руками. Я думал, что все тут пользуются свитками для подобного дела, разве нет?

— Да, это правда, однако, как говорил мой отец, — ее указательный палец устремился вверх. — «Магия-магией, а родного хороста¹⁷ ничего не заменит! Потом ходишь как в мешке для мулума¹⁸, кошмар!»

— То есть ты стираешь руками, для комфорта жителей, по заветам твоего отца?

— Можно и так сказать. Папа следит за мной, а я не хочу, чтобы ему было стыдно за меня, — сказала она, приобняв себя одной рукой.

— Вы удивительная девушка, — честно сказал я.

— Ха-ха, — она слегка покраснела и, чуть повернув голову в сторону, приложила ладонь к щеке.

— Уже поздно, пойду в комнату. Надеюсь, чайник наполнен?

— Как и всегда! — ответила та, сияя.

Сделав небольшой поклон, я направился в сторону лестницы.

2

Я сидел в своем номере, но уже в чистой, снова белой рубахе и штанах, хоть на мне все еще не было плаща и шляпы, они тоже были в отличном состоянии и лежали на соседнем стуле. Уткнувшись в небольшую квадратную бумажку, я размышлял о прошлом. То, что произошло давно, еще до того, как я решил поехать в Сулфур, до дела с мировым древом. «Почему она решила меня так отблагодарить?.. Почему я помню так мало?.. И что значили ее последние слова?..» Мысли мои были о договоре с королевой, в благодарность за нахождение ее кольца, или как его называют в народе — «Сердце королевы». Это кольцо передается из поколения в поколение, от одной королевы к другой, но никто уже не помнит в чем суть этой традиции. Некоторые говорят, что это не более чем пустой пафос, другие считают, что в кольце содержится жизнь и разум Синтилии, которая до сих пор продолжает править королевством просто меняя тела. Я не знаю, что сказать на эту тему. Возможно, я первый и единственный кому удалось подержать это кольцо в руках, ну… из живых конечно, однако, ничего особого я не почувствовал. Говорить о бесполезности этого кольца рано, ведь кто знает эти ваши магические артефакты. Так что я просто принял благодарность за спасение этого кольца как должное и получил вознаграждение.

Мои раздумья и нить воспоминаний прервал стук. Я быстро положил листок в карман, встал со стула и подошел к двери.

«Кто может прийти в такой поздний час?» — подумал я, и, прежде чем открыть дверь, посмотрел в окно. Солнце уже зашло, но солнечный день нынче намного короче, приближаясь к Пустоте. Думаю, сейчас около восьми.

— Кто? — спросил я и стал вслушиваться в ответ.

— Курьер. Вы господин Константин? — голос звучал очень по-детски.

Я открыл дверь, за ней стоял мальчик лет тринадцати с большой сумкой.

— Я, — мне удалось сказать это достаточно серьезно, однако мыслями я уже улетел: «Это точно ответ из гвардии!»

— Вам письмо из ассоциации магов Сулфура имени Аркуса Либера.

— Ассоциации магов? Это которая «Кошмарная гвардия»?

— Так точно, — он начал копаться в сумке, а по окончанию протянул письмо мне.

— Спасибо, — я взял письмо, а мальчик сделал поклон и уже собирался уйти. — Эй, — сунув руку в карман я подкинул ему венок, — удачи.

— Большое спасибо! — засияв от счастья он побежал по коридору, а я вернулся в комнату, закрыв дверь.

«Что ж, вот оно» — передо мной на столе лежал конверт. Желтая, чуть помятая бумага, угольно-черные буквы с инициалами получателя и отправителя, подпись распределителя, человека проверяющего письма, и печать, она же запечатывала конверт. На желтой печати была изображена двухсторонняя стрелка и небольшой неровный квадратик, углы которого были соединены линиями. Если ты маломальский знаешь гранд¹⁹, то по печати легко можно понять куда письмо отправлялось и откуда. Мои скудные знания дают понять, что двусторонняя стрелка обозначает передачу письма внутри одного города, а странный квадратик — само обозначение города (у столицы, например, таким знаком является корона, по-детски, зато очевидно понятно).

Я вскрыл конверт, развернул бумажку, находившуюся внутри, и стал читать:

Добрый вечер, Константин. Вас беспокоит ассоциация магов Сулфура имени Аркуса Либера. Недавно вы подали заявку о вступлении в ряды экспериментального отряда. Ваша заявка была проанализирована и одобрена. Следующий шаг, который вам необходимо выполнить для вступления — это собеседование и последующий экзамен. Получение данного письма фиксируется. Если вы не явитесь в здание ассоциации в течении трех суток, мы будем вынуждены отклонить заявку.

Подпись М.Э.

«Да! Мне пришел ответ!» Я вскочил со стула. Время уже позднее, однако мне это не помешало в ту же секунду собраться и уверенно направиться в здание гвардии. Хотя теперь я уже не был так уверен в том, а гвардия ли это. В официальном письме ее называли «ассоциация магов». Может «кошмарная гвардия» — это всего лишь народное название? Как бы то ни было, уже через несколько минут я уверенно шагал по улицам Сулфура.

И вот я стою напротив деревянной двери посреди стены большого каменного здания с загадочной башней. Я сделал шаг вперед и аккуратно постучал в дверь — та почти сразу открылась.

— Да-да? — сказал человек оказавшийся по ту сторону двери.

— Арата? Привет! Угадай кто к вам прошел?

— Константин! Уже на ногах? Но, как? — он сделал удивленный вид.

— Алхимическое достояние этой страны помогло мне отозваться на приглашение.

— Так значит Эрлу удалось уговорить Аркуса.

— Уговорить? А что, были какие-то проблемы?

— Да, твою заявку почти сразу отвергли. Аркус не жалует людей, которые настолько банальны в выборе.

— Что ты имеешь ввиду?

— Давай, зайди сначала, а то как-то не по-людски, — он отошел в сторону, давая мне возможность пройти.

Приемное помещение никак не поменялось с моего первого визита, только дверь в комнату Сати на этот раз была закрыта.

— Она еще на занятиях, — сказал Арата заметив мой пристальный взгляд на дверь ее комнаты.

— Тренируется? Что-то касающееся борьбы с кошмарами?

— Нет, думаю Аркус сам тебе расскажет, если ты будешь достаточно хорош, — Арата зашагал в сторону винтовой лестницы.

— Собеседование… — слегка замешкавшись, но быстро спохватившись, я пошел за Аратой. — Я буду говорить с Аркусом?

— Да. Знаешь, он не часто проводит подобные беседы, а с учетом того, как редко к нам приходят люди — почти никогда.

— Так у вас нехватка кадров, почему тогда он так легко отклонил мою заявку?

— Дело в последнем пункте. То, что ты там написал сразу дало понять, что ты не сможешь овладеть оружием, так как даже не знаешь собственного страха.

— Но как я должен был узнать? Я написал то, что действительно пугает, может не прям меня, но большинство… — я задумался над сказанным.

— Ничего, раз уж ты здесь, значит я не зря старался.

— Ты? Замолвил за меня словечко, да?

— Именно. Я по приезду Аркуса изложил ему ситуацию на счет тебя — то, как ты старательно пытался разузнать, что здесь происходит и то, как ты остроумно и быстро среагировал при нападении кошмара.

— Хорошо, допустим, тогда при чем тут Эрл?

— Ты думаешь я такой красочный рассказчик? Аркус практически сразу забросил тему этого диалога. Но вот Эрл, после вставившего свои пять венков Хауза, все же решил попытаться сам, ведь он тот, кому ты важен больше всего.

— Важен? Что ты имеешь ввиду?

— На задания выходят попарно. Пары организовываются сами. Когда-то нас было больше и пар тоже: я и Хауз, Эрл и Генри, Пист и Оби.

— Генри ушел, это я знаю, а те двое? Что произошло? То есть! Нет, прости мне не стоило спрашивать…

— Все хорошо, если бы подобные вещи меня травмировали, я бы сейчас не был бы тут. Они погибли. Думаю, это достаточно очевидно. Именно с того момента к нам перестали поступать заявки. До того, как опасность этой работы была не так очевидна, люди еще хоть немного задумывались о вступлении. Их можно понять, работать грузчиком или поваром в трактире проще и безопаснее.

— Все относительно, вспомни, что произошло этой ночью.

— Да, ты прав, и я рад что ты это видишь и понимаешь.

— Это… спасибо, что помогли мне этой ночью.

— Ха-ха, не благодари, это наша работа. Я тоже благодарен за то ка резво ты нам помог. Хотя в конце концов, все сделал целитель. Кстати, надеюсь ты успокоил ту девушку, она кричала на нас!

— Кричала? Надо же…

Все это время мы поднимались вверх по лестнице и наконец-то уперлись в дверь. На ней была металлическая табличка с именем: «Аркус Либер». Арата повернулся ко мне:

— У нас действительно сильная, как ты сказал, «нехватка кадров». Ты показал, что несмотря на анкету, можешь быть полезным. Что ж, давай это докажем. Удачи, — после этих слов он открыл дверь.

Я кивнул ему и зашел — дверь за спиной захлопнулась.

Комната была достаточно большая, круглой формы, дверь же из которой я сюда зашел была прямо посреди нее. Наполненная книжными стеллажами, столами, холстами с картинами и картами, а также самыми разными статуэтками и растениями, комната сразу давала понять, кто в ней живет. Еще один аспект характера владельца был сильно подчеркнут адским бардаком. Весь красивый портрет помещения рушился и с какой-то стороны собирался из разбросанной бумаги, тех же карт и книг. Я сделал еще пару шагов вперед и обратил внимание на окно. Подойдя ближе, я узрел Сулфур с высоты шестого этажа. «Как я и думал, это та самая башня. Не слишком ли банально для мага — жить в башне?» — подумал я. С другой стороны, все подобные стереотипы про магов и их окружение лишь для меня являются чем-то слишком банальным, тут это может быть просто совершенно естественно или даже необычно. Предыдущий маг, с которым я общался, жил в небольшом домике на краю города и продавал булочки в лавке.

Пока я рассматривал город, дверь, которая все это время была закрыта, хлопнула снова. Я резко обернулся. Через комнату по красному ковру, заваленному бумагой, шел парень в белой мантии, держа в белых «руках» сильно потрепанную книгу. В этот раз мне удалось рассмотреть торчащую из нее фиолетовую ленту, по-видимому, использовавшуюся как закладку (как мне известно, по таким лентам можно определить уровень мага, но, к сожалению, мои знания о профессиональной магии оставляют желать лучшего). Его образ сильно выделяли коротко постриженные пламенно-рыжие волосы. Теперь я был убежден окончательно — это был именно он, первородный маг, основатель ассоциации, человек с места битвы — Аркус Либер.

Парень подошел и кинул книгу на стол так, что с него упали еще несколько бумажек. После этого он посмотрел на меня:

— Ну, чего встал? — произнес он очень низким и спокойным голосом, достаточным для того, чтобы быть похожим на человека, которому вы никогда бы не ответили. Его образ дополняла проявившаяся на свету бледная кожа.

— Я Константин, пришел на собеседование.

— Знаю я как тебя зовут, — он сел на стул и тот слегка скрипнул. — Собеседование? Тьфу, это тебе так в письме написали? — он взял в руки какую-то книгу.

— Ну, да.

— Ты не стой, иди садись, — не поднимая глаза он указал на стул напротив себя.

Я послушался совета и уселся на стул. Еще какое-то время мы оба молчали, а тишину нарушали лишь изредка переворачивающиеся страницы. Я попытался прочитать название книги, но, как и предполагал не смог. Название было написано с помощью гранда, несмотря на то что он всего лишь набор условных символов используемых для сигд²⁰.

— Это правда? — фраза резко рассекла воздух и донеслась до моих ушей.

— Эм… Что правда?

— Твой договор с королевой.

— Чт…

«Что?! Откуда он знает?! То, что произошло в тех покоях, должно было остаться вечной тайной!» — я запаниковал.

— Значит правда… Так и запишем.

Я чуть опустил голову и сжал кулаки. Я почувствовал, как по моему лбу медленно стекала капля пота. «Так глупо себя выдать! Надо было уверенно выставить свое отрицание! А со своей реакцией я стал для него как открытая книга!»

— И что, доволен? — сказал он и перелистнул страницу.

Я чуть успокоился, поднял голову и произнес:

— Не знаю о чем вы. Какие бы слухи обо мне не шли, не стоит им верить, — мне удалось произнести это достаточно убедительно.

Он поднял глаза со страниц и уставился на меня.

— Серьезно? — под градом эмоционального давления, которое выделяла эта фраза, я снова начал нервничать.

— Вы же знаете, чего только об этих путешественниках не говорят. Никто не может знать, как оно на самом деле, — я развел руками и издал глупый смешок.

— Но ты же знаешь? О тебе ведь слухи. Так поведай же истинную историю. Слухи-слухами, а из воздуха они не появляются, — он снова уткнулся в книгу.

«Да что же он заладил то, а? Я на собеседовании или допросе?»

— Ну… я…

«А-а-а! Нет, так не пойдет! Думай мозг, думай!»

— Ну придумай уже что-нибудь, — его слова добили меня.

Я взялся рукой за шляпу и снова опустил голову. «Меня победили… тайна договора раскрыта и теперь это не будет для него внезапностью. Но как он узнал?!» — мои мысли метались с одной на другую, в то время как я продолжал молчать.

— Все понятно, — резко он поменял тон и, выпрямившись на стуле, положил книгу на стол. — Ты явно не «подкидной», давай пообщаемся.

— Ч-чего? — я поднял на того глаза.

— Думаю мое имя уже давно тебе известно, однако для приличия представлюсь. Я Аркус — потомственный маг и глава ассоциации в Сулфуре.

«Что он такое говорит? Только что так сильно давил на меня, а теперь так просто решил представиться?»

— Простите, я… то есть… кхм… Меня зовут… — я все никак не мог отойти от прошлого расспроса.

— Можешь расслабиться, это была банальная проверка, — он перебил меня.

— Проверка? Что еще за проверка?

— Знаешь, мое положение в гильдии весьма неустойчивое, так что, в связи с тем, что тебе удалось с кое-кем проконтактировать, пришлось проверить тебя на причастность к высшим магам, чтоб у них мел стерся! — последние слова он произнес, отвернувшись в сторону и сведя брови.

— Твое положение? А я-то тут причем? Да и что они вообще от тебя хотят? — когда ситуация прояснилась, у меня явно прибавилось уверенности.

— Я самый молодой маг в королевской ассоциации²¹. Они просто завидуют моим знаниям, ведь пока они просиживают свои старческие жопы в столице, я действительно занимаюсь исследованием! И вот теперь они пытаются подловить меня на промахе, дабы просто-напросто лишить меня магической лицензии.

— Но какой в этом смысл? Вы вроде как все за одно.

— Хах… Если бы это было так, — он сложил руки на груди. — Ладно, хватит уже обо мне. Ты-то, кто такой?

— А есть ли смысл мне про себя рассказывать? Кажется, вы и так все знаете.

— Если бы я все знал, то и проверять бы не стал. Единственный факт, за который я зацепился — это твой договор с Ирлией, если таковой конечно был.

В этот момент я чуть успокоился: «Он знает не больше столичных барменов, да и те грубо утверждали, что я самозванец».

— Не уверен на счет договора. А откуда ты знаешь?

— Откуда я знаю? Не только я знаю, вся столица знает. «Бледный самозванец, получивший магический дар от королевы» — вот какие слухи ходят.

— Ну естественно… — я тяжело вздохнул. — Нет, это неправда.

— Думаю, к этому моменту все уже и забыли.

— Ты поэтому принял заявление?

— Нет. Оно по-прежнему ужасно. Но меня уговорил Эрл и ребята. Я мог ошибиться и из тебя все же выйдет толк.

— Тогда, в ресторане…

— Ты выглядел глупо.

Это было обидно, хоть и правда. Я задумался. Вся эта ситуация снова заставила меня вспомнить тот момент…

«…Наш договор будет скреплен ее волей. Помни Константин, когда придет время, ты возьмешь на себя это бремя, и я буду рядом с тобой, как была всегда…» — последние слова, которые сказала мне Ирлия. Я все еще не понимаю, что они значат, и зачем она вложила столько сил в этот подарок. Нельзя назвать это «вознаграждением», ведь это совсем не равноценно.

— Она…

— Так, хватит! Я тут задаю вопросы, — Аркус перебил меня. — Хауз сказал ты помог им в сражении с кошмаром?

— А, ха-ха, да, было такое. Не скажу, что я прям помог, но кое-что рассмотреть мне удалось.

— И тебе не было страшно?

— Ну, не то чтобы… Было страшно, конечно, но, когда выбора нет — остается лишь действовать.

— Не все так поступают. Смерть явно не то, чего ты боишься, — после этих слов он протянул мне бумажку.

«Я боюсь смерти» — было написано угольно-черными буквами в последнем пункте бланка.

— Я не знал, что написать… Сложно выделить что-то такое, чего я действительно боюсь. Не хотелось писать что-то слишком банальное — боязнь пауков там или змей.

— Никто точно не знает, чего он на самом деле боится, ведь мы всегда пытаемся избегать этого, иногда даже не осознавая. Заделывая дырки в нашем сознании чем-то другим, мы скрываем страхи, сначала от других, а потом и сами забываемся.

— И что же делать?

— То же, что и все остальные — проходить экзамен.

— Что? Но вы же сказали, что я не подхожу.

— Во-первых, я такого не говорил, во-вторых, не называй меня на «вы» ладно? Ты же уже вроде определился, нет? — он приподнял одну бровь.

— Да, вроде того… Так и когда мне приходить?

— М?.. Думаю, мы приступим прямо сейчас, — он сразу же встал со стула. — Подпиши пока договор на обратной стороне бланка, а я сейчас вернусь.

— Ч-чего? Стоп, сейчас?! Как это — сейчас? Разве это не сложный ритуал?

Он уже стоял у двери.

— Для меня — нет, для тебя — это будет сущий ад, по крайней мере, так говорят остальные, — произнеся это, он вышел из комнаты.

Я остался сидеть один на один с бланком о согласии. Все бы ничего, если бы не пункт: «Я понимаю, что могу умереть и навеки остаться в собственном сознании». Может он и сказал, что «боязнь смерти» — это точно не про меня, но эта строка смотрелась крайне недружелюбно… Слегка поразмыслив, я все же подписал договор и откинулся на стуле, погрузившись в мысли, которые уже представляли самые разные, одинаково ужасные варианты экзамена. «Пытки? Истощение? Сражение? Моральное уничтожение? Брр!» — я постарался прогнать эти мысли из своей головы, однако теперь мне пришлось сидеть ни о чем не думая и почти полностью отключив свое сознание, ведь как только я начинал что-то представлять — мне сразу хотелось это забыть.

Следующие десять минут были самые долгие в моей жизни. Я смотрел в одну точку на стуле напротив, скорее даже сквозь, как вдруг дверь круглой комнаты резко распахнулась.

— А-а! — вскрикнул я и подскочил.

— Чего ты? — голос Хауза сегодня оказался куда более бодрым, чем обычно.

— Да я тут просто… уф… задремал слегка.

— Ясно.

— Так, давай, Кон, вставай, нужно немного подготовиться, — из-за спины Хауза вышел Аркус и быстрым шагом подошел к столу.

— Кон? — вставая со стула и отходя в сторону, я решил возмутиться тем, как небрежно он сократил мое имя.

— Ну да — Кон, а что, нам тебя всегда Константином звать? Знаешь, как это странно звучит? Кто тебе вообще такое имя дал?

— Ну я просто не из местных, вы же понимаете…

— Не хочешь рассказывать, так и не говори, — произнес Хауз, опершись о каменную стену.

Аркус резким движением скинул все со стола.

— Эй! Там же наш договор!

— Ты же его уже подписал, верно? Так что теперь он уже не нужен.

Аркус начал чертить какие-то символы на столе мелом, который достал из кармана. А я увлеченно за этим наблюдал. Его рука достаточно быстро и ловко водила мелом по дощатому столу. Символов было много и все они были для меня неизвестны. Когда он закончил, то сунул мел обратно в карман и пошел к куче вещей, которые не так давно скинул. Пару секунд там покопавшись, он достал уже встречавшуюся мне дважды потрепанную книгу. Открыв, он положил ее в одну руку, а второй взял стул и потащил его, не отрывая глаз от самопереворачивающихся страниц.

— Садись, — сказал Аркус, поставив стул в двух метрах от стола, и еще через секунду поднял на меня глаза и добавил: — Что это? — он пощупал отворот моего плаща и воспроизвел легкую вспышку. — Одеяние падальщиков? Сними его, — сказал он и уткнувшись в книгу снова направился к столу.

Я не до конца понял, что он имел ввиду, но последовал его командам: снял плащ, шляпу и сел на стул. Я слегка нервничал и ерзал на стуле, ведь теперь он показался мне совсем неудобным.

— Не волнуйся, в начале больно не будет, а как все закончится, ты это забудешь.

— Забуду? Что ты имеешь в виду? — слова Хауза лишь подкинули дров в огонь.

— Так, все, я готов, — Аркус повернулся. — А ты?

— А я могу отказаться? — вопрос звучал риторически.

— Уже нет, — он захлопнул книгу и пошел к другому столу.

В этот момент ко мне подошел Хауз. Он склонил свое костлявое, треугольное лицо над поим ухом и произнес:

— Самое главное понять, что происходит, тогда ты быстрее справишься. Действуй решительно.

— Да я и сейчас то не особо понимаю… — моя мольба не была услышана и Хауз отошел на прежнее место, в то время как Аркус вернулся и встал передо мной.

— Страшно?

— Конечно! Может вы меня убить хотите!

— Если ты читал договор, то знаешь, что это не так, однако твой страх сейчас нам на руку, — произнес он и перешел на другую сторону стола, снова раскрыв книгу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

16

Лист Эго — самое драгоценное лечебное средство в сумке любого путешественника; сам лист является частью ядовитого цветка, однако при правильной обработке действие яда почти полностью модифицируется, обретая обратные свойства; достать такой лист нелегко, т.к. его производство весьма трудоемкое, ведь при отрывании его от основного цветка, он почти моментально теряет свои свойства, так что его сбором, обработкой и консервацией занимаются специально обученные маги (частое использование листа Эго строго запрещено! Больша́я дозировка, хоть и обработанного листа, все равно приводит к отравлению организма и скорой смерти!).

17

Хо́рост — порошок из смеси трав; для разных тканей используют разные смеси.

18

Му́лум — на современный лад — картошка.

19

Гранд — сборник условных обозначений изначально придуманный и используемый для создания печатей и магических свитков; сам по себе языком не является, но знаки вышли в народ и стали использоваться и в других аспектах жизни: почта, карты, указатели и др.

20

Си́гды — печати, составленные с помощью условных обозначений гранда; сочетание определенных символов по четким правилам позволяют закреплять, высвобождать и в целом использовать магию; именно создание гранда и основанных на нем сигд, позволило людям повсеместно использовать магию.

21

Альтернативное название высшей лиги магов.