Миссия «Пилигрим-II». Фантастическая повесть

Евгений Скоблов

Биологический робот системы «Пилигрим-2» в образе бродячего фокусника-иллюзиониста юноши Алена Керта проводит исследования в одном из параллельных земных миров с условным названием «Земля-2». По заданию «Центра» он внедрён в отряд мятежников, стремящихся к захвату власти в средневековом государстве Анималия. На своём пути отряд попадает в различные опасные фантастические ситуации. Кроме того, продвижению бунтовщиков всячески препятствует всесильный диктатор Анималии – Распорядитель Вук.

Глава 1

Мрачный монастырский подвал. Единственный факел тускло освещает сырые каменные стены, по которым с потолка в нескольких местах стекает влага. Монах-стражник с тяжелой дубиной в руках, что-то медленно пережёвывает, время от времени сплёвывая в угол. Несмотря на то, что Ален закован в кандалы, страж не спускает с него угрюмого, пустого взгляда.

Марсель

По окончанию вечерней молитвы служители Нижнего Монастыря округа Плист подвергнут Алена жестоким пыткам, после которых состоится показательная расправа. Или, как это у них называется, «свершится справедливость».

— Гаренга!

Монах встрепенулся. Голос, окликнувший его, прозвучал сверху. Ален, одновременно со стражником поднял голову и увидел, что по винтовой лестнице в подвал спускается Настоятель монастыря, отец Марсель.

— Оставь нас, Гаренга, — приказал Настоятель, откидывая капюшон. В тусклом отсвете факела Ален разглядел вытянутое морщинистое лицо с массивным подбородком и тяжелым взглядом человека, привыкшего повелевать.

Не переставая кланяться, Гаренга исчез за окованной железом дверью.

— Так вот, значит, каков ты, поганец… — задумчиво молвил Марсель, внимательно рассматривая Алена с ног до головы, — попался ты мне наконец, Лицедей… Или Колдун?! Отвечай!

Не дождавшись ответа, Настоятель достал большой носовой платок и высморкался.

— Ты, юноша, — угрюмо продолжил Марсель, — зря решился играть со мною. Я знаю о тебе всё, многоликий, многоимённый злодей. И когда тебя зарубили в корчме, я так и знал, что ещё встречусь с тобой… ибо ты, ко всему, ещё и ловкий мошенник.

— Это был не я, господин Настоятель! — сказал Ален, что было правдой. Действительно, двадцать пять Лун назад в одной из харчевен городка Ильме, после его представления случилась большая драка. И кого-то, скорее всего, зарубили, но он успел скрыться.

— Лжешь, негодяй! — Марсель понизил голос, — рассказы о твоих двойниках мне изрядно надоели. Я выслеживаю тебя больше семисот Лун, и Всепредобрейший свидетель, что ты либо посланник тьмы, либо вассал Злейшего! Взлетаешь как птица, исчезаешь на глазах, показываешь колдовские фокусы… Что ещё?

— Твои агенты, ввели тебя в заблуждение, господин Настоятель, — ответил Ален. — Если бы я был таковым, то легко смог бы выбраться из этих оков, и покинуть Монастырь. Но, я всё ещё перед тобой, такой же живой и осязаемый, как и твои подручные…

— А вот это я сейчас проверю, — почти с сожалением вздохнул Настоятель, вытаскивая из-под сутаны кинжал. — Молись Всепредобрейшему, ибо пробил час ответа.

Он прикрыл глаза и забормотал молитву.

«Если немедленно что-нибудь не предпринять, — мелькнуло на внутреннем мониторе Алена, — то Настоятель за какие-нибудь два-три малых звона, может все испортить. А ведь, бесценный материал, собранный за время работы в Анималии стоит того, чтобы его сохранить и передать в Центр».

Марсель закончил молитву.

— Ну что ж, — сказал он, приставляя острие кинжала к горлу Алена, — я приступаю к допросу, юноша Ален Керт, он же Лицедей, он же колдун… он же кто-там-ещё! Отвечай…

— Не делай этого, преподобный. Я решил рассказать тебе свой секрет. Убери кинжал.

— Ты и так всё расскажешь, — усмехнулся Марсель, однако призадумался.

Конечно, этот мальчишка ему нужен. И желательно, целым и невредимым. Человек, который может запросто исчезнуть на глазах у сотен зевак, или, например, «пройти сквозь стену», видимо умеет то, что не дано даже самым лучшим кудесникам Верховного Монастыря. И если правильно его использовать, то…

— Говори, я слушаю, — он со щелчком вставил кинжал в ножны и скрестил руки на груди.

— Я не могу говорить здесь. Прикажи меня расковать, и лучше бы перейти в другое место, — сказал юноша.

— А может быть, тебе ещё воздать княжеские почести и усладить твой слух чудной музыкой? — Настоятель начинал свирепеть, — Отвечай, откуда явился? Что надо тебе в Плисте? Что рыщешь ты по Анималии и выискиваешь, то там, то здесь? Дивная и худая молва идет про тебя. Среди черни волнения, зреет смута. Даже князья — Великие, и тем более Благородные, пребывают в недоумении: почему злодей разгуливает на свободе, и куда смотрит полиция… А куда смотреть этой своре бездельников, если ты есть, и тебя нет? Но от меня, друг мой, так просто не уйдешь…

— Господин Настоятель, если ты наблюдал за мной все это время, то должен знать, какими способностями я обладаю, каким искусством владею, — Ален понизил голос до шепота и добавил значительности, — Освободи меня, и поверь, что со мной ты сможешь обрести настоящие богатство и силу, а с ними — власть.

Алену показалось, что его слова попали в цель, на лице Настоятеля отразилось напряжение, сменившееся неуверенностью. Он не привык к тому, что узники его не боятся.

— Почему я должен тебе верить, неведомый? Почему, сидя на цепи у меня в плену ты, собачий хвост, смеешь мне дерзить и в шаге от смерти своей, не молишь о пощаде, но предлагаешь мне сделку? Здесь не ярмарка, а тюрьма, так что веди себя соответственно, не то Луны ты больше не увидишь…

Марсель умолк, и Ален более твердо повторил свои требования.

— Для начала, мне бы хотелось выбраться из этого подвала, а потом я попытаюсь кое-что поведать и ответить на твои вопросы, ибо я знаю многое, — на лице он изобразил безразличие.

Настоятель снова задумался. Его озадачивала наглость пленника, и в то же время, для того, что он замышлял, нужен был такой человек, как этот… колдун. В конце концов, Марсель решил, что допрос лучше заменить беседой. Пыточная камера подождет, Лицедей итак у него в руках.

Марсель вызвал стражников. Они освободили Алена из оков, едва не разодрав «кожу» на правом запястье. Ему бы не хотелось повергнуть в ужас этих людей видом своей «крови». Ведь им не объяснить, что эта белая, как молоко жидкость — специальный концентрированный источник энергии.

Пленнику надели на голову мешок и связали руки за спиной.

— Ведите его ко мне в келью на допрос, под конвоем — отдал распоряжение Настоятель, — да смотрите, болваны, чтобы не сбежал, не то отправлю обоих на костер!

Келья Марселя, в которую Алена сопроводили стражники, оказалась довольно просторной комнатой, без излишеств. Стол, два стула с высокими спинками. На столе — закуски и большой кувшин с морсом. В углу жесткий топчан, рядом небольшой платяной шкаф и тумбочка с горкой оловянной посуды внутри. На стене портрет работы неизвестного художника: «Распорядитель Верховного Монастыря, преподобный Вук пишет Великую Книгу Мудрости» (Распорядитель на картине был как две капли воды похож на самого Настоятеля Марселя, и Ален про себя отметил это сходство).

Настоятель, ожидавший его за столом, предложил присаживаться напротив и угощаться. «Сначала трапеза, потом дело», — изрек он, и слегка кивнул головой портрету Распорядителя.

Пока Марсель глодал кость и запивал из кружки, Ален просчитывал варианты выхода из ситуации. Внутренний монитор выдавал на правый глаз информацию анализатора, левым он наблюдал за Настоятелем. Марсель ел с большим удовольствием, обсасывал каждую косточку, облизывал пальцы, и, казалось, не замечал, что Ален не прикасается к угощениям. Покончив с мясом, Настоятель приналёг на морс, причмокивая губами. Он хлебал прямо из кувшина.

— Ты, юнец, не ешь и не пьёшь, — Марсель смотрел на Керта сытыми и немного помутневшими глазами, — вот уже второй день. Однако, взор твой сыт и самодоволен, словно ты сейчас разделил со мной трапезу. Это тоже твои колдовские фокусы?

— Может быть, — неопределенно ответил Ален, — но я думаю, что твои люди знают обо мне кое-что и поинтереснее.

— И не только они, — Настоятель грохнул кувшином об стол. — А посему, фокусник, поторопись-ка выложить свой секрет, и тогда я, может быть, смогу тебя ещё спасти. Братство моего монастыря недовольно…

— В самом деле? А мне казалось, что ты здесь хозяин…

— ВЕЗДЕ ТОЛЬКО ОДИН ХОЗЯИН!! — Настоятель с размаху ударил кулаком по столу, и посуда подпрыгнула, — а мы лишь покорные слуги его. Всепредобрейший и так покарает меня за сговор со слугой Злейшего… Говори, негодяй!

Дверь приоткрылась, и в проеме показалось мешковатое лицо охранника.

— Вон! — рявкнул Марсель и запустил костью в дверь.

— Я думал… — начал, было, монах.

— Здесь думаю только я! — отрезал Марсель, — а вы все, включая отца Проха и брата Пирея, только выполняете. Закрой дверь! Кругом одни мыслители, — обратился он к Алену, — говори, колдовское отродье…

Рассказ Алена

За пределами Анималии, высоко в горах, ближе к Стране Снов, есть Заколдованный город, невидимый непосвященному.

Всё в этом городе и вокруг него — дома, дороги, небо, земля, лес, камни, ручьи, звери, птицы создано искусственно — по образу и подобию здешних. Сотворили это чудо Вечные Странники, прибывшие много тысяч лун тому из Глубокого Неба.

Люди там не умирают, потому что не рождаются. Они и не люди вовсе, а только похожи на людей. Это результат работы Странников и сотворены из специальной материи. Однако, они наделены великими знаниями, неограниченными возможностями и умениями. Они не требуют ничего и ни в чем не нуждаются. Они служат Великому и Вечному познанию мира и его усовершенствованию. Их ровно столько, сколько требуется Вечным Странникам для этой миссии. Часть из этих людей странствует, часть готовится к дальним путешествиям.

Я, первый и единственный из смертных, попал в Заколдованный город случайно. И по — началу, из меня хотели сделать чучело для Музея истории Великих Открытий. Но один из Вечных Странников приметил меня, сказал остальным, что будет проводить со мной опыты и стал обучать искусству чудодействия. Для чего — не знаю, но кое-чему я успел научиться, и…

Прох

В дверь постучали. Не громко, но настойчиво. Марсель никак не отреагировал на стук. Он продолжал, не мигая смотреть на Керта, о чём-то напряженно думая. За дверью раздался плаксивый голос отца Проха:

— Отец Марсель! Дозволь явиться на доклад покорнейшему отцу Проху со срочным донесением, ибо надвигается опасность! — было понятно, что он взволнован не на шутку.

— Пёс его подери… ладно, после продолжишь, — сказал Марсель, — входи!

В келью, как шар, вкатился толстый коротышка отец Прох. Под мышкой была зажата Книга Мудрости, на привязи болталась увесистая дубинка с золоченой рукояткой. За ухом торчало перо. Маленькие поросячьи глазки, утопающие в складках одутловатого лица, смотрели в разные стороны.

— Дозволь говорить, отец Марсель! И пусть я утопну в Чёрном болоте, если язык мой будет говорить ложь!

— Говори, Прох. Коротко.

— А этот? — он кивнул на Алена.

Марсель утвердительно кивнул.

Тем не менее, Прох перешел с наречия, на котором говорят в Плисте на закодированный язык, принятый в Верховном и всех Нижних монастырях. В недрах внутреннего компа Алена автоматически включился речевой адаптер.

— В монастыре, — глаза Проха округлились от ужаса, — зреет измена!

Марсель и бровью не повёл.

— В келье, где проживает брат наш смиренный Пирей…

— Короче, Прох, иначе я назначу тебе послушание в три кнута…

–…собрались младшие братья, и говорят… (он вытащил из кармана смятый листок бумаги и начал читать). Отец Пирей говорит, что, дескать, по какому такому уставу, братство лишено законного права лицезреть казнь. Они думают, что ты решил свершить справедливость один, — Прох ещё раз с опаской покосился на Алена.

— Меня не интересует, о чем они думают. Можешь назвать поименно?

Отец Прох замямлил, перечисляя:

— Отец Пирей, братья Живо, Клё, Удод и ещё… ещё…

Марсель коротким ударом повалил Проха на пол, два раза пнул ногой. Затем приподнял за шиворот.

— Ты что же это, мерзавец, приходишь ко мне на доклад неподготовленным? А может и ты с ними заодно?! Видит Всепредобрейший, придется тебя зарезать…

Отец Прох ухватился за сапог Марселя, и, орошая его обильными слезами, заскулил: «Как можно, Светлейший Марсель? Я за Вас жизнь отдам! Клянусь Святой Антуанеттой! Простите, господин Настоятель, больше никогда не повторится, господин Настоятель, это они во всём виноваты, господин Настоятель…»

— Встань, брат осла! Хватит изображать смирение, ибо я тебя, негодяя, насквозь вижу. — Марсель немного успокоился, потом назидательно произнес, — если я прощу тебя, то мне придется простить всех. А если простить всех, то это будет не Монастырь, а приют для лиходеев. Посему, назначаю тебе святое напоминание в десять кнутов и строгий пост в пять Лун. Что ещё, мой нерадивый соратник? — Марсель повысил голос.

— Отец Пирей, — продолжал Прох, немного успокоившись, — также вспомнил, как в прошлом году, когда изловили оборотня на Чёрном болоте, Вы якобы сказали, что после допроса отдадите его братству на суд. Но допрос продлился три Луны, и потом оборотень исчез. А брат Живо сказал, что это был вовсе не оборотень, а купец из Грогга, его, дескать, потом видели в харчевне, что в Ильме, где он выпивал, заказывал музыку и плясал. И еще брат Клё сказал, что Вы (прости меня Всепредобрейший), отпустили его за выкуп… он так и сказал, Ваше Преосанство!

Лицо Марселя стало лиловым. Прох мелко трясся, ожидая очередного удара.

— Всё?

— Нет. — Прох стал что-то нашептывать на ухо Настоятелю. Тот морщился, очевидно, от запаха чеснока и чрезмерного количества выпитого меда вперемежку.

— Ко мне Пирея!! — Марсель встал, но Прох схватил его за рукав.

— Нельзя, господин Великий Марсель, сейчас никак нельзя… Сегодня истекает третья Луна со дня поимки злодея, — он снова взглянул на Алена, — Вы сами знаете… Надо объявлять Святой суд для вынесения приговора, а то может и бунт…

Марсель задумался.

— На этот раз, Прох, ты говоришь дело… Собери братство и скажи, что Святой суд над посланником тьмы состоится сегодня, за час до полуночи. Справедливость свершится сразу после суда, с соблюдением всех правил. Всем переодеться в праздничное одеяние, в Большой трапезной накрыть столы. Не забудь пригласить трубадуров и затейников. Их в Плисте предостаточно. Пока будет идти Святой Суд, явишься ко мне на секретный совет. Один и так, чтоб никто не видел. Ступай. И впредь не балуйся с чесноком, когда идешь ко мне на доклад.

Но Прох продолжал мяться у двери.

— Как прошёл допрос? — наконец выдавил он из себя, должно быть, немало удивляясь спокойствию Лицедея, а также целости его рук и ног.

— Он во всем сознался. Ступай, Прох, мне надоело отвечать на твои многочисленные и глупые вопросы…

Марсель

Марсель в задумчивости походил взад-вперед, затем вынул из ящика стола колокольчик и позвонил. Одна из створок шкафа открылась, и появился человек в черной маске (это был брат Пампух — телохранитель и начальник службы личной охраны Настоятеля).

— Повелеваю! — Марсель повысил голос. — Отца Пирея закрыть в подвале. Кормить солёной рыбой и не давать пить две Луны. После, пять Лун — молитвы, без еды и питья. Братьям Живо и Клё — экзекуция — по пятнадцати кнутов каждому, обрить обоих наголо, переодеть в рубище и отправить на сбор милостыни в Грогг, пусть им ещё там бока намнут… Брата Удода, — Марсель замялся… — и что с ним делать? Разыграй «нападение неизвестных разбойников с целью грабежа», когда он будет возвращаться со сбора податей из Калгаба. Затем напои старым медом и положи отсыпаться в баню. Деньги и пожертвования отобрать — расплатишься с наёмниками, остальные — в монастырскую казну. Выполняй.

Пампух скрылся в шкафу, и Ален догадался, что шкаф служит потайной дверью, соединяющей келью Настоятеля с другим помещением. И еще он подумал о том, что тот же Пампух мог подслушивать. Но неожиданно, Марсель удивил его своей проницательностью.

— Он не мог нас подслушивать, инородец. Я раз и навсегда отучил их от этого, — сказал Настоятель, — к тому же он, с некоторых пор нем, как улитка.

Настроение Марселя улучшилось, и он начал что-то мурлыкать себе под нос, затем налил в кружку морса и залпом выпил. Посмотрел Алену в глаза.

— Это для того, Лицедей, — сказал он, — чтобы псы, лживые и неблагодарные, знали свое место. Днём клянутся в верности и преданности, ночью плетут злобные заговоры. Вот с кем приходится служить Всепредобрейшему. Этот сброд надо держать в кулаке, — он сжал ладонь в кулак и для верности ударил по столу.

О крутом нраве Настоятеля в Плисте и за его пределами ходили легенды. В молодые годы он прославился тем, что организовывал поимку и лично участвовал в допросах подозреваемых в различных заговорах и отступничестве, и их пособников. В число подозреваемых попадали люди самых разных сословий: чернь (крестьяне, работный люд), средние (чиновники и купцы), и даже дворяне (Великие и Благородные князья).

К служителям своего монастыря у Марселя было особое отношение. Дисциплина и повиновение в Монастыре были беспрекословными и поддерживались системой тяжелых физических наказаний и моральных унижений. Марсель был твердо убежден, что каждый второй среди старших и младших братьев — вор, каждый третий предатель, и все вместе они — сборище неучей, пьяниц и тупиц.

Но именно они — служители Верховного и Нижних монастырей составляли основу, на которой держалась с незапамятных времен верховная государственная власть в Анималии.

Анималия

Анималия была единственным государством на единственном материке Земли-2. Полудикие племена брунтальцев, населявшие остальную часть суши и некоторые острова, находились на ранней стадии развития.

Государством управлял Верховный Монастырь и его вассалы — Нижние монастыри отцов, братьев и сестёр, опутавшие густой сетью страну, поделенную на Монастырские округи. Законодательную власть, осуществлял Совет Великих князей, но это была чистая формальность. На деле и законодательная, и исполнительная и, конечно же, высшая судебная власть принадлежала Верховному Монастырю. Собственно, Монастырь и был государством. Великие князья лишь безропотно подчинялись распоряжениям Монастыря. Кроме того, наука, образование и полиция так же подчинялись Монастырю.

Каждые 380 Лун (около года в земном исчислении), Великие князья, правившие в своих округах, направляли в Нижние монастыри определённое количество юношей и девушек, достигших совершеннолетия в количестве, указанном в Высочайшем Указе Распорядителя Верховного Монастыря. Молодежь «посвящали» в монахи, и монахини. Их обучали наукам, ремеслам, и боевым искусствам. После обучения они либо оставались на служение в Нижнем монастыре, либо становились проповедниками. Наиболее одаренных направляли для служения в Верховный Монастырь.

Согласно Указу, каждые 45 Лун Великие князья по очереди снаряжали обоз с продуктами питания, мануфактурой, оружием и доспехами, словом всем необходимым для жизнеобеспечения Верховного и Нижних монастырей.

В распоряжении Верховного Монастыря имелись регулярные войска. Кроме того, охрану Главной Резиденции Верховного Монастыря в столице Анималии — форте Трусте осуществляли дежурные военные формирования, которые предоставляли в соответствии с Указом Великие и Благородные князья. В случаях непредвиденных, (например, при возникновении беспорядков, или угрозы революции), когда вооруженных сил Верховного Монастыря не хватало, по единой команде каждый из Нижних монастырей направлял под знамена Верховного Монастыря свою небольшую армию.

Иногда появлялись князья, выражавшие недовольство правлением Верховного Монастыря. Однако, они бесследно исчезали, и их никто не искал. Хорошо организованная Служба сыска Верховного Монастыря успешно действовала во всех слоях Анимальского общества, поэтому, даже Великие и Благородные князья (не говоря уже о других гражданах) не чувствовали себя в безопасности. Порой, даже на личную охрану многие из них рассчитывать не могли.

На заре утверждения власти Верховного Монастыря был случай, известный в истории Анималии, как Заговор Троих. Непокорные князья во главе своих дружин, по заранее согласованному плану, по трём направлениям двинулись на Труст. Однако, то ли не всё до конца было просчитано, а скорее всего сработала Служба сыска Верховного Монастыря и план провалился. Одна из дружин попала в Черное болото, из которого никто не выбрался. Две других встретились совершенно в другом месте, да ещё вступили в бой друг с другом. В итоге, князья с остатками войск были пленены.

На главной площади Труста при огромном стечении людей самых разных сословий состоялся суровый Суд справедливости. Плененные князья были объявлены изменниками, лишены имущества (перешедшего в собственность Верховного Монастыря), переодеты в лохмотья, и под свист и улюлюканье специально подготовленных «людей из толпы», отправлены на принудительные работы (чистку свинарников одного из Нижних Монастырей) сроком на три тысячи пятьсот Лун.

После этого в Анималии никто не задавался вопросом, хорошо или плохо правит Верховный Монастырь, и почему он, собственно, у власти. Через некоторое время были введены новые законы, согласно которым один раз в год каждый гражданин мог во всеуслышание говорить всё, что ему вздумается. Правда, в специально отведенных для этого местах всегда находились переодетые агенты Службы сыска. Люди опасались ругать всё, что связано с Монастырём, а больше жаловались на князей или друг на друга, князья жаловались на соседей. Больше было добрых пожеланий и слов благодарности Святым отцам, братьям и сёстрам, а также приветов родственникам.

Один раз в двести двадцать пять Лун, в День Почестей, всем гражданам Анималии необходимо было восхвалять Верховный Монастырь и всех его служителей. В этот день трактирщики должны были бесплатно поить святых отцов и братьев малиновым морсом. Святые отцы и братья надевали парадные рясы, колоннами маршировали по улицам городов и селений с факелами, и имели право до полуночи веселиться.

Власть Верховного Монастыря была безгранична. Настолько, что даже грабители и воры (досье на которых находились в специальном архиве Верховного Монастыря), должны были часть своей добычи отдавать в специальные пункты приема Верховного Монастыря, имевшихся во всех крупных городах. За это, в День Почестей, Верховный Монастырь отпускал грехи преступникам (по предварительной записи), а некоторых за особую щедрость и чистосердечные покаяния даже брали на службу, выдавая при этом охранную грамоту.

Марсель

— Итак, Лицедей, — веско сказал Марсель, — внял я речи твоей, несуразной, но складной. Чего только не случается в наше смутное время… и вот теперь ещё это — вечные странники, фальшивые люди… И хотя, скорее всего, ты мне поведал ложь, ибо ты очень ловкий мошенник и плут, но есть у меня замысел, исполнить который дело моей чести. Чести, понимаешь?! И ты, порождение Зла, поможешь мне в этом. Откажешься, убью. Да, хочу повелевать я Анималией, и потому мне спасти тебя надо, да простит меня Всепредобрейший! Видение мне было… — он покосился на портрет Распорядителя Верховного Монастыря Премудрейшего отца Вука.

Ален перехватил его взгляд, и вдруг ясно понял, каким образом злодей хочет воплотить в жизнь свои планы. Даже в истории древних государств Земли бывали случаи подмены действительных правящих монархов, наследников короны и их родственников самозванцами. Королей подменяли, непонятно откуда взявшимися братьями — близнецами, принцев — нищими, достойных и честных граждан — разбойниками, ловко используя внешнее сходство. И, похоже, Марсель хочет воспользоваться его способностями, чтобы проникнуть в резиденцию Верховного Монастыря. А там…

— Да, мой юный друг, ты правильно все понял, — Марсель, криво усмехаясь, смотрел на Керта в упор, — но об этом позже. Скоро будут звонить Большое собрание, и ты за все свои злодеяния предстанешь перед Судом. Потом я лично буду слушать исповедь, здесь в моей келье, после чего свершится Справедливость.

Но мы подставим другого — в темноте не разобрать… Да им, в сущности, все равно, кто будет гореть на костре. Когда начнется экзекуция, мы переоденемся в трубадуров, покинем монастырь и скроемся в Северном лесу… С нами пойдет Прох. После… а что будет после знаю только я и мой Всемилостивейший Покровитель.

Справедливость

Суд Нижнего Монастыря округа Плист, в составе семи старейшин, приговорил Алена Керта к Справедливому Возмездию. Обвинив его в мошенничестве, колдовстве и призывах к бунту (список преступлений был составлен лично Марселем), Главный судья монастыря — отец Грим безоговорочно доказал вину по всем статьям и, поставив вопрос на голосование, предложил сжечь Алена Керта — Лицедея на костре, с последующим раздуванием пепла. При одном воздержавшемся (он был за повешение), судьи проголосовали единодушно.

Алену надели на голову мешок и поволокли в келью Настоятеля на исповедь, а младшие братья, перебрасываясь шутками, стали готовить костер, должно быть, предвкушая картину мучений колдуна.

В келье у Марселя на полу извивался связанный человек с мешком на голове — жертва, которая пойдет вместо Алена на костёр. Жертва мычала, Марсель с аппетитом глодал кость, оставшуюся с обеда.

— Чего стоит человеческая жизнь, — размышлял он вслух, — вот так живёшь себе, живешь, а потом или на костер, или сам подохнешь… Не повезло тебе, Гаренга, прости меня Всепредобрейший…

— Это Гаренга? Мне жаль его…

— С ним ничего не случится, мой жалостливый злодей, — Марсель отпил морса из кружки. — Они его развяжут, увидят, что это не ты, и отпустят. Если, конечно не решат, что это ты, как посланник тьмы, принял его обличье. Ты ведь умеешь превращаться в гадов и крыс? Ладно, залезай под топчан, сейчас придут.

Раздался стук в дверь, похоже, все было готово, и святое братство жаждало зрелища, а также торжественной трапезы и увеселений после свершения Справедливости. Вошел Прох с тремя младшими братьями. Братья схватили Гаренгу и поволокли его к месту, где все было готово к празднику, Прох остался.

По замыслу Настоятеля, Прох должен был вывести их из монастыря (на случай встречи с патрулем), и далее сопровождать по лесной тропе до ближайшего селения Ильме. Там, Марсель собирался пристроиться к обозу с продовольствием и оружием, направлявшемуся в Труст. Ален и Марсель переоделись: Марсель приклеил себе усы и бороду, надел на голову полосатый колпак. Ален надел рыжий парик, прицепил ослиные уши и перевязал глаз.

Послышалась барабанная дробь, означавшая, что Справедливость начинается.

— Пора, — сказал Марсель, — сейчас Грим будет оглашать приговор.

Они покинули келью через «шкаф» и вышли из пристройки с другой стороны. До центральных ворот добрались без приключений. Во дворе никого не было, все собрались у костра.

Стражник у ворот узнал Проха, однако, поинтересовался, кто эти двое с ним и куда это они ночью направляются. «Пьяные трубадуры, — неожиданно суровым тоном ответил Прох, — велено выпороть и выдворить из Монастыря. Я же, назначен сопровождать их до полицейского участка в Ильме». Тем не менее, стражник подошел ближе, и осветил их факелом. «Чтоб мне захлебнуться в Чёрном болоте! — воскликнул он, — это что, родной брат нашего Настоятеля?» «Нет», — сказал Прох и опустил дубину на голову стражника. Тот кубарем скатился в канаву, дорога к свободе была открыта.

Когда послышался шум, крики, свист и гиканье обманутых святых отцов, старших и младших братьев, беглецы уже были за пределами Монастыря.

— Скорее всего, — усмехнулся Марсель, — они решат, что ты, колдун, сбежал сам и прихватил меня и Проха с собой в Царство Злейшего. Так что поторопимся, если поймают — разорвут на части прямо здесь.

Северный лес

В кустах за воротами Монастыря их ждали приготовленные Пампухом ослы, навьюченные увесистыми мешками. «Монастырская казна, провиант, оружие и запасное платье, всё как приказывали. И фальшивые документы» — доложил Прох, и Настоятель остался доволен. Через некоторое время они въехали в густой лес, и Прох зажег факел.

В приемник, встроенный в левое ухо Алена пришла информация из Центра. В сообщении содержался приказ заканчивать работу, и указывалось место, где через две Луны его будет ждать телепортационный лифт. Это было недалеко от селения Ильме, куда пролегал их путь.

Впереди замаячил огонёк, видимо, отблеск костра, они спешились и направились к нему.

У костра грелся известный налётчик и грабитель Бут, старый знакомый Настоятеля. Раньше он был монахом в Монастыре Калгаба, потом решил сменить профессию, для чего ловко обчистил монастырскую казну. Потом он появился в Монастыре Плиста, где отдал настоятелю половину добычи. За это он получил две Грамоты, одну об отпущении прошлых грехов, и вторую о том, что теперь он — свободный охотник, обязующийся ежемесячно вносить в казну Монастыря пять золотых.

Марсель сдержанно поздоровался и поинтересовался, удачная ли нынче была охота. Бут, несмотря на маскарад, сразу узнал Настоятеля, но лишних вопросов задавать не стал. Он, между прочим, похвастался, что «освежевал двух кабанов и остриг две дюжины баранов» (что означало: «ограбил двух ремесленников и взял дань с двадцати четырех крестьян»). Теперь же, он возвращается с ярмарки в Грогге, где удачно сбыл свои охотничьи трофеи. Потом он разглядел Алена и умолк. Дело в том, что в прошлом году Ален защитил от него детей одного знакомого Благородного князя, для чего пришлось выбить негодяю зубы и сломать нос. По всей видимости, он не забыл этот урок. И теперь жаждал мести.

— А вот эту собаку я знаю, — сказал Бут, — Марсель, продай мне его, я щедро заплачу.

— Плати, — спокойно ответил Марсель.

Разбойник вытащил кожаный мешок и отсчитал десять золотых, затем вынул из ножен широкий нож.

— Я живо спущу с тебя шкуру, братец, — он рассмеялся, и Ален улыбнулся ему в ответ.

Улыбка Алена была последним, что увидел в своей жизни свободный охотник Бут. В следующий момент он корчился в предсмертных судорогах, а Марсель вытирал пучком травы свой кинжал.

— Прох, закопай его, — сказал он, снимая с ремня убитого саблю в ножнах, украшенных драгоценными камнями и кожаный мешок с золотом.

После вечерней молитвы, Марсель и Прох приступили к трапезе. Периодически они осушали кубки, которые наполняли из бочонка с молодым медом, оставленного Бутом.

— Славный был человек, — заметил Прох, — отчаянный и ловкий, настоящий герой.

Марсель молча ел цыпленка, наверное, думая о хороших и полезных людях, которых, увы, становится всё меньше.

— Ну что же, — наконец, громко икнув, сказал он, — пора и на ночлег устраиваться. Прох, привяжи Лицедея к дереву…

— Как же можно, Великий господин? — Прох заволновался, — здесь много диких зверей, которые могут разорвать нас сонных, да и другой нечисти…

— Вот он и будет караулить. В случае чего, его первого и задерут. Мы же проснёмся от его криков. Пошевеливайся Прох, иначе сам займешь его место.

Проха долго уговаривать не пришлось, и вскоре Керт был накрепко привязан к дереву кожаным ремнем.

— Так-то лучше, — усмехнулся Марсель. — А поскольку ты есть Лицедей, то покажи мне на сон грядущий, что-нибудь эдакое, чтобы слух усладить. Баллада «О храбром Эме», или поэма «О тайнах сестёр Зефф» — в самый раз. Да поживее, не то я разозлюсь, — Всепредобрейший свидетель!

Настоятель, оказывается, был неплохо осведомлен о репертуаре Алена. Эти драматические пьесы Керт, странствуя по Анималии, разыгрывал в лицах со спецэффектами. Публика плакала от восторга, от души смеялась над шутками, и сопереживала трагические моменты. (При их исполнении Ален использовал голографические специальные эффекты, и зрители в какой-то мере сами становились участниками представлений).

Немного подумав, Ален начал, всматриваясь в красноватые от выпитого меда и отблеска догорающего костра лица своих спутников.

— «Легенда о Чёрном Замке», — объявил Ален. — Прошу не перебивать.

…Здесь неподалеку, совсем рядом — ближе семисот шагов находится Чёрный Замок. (Ален представил компьютерную клавиатуру, мысленно набрал комбинацию цифр, и в пространстве над его головой возник светящийся экран, на котором появились очертания средневекового Замка — картинка из файлов его внутреннего компьютера). Он до того неприметный, что кто не знает о нём — вовек не сыщет, ни днём, ни, тем более, ночью. В центральной зале Замка роскошь и богатство: бархатом устланы кресла, золотая и серебряная посуда на столе, шелка на окнах (на экране — возник интерьер внутреннего убранства парадного зала для приёма гостей. Левым глазом Ален наблюдает вытягивающееся лицо Марселя, и Проха, уронившего голову на грудь). Под сводами зала звучит дивная, прекрасная музыка (послышалось жалобное пиликанье одинокой скрипки, сопровождаемое ритмичными ударами большого барабана).

Посреди фонтан, из которого льется молодой мёд, рядом серебряный столик, уставленный сладкими морсами и фруктами. И сидят за тем столиком две княгини — красавицы. Сидят и гадают, куда подевались Настоятель Марсель и отец Прох, его помощник…

— Врёшь, негодяй! Убью! — вскочил Марсель и выхватил кинжал. Было видно, что он немало удивлен всем увиденным на экране. Экран погас.

— Клянусь именем Распорядителя Верховного Монастыря, — спокойно сказал Ален, — жаль, что руки привязаны, а то бы приложил ладонь к сердцу. Ты все испортил, господин Марсель. Я же просил не перебивать…

В общем-то, это была часть задуманного Аленом плана освобождения. Неподалеку находилась секретная лаборатория, где он работал с добытой информацией и проводил кое-какие исследования. После окончания работы в Анималии, лаборатория, запрограммированная на самоликвидацию, исчезнет. А пока, Ален рассчитывал каким-то образом заманить туда своих спутников.

— Да, святой отец, — продолжил он, — и хоть эти княгини, вовсе и никакие не княгини, а обыкновенные младшие сестры из Нижнего монастыря Лоскура, и, вдобавок, замаскированные ведьмы, но уж очень у них привлекательный вид. К тому же они умеют громко петь и задорно плясать.

— Прох! — Марсель пнул задремавшего помощника, — вставай! Седлай ослов, бездельник!

Он отвязал Алена от дерева, но руки оставил скрученными за спиной. Прох спросонья бормотал ругательства, никак не мог в темноте отыскать Книгу Мудрости, которую, кстати, зажал подмышкой.

— Веди туда, колдун! — хрипло скомандовал Настоятель, когда, наконец, удалось кое-как загрузить ослов.

— Извините, господин Марсель, я пошутил, — сказал Ален. Он хотел подогреть интерес и нетерпение Настоятеля. — Никакого Замка нет. Это же просто легенда.

— Лжешь, Лицедей! Я по глазам твоим лживым читаю! На вот тебе за это, — он со всего размаху огрел Алена дубинкой по спине, — сокрыть решил! Шутник, Злейший тебя возьми со всеми потрохами!

— Правильно, Марсель, — хрюкнул проснувшийся окончательно Прох, — Врежь ему ещё!

На этот раз дубина прошлась по голове Проха. Удар был скользящим, Проху повезло.

— А меня за что?!

— Это напоминание, за лень! — Марсель окончательно завёлся.

Они двинулись в путь, освещая лесную тропинку факелами. За Аленом шел Марсель с обнаженной саблей, далее следовал Прох, который вёл ослов за поводья и приглушенно читал молитвы.

Ален просчитал, что Настоятель наверняка знал о существовании лаборатории. Не может быть, чтобы ему было неизвестно, что творится в окрестностях его Монастыря. В лабораторию его люди пробраться не могли. Силовое поле, система скрытых блоков и заграждений не пропустит туда даже суперсовременную и сверхмощную земную технику. Однако, в результате технических неполадок, над лабораторией периодически возникало синеватое свечение. Не яркое, но достаточное, чтобы его можно было разглядеть со стен Монастыря.

Наверное, в свое время Настоятель уловил связь между загадочным свечением в лесу и посланником Тьмы, объявившемся в Плисте, то есть Аленом Кертом.

И теперь, Ален предположил, что маршрут был выбран Настоятелем не случайно. До Ильме, куда они направлялись, от Монастыря вело три равнозначных пути. Но он выбрал тот, который ближе всего пролегал к лаборатории.

Ален

Ален приметил на стволе одного из деревьев опознавательный знак и остановился.

— Теперь, господин Настоятель, мне надо развязать руки, дабы я мог войти в Замок.

— Где он?! — рявкнул Марсель, — я ничего не вижу! Прох посвети!

— Спокойно, господин Марсель, ни ты, ни отец Прох ничего не увидите, пока я не освобожусь, — сказал Ален, — Замок отсюда не виден, надо подойти поближе.

Марсель выругался и развязал ему руки. В тот же момент Ален шагнул в зону силового поля. Марсель подался вперёд, пытаясь схватить его за шиворот, но наткнулся на невидимую преграду. Блокировка не реагировала только на Керта. Не обращая внимания на угрозы Марселя и поскуливание Проха («мы здесь найдем свою погибель…»), Ален спустился по лестнице и вошел рабочий отсек, через бесшумно открывшийся люк. С точки зрения Марселя — он просто растворился на глазах, в отсвете факела. Блокирующая система делала невидимым всё, что находилось в периметре лаборатории.

Ален сел в кресло, включил компьютер, систему внешнего телепоиска и наружный звуковой канал. На мониторе возникла перепуганная морда одного из ослов. Потом, искаженная страхом гримаса Проха, и наконец, кривая ухмылка Марселя.

— СМЕРТЬ!!! — крикнул Ален ему в самое ухо. Он, конечно же, кричал в направленный микрофон, вмонтированный в телеприёмник. Ухо было на экране, большое и волосатое.

От неожиданности, усиленной звуковым спецэффектом, Марсель повалился на землю и забился в жестоком припадке. Прох упал, (наружный канал был включен на полную мощность) и, наверное, потерял сознание. Ослы бросились в разные стороны и вскоре исчезли в чаще. Всё это Ален хорошо видел, работала автоматическая система ночного видения. Припадок у Настоятеля закончился, но он продолжал лежать, Прох тоже не шевелился.

Керт отключил силовое поле и втащил обоих в лабораторию. Он решил сделать им успокоительные инъекции и провести сеанс контактного спецгипноза. Необходимо стереть из их памяти кое-что из воспоминаний недавних дней, этого требуют инструкции. Примерно через двенадцать часов, они очухаются здесь, в чаще…