Быть собой

Евгений Сергеевич Бучельников, 2022

Одиночество создано для сильных духом, им приятно наслаждаться. Но сколько это может продлиться? Можно бесконечно долго заниматься хобби, разъезжать по холодному Архангельску и совершать новые убийства. Однажды жизнь покажется законченной, а все поставленные цели – достигнутыми. И лучший друг подкинет квест, который будет не так-то легко пройти до конца. В мире почти не осталось ликанов, обращающихся днём. Его будут искать. А пока можно наслаждаться хищными аппетитами и кровью на руках. Карпов охотится за дьявольскими тварями: вампирами, псами, суккубами и прочими. Но рано или поздно мишенью станет он сам.

Глава 2. Осеннее равноденствие

— Какие люди! — воскликнул Худяков, с размахом подавая свою по-детски тонкую ручку.

— Рад тебя видеть, дружище! — первым ответил Буслаев и сердечно пожал ладонь старого товарища.

Тоша был среднего роста, а его конституция соответствовала фамилии. На худощавом лице чётко выделялись скулы, но оно имело в высшей степени добродушное выражение. При виде друзей губы сами собой сложились в широкую улыбку. Парень поправил съехавшие на нос очки и сказал:

— Добро пожаловать. Отец с утра в кузнице. Который день уже орудует молотом. Чувствую, топор для коллекции получится на славу. Чай будете?

— Из самовара грех не попить, — ответил Илюха. — Заскочили вас проведать да кое-что выспросить.

В доме натурально царил запах только что истопленной печи. Друзья вошли в небольшую комнату, плотно обставленную мебелью. Над длинным диваном висел тёмно-красный ковёр, закрывавший почти всю деревянную стену. На противоположной стене в металлические рамки были заключены детские рисунки Тоши. В одном из углов скромно ютились торшер и письменный столик.

— Что сегодня намечается?

— Охота за адским псом, — ответил Валера. — Надеюсь, что их будет стая. За прошедшую пару недель я находил несколько обгоревших тел. Часть плоти была выдрана. Хорошая работа для отродья Цербера. Прикинь, этот лентяй отдыхать будет, — добавил он, указывая на Илюху.

— В жизни всякое случается, — справедливо заметил тот. — Это дьявольский мир, друг. В любое время, в любом месте нужно держать серебро при себе.

— И в любом случае, это будет абсолютно случайно. А Галя этому будет совсем не рада, — заметил Валера с улыбкой и решил перейти к мучившему его вопросу. — Лучше покажи наше деревянное творение. Есть идеи, Тоша?

Худяков взял из рук Буслаева кол из дуба, став медленно ощупывать его. Помимо древнерусских узоров он увидел высеченную надпись:"развивая мир, Род развивает себя". И это дало Тоше первые наводки.

— Язычники. Этот кол сделали язычники. Пока всё, что можно сказать. Их религия основана на том, что Род создал наш мир, а также другие миры — Правь, Навь и Явь. Что особенного в этом коле? Деревом вроде нельзя никого убить.

— Да что ты, — с ухмылкой воскликнул Валера. — Конечно нельзя, если не прикасаться к нему. Я нашёл кол в Малых Карелах. Когда я снял его висящим на стене, мои руки горели. Помню, меня пытали в разное время на охоте вампиры. Но те пытки словно детские игрушки по сравнению с болью от дерева.

— То есть, ты не можешь его даже потрогать? Как оно может убить?

— Я просто сгорю, — пожал плечами Валера и достал телефон. — Смотри, это дуб на опушке в Малых Карелах. И к нему тоже нельзя прикоснуться. Сегодня мне показала его одна чокнутая профессорша. Она едва не спалила меня святой водой.

— Временами ты этого заслуживаешь, — вставил Илюха. — Тоша, я не верю, что у тебя нет ни единой зацепки относительно этого. Увидев слова про Род, и я бы вспомнил про язычников.

— Есть кое-что. Как-то давно отец привёз книгу из Верхней Тоймы, местного Свято-Георгиевского храма. Вскользь там упоминается некое дерево, за которым должны следить все монахи близлежащих церквей. Его посадила молодая девушка, которая вскоре после этого вернулась в Европу. Говорят, она была из портового городка Росток, что сейчас в Германии. Она наказала монахам беречь дерево, оно поможет нести в этот мир свет божий.

— Её звали Магдалена? — спросил Карпов.

— Откуда ты знаешь?

— Всё та же чокнутая профессорша. Итак, на нас свалился кол, который может сжечь всё, что имеет отношение к аду. Я дарю тебе его, мой друг, — обратился Валера к Илюхе. — Не знаю, когда ты соберёшься, но ты должен опробовать его на охоте. Наверное, он работает также, как и серебро.

— Меня больше интересует, как язычники и христиане нашли общий язык, — задумчиво сказал Тоша. — И зачем по факту немке приезжать в бывшую Новгородскую республику? Что может быть общего между этим?

— Вообще, её имя Елена. Вполне возможно, она родом отсюда. Антоша, кажется, ты сдаёшь позиции, — нарочито разочарованно подколол Карпов.

— Мне просто нужно больше времени. Ты слишком привык к тому, что я ходячая энциклопедия. Во-первых, я ещё раз перечитаю книгу храма. Во-вторых, отец может поискать другие, у нас достаточно старых церквушек в области.

В сенях послышалось движение: в дом заходил Худяков-старший. Незнакомому человеку трудно было поверить, что Антон — его сын. Иван Кузьмич потому и стал кузнецом, что с детства обладал исполинскими размерами. Годы наложили на мужчину свою тень, и когда-то разрезанный на квадраты пресс титана постепенно исчезал. Но Иван Кузьмич всегда уважал выбор сына и гордился тем, что тот мечтает стать изобретателем. От отца Тоша унаследовал большие честные карие глаза, а также стальной характер и волю, которые парень проявлял в достижении целей.

Кузнец снял рабочую одежду и прошёл в комнату, где сидели три друга.

— Наконец-то вы решили нас посетить, — то ли с радостью, то ли с укором молвил Иван Кузьмич. — Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Может, вас нет уже давно.

— Мы не гостили у вас только три недели, — невинно заметил Илюха. — У студентов не так много пробелов в расписании.

— Чутьё сегодня подвело вас, — сказал кузнец. — Топор я закончу только завтра. Хотя, не думаю, что он придётся по вкусу Илюхе. На лезвии изображена вьющаяся змея — символ хитрости и коварства.

— Мне его не занимать, — сказал Валера. — Могу взять себе в коллекцию. Принципы честной охоты остались в средневековье.

— Что ещё можно услышать от оборотня, — развёл руками Буслаев. — Соперника надо побеждать в битве с открытым забралом!

— Просто посмотрите на этого рыцаря, — подколол друга Валера. — Вот только дама сердца ратных подвигов не оценит. К чему забрало открывать, одному Господу известно.

— Пожалуй, надо уводить отсюда этих болтунов, — с улыбкой сказал Тоша. — Предлагаю пройти в оружейную комнату.

Три друга поднялись со своих мест и пересекли порог. Оружейная находилась буквально в паре десятков метров от дома. Валере никогда не нравился вход в это здание. Всё потому, что над дверью висела внушительных размеров искусственная голова оборотня. Раскрытая пасть с огромными клыками могла испугать любого, кто пожелает подойти. У головы были привычно жёлтые глаза и торчащие кверху уши. К охотнику это не имело никакого отношения, но почему-то из всех дьявольских творений Иван Кузьмич выбрал именно оборотня.

— Не хочешь сравнить, чья голова круче? — несколько раз спрашивал Илюха, когда входил в оружейную.

Однажды Валера не выдержал и обратился под крики товарищей"мы же пошутили!". Друзья то и дело переводили взгляд с монстра на чучело и обратно. Единственным отличием стало то, что искусственная голова была больше, зато настоящая выглядела устрашающе.

Они зашли в тёмное помещение, Тоша включил свет. Оружейная комната отдавала величием, и казалось, что здесь лежало славное оружие кровавых битв прошлого. На стенах висели клинки и мечи, топоры и молоты, секиры и колы, на узких столах лежали кинжалы и ножи. У Буслаева от разнообразия видов и форм появлялось огромное количество энергии, и он начинал всё динамично рассматривать.

— Это стандартный серебряный набор охотника, — сказал Тоша, указывая на висящие предметы.

— Мне, кстати, нужен новый кинжал, — спохватился Илюха. — И уж точно без змеи на рукоятке.

— Выбирай любой, — просто ответил Тоша.

Илюха долго высматривал, пока не схватил за рукоять особо восхитивший охотника кинжал: на конце рукояти красовалась миниатюрная драконья голова с открытой пастью."Чёрт возьми, это невероятно", — в душе воскликнул Илюха.

— Отличный выбор! — воскликнул изобретатель. — Этот отец закончил пару недель назад. Совсем свежий.

Дальше проходили мимо пистолетов, револьверов, наручных и обычных арбалетов. Друзья чувствовали себя в прошлом, прикасаясь к оружию с серебряными наконечниками. Они использовали его регулярно на охоте, но каждый раз невольно восхищались творческой мыслью Ивана Кузьмича. На клинках были резные украшения. Обходилось без вставки золота или драгоценных камней в рукояти, но не в этом заключалась ценность оружия Ивана Кузьмича. Оно никогда не подводили своих хозяев.

— А вот кое-что новое, — сказал Худяков, открыв шкафчик, висящий на стене. В нём находились склянки с жидкостями и неизвестными порошками. Тоша достал из шкафчика бутыль с содержимым оранжевого цвета, напоминавшую апельсиновый сок.

— Для людей и для оборотней, — сказал Тоша с упором на последнее слово, — это питьё абсолютно безопасно. А вот саксам я его не рекомендую. Я работал над отравой четыре месяца, а отец недавно удачно её протестировал. Стоит им выпить с виду апельсиновый сок, как они лишаются бессмертия.

— Когда придумаешь такой для вампиров, получишь Нобелевскую премию мира, — сказал Илюха.

— Не так просто, — с сожалением ответил Тоша. — Из всех дьявольских тварей саксы ближе всех к смерти. Они даже не требуют серебра для своего убийства. Скажем, для вампиров или оборотней, которые прочно засели на нашей планете, такую штуку изобрести будет почти невозможно.

— А как же зелье ликана? — спросил Валера.

— Вероятно это создал не человек, точно неизвестно. Оно же не только лишает бессмертия, а ещё и избавляет от болезни. Наш напиток для саксов просто делает их смертными. Это не значит, что они закончат беспредел и станут добропорядочными и законопослушными гражданами.

— Всё равно неплохо. Паршивым выродкам древней Англии давно пора гореть в аду, — заявил Валера и достал из торбы пустую склянку.

Охотник перелил жидкость для саксов к себе и закупорил её, положив обратно.

— Пойдёмте в дом, — сказал Илюха. — Есть ещё немного времени перед охотой.

Валера по-доброму завидовал Тоше. Друг жил в деревне, не зная всех городских проблем. Валера чувствовал, что город давит на него, а на природе ему становилось легче. Идя по узкой тропинке, Карпов озирался по сторонам и любовался видами, которые ему любезно предоставляла природа. Одинокие покосившиеся дома испускали клубы едва заметного на солнце дыма. Их окружали ряды грядок и ягодные кусты, по весне больше напоминавшие банный веник без листьев. До уха оборотня доносилось мычание коров в хлеву. Вдали, как ковёр, расстилались постепенно зеленеющие поля с только-только выглядывающей травой. Для Валеры было пределом мечтаний когда-нибудь без забот и печали плюхнуться в растущую зелень.

— Ну, рассказывай, как живёте? — спросил Илюха, когда они снова расположились в комнате.

— Отец продолжает охотиться, но больше времени проводит в кузнице за оружием. Похоже, время всё-таки берёт своё. Я начал работу по мази от плевков горгулий. Я думал над этим ещё год назад, сейчас хочу продолжить. Если мои мысли верны, результат будет фантастическим. Средство наносится на кожные покровы и обезвреживает ядовитую жидкость.

— Это всё здорово, юный гений, — сказал Буслаев, — но я не про грядущие изобретения спрашиваю. Скоро сдавать выпускные экзамены в школе. До июня так и просидишь с формулами, а потом никуда не поступишь.

— Не напоминай отца, ты знаешь, что нас ждет в июне.

— Я ещё не решил до конца, — вставил Карпов.

— Валера, сто восемьдесят твоих лунных циклов с момента укуса истекают в следующем октябре. Помнишь, что было написано в книге? Потеря разума, медленное обрастание шерстью. Преобладание животных привычек. Пока ты окончательно не потеряешь человеческий облик. Жажда крови захватит тебя. Ты больше не сможешь обходиться животным мясом, ведь на людей нападать проще. Нам нужно найти зелье ликана, чего бы это ни стоило.

— Я бы хотел побывать в Риме, — сказал Илюха. — Горячие итальянские девочки и всё такое. Но я даже не представляю, чем всё может закончиться. По своей воле ввязываться в историю, где фигурирует фамилия Дракулы…

— Нам просто нужно отыскать остатки Ордена Света. Это даст нам ответы.

— Ты говорил, что не уверен в теории, — начал было Валера.

— Знаешь, я бы на твоём месте не стал проверять. Дневные оборотни — самая неизученная часть дьявольского мира. Может быть, тебе и плевать на свою жизнь, то нам нет. Ты должен исцелиться.

— Парни, давайте доживём до июня. У нас есть целый учебный год, чтобы как следует оторваться, — заявил Илюха.

И Буслаев пустился в описание первых дней сентября. Валера не хотел слушать это во второй раз, да и вообще в большинстве событий участвовал сам. Карпов предпочёл углубиться в смысл своего бытия. Он узнал об удручающей перспективе потерять человеческий облик около двух лет назад. После выпускного парень отложил поездку, сославшись на поступление в университет. Больше тянуть было нельзя. Размышления о том, приятно ли быть человеком, оборвал Антоша.

— Как Бродяга поживает? — спросил друг.

— Поедает мясо без меры, — не сразу ответил Валера и вернулся в реальность. — Его легче похоронить, чем прокормить. Поставлю на холодильник замок!

— Ты сам его учил дверь холодильника носом открывать, — заметил Илюха. — Кстати, тебе на охоту не пора?

— Действительно, — сказал Валера, посмотрев на часы. — Может, успею спасти лишнюю душу от скитания в преисподней.

Друзья простились и вышли из дома, направившись к «Харлею». Из кузницы Ивана Кузьмича вновь раздавался раскатистый звон металла — шла работа над очередным шедевром оружейного искусства. В дороге Карпов привык думать. В этот раз в голову заползли слова Сергея Михайловича. Конечно, Буслаев-старший, как и его сын, прав. Но зачем встречаться ради галочки? Отношения могут закончиться либо расставанием, либо вечной жизнью, третьего никогда не дано. Карпов предпочитал не плевать в души людей по несколько раз и усердно ждал свой бриллиант.

Несмотря на неоднозначный климат с длинной зимой, Валера любил Архангельск. Да, сезон белых ночей уже закончился, но темнело ещё достаточно поздно, поэтому Карпов предвкушал особенную охоту. На прощание он снова напомнил Буслаеву о необходимости быстрее опробовать кол и переключился на мысли об адском псе. Валера поставил мотоцикл у дома и собирался идти за оружием.

— О, привет, студент! — послышался за спиной знакомый голос.

Напротив остановилась Анна Алексеевна на горном велосипеде. Карпов с трудом смог её узнать без делового макияжа в спортивных штанах и толстовке, которая, как казалось, ей была велика. Кепка скрывала собранные в хвост волосы брюнетки.

— Узнал что-нибудь у своего друга?

— Ему просто нужно время, но зацепок мало, подтвердилось, что девушка из Европы. Так далеко наша длань знаний не простирается.

— А я занимаюсь здоровьем, люблю по вечерам покататься. Ты не хочешь немного покрутить педали? Всё, как на мотоцикле, только придётся поработать ногами.

— Покрутили тогда для начала в спортивный магазин, — с улыбкой ответил Карпов. — Двухколёсное чудо у меня только одно.

Анна находилась в лёгком шоке, что её студент просто пошёл и купил один из лучших велосипедов с карбоновой рамой, но была готова к прогулке.

— Куда ты обычно ездишь?

— Знаешь, на северо-востоке есть Талажское шоссе, если ехать не сворачивая, то мы упрёмся в реку Лодьма. Там недалеко у моих родственников был домик.

— В той стороне и у моих был домик! — воскликнул Валера. — Там проходило детство, когда меня не возили по Канарским островам или в Ниццу.

— Ты был в Ницце?

Карпов махнул рукой, он не очень любил вспоминать солнечные курорты, по которым летали приёмные родители. Сославшись на непростой путь впереди, парень оседлал нового друга и по привычке включил «пятую» передачу.

Валера не достиг ста километров в час, но ему нравилось размеренно крутить педали. На байке, думалось Карпову, просто ловишь встречный ветер в лицо, который выдувает неприятные эмоции, душевную боль. Валере казалось, работа ног на велосипеде — идеальное средство снятия стресса. Это как колотить грушу после неудачного дня или выходить на пробежку, когда хочешь убежать и в переносном смысле. И чем дальше ты едешь, тем больше лёгкости и свободы внутри.

Время от времени они останавливались и делились своими загородными историями. Карпов был счастлив встретить человека, который провёл детство примерно похожим образом, что и он сам. Также строил шалаши в лесу, играл на песке на речном берегу или даже полол огороды, пытаясь вырастить что-то живое.

— Валера, ты не думаешь, что наши отношения буквально с первого дня ушли дальше, чем преподаватель-студент? — спросила Анна, когда они доехали до реки Лодьма и присели на берег.

— Почему вместо любования прекрасного места я должен помнить, что ты работаешь в универе, а я там учусь? Благодарен тебе за приглашение. Катить на скорости под сто пятьдесят и тридцать разные вещи. И знаешь, я уже не уверен, что мне больше нравится первое, — улыбнулся Карпов.

— Расскажи о себе, я не прошу доверять мне на все сто, но меня всё-таки напрягает тот факт, что дуб едва не спалил твою руку.

— Я охотник, убиваю вампиров, зомби. Остальные твари в наших краях практически не водятся. Убиваю не потому, что я сильный и смелый и хочу, чтобы в этом мире летали розовые бабочки. Я такой же зверь, как и они. Просто бог дал мне немного разума, поэтому я всё ещё живой.

— То есть, ты сильнее обычного вампира?

— Да, у меня больше силы, опыта, приёмов. Тоша, мой ученый друг, говорит, что в Архангельской области просто нет старых вампиров, которым хотя бы лет двести. По его словам, они разорвут оборотня и даже не запыхаются. И я думаю, этот кол предназначен как раз для них. Старые вампиры практически не поддаются серебру.

— А ты не думал, чего хочешь от жизни?

— А чего хочешь ты, молодой преподаватель престижного вуза?

— Ненавижу, когда ты опять переводишь стрелки. Но я более открытый человек, — улыбнулась Анна. — В детстве я мечтала что-то создавать, поэтому сделала шаг навстречу творчеству. Писала небольшие рассказы, даже пробовала написать роман, но черновик до сих пор где-то валяется в моём ноутбуке. А ещё у меня хорошо получалось подтягивать одноклассников, я была старостой. И ты можешь догадаться, что я в итоге выбрала. Я не строю каких-то иллюзий по карьере, просто хочу делать каждого студента лучше.

— Можно сказать, ты начала с меня, у тебя реально здорово получается, — Карпов поднял большой палец. — Знаешь, говорят, я буду обладать бессмертием в котором могу потерять разум, поэтому в этой жизни я не спешу. Я наслаждаюсь каждым днём. Сегодня я провожу прекрасное время с тобой, Аня. У нас больше общего, чем могло показаться. Поэтому следующее приглашение с меня.

— Я достаточно тактична и не буду спрашивать, как ты купил этот велосипед.

— Я не граблю вампиров, когда убиваю, — усмехнулся Валера. — Может быть, я познакомлю тебя с моими родственниками по фамилии Борисовы.

— Борисовы? Только не говори, что Тимофей Борисов твой родственник. Все журналисты города мечтают издать его биографию.

Карпов просто кивнул. Он поднял велосипед и дал знак, что нацелился на обратную дорогу. Аня также тактично взяла свой. Был уже поздний вечер, Валера поинтересовался, не будет ли девушке холодно, но она лишь поблагодарила за заботу. В этот момент Архангельск с его вечерним северным воздухом был самым приятным местом на земле.

Прошла пара недель. Город только-только начал готовиться к холодной осени: по календарю был конец сентября. Карпов продолжал посещать лекции по краеведению. Они открывали новые места для студентов. Во многие из них Валера бы съездил на «Харлее», если бы не был занят идеями о том, кого и как перерезать, чтобы добраться до Стрельцова.

Охотник знал, что у вампира есть окружение, которое считает его вожаком, но, проведя буквально несколько недель в университете, он не мог и не хотел обзавестись нужными знакомствами, чтобы выйти на Диму. Иногда Карпов понимал, что на охоте нужно уметь дёргать не только конечности, но и нужные рычаги. Но, кажется, для второй части у него совершенно не было навыков.

— Как думаешь, Валера, мне удался первый месяц в качестве преподавателя? — однажды после пар спросила Анна.

— Согласись, твой предмет изначально веселее и притягательнее, чем какая-нибудь статистика. Но ты всё равно прекрасно справляешься. Знаешь, я узнал много о нашем крае, теперь думаю обязательно посетить Кий-остров или Пинежский район.

— Просто я мониторю разные программы, у меня есть идея. Что, если мы замутим праздник в краевом стиле? Например, совсем скоро осеннее равноденствие по славянскому календарю. Тематическая вечеринка.

— Ты просто золото, Аня! — воскликнул после некоторой паузы Карпов, уловив нужный щелчок в своей голове. — Можешь рассчитывать на любую мою помощь. Могу взять на себя рутинную работу по организации площадки: украшение там, все дела.

— Я удивлена, что ты так отреагировал. Честно, мне очень приятно, что ты меня так поддерживаешь.

Валера заверил, что будет на связи двадцать четыре на семь и взял с неё слово ни за что не бросать идею. А сам помчался к Буслаеву, чтобы обсудить дальнейшие действия. Илюха был не в восторге, что Карпов по-чёрному использует чужие идеи. Но тоже пообещал свою роль в плане: через подставных лиц любой ценой пригласить Стрельцова на осеннее равноденствие.

Последним шурупчиком в плане был человек, которому Карпов не очень хотел звонить. Но Валера как идеальный по характеру эгоист всегда ценил в нём одно качество: как бы ни был занят Тимофей Борисов, если он видел на дисплее надпись «сын», он всегда брал трубку.

— Здрав будь, сын.

— И тебе привет, Тим. Ты знаешь, я давно не был в твоём, как там дизайнеры говорят, терракотовом вроде, доме? Накрыла ностальгия.

— Тебе везёт сегодня, утром у меня самолёт в Москву, забегай вечером, выпьем, обсудим твой вопрос.

— С чего ты взял, что у меня есть вопрос?

— С тех пор, как ты в четырнадцать заказал у меня набор серебряных ножей, у тебя всегда был какой-то вопрос, Валера Карпов. Жду тебя сегодня, ты должен попробовать мою новую изюминку: «Бальвени» двадцать один год выдержки.

— Боже, он же старше меня.

Вскоре «Харлей» тормозил на пересечении Набережной Северной Двины и одной из центральных улиц города, где возвышался трёхэтажный коттедж Тимофея и Юлии Борисовых — приёмных родителей Валеры.

Для неизбалованного роскошью Архангельска дом Тима являлся сродни дворцу. Издалека территория коттеджа напоминала целый жилой комплекс. Внутри уместились бассейн, сауна, бильярдная, качалка и спортзал, где Тим по четвергам играл в футбол с друзьями. Валера в детстве временами даже путался в бесчисленных комнатах и спальнях.

В глубине души сын ругал себя и стыдился за то, что мало общался с приёмными родителями. Каждый раз для совести находились отговорки вроде очередной охоты или неожиданного всплеска любви к «Харлею». Валера понимал, что всеми своими интересами обязан приёмному отцу.

Когда на него накатывала ностальгия, Карпов вспоминал совместные вечера с Тимом на тренировке: снова и снова они возились с шайбой, отрабатывая новые движения и броски по воротам. Вспоминал пикники на природе, рыбалку, активный отдых на выходных. Этого нельзя выкинуть из парня, и Валера был благодарен Тиму за своё воспитание. Даже совершенный эгоист Карпов признавал, что рос не один.

Карпов поставил байк на стоянку и позвонил Михаилу Вячеславовичу, начальнику охраны. В ответ послышался раскатистый смех десантника. Валеру, несмотря на холодноватое отношение со стороны Карпова, здесь всегда ждали.

— Приветствую, дядь Миш, — улыбаясь, сказал Валера. — Скажи парням, чтобы уважаемого сына встречали.

Начальник охраны известил хозяина дома о долгожданном госте, и, не успел Карпов подойти к большому каменному крыльцу, как мощная дверь из нескольких сплавов отворилась. На пороге стоял мужчина в белых брюках и рубашке. На вид он был скорее толстым, чем худым. Хоть Тимофей Борисов и отрицал это, посещая собственный спортзал как можно чаще. Валера оценил новую стрижку бороды приёмного отца. Моргнув радостными серыми глазами, Тим сказал:

— Проходи, милый человек, дорогим гостем будешь.

— Оставь речи для друзей по бизнесу, — с улыбкой отмахнулся сын. — В детстве этого наслушался. Сейчас лучше поговорим о деле, как взрослые люди. Ты хотел решить мой вопрос. Как ни странно, мне нужна помощь.

— Неужели? — по-настоящему удивился Тим. — Ты потратил всё, что было, и ещё немного больше? Сходу я не смогу найти другой причины, по которой ты бы мог приехать ко мне скучным серым вечером.

— Не, я сейчас бы нагло требовал твоей кредитки, — парировал Карпов. — Лучше пройдём в дом. Матери, как всегда, нет?

— Любишь попадать в яблочко. Но ведь ты не к ней за помощью приехал.

— Это верно.

С порога Тим и Валера направились в просторную гостиную. За лето внутри главной залы ничего не поменялось. Каждый раз, входя сюда, Карпов испытывал ощущения нахождения в раю. Те же два белоснежных мягких дивана приглашали гостей выпить кофе, три удобных кресла звали поиграть в настольные игры с семьёй. На полу был постелен несколько холодного оттенка выбеленный паркет из дуба. Стены покрывали обои цвета первого снегопада. Около длинного дивана, что стоял в центре, находился небольшой прозрачный столик. На продольной стене висел, казалось, бесконечный телевизор.

— Чем объяснишь свой неожиданный визит? — спросил Тим после некоторого молчания. — По западноевропейским обычаям я могу выставить тебя вон.

— Ну, всё-таки, мне всё ещё не безразлична ваша жизнь, — в качестве комплимента выдавил Валера. — Временами интересуюсь историями сильных мира сего. Расскажи, как бомбили очередную вечеринку, что интересного в Москве, и как там наши норвежские партнёры поживают.

Тим распорядился организовать по бокалу виски и сказал:

— Да ну, брось давай. На вечеринках я не отрываюсь, а спокойно попиваю что-нибудь покрепче, наблюдая за безумными корпоративами. Веселье больше по части Юли. К слову о норвежских партнёрах, — улыбнулся Тим. — На днях они сделали значительные инвестиции в ваш университет. Приятно, что область не стоит на месте. Москва всё также шумна и капризна. Я счастлив, что не живу там. Я работаю, Валера, очень много работаю. Изо дня в день изучаю финансы, акции, ценные бумаги. Куда вложить, какую фирму выкупить. Мой единственный страх в жизни — не успеть потратить хотя бы десятую часть из того, что я уже заработал. Ты видишь эту трёхметровую плазму, вот нам несут обещанный «Бальвени», — добавил Тим, кивком благодаря дворецкого. — Это жизнь светского человека. Временами я противен сам себе.

— Благотворительность в голову не приходила? — подкинул идею Валера.

— Ай, ерунда, — эмоционально отмахнулся Тим. — Фонд растащат, не успеешь глазом моргнуть. Проще самому зайти в ночлежку и начать раздавать людям деньги.

— Потрясная мысль, — Карпов держал большой палец руки поднятым.

— Нет, юноша, наши люди не умеют зарабатывать деньги. Ещё с советских времён они привыкли только получать зарплату. Лучше расскажи, как друзья, как Бродяга. Илья забегал на днях, но даже от китайского чая отказался. Недавно, между прочим, из Поднебесной привезён. Денег хватает? Мяса тоже?

— Что можно сказать про волка? — словно у самого себя спросил Валера. — Он гуляет по ночам и каждый день наедается. Правда, иногда Бродяга может не кушать три дня к ряду. Даже не знаю, с чем это может быть связано. Насчёт денег не беспокойся. Ты даёшь столько, что я мог бы целыми днями не слезать с «Харлея» и кормить стаю волков.

— Все мечтают иметь кучу денег и качать нефть, но даже не подозревают, куда эти бумажки можно потратить. «Ролс», особняк на Рублевке, клубы для важных персон по субботам и внимание прессы. Но на самом деле ты так занят, что едва ли думаешь о комфорте тачки, в которой едешь в офис.

— Зато я умел радоваться мелочам в детстве. Ты уделял мне время и дарил незабываемые впечатления, — неожиданно для себя от души ляпнул Валера, допивая виски. Напиток имел гармоничный вкус с нотками клена с некоторой медовой сладостью. Для Карпова, пожалуй, он был слишком многогранен.

Парень перешёл на рассказ об учёбе в университете. Валера просто хотел связать визит и свою просьбу. Он, нисколько не соврав, поделился хорошими оценками и новостью, что на второй семестр может получить стипендию от университета. Правда, на фоне вложений Тима она теряла свою актуальность.

— Я познакомился с крутым преподавателем в универе, — начал Карпов. — У неё очень интересные методы. На днях она хочет закатить вечеринку на природе по мотивам славянского осеннего солнцестояния.

— Она?

— Да, Анна Алексеевна, прекрасная… девушка, мне нечего от тебя скрывать, ей всего двадцать три. Поэтому это важно для неё, карьерный рост и всё такое.

— А для тебя?

— Ты на что намекаешь, отец? — усмехнулся Валера. — Нет, ничего подобного. Мы просто вместе проводим время.

— Да, ты купил хороший велосипед на днях. Бюджет вечеринки будет больше?

— За бюджет не волнуйся, я кое-что скопил с лета. Мне просто нужен декоратор, чтобы это была по-настоящему выдающаяся вечеринка. Я знаю, в городе с тобой будет работать кто угодно. Скинешь пару контактов?

— Знаешь, я разочарован. Эта просьба не войдёт даже в топ-сто твоих за нашу жизнь.

— Тогда накинь ещё пару соток на вечеринку.

— Хорошо, девяносто девятое место.

Валера начал второй стакан виски. Последние дни выдались не самыми лучшими, у него сидела заноза в виде Стрельцова, первой упущенной жертвы, поэтому ему важно было просто расслабиться, поговорить о чём-то постороннем. Тим рассказывал, как недавно в августе с Юлей ездил в Грецию. Всё это казалось Карпову так далеко отсюда, но он, удобно развалившись на кресле, слушал про древнегреческие памятники и Средиземное море. Виски хорошо развивал воображение. Валера словно чувствовал это тепло юга Европы и мыслями был в афинском Акрополе.

Праздник осеннего равноденствия приближался стремительно. Анна и нанятая команда декораторов едва успели подготовить весь реквизит. Главным гостем вечеринки был огромный медовый пирог, из-за которого должен выглядывать жрец и спрашивать народ о грядущем урожае.

Карпову нравились активности на природе. С детства он привык к рыбалке и охоте, а сейчас планировал бы просто посидеть у костра с бокалом виски. Но нужно доделать работу, поэтому Валера был сосредоточен, он знал что Стрельцов бродит где-то рядом. Пока гости располагались, охотник планировал заняться поиском вампира.

— Спасибо, Валера, — к нему подошла Анна. — Я не могу передать словами то, что ты сделал для меня. Вряд ли эту идею можно было бы реализовать лучше. Наш масштаб дошёл прямо до ректора.

— Мы где-то в десятках километров от Архангельска собираемся отрываться по полной, на студентах славянские костюмы, они едят медовый пирог с человеческий рост и водят хороводы возле костра. Ты же обещала делать студентов лучше, я не мог не помочь тебе. И неважно, что к вечеру всё это превратится в танцы с вином и шампанским, — с улыбкой добавил Карпов.

Анна резко поцеловала Валеру в щёку и положила голову ему на плечо.

— Ты просто невероятен.

— Делаю то, что должен, — сухо ответил Карпов, похлопал девушку по плечу и направился на поиски Стрельцова.

"Он не пропустит такую тусовку", — думалось охотнику. Валера отвлёкся на какого-то первокурсника, который передал записку. Содержание приглашало на опушку недалеко от берега.

— Ну нет! — воскликнул он. — Зачем ты так со мной?

Валера не сразу нашёл нужную опушку. Карпов намеревался всё объяснить Ане, что они просто здорово проводят время, как он и сказал Тиму несколько дней назад. К его удивлению, у берега сидели пять парней и девушка. И только одно лицо было знакомым. То лицо, которое он меньше всех ожидал увидеть. Стрельцов оторвался от кровавой шеи девушки и швырнул её парням.

— Карпов, Карпов, Карпов, — растягивая слова, произнёс вампир. — Теперь я много о тебе знаю. Неуязвимый охотник с неестественной жаждой убийств. Но я никак не могу понять, что позволяет тебе выходить сухим из воды? Ты убил стольких уважаемых людей в этом городе и на тебе ни царапинки. Говорят, ты устраивал кровавые оргии в Малых Карелах пару лет назад.

— Выбирай слова, — молвил Валера. — Я всего лишь делал свою работу.

— И вампиры умирали в адских муках с оторванными конечностями. Смотри, у нас есть подарок. Хочешь, чтобы она осталась жить? Расскажи свой секрет.

— Стрельцов, ты ничего обо мне не знаешь, — усмехнулся Карпов. — Думаешь, меня интересует её судьба? Она уже предопределена, раз девчонка оказалась на этой опушке. Если я здесь, то приятнее будет снести тебе голову. Или, я могу подумать о конечностях. Что тебе оставить?

Стрельцов махнул рукой, и один из вампиров напоил девушку своей кровью.

— Даже теперь не скажешь? Побойся своего Господа, ты не можешь продать её душу.

Карпов положил руку на клинок, вампиры поднялись. Как охотник ни просчитывал в голове варианты, до Стрельцова он добраться не успевал. Что ж, хотя бы несколько вампиров положит. Валера достал из-за пояса нож и метнул его в горло твари справа. Остальное случилось будто по сценарию Карпова. Один из вампиров свернул девушке голову, кто-то набросился на охотника, а Стрельцов снова бежал.

Валера за несколько секунд отправил в ад ещё трёх вампиров и помчался за главной целью. Вскоре Стрельцов выбежал на дорогу и сел в машину. Карпов успел запомнить только номера. Вэ шесть-шесть-шесть эм эр."Ну кто бы сомневался", — проскользнуло в голове охотника. Платиновая БМВ-М3 уносилась вдаль по дороге. Валера повернулся и побрёл в сторону опушки. Стрельцов в который раз умудрился перехитрить Карпова.

Девушка с разорванной шеей спала дьявольским сном. Через несколько часов она наверняка проснулась бы и стала искать первую жертву для насыщения кровавого аппетита. Но Карпов имел другой план.

— Ничего, дамочка, у меня ещё будет возможность попросить прощения в пекле преисподней, — сказал он, подняв с земли нож. Через мгновение серебряный наконечник вонзился в её сердце.

Валера понимал, что Стрельцов просто его прощупывает, ищет слабое место. Но неужели он серьезно думал взять его на сочувствие? Это заставило Карпова улыбнуться. Он умылся в воде, собрал оружие и направился к байку.

— Ты уже уходишь? — спросила сидевшая на «Харлее» Анна Алексеевна.

— Просто нужно было кое-что в сумке, — и, вздохнув, охотник добавил: — Ты реально классная, Аня. Но моё сердце сейчас немного занято очищением мира от грязи.

— Нет-нет, всё в порядке. Пойдём потанцуем?

— Кажется, я не спрашивал, ты пьёшь виски? — спросил Карпов после кивка головы.

— Кажется, ты недооцениваешь мои студенческие годы.

Валера не был уверен по выражению лица Анны, что разговор получился таким, каким она хотела. И, возможно, она просто согласилась, не став ничего выяснять. Карпов не хотел об этом думать. Он просто хотел понять, сколько вампиров ему ещё придётся убить, чтобы добраться до Стрельцова.