Быть собой

Евгений Сергеевич Бучельников, 2022

Одиночество создано для сильных духом, им приятно наслаждаться. Но сколько это может продлиться? Можно бесконечно долго заниматься хобби, разъезжать по холодному Архангельску и совершать новые убийства. Однажды жизнь покажется законченной, а все поставленные цели – достигнутыми. И лучший друг подкинет квест, который будет не так-то легко пройти до конца. В мире почти не осталось ликанов, обращающихся днём. Его будут искать. А пока можно наслаждаться хищными аппетитами и кровью на руках. Карпов охотится за дьявольскими тварями: вампирами, псами, суккубами и прочими. Но рано или поздно мишенью станет он сам.

Глава 1. Дуб на холме

Осень 2008, Малые Карелы

Опавшая листва расплывалась в жёлтых глазах. Чёрные зрачки видели только приближающуюся цель. Трава приминалась под тяжестью огромных ступней. Где-то в паре десятков метров было слышно горячее, но прерывистое дыхание жертвы. Несколько мгновений спустя мохнатая лапа ухватила желаемое за лодыжку. Крик сразил пустоту леса. Сверкнули когти, вскоре окровавленная конечность была в стороне. Жертва больше не могла бежать.

Чудовищный рык сменился звонким человеческим смехом. Изуродованное тело сопротивлялось и, пытаясь отползти в сторону, с ужасом смотрело на беззаботное лицо с горящими от ярости глазами. То был юноша. Едва смех прекратился, как он положил руку на сердце добычи. Всё ещё улыбаясь, хищные глаза с любовью наблюдали последние мучения жертвы.

— Я мог бы погонять тебя ещё, жалкий вампир, — молвил он, поглаживая область сердца. — Но уж слишком тяжко ты дышал.

— Ты никогда не заслужишь рай!

— Рай? Зачем это всё? Мы ещё увидимся, мы все связаны одной плёткой. Но вам, хилые кровососы, ещё придётся постараться, чтобы встретить меня на другой стороне.

— Давай, собачка, чего же ты ждёшь?!

Вампир плюнул в лицо оборотню. Поглаживающая жертву рука тут же вошла внутрь, и на лунный свет появилось чёрствое сердце. Парень утёр лицо и с размаху засунул добычу вампиру в рот.

— Это моё шоу, и не стоит его портить, — философски молвил он.

Малые Карелы удивительно красивы осенью. Валера Карпов обтёр тёмно-красные руки о траву и поспешил найти деревянный домик для ночлега."Даже не хочется марать такое создание природы своим присутствием", — думалось оборотню. Дома в музее деревянного зодчества совсем не охранялись, и Валера с удовольствием проводил в них летние и осенние ночи. К тому же, Карелы напоминали Карпову о былых победах. Когда-то от его ножей, пуль и когтей здесь пал не один десяток вампиров и прочих порождений ада. С такими мыслями засыпается хищнику много лучше.

Казалось, парень уже выбрал скромный ночлег: одноэтажный домик на опушке из черноватого прогнившего дерева с чердаком держался ветхо, а на двери висел ещё царских времён большой замок. Внезапно Карпов почувствовал притяжение, но в то же время и неприязнь. Ему страшно хотелось зайти, но другое «я» протестовало. Человеческое начало взяло верх, и Валера попал внутрь.

Карпов хотел было располагаться, но внутреннее беспокойство не давало ему сделать и шаг на новом месте. Валера принялся осматривать дом. И чем ближе охотник подходил к чердаку, тем сильнее становилось волнение, которое постепенно перерастало в навязчивый страх. Он нашёл лестницу, ведущую наверх. Превозмогая внутреннее сопротивление, Карпов начал подниматься.

Скрипнула дверь люка. По пути Карпов не смог представить картины, которая заставила бы его испытывать дрожь. Но более неожиданного Валера всё равно бы не вообразил. Едва он открыл проход, как, ещё стоя на лестнице, охотник громко охнул от удивления. На стенах чердака висели серебряные колы и стрелы. Карпов осторожно осматривал оружие и тщетно пытался прикинуть, сколько веков оно пролежало здесь.

Сознание Валеры что-то искало. На противоположной стене в самом центре висел он. Дыхание Карпова сбивалось, руки инстинктивно тянулись взять это. Полуметровый агрегат выглядел так, будто был сделан вчера. Парень чувствовал исходящий от кола аромат свежей древесины. Валера с чувством важности момента величественно и резко снял оружие со стены.

Все лунные циклы пролетели для Карпова перед глазами. В следующее мгновение он издал звероподобный рык и с ужасом наблюдал, как его пальцы горят в пламени цвета крови. Страх Валеры достиг апогея, и он с криком отбросил кол в угол. Карпов повалился на спину и тихо скулил. Плоть на руках нарастала, но ничто и никогда в жизни не доставляло оборотню столько боли. Ощущение столкновения с чем-то древним и магическим не покидало Валеру. Едва руки были целы, как парень стремглав помчался прочь из ненавистного места. Тайну кола Карпов твёрдо решил унести с собой в могилу, какую бы смерть оборотень ни принял.

Несколько дней спустя

Дорога. «Харлей». Полные карманы серебра и рёв мотора. Это всё, что нужно было Валере Карпову, чтобы предвкушать большое дело. Потёртый временем чёрный плащ скрывал пистолет на поясе; ножи с серебряными наконечниками. Осенняя ночь опускалась на город. Это было начало. Начало охоты за дьявольскими тварями.

Борьба порой напоминала Валере сражение с Лернейской гидрой, когда вместо одной отрубленной головы вырастают три. Четыре года Карпов выслеживает тварей преисподней, уничтожая одно логово за другим, но меньше притонов не становится. И в глубине души он был рад этому: хищная натура всегда не против поразвлечься.

Вскоре показался сверкающий в полумраке ночи «Бальмунг». Клинок лучшего друга и напарника Ильи Буслаева для многих тварей становился последним, что они видели в бессмертной жизни. Сам Илюха был ростом выше среднего, двумя руками он опёрся на оружие и с туманным взглядом зелёных глаз ожидал приезда Валеры. Годы охоты подарили парню атлетичное тело, которым он не упускал шанса хвастаться. Увидев друга, напарник убрал клинок за пояс и поспешил сердечно встретить Карпова.

— Опять новая причёска, — критически бросил Валера, посматривая на аккуратно уложенные волосы шатена до плеч.

— Запомни, мы идём только поговорить! — наставлял перед встречей Илюха. — Мы не знаем, что они вампиры и просто хотим разобраться в мелочных жизненных вопросах.

— Будь они и не вампиры, за девушку можно сразу по лицу, — холодно отвечал Карпов.

— Твои отношения вымышлены. Ты никогда не видел эту Лену. Нам всего лишь нужен повод.

— Мне не нужен повод вырвать вампиру сердце.

— Повод поговорить! Узнать, с кем общаются, под кем ходят. Не тебе ведь рассказывать, что у вампиров должна быть крыша. Кто-то же учит их охотиться, пить кровь, не уподобляясь при этом животным инстинктам. И так, глядишь, и выйдем на нужных людей. Работаем в штатном режиме.

Валера слышал это перед каждой охотой, а потому любил работать один, когда никто не будет напоминать про лишний выстрел или взмах ножом. Гуманный подход Илюхи со всякими подсчётами раздражал Карпова, он любил всё упрощать.

Вот они. Трое вампиров бодрыми шагами идут навстречу охотникам. Валера ловил каждое движение: он словно чувствовал, как чёрствые сердца перекачивают холодную кровь, как работает ведомый жаждой мозг. Только тонкие струйки пара изо рта и быстро бегающие вокруг зрачки выдавали в них признаки живого.

— Кто из вас Карпов? — спросил средний вампир и, глядя на кивок Валеры, с лёгкой усмешкой добавил: — Это тебя она выбрала в спутники жизни? Кладбище ваше любимое место для свиданий?

— Гонор поубавь, — резко сказал Илюха. — Скажи, чей ошейник глотку режет? Почему пришёл только с двумя? Где остальные серьёзные пацаны?

— Я пришёл, потому что ты мне забил «стрелу». Заметь, ты, а не обиженный и оскорблённый Карпов. Из-за какой-то бабы. Вам надрать здесь и сейчас?

Вспыхнуло пламя, сверкнуло серебристое лезвие ножа. Спустя мгновение Валера рукой выдернул сердце и третьего вампира. Вопрос, который Буслаев хотел задать, так и не успел слететь с его губ.

— Ах, этот запах, — с наслаждением произнес Карпов, поднося окровавленную руку к собственному носу.

— Да пошёл ты! — махнул рукой Илюха. — Хоть кто-нибудь пережил встречу с тобой?

Валера лишь усмехнулся и святой водой поджёг третье тело с вырванным сердцем. До какой «крыши» хочет добраться Буслаев? В этом городе жизнь каждой твари во власти Карпова. Только он решает, кому жить, кому возвращаться в ад. И за всю охотничью жизнь Валера не вынес ни одного оправдательного приговора.

Илюха разочарованно прощался с другом: так и не научился Буслаев переносить методы Карпова. И привычное предложение отметить успех он нарочито вежливо отклонил. Валера лишь развёл руками и повернулся в сторону «Харлея». Работа сделана, пора поднимать бокалы любимых напитков.

–"Джек", сто, — Карпов адресовал бармену привычный заказ.

Через несколько мгновений Валера вдыхал ореховый аромат. Сделав первый глоток, парень повернулся лицом к аудитории и оглянулся. «Темпл-бар» привычно полон посетителей. Какая приятная картина. Люди потягивали пиво и бесконечно говорили, смеялись и провозглашали тосты. Карпов любил быть причастным к жизни.

Оглядывая до зависти позитивные выражения лиц, Валера только спустя несколько минут заметил девушку под боком. Внешность жгучей брюнетки мало заинтересовала охотника. Он с удивлением наблюдал, как она опустошает бокал. Для Карпова девушка с виски была каким-то абсурдом. К соседке подошла администратор бара.

— Марина, на сегодня хватит, давай вызову такси.

— Ну ты представляешь! — подвыпившим голосом восклицала та. — Я для него всего лишь игрушка! Что он о себе возомнил?

— Марина! — строго произнесла администратор.

— Да-да, я скоро, последний глоток.

Но как только администратор отошла, Марина поманила бармена и заказала ещё пятьдесят виски. Валера поднёс к носу опустошённый бокал и поморщился: на средствах барышня явно экономила.

— Запиши на меня, — негромко сказал он. — «Макаллан», восемнадцать лет.

"Эх, я почти его ровесник" — подумалось Карпову. Парень продолжал наблюдать за Мариной. В её поведении было слишком много необычного для Валеры, и это не давало оторвать глаза от девушки. Неожиданно их взгляды встретились, когда она ощутила приятный вкус старого напитка.

— Твой виски? — воодушевлённо спросила Марина. — Я вообще-то не ароматы собралась дегустировать. У меня очередная драма в жизни.

— И это повод пить всякую гадость?

— Женская логика. И к тому же, моего «хочу» достаточно.

— Шопинг, салоны красоты, просто поплакать в подушку. Почему здесь? Почему виски? Признаюсь, ты удивила меня.

— Всё это уже перепробовано много раз, ничего не работает. Я устала так жить. Хочу, чтобы он просто нормально ко мне относился. Неужели я не заслуживаю такой мелочи? Все вокруг встречаются и счастливы. Только у меня всё через пень колода. Я не знаю, не знаю, что делать.

— Сменить обстановку, — улыбнулся Валера. — Пойдём, тебе нужно свежее дыхание.

Через несколько минут Марина позабыла о личных драмах. В необъятные просторы ночного города её нес «Харлей». Девушка ловила порыв встречного ветра и что-то говорила Карпову. Тот лишь улыбался и прибавлял газу. Вскоре она положила голову на его плечо. Спокойное дыхание Марины радовало Валеру.

— Я отвезу тебя домой, — сказал Карпов.

— Не говори ерунды, — возражающим тоном ответила девушка. — Поехали к тебе, ночь в самом разгаре.

Крутой поворот. Валера не хотел думать, какую роль в словах Марины сыграл виски. Сентябрьская погода выветрила лишние мысли, лишний алкоголь. Слезая с байка, девушка улыбалась и расспрашивала Карпова о его жизни. На лестничной клетке пару ждал сюрприз. Соседка Карпова по этажу, пенсионерка Алевтина Олеговна решила в половину третьего помыть пол в коридоре.

— Глядите, опять шалаву какую-то привёл! — воскликнула она, сложив руки в боки. — Что тебе дома с уроками-то не сидится! Всё где-то шляешься! Да ещё и по ночам!

— И вам доброй ночи, Алевтина Олеговна, — грубо сказал Карпов.

В квартире Валера неловко извинился за холостяцкий бардак. Он помог девушке снять плащ и проводил её на кухню. Сам Карпов направился в гостиную и быстро начал скидывать валяющееся на полу оружие в диван. Вскоре парень вернулся к Марине и для поддержания разговора брякнул:

— Ну, вот так я и живу. Пойдём в гостиную. Она стала немного приятнее.

— Какой ты самостоятельный! — удивилась Марина. — Где работаешь?

— Неважно, — махнул рукой Валера. Он не смог придумать денежное занятие, от которого у него появились бы квартира и «Харлей». — Не люблю говорить о том, чем голова и так занята по несколько часов в сутки.

— Твоя бабулька всегда такая сумасшедшая?

— Да, она немного не в себе. Со скуки с ней можно разругаться из-за пустяка.

В гостиной заиграла музыка. Казалось, звуки происходят отовсюду: Карпов считал акустику главным элементом комфорта. Но мелодии остались на заднем фоне. В руки Марины вновь приплыл бокал виски. Танцевальные движения и энергия девушки заводили Карпова. Он положил руки ей на талию. Она дотянулась до ноутбука и включила медленную мелодию. Валера понимал, к чему приближает это знакомство. Марина сделала заметное движение головой, но он отвёл взгляд в сторону и сказал:

— Есть вещи, о которых можно пожалеть в будущем.

— Не грузись. Я бросила его, когда села на мотоцикл. И этой ночью хочу принадлежать только тебе.

Начало учёбы в университете стало для Карпова настоящим испытанием. Каждый будний день новоиспечённый студент спрашивал себя, куда пропадает время. Валера со школы привык вечерами и ночами напролёт колесить с серебром по городу и утолять хищные аппетиты. Но на занятиях приходилось новым людям доказывать свои старые знания. Предстояло потратить ещё много недель, чтобы заработать нужную репутацию.

В одну из больших перемен, которые предназначались для обедов, Валеру в буквальном смысле подловили у дверей столовой.

— Пойдём, уважаемый, нужно поговорить, — недружелюбно заявил бледнолицый, схватив охотника за плечо.

— Остынь, паренёк! — удивлённо воскликнул Карпов. — Какие-то проблемы?

— Теперь у тебя большие проблемы! За ночь с моей девушкой ты жестоко заплатишь! Хотя бы имеешь представление, с кем связался? Я могу превратить твою никчёмную жизнь в вечные мучения!

Но Карпов представлял, с кем связался. Он не обратил внимания на белоснежные кроссовки, зауженные джинсы на худощавом теле и стильную прическу блондина. Чеснок в правом кармане штанов охотник носит всегда. Валера взирал на краснеющую кожу и вполне понимал гонор твари.

— Слушай, я не посмотрю, что ты типа крутой вампир, — холодно сказал он, глядя в серые глаза. — Сколько я зарезал, сколько перерезал. Я заставлю тебя вымаливать серебряную смерть!

— Ах, спаситель человеческих душ, — рассмеялся парень. — Приходи сегодня в десять на набережную Седова. Поговорим о жизни. И запомни, меня зовут Дима. Дима Стрельцов. Это последнее новое имя, которое ты услышишь.

Карпов и Буслаев озадаченно переглядывались. Взгляд Илюхи всё понимал и с укором говорил:"Похоже, ты нажил себе нового врага". Валера всего лишь улыбнулся. Он не только переспал с той симпатичной брюнеточкой, но и нашёл смысл жизни на ближайший вечер.

Ни первая, ни пятая, ни двадцать пятая. Валера сбился со счёту, сколько раз он готовился к подобным «стрелкам». Охотник прекрасно знал, что Стрельцов будет не один. Отлично, не придётся ради одной пешки тратить свой вечер. Карпов накинул поверх кожаного жилета мрачный поношенный плащ, поднял воротник и поспешил к"Харлею".

Прискорбно было осознавать, но погода выдавала последние в этом году тёплые деньки. Это было ещё то время, когда вечером путь освещало солнце, и дул приятный прохладный ветерок. Валера ненавидел холод, снегопады и осенью по обыкновению впадал в уныние. Загруженность в университете этому только помогала. Но Карпов знал, что даже по сугробам будет гоняться за тварями. И это снова возвращало его к мысли о вампире.

Валера оставил «Харлей» на дороге и спустился к каменистому берегу. Около воды на корточках стоял Стрельцов. Он перебирал мелкие камушки в ладони. Услышав шаги, вампир выбросил их в воду.

— Ты Марину со мной собрался делить? — спросил Карпов.

— Нет, я взял от неё то, что хотел. Хочу научить тебя уму-разуму как старший по университету. Четвёртый курс, как-никак.

— И не выгнали ведь ещё, — усмехнулся Валера.

— Да, кровь профессоров такая интеллигентная, своеобразное наслаждение.

— А кровь вампира такая холодная. Как и сердце, когда его вырываешь из бездыханной плоти. И сей триумф…

— Фантазёр, — рассмеялся Стрельцов. — Ты никогда не вырывал сердце вампиру. Что ты знаешь о дьявольских тварях, мальчишка?

Валера мгновенно протянул руку и всадил её в грудину вампира.

— Ты чувствуешь, как я держу твою дешёвую жизнь?

Стрельцов заорал не своим голосом. Карпову в шею прилетел нож, на него кто-то набросился. Рука вышла из плоти вампира, но охотник ощущал пустоту в ладони. Валера достал из-под локтя кинжал и всадил его нападавшему. На свет появился пистолет. Новым движением Карпов прострелил голову следующей жертве. Рядом корчился вампир: серебряный наконечник попал в лёгкое. Охотник перевернул тело и пронзил твари сердце. Плоть разлагалась, но Валера не видел Стрельцова. Он словно испарился. Карпов дико заорал и с досады пнул по кучке камней.

Состояние фрустрации напало на охотника. Он отчаянно не мог понять, как впервые в жизни упустил жертву. Упустить! Как это возможно? Карпов медленным шагом отправился к «Харлею». Рана на шее затянулась, но Стрельцов кое-что знает теперь об охотнике Архангельска. Его нельзя убить простым ножом с кухни. Валера дал полный газ и поклялся, что четвертует треклятого вампира на этой неделе. Никто не должен знать маленький секрет Валеры Карпова.

В комнате в который раз зазвонил будильник. Если Валера Карпов немедленно не поднимет себя с кровати, то получит в университете очередное опоздание. Он дотянулся до телефона и оборвал столь ненавистную мелодию. Охотник разлепил глаза, потянулся, сел в кровати и снова завис, туманным взглядом уставившись в пол. Бродяга почувствовал движение и поднялся на свои четыре лапы.

— Пошли завтракать, — пустым голосом сказал Валера.

Услышав про еду, волк рывком устремился на кухню. Когда Карпов вошёл, он уже отрывал зубами сырое мясо от здорового куска из холодильника. Парень иногда жалел, что учил друга открывать хранилище с едой носом. Валера кинул на сковородку два яйца и кусок хлеба и тоже потянулся к холодильнику. Он выбрал себе кусок куда меньше, но вскоре кухню наполнило громкое чавканье.

"Надо торопиться", — каждое утро вертелось в голове Карпова, когда он смотрел на часы. Лучше вообще не приходить на пару, чем опаздывать. Так могут и за дверью оставить, а это столько потраченного зря времени. Валера заглотил яичницу и поспешил в прихожую. Хоть он и не любил смотреться в зеркало, но у его гардероба оно было от потолка до пола. Каждый раз, когда охотник доставал верхнюю одежду, он невольно наблюдал одну и ту же картину.

На него смотрел крепкого телосложения стандартного роста около ста восьмидесяти парень с чёрными растрёпанными волосами, едва закрывавшими шею. Карпов быстро отвернулся, накинул куртку с заклёпками и обратился к волку:

— Бродяга! Учти, если сегодня ты съешь мяса больше, чем положено, то холодильник закрою на замок! Ты не один хищник в этой квартире, и делиться нужно, равно как и оставлять на запас.

Валеру иногда пугали аппетиты волка. Он мог не отходить от холодильника, а мог сутками пропадать на улице. Но самое главное, чего боялся Карпов, кажется, всё равно не могло случиться. Бродяга просто не толстел и был самым энергичным созданием, которое парень когда-либо встречал в жизни.

Улица освежила всё ещё сонного и неповоротливого Карпова. Он радостно вдыхал свежий воздух нового дня и вскоре седлал лучшего друга в дороге — «Харлей-Дэвидсон», подарок на шестнадцатилетие от приёмного отца. Опекун наивно полагал, что школьное увлечение Валеры мотоциклами пропадёт к совершеннолетию и на восемнадцать лет подарит машину. Но, кажется, в этом вопросе он слишком плохо знал Карпова.

Одна из радостей в жизни сейчас заревела и испускала клубы дыма. На баке железного коня Валеры огненными буквами высечено название, нарисовано каре тузов. На заднем крыле написано белым по чёрному"дикая жизнь", а рядом красовалась маленькая голова волка с раскрытой пастью. У байка была раздвоенная выхлопная труба и двойная передняя фара, которую Валера с удовольствием включал тёмными ночами.

Карпов вставил в уши наушники от плеера и под звуки металлической музыки выкатил зверя со стоянки.

Архангельский Государственный Технический Университет, или попросту АГТУ. Так называлось учебное заведение, которое выбрал Валера для следующих пяти лет ничего неделания. Он поступил на экономический факультет, чтобы изучать финансы и кредит, с умным лицом строить цифровые прогнозы и получать за это много денег. Ну, по крайней мере, так думает приёмный отец. На самом деле Карпов планировал уже ко второму семестру через пень колода посещать пары и выезжать на зачётах только за счёт имени, на создание которого будет убит первый семестр. Чтобы затем вернуться на любимую дорожку: жестокость, кровь, убийства.

Общество студентов неоднородно, даже если учиться на престижном факультете. Здесь встречается разный народ с разными увлечениями, своими странностями и абсолютно непохожими характерами. В такой обстановке каждый будний день находился Валера. В университете всегда можно было найти друга или врага на всю жизнь.

В школе Карпов постоянно подтверждал статус самого загадочного персонажа. О парне достоверно был известен только один факт: о нём не известно ничего. Весьма странные привычки, действия и образ жизни часто отталкивали собеседников, хотя общаться с ним было довольно приятно, а главное — познавательно. У Валеры на глазах большими буквами написано, что он повидал многое в этой жизни. Не каждый молодой человек обладает взглядом восьмидесятилетнего старца. Собеседникам иногда казалось, что Карпов видит их насквозь, бесцеремонно копаясь в мыслях и эмоциях. Что-то жуткое и неприятное было в этом пронизывающем взгляде. Парень уже привык к тому, что незнакомые люди странно на него косятся, будто он есть воплощение ада на Земле, что не могло не быть правдой.

АГТУ — высшее учебное заведение, школьные привычки придётся забыть, по крайне мере на время. В старших классах учителя прощали опоздания, неподобающее поведение за прилежное отношение к делу. Рисковать в университете Валере не хотелось. Да и кто знает, вдруг экономика будет по-настоящему интересной темой? В придачу, расписание обещало несколько любопытных предметов вроде краеведения, на котором студент просто хотел болтать о своём регионе.

Карпов приближался к главному корпусу. Он проезжал мимо красочной клумбы цветов, за которой следят студенты. Атмосфера старого университета царила вокруг АГТУ, ведь следующей весной заведению исполняется ровно восемьдесят лет, пышные празднования готовились уже сейчас. Рядом находился всегда подстриженный газон, и росли могучие деревья. Валере было лень везти байк на стоянку, а затем идти пешком до входа. Зачем? Карпов оставил «Харлей» у самых дверей и вошёл в просторный холл.

Через несколько мгновений студент подскочил к триста двенадцатой аудитории, из которой раздавался голос преподавателя по финансам. Карпов глянул на часы и зафиксировал опоздание в восемь минут. Чёртовы пробки. Валера отворил дверь и с невинным видом проследовал на своё место. Он опять появился из ниоткуда. Он опять произвёл фурор.

— Вы снова опоздали, — молвил лектор в сторону поднимающегося по лестнице на самую дальнюю парту Карпова. — Рано или поздно это выйдет вам боком.

Валера слышал это в школе весь последний учебный год. Секундный укор совести, и можно насладиться общением с лучшим другом и напарником по охоте Ильёй Буслаевым. У него не было и капли хищного аппетита, которым владел Карпов, но с серебром парень обращался куда лучше. Если Валера сходил с ума по мотоциклам, то Илюха коллекционировал оружие с серебряными наконечниками. Парень не обладал сотней способов, как доставить дьявольской твари адскую боль перед смертью, но мог дать любому фору в скорости убийства. Клинок Буслаева, когда-то в шутку прозванный друзьями «Бальмунг», никогда не заставлял жертв страдать.

Илюха жил с родителями, он даже пробовал сделать запрос на общежитие университета, но ему отказали. В семье охотник оставался домашним мальчиком, новоиспечённым первокурсником, но внутри Буслаева сидело своё хищное существо. По вечерам он ходил на охоту не только за дьявольскими тварями. В клубах, кафе и барах он умудрялся найти именно ту девушку, с которой просыпался утром. Расхититель женских сердец. Кажется, уже все знали, что Буслаев — неисправимый бабник, но каким-то образом девушки снова и снова попадались в его сети. И этому не могли мешать даже отношения, которые держатся пять месяцев. Карпов проспорил в этом плане слишком много денег своим бывшим одноклассникам.

Тень охотника легла и на Илюху. Временами из него струили грубость или чёрный юмор. Но репутация Буслаева была другой. Образ среди товарищей в целом выглядел куда веселее, нежели Валеры. У парня не было настолько мрачных тонов в одежде, он любил говорить и делиться событиями жизни вокруг. Илюха часто оказывался в центре компании, а остальные являлись лишь слушателями. Многие даже удивлялись, что мог такой весёлый парень найти в Валере? У Илюхи был на это простой ответ:"Он жизнь мне спас однажды, и не только жизнь". Да и как можно разбежаться после десяти лет крепкой дружбы!

На лекции, где море цифр, до ужаса нетерпимо сидеть. Пётр Васильевич всю пару бубнит, а то, что про себя бубнит и что почти никому не слышно, записывает на доске, расчесывая свободной рукой длинную густую бороду. Часть студентов в полусонном виде копируют это в тетрадь, остальные же осторожно болтают, занимаются своими делами или просто спят. Вытерпев нелёгкое испытание, первокурсники покидают аудиторию, словно чистилище, с облегчением и радостным выражением лица.

— Опять опоздал, — со стороны Илюхи это звучало как лёгкий упрёк. — В четвёртый раз подряд. И восемь раз в сумме за две недели.

— Препод по статистике поставил бы тебе зачёт автоматом. Ты прекрасно знаешь, что встать в семь утра для меня за гранью фантастики. Я немного человек всё-таки и хочу спать.

— Остальные просыпаются и раньше, учитывая утренние пробки. В конце концов, можно поспать и на лекции. Василич ничего вокруг себя не замечает. Где будем конспекты на сессию брать, ума не приложу. Что у нас сегодня по плану?

— Ночью мельком видел здоровую собаку. Гадать не буду, просто проверю. Адские псы нынче нигде не станут новостью. На Сульфате замечаю их уже не первый раз.

— В последнее время собаки борзые стали. Так и норовят залезть в пустынные районы. Надеюсь, отлично проведёшь время в погоне, — довольно протянул Илюха.

— Не думаю, что он будет удирать. Обычно они выбирают вид милого питомца и заманивают людей, либо нападают только на одного человека. Притворюсь жертвой и устрою ему"святой душ".

— Доброй собачки, — с усмешкой повторил Илюха. — Как можно принять их за болонку. Хорошо, займись любимой работой, а я вчера упустил вампира. Проводил Галю, пошёл смочить горло. Тварь оказалась сообразительная. Вовремя вампир смекнул, что надо сматывать удочки. А я просто предложил выпить за наше здоровье.

Валера весело рассмеялся:

— Представляю — пьёшь и тут же горишь! Ты бы классно его провёл. Жаль, не удалось. Охота должна приносить удовольствие. Это всего лишь развлечение, наша маленькая игра. Ты со мной сегодня?

— Я решил взять выходной…

— Выходной по имени Галя? — перебил Карпов. — Отдыхай, друг, дари любовь. Ночью поймаю пса. И приступим к твоему вампиру. Разведаем, где он чаще ищет свои жертвы и где с ними расправляется. Думаешь, как его будет приятнее убить?

— Результат, Валера. В конце только итог имеет значение.

— Ты просто не умеешь совмещать приятное с полезным.

— Тебе легко говорить. Беззаботно колесишь по городу на байке, разыскиваешь тварей. Проще некуда. Мне приходится шататься по тёмным местам, распознавая их.

— Жалуешься? — со смехом спросил Валера и, не дожидаясь ответа, добавил: — Уж не там ли ты с Галей познакомился и ещё с множеством других, которых забывал на следующее утро? Чем у нас сейчас пытка?

— Первая в году пара краеведения.

В школе независимо от возраста Карпов любил уроки истории, потому что они были самыми поучительными. Они раскрывали для Валеры психологию людей, их жажду власти, денег и славы. И если история России была проста и понятна, то история о раздробленной Европе постоянно подкидывала моменты, над которыми хотелось подумать.

Архангельская область в силу своего географического расположения большую часть времени вела мирный образ жизни, поэтому Валера изначально посчитал пары краеведения скучными. Он не видел никакого интереса в том, чтобы изучать быт поморов, их привычки и традиции. Это элемент давно забытого прошлого, и эти знания никак не могли помочь Карпову здесь и сейчас.

Валере было только немного интересно, кого поставят вести курс у студентов. Он помнил внеклассные уроки краеведения в школьной библиотеке, когда ребятам рассказывали о строении деревянных домов, церквей и пытались в тысячный раз свозить в музей деревянного зодчества — Малые Карелы. Этот предмет всегда вели учителя, которые далеко за.

— Ставлю рубль, что первая лекция будет о Малых Карелах, — сказал Карпов другу перед заходом в аудиторию.

— Соловки, я делаю свой ход, — поддержал Буслаев.

Первая пара в семестре была для всего потока, поэтому вероятность обобщённой темы оставалась высока. Но по краеведению тоже нужно получать зачёт, поэтому здесь Карпов просто придерживался плана заработать себе имя. Он приготовился к тому, что сейчас в аудиторию войдёт профессор хотя бы за пятьдесят. Расположившись поудобнее на скамье, студент собирался писать конспект.

Ожидание затянулось, в кругу студентов начались перешёптывания, но едва раздался хлопок двери и стук каблуков, как все замолчали.

— Меня зовут Анна Алексеевна, — представилась преподаватель. — И я буду вести, как всем вам кажется, скучный предмет. Разумеется, молодёжи не интересны визиты императора Петра в наш город. Но я хочу научить вас подмечать детали родного края. То, что вы не сможете прочесть в научной литературе. И сегодня как раз мы рассмотрим одну из них.

Энергичный голос молодой девушки поразил Карпова. Ему казалось, ещё в мае она сама сидела по другую сторону парты, а сейчас так уверенно держит себя перед людьми, чей авторитет ей необходимо завоевать.

— Кто скажет, какие породы составляют основу близлежащих лесов нашего региона?

— Ель, сосна, — быстро сориентировался Валера, которому всё больше нравилось происходящее.

— Верно. Порядка восьмидесяти процентов занимают ель и сосна, а ещё около шестнадцати берёза из-за особенностей климата Поморья. Лесные ресурсы составляют основу промышленности области. Различная древесина и будет темой нашей сегодняшней встречи. Можете записать.

У Валеры не было желания слушать об экономике области. Его надежда на беседу об истории или красивых местах быстро испарилась. Но хотя бы он мог наблюдать за стройной преподавательницей в облегающем деловом костюме. Карпов был уверен, что своей внешностью Анна Алексеевна увеличит посещаемость своих занятий.

Пара подходила к концу, и Валера начинал думать о том, чем студентов загрузят на статистике, не особо вникая, что транслирует ручкой в тетрадь. Когда лекция логически завершилась, преподаватель спросила:

— Уверена, все знакомы с музеем Малые Карелы? — не дожидаясь даже кивков студентов она продолжила: — Там по сегодняшней теме урока есть одна интересная деталь, я бы сказала, нелогичное явление. И я вам дам домашнее задание. Поставлю зачёт автоматом тому, кто на следующей нашей встрече расскажет об этом, может даже принесёт фотографии.

Жизнь Карпова за последние четыре года только и состояла, что из"нелогичных явлений"по большей части в Малых Карелах. Охотник знал там каждую травинку и каждый дом. Он был предельно заинтригован.

— Хотя бы намекните, — Валера не удержался от возгласа.

— Это было бы слишком легко, — улыбнулась Анна Алексеевна. — До встречи через неделю!

Оживлённо переговариваясь, студенты начали покидать аудиторию. Преподаватель убирала нарисованные на доске графики. Карпов решил брать быка за рога.

— Поймите, это очень важно, не для зачёта, — Валера подошёл к столу Анны Алексеевны. — Мне интересно всё «нелогичное», как вы сказали, особенно если это происходит прямо под носом.

— Тогда удивительно, что вы не знаете о подобном чуде в области.

— Сегодня хорошая погода, бабье лето в самом разгаре, я мог бы отвезти вас, если вы покажете дорогу. Определённо вы знаете больше, чем говорите.

— А вы придумываете больше, чем есть на самом деле. На этом разговор окончен. Хотите зачёт, жду через неделю фотографии.

Валера не мог объяснить этого словами, но он просто чувствовал, что это ответы на вопросы о древесине, которую он имел неудовольствие пощупать неделю-другую назад. Какое-то мистическое дерево, растущее в Малых Карелах, которое может заставить страдать дневного оборотня. Что это может быть? Анна Алексеевна права, из-за морозного северного климата в Архангельской области растёт только два-три вида породы. Ничего другого он не видел.

И ничего другого Карпову не оставалось, как подловить своего нового преподавателя у дверей университета после окончания пар.

— Вы хотите, чтобы я открыл что-то новое для себя. Может и вы откроете? Осеннее солнце, прохладный ветерок, уделите мне всего час времени.

— Вы рискуете стать самым навязчивым студентом, хотя моя карьера только началась. Сделаем вид, что я не смогла устоять перед мотоциклом. Я покажу вам то, что вы хотите видеть и расскажу свою историю.

Валера с удовольствием помог сесть спутнице на «Харлей» и помчал в сторону Малых Карел. Анна Алексеевна время от времени показывала дорогу, когда подъехали совсем близко. Вскоре она подала знак, что дальше нужно пешком. Студент остановил байк на обочине и пошёл по указке преподавателя.

— Расскажи, откуда у тебя такой интерес? — спросила Анна Алексеевна.

— Я люблю Малые Карелы, проводил здесь много времени в детстве, думал, меня сложно чем-то удивить, но вы смогли. В этой части, куда мы сейчас идём, я бывал редко.

— Правильно, в Малых Карелах полностью сформированы только четыре локации. Кажется, этого достаточно для большинства туристов, особенно местных, но планируется ещё две. К одной из них мы практически пришли. Поморская локация. Было бы интересно взглянуть на уклад жизни коренных жителей земли.

— Вы хотите показать какое-то необыкновенное дерево?

— Насколько оно необычно, можешь уже оценить сам.

Они поднялись на холм, полностью поросший высокой травой. Складывалось впечатление, что эту часть земли смотрители музея будто бы обходили стороной. На холме стоял могучий дуб с плотно вросшими в землю корнями. Карпов не был специалистом, но готов был дать ему лет триста, ведь он даже не уверен, что сможет обхватить дерево.

— Это просто дуб?

— Ты действительно хорошо знаешь свою малую Родину? Мы в Архангельске, о каком дубе ты говоришь? У нас зима под тридцать пять градусов, простой вопрос, как он вырос здесь на этом холме, когда за ним никто не ухаживал?

Но Карпов был разочарован. Он мысленно согласился с тем, что одному Богу известно, как вырос этот старый дуб. Но ничего мистического в этом точно нет. Мало ли, сколько чудес природы ещё встречается. Валера постарался скрыть досаду и собирался уже предложить возвращаться в город.

— Ты же хотел сделать фотографию, может быть, я поставлю тебе зачёт автоматом, как обещала, — с улыбкой сказала Анна Алексеевна. — Давай я тебя сфотографирую.

Карпов натянуто улыбнулся и по инерции согласился постоять фоном рядом с деревом. Валера подошёл поближе, на расстоянии вытянутой руки. Это были похожие ощущения в доме на чердаке. Страх и любопытство. Какое-то нелепое совпадение, что такого в этом обычном дереве на обычном холме?

— Дуб же свой родной, попробуй обнять его!

"О, действительно", — с ухмылкой подумал Карпов и прислонил руку к стволу. Ему хватило доли секунды, чтобы одёрнуть её обратно. Кора прожгла байкерскую перчатку и оставила ожог на ладони и пальцах. Ещё он увидел направленный на себя флакон с широким горлом.

— Если ты не вампир, то кто? — воскликнула Анна Алексеевна.

— Тихо-тихо-тихо, Аня, — как можно спокойнее сказал Карпов, подняв руки. — Я понял, где-то у тебя есть чеснок. Но я не вампир, я на правильной стороне. В седельной сумке у меня лежит нож с серебряным наконечником и арбалетные стрелы, можешь проверить. Давай не будем принимать поспешных решений.

— Ты не ответил на вопрос, — сказала она, запустив руку в сумку.

— Видишь, ты знаешь кое-что мистическое о дереве, а я кое-что о себе. Предлагаю проехать в уютный ресторанчик и спокойно всё обсудить.

В седельной сумке у Карпова были не только ножи, но чеснок там нащупать было трудно."Итак, эта чокнутая профессорша тоже не вампир, новость на фоне остальных не самая плохая", — подумал охотник.

— Это самый нелепый подкат в моей жизни, — с усмешкой бросила Анна. — Давай перейдём на ты, можно просто Аня. И нет необходимости куда-то ехать. Мы в Малых Карелах, давай просто подышим северным осенним воздухом. Я так понимаю, ты не хочешь начинать первым?

Карпов помотал головой. Рука всё ещё болела.

— Когда училась в университете, сильно увлеклась историей родного края. Этот дуб, наверное, главный символ моего интереса. Я нашла его в девятнадцать, мы много гуляли с моим молодым человеком. Он, как и ты, ничего про него не знал. И сгинул, когда попытался объять ствол. Его руки и тело были испепелены за секунды. Наверное, он был вампиром. Это я поняла позже. Почему твоя рука не сгорела?

— Ты пока продолжай, — ответил Валера, поглядывая на восстановившуюся ладонь. — Я сам ещё не могу дать ответ на этот вопрос.

— Я стала копать информацию, расспрашивать местных. В одной семье неподалёку принято записывать, как меняется внешний вид Малых Карел. Так я узнала, что дуб был посажен в начале восемнадцатого века некой прихожанкой местной церкви Еленой. У неё даже было иностранное прозвище Магдалена. Вскоре она покинула эти земли. Люди не могли нарадоваться на растущий дуб. Он был по-настоящему волшебным. Смотри, я сделала его фотографию в январе прошлого года.

— Тут же нет снега! — удивился Карпов.

— Видишь, его корни уходят в будто бы прогретую почву. По данным города под землей нет никакой теплотрассы или других труб. Но происхождение дуба — это всё, что я знаю. Каким образом он вырос, и почему горят вампиры, может ты мне скажешь?

— Один мой старый друг занимается исследованиями в области дьявольских тварей. Может он что скажет, собираюсь навестить его на выходных. Что касается меня, то я ничего не могу тебе доверить, прости. Просто знай, что я на твоей стороне, что я не причиняю людям зла.

— Ты типа Блейд что ли?

— Нет, похуже, если честно. Мне просто нужно понять, как использовать это дерево во благо, если я даже не могу взять его в руки.

— Судя по всему, ты отлично справляешься с серебром.

— Знаешь, я понятия не имею, как ты это выдержала. Жить с подобным осознанием тяжело. Ладно, я могу что-то изменить в положении вещей.

— Ты не прав… Не прав в том, что я не могу что-то изменить. Да, может я хрупкая девушка, не умеющая махать серебром… Но я не ставлю цель победить зло. Я просто хочу быть счастливой после того случая у дуба. И я могу за себя постоять.

Валера и Анна проговорили до самого мотоцикла. Карпов не стал раскрывать свой секрет, он чувствовал, что девушка ему поверила. Охотник пообещал ходить на все пары краеведения, если она будет рассказывать про вампиров или узнает кто такая Елена. Но никто из местных не знал, куда скрылась прихожанка после посадки дуба.

— Мне нужна будет твоя помощь, Аня, — напоследок сказал Карпов. — Ты должна проникнуть на один чердак в мезенском доме. Там на полу лежит кол из нашего дуба. Принеси его, пожалуйста, я хочу, чтобы мой старый друг его детально изучил.

По приезду в городе их встретил Илюха. Он забрал обмотанный в тряпку кол, и друзья отправились пропустить по стаканчику после насыщенного дня.

Столица Поморья притягивала своим центром. На главном проспекте города находились здания мраморных оттенков, дорогие магазины, уютные кафе и бары. К западу от нулевого километра возвышался театр Ломоносова — едва ли не главное культурное достояние Архангельска. В нескольких десятках метров к северу протянулась набережная реки Северная Двина — излюбленное место горожан для романтических прогулок.

— Ты, кстати, проспорил, — с улыбкой заявил Карпов. — Мы же были в Малых Карелах. С тебя виски.

— Какой там самый дешёвый? — ответил Буслаев, присаживаясь за стол.

Карпов поведал всё, что узнал от Ани, ещё гадая про себя, кем же может быть загадочная прихожанка Елена. На своём жизненном пути он встречал многих тварей с когтями и клыками. Но чтобы они умели колдовать? Может, эта магия просто потерялась в современном мире.

— Знаешь, я вспоминаю язычников, их мировоззрение и ценности, — молвил Илюха. — Их сила во многом держалась на вере в силы природы, в места силы. И язычество было достаточно распространено на Руси.

— Я думаю, Аня, как будущий преподаватель, уже прошерстила все доступные источники. Она ссылается на иностранное прозвище. А может это было просто её имя в Европе. Тогда нам точно не найти концов. Так или иначе, даже если мы вдруг узнаем, кто такая Елена, она жила в восемнадцатом веке, что нам это даст? Секрет дуба высечен на её могильном камне?

— Посмотрим, что скажет Антоша. Поедем на выходных, как планировали?

— Нет, сегодня, — резко ответил Карпов. — Но сейчас к тебе. Кажется, я пропустил обед. Что там у Марины Александровны сегодня?

— Твоё любимое. Солянка.

"Огонь", — про себя подумал Валера. Он любил бывать в гостях у друга. Там его ждало всё, что ему так не хватало в жизни. В, казалось бы, маленькой квартирке было всегда чисто и уютно. Всегда есть вкусная домашняя еда. Всегда тебя смогут выслушать. Люди, считал Карпов, часто недооценивают эти приятные ежедневные мелочи.

В гостях Карпова ждал сюрприз. Дверь открыл Сергей Михайлович, поздним утром он вернулся с рейса. Илюха в проходе оттеснил друга, чтобы крепко обнять отца, которого не видел несколько месяцев — издержки профессии моряка.

— Простояли в Гамбурге меньше плана.

— Сегодня как-то слишком много Германии, — шепнул другу Валера и пожимая руку Сергею Михайловичу добавил: — Вы обещали турнир по приезду.

— Не думаю, что твоя жажда победы сильнее запаха с кухни, — улыбнулась Марина Александровна.

В домашнем уюте семьи Буслаевых Валера никогда не был самим собой. Его лицо нарочито неохотно соглашалось сначала присесть за стол, потом поесть суп, затем второе блюдо. Внутри Карпов горел желанием обрадовать желудок чем-нибудь горячим и домашним. И, как всегда, солянка была изумительна. Впрочем, как и рыба под маринадом. За столом Сергей Михайлович травил морские байки, разбавленные историями друзей с учёбы.

— Жизнь идёт своим чередом, — резюмировал Илюха. — Днём нудная учёба, зато вечером город просыпается. Вечеринки, прогулки, клубы, всё как мы любим. Чаще это получается за одну ночь вперемешку. Одним словом, не скучаем.

Утолив мужской голод, ребята сказали «спасибо» хозяйке и отправились в комнату Илюхи делать домашнее задание. Или делать вид, что делают. У парней осталась школьная привычка после уроков снова садиться за уроки. И они ничего не могли с ней поделать. Зато вечера, как и в школьное время, оставались неизменно свободными.

— Ну, что там нам по экономике задали? — спросил Илюха, лениво садясь за письменный стол.

— Задачи на спрос и предложение, — ответил Валера, открыв ежедневник. — Плюсом учить теорию, что записали на лекции. Вспоминай, кто из нас тогда спал.

— Экономика была во вторник третьей парой, так? — будто спросил сам у себя Илюха. — Значит, ты спишь на первой и на третьей.

Поняв, что писал и работал будильником он сам, Илюха выдвинул ящик стола и достал тетрадь для лекций по экономике. Валера включил шумовое сопровождение, можно было приступать к задачам. Едва минутная стрелка сделала свой оборот, как друзья открыли учебники и с кислым видом начали осваивать новые экономические термины и закономерности. Карпов прекрасно понимал, что к завтрашнему словарному диктанту он будет помнить только погоню за адским псом, но очищение совести перед развлечением для студентов бесценная вещь.

— Завтра две лекции, кроме чёртового диктанта. Можно пока отдохнуть. Правда, отдыхать буду я, — довольно улыбнувшись, поправился Илюха. — Тебе придётся охотиться за адским псом. Справишься хоть без меня?

— Ещё с какой стороны посмотреть, — протянул Валера. Охотник понимал, что будь там хоть десяток псов, он уйдёт живым и невредимым, но он иногда прикидывался безобидным оборотнем. — По законам ада они не обитают по одному, а сбиваются в стаи для охоты на людей. Кстати, не трансформировался уже одиннадцать дней, соскучился по ощущениям.

— Не говори так, — сурово молвил Илюха. — Такими вещами не шутят. Охотник всегда должен обходиться подручными средствами, то есть оружием и своими мозгами, а не природными… дефектами.

— Сейчас ты только что назвал меня дефектным. Ты всё ещё уверен, что я не умею обращаться с ножами и клинками?

–"Тульский Токарев" — вот с чем ты точно умеешь обращаться.

— Именно. Вообще, мне не нужно таскать с собой серебро. Я не горю в огне адских псов, вампиры слишком медлительны, об остальных и говорить нечего. Просто есть какая-то магия, когда нож проходит сквозь плоть, это искусство.

— Знаешь, тебе нужно открыть школу по самооценке.

— Пошли наконец сыграем, — усмехнулся Карпов.

Сергей Михайлович хорошо играет в шахматы, хотя сам говорит, что только фигуры передвигать умеет. И сына своего обучил. Валера научился во втором классе, когда приёмный отец записал мальчика в шахматный кружок. С тех пор охотник любил отвлечься от грязных охотничьих мыслей и хорошенько раскинуть мозгами над стратегией нападения и сооружением крепкой защиты.

Друзья отложили каменные гроссмейстерские лица в сторону и за партиями много шутили, рассказывали Сергею Михайловичу весёлые истории, произошедшие за последнее время. Мини-турнир из трёх человек выиграл Илюха. Карпов не любил проигрывать даже друзьям и шутливо намекал на то, что отец поддался сыну, зевнув ладью в ключевой момент. Однако, парень чувствовал радость от проведённого времени и вскоре забыл маленькую неприятность.

— Голову размяли, теперь пора и руки, — довольно заявил Валера.

— Пошли по бабам? — спросил Сергей Михайлович.

— Сначала к Тоше заглянем, — надевая ботинки, сказал Илюха. — Потом я иду гулять с Галей, а Валера, как всегда, на охоту. Сегодня он будет зверски любить адского пса.

— Галя? Почему про девушку ничего не сказал? — удивлённо заявил отец.

— Пять месяцев был в море и ещё чему-то удивляется, — усмехнулся сын. — Галей вот зовут. Учится на педагога. И, конечно же, ошеломительно красивая, — добавил он, предвидев дальнейший вопрос отца.

— Познакомлюсь на днях, — подмигнул Сергей Михайлович. — Посмотрим, совпадают ли наши взгляды на женщин. А Валера, значит, ещё без девушки?

— Не срослось, — повесив голову, ответил Карпов. — И без этого дел хватает. В конце концов, любовь — это не щёлкнуть пальцами, чтобы появилась.

— А у тебя всё охота. Ладно-ладно, — молвил Сергей Михайлович, улыбнувшись. — Потом не жалуйся, что всех лучших уже разобрали.

— Ну, бывай отец, — сказал на прощание Илюха и протянул руку. То же самое сделал Валера. Не забыв попрощаться с Мариной Александровной, они вышли из квартиры.

Около подъезда стоял «Харлей», ожидавший своего хозяина. Ребята оседлали железного коня и направились к Тоше. Изобретатель Худяков был хорошим другом двух охотников. Не раз и не два изобретения юного гения и его отца-кузнеца помогали Карпову и Буслаеву спасать жизни свои и жизни людей. Антоша учился в выпускном классе, и у него на носу были экзамены. Впрочем, его больше заботило новое изобретение. А свежие мысли у Худякова-младшего появлялись куда чаще, чем успевали проходить новый материал в школе.

Антоша с отцом жил в деревне, которая находилась недалеко от Талажского шоссе: на «Харлее» по пустынной дороге не больше получаса езды. Бурный поток машин постепенно сходил на нет, дорога сужалась и больше напоминала полосу препятствий в виде ям. Асфальт вскоре закончился, уступив место неровному грунту. Пару минут спустя друзья подъезжали к деревянному дому из бруса, рядом с которым находились, кузница, любимая Буслаевым оружейная и лаборатория.

Дорога загород завораживала Валеру. Он любил дышать воздухом, как ему казалось, чистоты и свободы. Вскоре Карпов тормозил у дома человека, который обычно давал ответы на самые сложные вопросы.