Игра Хайка

Евгений Савочкин, 2015

Далеко в южных землях существует игра. Это игра – "Хайка". Два игрока поочерёдно ходят различными фигурами, там есть короли и маги различных уровней, странника и казначеи, охранники, пажи и много других фигур. Начинающие стараются обязательно выиграть, но главное в игре – это сама игра, так что опытные игроки могут вести поединок годами. Главные фигуры, случается, бывают подвержены, им на смену приходят другие, и даже ничего не значений в игре странник, благодаря стечение обстоятельств, может стать королём, и в корне изменить позиции играющих. Так вот и наша жизнь – сложная, много ходовая комбинация и из таковых складывается партия.

Глава вторая

Утреннее солнышко пробивалось через плотно зашторенные окна, в камине горел огонь, потрескивая, облизывая только что подброшенные поленья. Убранство просторной комнаты было выполнено в тёмно-красных и бордовых тонах. Посреди неё стоял большой круглый стол, вокруг тяжелые массивные кресла, обтянутые такими же бордовыми накидками. Такое же кресло находилось у камина, в нём полулежал высокий человек. Одежду его составлял серый, изготовленный из сукна хорошего качества, балахон, откинутый с головы капюшон обнажал гордо поднятую голову, широкий лоб, нос с горбинкой, волевой подбородок, всё это говорило о человеке, привыкшем повелевать. Длинные черные с проседью волосы, коротко стриженная борода, и если бы не уставшие, ввалившиеся глаза, то можно было сказать, что он красив.

Это был Гавриус Снежный — верховный маг королевства. Почему Снежный, просто в бытность своей молодости он много лет провёл, обучаясь искусству магии, в снежных пещерах высокогорья.

Дверь неслышно отворилась, и в комнату вошёл Воллин Дрозд. Внешность у него была самая что ни есть неприметная. Вчера он был ремесленником, с таким же успехом мог быть священником или купцом, а также мог сойти за кузнеца или оружейника. Роста он был не высокого, телосложения крепкого, это, пожалуй, и всё, что было можно про него сказать. Он занимал должность начальника Тайной стражи. И они вдвоём делали политику королевства, вернее был ещё король. Но король фигура светская, общественная, всегда на виду. Встречи, приёмы, с ним даже с глазу на глаз не всегда переговорить есть возможность, а этих двух людей как будто и нет совсем.

Вошедший придвинул кресло ближе к камину, присел.

— Я, — начал маг — давно предполагал, что нами очень сильно интересуются, особенно наш северный сосед. Знаю, что они делают и как, даже что они хотят. Не знаю, только кто, когда и какими силами.

— Говори, может наши взгляды совпадут, у меня тоже есть кое какие новости, — подхватил Воллин Дрозд.

— Я пришёл к выводу, что, очень нами интересуется, как я говорил, северный сосед, особенно их верховный маг Ковриун Тёмный. Похоже, ему становится тесно в своих границах. Ты же знаешь, что пра-пра-прадед нашего нынешнего правителя имел двух сыновей. Насколько законен был раздел не нам решать, но в результате появилось два государства. По окончании войны столетней давности, а также дипломатических переговоров, мы расширились на восток и юг, увеличив свои владения чуть больше, чем в два раза. А теперь наш северный сосед утверждает, что наша земля его исконные территории. Это если кратко.

Маг замолчал, поднялся с кресла, прошелся по комнате. На самом деле он был ещё выше, чем казался, подошёл к столу, развернулся, опёрся о подлокотник кресла, продолжил.

— Но это всё история, что мы имеем на сегодняшний день, а мы имеем политическую подоплёку для начала военных действий. Суть совсем не важна, важно то, что войны нам не избежать.

— По моим подсчётам, — перебил его начальник тайной стражи — армия равносильная нашей стоит на нашей границе, и последние приготовления закончатся недели через три. И это ещё не всё, начинать войну равными силами равносильно самоубийству. Но есть но.

Воллин замолчал, а затем, подумав, продолжил.

— Это самое «но» заключается в том, что Ковриун преуспел развалить нас изнутри, вернее не развалил, а проник везде, абсолютно всюду.

— И поэтому ты предложил устроить нашу беседу именно здесь, в своём загородном доме, — подхватил тему маг.

— Я мало кому доверяю, — задумчиво произнёс Воллин Дрозд, — просто здесь всех проверяют трижды, человека загоняют в определённую ситуацию и наблюдают за реакцией, кстати, маги тоже. Было бы не плохо, проверить всех в королевстве, но, увы….

— А с чего уверенность. Люди Ковриуна везде — это не паранойя? — Маг замолчал, потом добавил, переведя разговор на другую тему — Я говорил, что меня кто-то хочет достать. — Он снова остановился, постучал указательным пальцем правой руки по виску, и продолжил — на этом уровне. И этот кто-то находится очень близко, я это чувствую.

О том, что хороший маг мог воздействовать на человека или на менее сильного мага, Воллин знал. Работа верховного мага заключала в себя множество направлений. Могли воздействовать на человека так, что человек становился послушным, и ни расстояния, ни важность этого человека не имели значения, а могли и блокировать подобное воздействие. Были и помощники, да такие, что могли выйти на целые полки неприятеля, остановить их и повернуть назад. Но дело в том, что такие были в каждом государстве. Так что, получалось, маги сражаются с магами; они не метали молнии, не насылали стихийные бедствия, хотя были и такие умельцы, а противостояли магам неприятеля, мысленно ища у них слабые места в защите и тонко на них воздействуя. А уж если была возможность, то помогали воинам. Своё сражение они начинали задолго до ведения боевых действий. Подобная «работа» отнимала много сил, как психических, так и физических. Многие маги пользовались в своей практике драгоценными камнями, особенно были ценны камни со своей магической историей. Такие передавались от поколения к поколению магов, и каждый усиливал своё сокровище всё большей мощью. Подобная игрушка могла многократно увеличить силу мага, также дать возможность пользоваться этой силой очень продолжительное время. Но просто так ничего не даётся, подобные магические предметы очень сложны в настройке на владельца, разрыв связи мог привести к гибели мага. А длительное пользование подобными драгоценностями приводило к быстрому и незаметному старению организма, ведь все процессы ускорялись, к тому же обладатель становился высокомерным, раздражительным и вспыльчивым.

В обязанности мага входил просчёт, на магическом уровне политических ходов и их последствий. Это далеко не полный перечень всех обязанностей придворного мага, так что, если Гавриус Снежный насторожился, значит есть причина.

Маг и начальник тайной стражи знали друг друга не один десяток лет, их дружба зародилась ещё в годы учёбы. Затем вынужденный разрыв отношений и встреча уже в окружении короля.

Воллин поднялся, подбросил в камин несколько поленьев, опустился назад в кресло, сладко потянулся и продолжал.

— Везде, слышишь, везде имеются люди северного соседа, они скрытно ведут против нас свою работу, мы пытались внедриться к ним, но их организация состоит из пятёрок. Каждый знает только своих четверых бойцов, командиры пятёрок, так же входят в пятёрку и так далее по ступенькам. Параллельно работающие пятёрки друг о друге практически ничего не знают. Взятие нами нескольких десятков практически ничего не дало.

Воллин Дрозд опять потянулся, поднялся, подошёл к огню, собираясь с мыслями, развернулся к магу и продолжил.

— Они мобильны и пронизывают все слои нашего общества особенно в городах. Вчера произошло очень интересное событие.

— Какое? — подался вперёд маг.

— У меня была тайная встреча с гостями от западных и южных соседей.

— Это ты про свою агентуру? — Гавриус чуть усмехнулся.

— Стараюсь не употреблять подобных слов. Так мне теперь точно известно, что в моём ближайшем окружении есть люди, представляющие интересы северян. Раньше я об этом догадывался, но фактов не было. Теперь же знаю точно, о моём визите, а также о незначительном сопровождении знало всего несколько человек, в этом направлении уже ведётся работа. Взятых в плен заставили говорить, оказалось, нападавшие были гвардейцами Его Величества.

Воллин Дрозд хотел было продолжать, но его перебил маг.

— Гвардейцы? Опухоль проникла и в армию? Если же начнётся война, да к тому же поднимется армия, хотя бы её часть, устоять будет трудно.

— Именно поэтому мы должны не догонять, а действовать с опережением. — Воллин говорил спокойно, но глаза его горели. — Нам удалось взять и заставить говорить не рядовых членов пятёрок, а значительных, стоящих на более высоких ступенях членов организации «Северное братство» — такое она имеет название, и руководит ею лично Ковриун Тёмный через своих помощников. А вчерашнее нападение лично им разработанная акция. И продумана она хорошо, надо это признать. Цель её была убрать меня и представить как действие толпы фанатиков и противников нашего короля, именно поэтому они отказались от арбалетов. Хотя, возможно, именно в этом и была их ошибка.

— А ты им подскажи, — не утерпел маг.

— Непременно. И если бы не вмешательство случайных прохожих, кстати сказать, несколько своеобразного вида и манерами ведения боя, не разговаривать бы нам сейчас здесь.

— Случайных прохожих не бывает. — задумчиво произнёс собеседник. — Так что ты говоришь про опережение?

— Так вот, — продолжал Воллин, — если вывести из игры Ковриуна, то «братство» останется без головы. И нам с тобой нужно продумать, как это провернуть. А если получится, то отсрочить войну.

— Или же ликвидировать её в самом зародыше, — подхватил маг, — это очень смелая задумка, я бы сказал, безрассудная. Ликвидировать мага враждебного королевства на его территории. Безумнее может быть только, кража его из собственного дома.

— Выкрасть. Выкрасть. — Начальник тайной стражи вскочил с кресла, прошёлся по комнате, вернулся к креслу, затем снова обошёл вокруг стола. — Выкрасть. Нет, не получится. Хотя.

В комнате воцарилась тишина, было слышно, как за окнами весело щебечут воробьи, а в камине потрескивал огонь.

— Понимаю твою мысль, — нарушил молчание Гавриус, — но получится ли нам на практике осуществить подобную авантюру. В случае успеха можно вскрыть и полностью устранить «братство». Но Ковриун — маг сильный. К тому же его магические способности усилены и поддерживаются сапфиром под именем «Тёмный маг». Именно поэтому Ковриун имеет прозвище Тёмный. История этого камушка очень длинна, только я помню семерых его владельцев, и все они были магами первой величины.

В комнате вновь повисло молчание. Воллин Дрозд опустился в кресло, и уже негромко бормоча, продолжил.

— Для осуществления данной задумки нужна группа, пять — семь человек, не больше, если отправить больше людей, это привлечёт ненужное внимание, плюс маг.

— А лучше два, в противовес «Тёмному магу», высочайшего уровня и моя постоянная поддержка, — добавил маг, — но все маги на виду и исчезновение двоих обязательно насторожит кого угодно. Их будут искать, — Гавриус постучал указательным пальцем по виску — на этом уровне, и обязательно найдут, а обнаружив, моментально найдут всю группу. И тогда кто на кого будет охотиться неизвестно.

Маг подошёл к столу, взял стоящий на бархатной подставке колокольчик, позвонил в него, положил на место. В комнату тенью вошёл страж, всё это время находившийся в соседней комнате, вытянулся в стойке, ожидая приказаний.

— Пожалуйста, пусть принесут что-нибудь покушать, — сказал Гавриус и добавил, обращаясь к Воллину, — перерыв, а то мозги кипят.

Пока на стол ставили лёгкий завтрак, в комнате царило напряжение, и маг, для того чтобы разрядить обстановку, улыбнулся и спросил:

— Расскажи лучше про своё чудесное спасение. Оно не может быть подстроено?

–Думаю нет, хотя надо проверить, — улыбаясь в ответ, произнёс Воллин. — Представляешь, один детина, мальчишка совсем, явно из провинции, меч у него еще такой, каким сто лет не пользуются, а второй с ножом на сабли кинулся.

— Так, говоришь, не может быть подстроено? — повторил маг.

— В Аговир вошли за час до известных событий через восточные ворота, мои люди доложили. Пришли вчетвером, два наших героя, монах с посохом да мальчик на коне. Я их всех на улице и видел ночью. Остановились в «Пивном бочонке», ни с кем не общались… Стоп. Монах, да ведь это же маг.

***

Утром старик поднялся рано, будить никого не стал, ведь легли далеко за полночь. Прошёлся по двору харчевни, присел, греясь на солнышке. Что делать дальше, не знал. Он так стремился в Аговир, считая, что как только он здесь появится, сразу найдёт своего ученика. Мысленным взором, прощупывая город, пытался обнаружить знакомого человека. Но он его не слышал. Хотя это ещё ничего не значило. Ученика могло не быть в городе, к тому же мог просто закрыться на ментальном уровне. А это значит, он его обязательно отыщет, надо только немного подождать. С его же помощью надеялся пристроить и Тумана со Стэгом. То, что его мальчик именно тот человек, который мог ему помочь, он не сомневался. Хотя какой он уже мальчик, последний раз они виделись. Они виделись…

Ах, память. Старик мог с лёгкостью управлять людьми и животными, мог, анализируя, сводить, на первый взгляд несовместимые события делать выводы, смотреть в прошлое и будущее, отыскать человека в огромном городе, не выходя из комнаты. А также многое, многое другое. Но вот сколько лет он не видел своего ученика и как расстались, вспомнить не мог. Эх, память. Видно, действительно он становился старым и дряхлым. Вероятно, скоро придёт его время. А ещё так много нужно успеть.

А пока надо ждать.

Вышел Угур, подставляя, как и старик, своё лицо греющим лучам солнца. Подошёл ближе, присел.

— Ну, ты нашёл себе покровителя? — спросил старик.

— Да, — просто ответил мальчик.

— И кто же это?

— Кошка, Локи, — ответил Угур, как будто речь шла о кошке, переходившей в этот момент улицу, — большая такая ростом чуть выше меня, у неё чёрная шерсть и зелёные глаза.

— И как часто она приходит? — снова задал свой вопрос старик.

— Часто, вот сегодня она меня разбудила и привела к тебе.

Услышав эти слова, старик сделал вид, будто ничего не происходит, продолжил.

— Сегодня я покажу, как подпитывать себя силой. Маг может черпать энергию отовсюду. Из воздуха и из растений, из воды и из камня, от животных и людей. У одних можно взять проще, у других сложней. А людей я бы, на первых порах, советовал тебе вообще не трогать, можно такого набраться, что мы вдвоём замучаемся тебя чистить.

Старик посмотрел на мальчика, тот во все глаза уставился на собеседника, и продолжал.

— Вот посмотри на то дерево. Представь, что от него к тебе идут нити или, скажем, волны, они наполняют тебя, возьми в себя эту силу. Это несложно, но сначала ты просто научишься чувствовать прилив бодрости, потом постепенно увидишь эти самые нити.

Старик поднялся и произнёс.

— Я думаю, на сегодня хватит.

За завтраком Стэг вёл себя беспокойно, ему не терпелось поскорее узнать, когда старик найдёт своего знакомого и, наконец-то поможет определиться с его дальнейшей судьбой. А узнав, что тот собирается провести целый день, не выходя из комнаты, совсем загрустил.

— А вы пойдите, прогуляйтесь по городу, на рынок зайдите, может, что нового узнаете. — успокоил его старик, — заодно мальца возьмите. — и добавил. — Только смотрите мне, без геройства. И меч свой дома оставь. Туман, ты уж последи за ним.

— Я что, я смирный, — виновато ответил Стэг.

Больше всех, конечно, обрадовался Угур, он ни разу не бывал ещё в таких больших городах, так что прогулка сулила массу впечатлений.

Бродили по городу долго, прошли мимо ратуши по прилегающему к ней скверу, спустились к порту. Угур был восхищён большими торговыми судами, Туман договорился с капитаном одного из них, и их пропустили на борт. Восхищению мальчишки не было предела. Стэг делал вид, что ему всё равно, но было видно, что ему нравилось.

Когда страсти по речным судам поулеглись, компания отправилась на рыночную площадь. Перекусив в какой-то лавке, прикупив Угуру сладостей на дорожку, компания сразу отправилась в оружейный ряд. Вот где у всех разгорелись глаза. Чего тут только не было. Клинки различной формы и назначения, боевые топоры, чеканы, арбалеты, защитные средства и многое другое. Стэг очень сильно переживал, что старик не разрешил взять отцовский подарок. На те деньги можно было бы прикупить неплохое снаряжение. Он с восторгом крутил в руках длинную кривую саблю, но, когда торговец предложил поговорить о цене, положил игрушку на место и тихо отошёл.

Туман долгое время рассматривал всевозможные ножи, брал в руки, словно взвешивая, сравнивал рукояти, тут ему не мешал никто. Когда же торговец посетовал на то, что посетитель слишком придирчиво относится к товару, Туман достал и положил на прилавок для сравнения свой нож. Продавец сразу же осторожно спросил, не желает ли хозяин оружия его продать, но увидев, как неприветливо сверкнули глаза у хозяина, тут же извинился.

После посещения рыночной площади друзья, не спеша направились в сторону «Пивного бочонка». Угур как ни крепился, всё-таки очень устал, Стэг его даже посадил себе на шею. Пройдя так два квартала, Туман остановился и, повернувшись, сказал.

— А вам не кажется, что за нами следят. И кстати, уже давно, я заметил на рынке.

Стэг спустил мальчика с рук, торопливо начал озираться.

— Ладно, не дёргайся, следы путать не будем, дома поговорим, — произнёс Туман.

Назвав комнату постоялого двора домом, он не ошибся, именно в этой компании ему не надо было никуда спешить, ни доказывать, ни выживать. И он с горечью думал о том времени, когда придётся расставаться.

Придя в «бочонок», они нашли старика в приподнятом настроении, глаза его сияли.

— Я нашел, завтра вечером мне предстоит встретиться с моим учеником, — сказал он. — А у вас как дела?

— Хорошо, если не считать, что весь день нас по городу кто-то водил, — ответил Туман и добавил — может вчерашние друзья.

***

Камин потрескивал огнём. В тёмно-красной комнате не было холодно, но живой огонь радовал глаз и добавлял уют. Расположившись в том же кресле, сидел верховный маг, ему нравилось находиться в загородном доме своего друга, и бывал он здесь чуть ли не чаще, чем сам хозяин. Он знал точно, в этом доме его вряд ли кто побеспокоит, а отсутствие хозяина будет способствовать спокойному течению размышлений.

Прошли сутки после последнего разговора с начальником тайной стражи. Прошли целые сутки. А произошло много чего, вернее событий почти не случилось, но та информация, которая всплыла, требовала обсуждения.

За окном послышался звук подъезжающей кареты. Вскоре дверь отворилась, и в комнату стремительно вошёл Воллин Дрозд.

— Доброе утро, — произнёс он, на ходу снимая перчатки и дорожный плащ — А я вот подумал, может, стоит здесь устроить апартаменты верховного мага. В своём замке ты бываешь реже, чем здесь.

— Я не против. В этом доме спокойнее, чем в городе, охрана лучше, да и кормят приличнее. — парировал шутку Гавриус.

— Ну не скажи, знаю я твоих поваров, они королевским не уступят, ты их, наверное, по всем землям собирал.

— Но зато один твой превосходит всех моих, да и королевских в придачу, — снова возразил маг.

То, что у Воллина Дрозда было минимальное количество обслуживающего персонала, это правда. Но они были самые лучшие.

— Значит так, — присев в кресло у камина, начал Воллин — Группу по захвату или устранению Ковриуна возглавлять и готовить будет Голиан Угрюмый, он не в гвардии. Живёт обособленно, так что исчезновение его из города никто не заметит. Человек проверенный, не раз выполнял деликатные поручения.

— Так, всё-таки решился. А маг кто? — спросил Гавриус — Какие есть мысли? Появление любого мага высшего уровня на чужой территории будет немедленно раскрыто.

— Да решил авантюра, конечно, но должно получиться, если всё хорошо продумать. Может нам совсем без колдунов? — Спросил Воллин.

— Можно и без колдунов, но вероятность успеха снижается в несколько раз.

Некоторое время сидели молча. Длительную паузу прервал верховный маг.

— Что там с твоими спасителями?

— Спасители вчера с мальчишкой целый день бродили по городу, как ни старались мои их вести аккуратно, похоже, тот, что с ножом, их вычислил. Старик же, маг — назовём его так, целый день не выходил из комнаты в «бочонке», — ответил Воллин.

Верховный маг сменил положение в кресле, откинувшись на спинку, долго смотрел на огонь, потом, наконец, взглянул на собеседника.

— А что ты помнишь про Авелиса Всевидящего?

— Ну, персонаж, говорят, был такой. Правда, не совсем ясно, кто он действительно был на самом деле, то он верховный маг, то странствующий, а то вообще боевой. Легенд про него сложено больше, чем про героев древности. К чему ты о нём вспомнил? — Недоумённо спросил Воллин.

— А то, что маг наш, это и есть Авелис Всевидящий. И, похоже, в Аговир он пришёл из-за меня.

— Вот так новость.

Начальника тайной стражи трудно было чем-либо удивить, он всегда считал, что все новости в королевстве узнаёт в первую очередь. А тут на тебе.

— А почему к тебе? — спросил Воллин недоумевая.

— Ты разве не знаешь, что Авелис мой первый наставник? — с улыбкой спросил маг.

— Но твой наставник, это ведь, твой предшественник, предыдущий верховный маг. Погоди, Авелис — это ведь фигура мифическая, про него ходят слухи, что он тушил солнце, и один брал целую крепость во время войны столетней давности, — начальник тайной стражи никак не мог прийти в себя перечисляя заслуги сказочного персонажа — Погоди, это же сколько ему должно быть лет, если он участвовал в прошедшей войне?

— Ну лет ему наверно уже немало, — со вздохом произнёс маг — Я и сам не думал, что он ещё в этом мире, ведь передал меня лет сорок назад, сославшись на то, что верховный маг сможет дать больше странствующего. А про легенды, так они немного приукрашены. Солнце он не тушил. Просто он знал, когда произойдёт затмение, выехал навстречу атакующей армии, собиравшейся вплавь преодолевать речушку, и сказал, что если хоть один воин коснётся воды, то он потушит солнце. Его, конечно, обстреляли из арбалетов, правда безуспешно, и начали переправляться. Случай энциклопедический, его каждый начинающий маг изучает в академии. А дальше. Дальше началось затмение, а вместе с ним и паника в стане врага, ему оставалось только чуть усилить её с помощью внушения. В результате атакующая, превышающая в десять раз армия бала отброшена. Причём, совершенно без потерь с нашей стороны.

Маг остановился, переводя дух, но Воллин не дал ему помолчать долго.

— А крепость? — спросил он

— Пограничную крепость он брал не один, а с десятью лучниками. В той крепости был очень сильный маг, а также большой гарнизон охраны. Всё это делало взятие неосуществимой задачей. Но Авелис не стал ввязываться в дуэль на ментальном уровне, он просто закрылся, позволив поверить противнику, что его здесь нет. А сам же провёл поиск в ближайшем окружении мага человека, не совсем довольного жизнью. В общем, кого-то обидели или незаслуженно обошли. Он нашёл такого человека, предварительно его обработал, — маг постучал указательным пальцем по виску, — и прикрыл, чтоб его не вычислили. И тот, когда маг не ожидал, всадил арбалетный болт ему в затылок. А дальше было проще, хотя как сказать. Под воздействием Авелиса стражники опустили мост и подняли ворота. Они так и вошли в крепость: маг в центре, а лучники вокруг.

— Угу, значит, у великого мага, — перебил его начальник стражи, — взыграли отеческие чувства к своему птенцу, и он спешит на встречу с ненаглядным учеником.

— Да нет, просто Авелис Всевидящий человек неординарный, и вокруг него постоянно появляются интересные люди, не обязательно с магическими способностями, просто каждый из них, как бы это сказать, в чём-то уникален.

— Вот это я как раз заметил, на примере тех двоих, — подхватил Воллин.

— Авелис несколько лет назад подобрал мальчика, у того довольно высокий потенциал. Может врождённый, а может быть, — маг помолчал, качая головой из стороны в сторону, — ну, в общем, столько лет находиться рядом с одним из величайших магов. Я считаю, маг здесь для того, чтобы передать его мне. И не сегодня так завтра он меня найдёт, несмотря на мою блокировку.

— Ну, раз он такой выдающийся, почему мы о нём практически ничего не знаем? — спросил начальник стражи.

— Да всё потому, что это ему не нужно.

В комнате повисла тишина. Воллин Дрозд смотрел на огонь. Ему нравилось наблюдать, как языки пламени лижут подброшенные им поленья. Огонь навевал свежие мысли, вот и теперь в голове у него рождалась интересная задумка. Конечно, авантюра, но ведь всю его жизнь можно назвать этим словом. А если хорошо подумать, просчитать, то шанс успешного завершения может значительно вырасти. Хотя он точно знал: в его работе, сколько ни просчитывай, всегда найдётся неучтенный фактор, можно и людей потерять, да и получить итог отрицательный, когда на сглаживание ситуации тратилось больше сил, денег и здоровья, чем на всю операцию. А такие случаи за его многолетнюю службу имели место. Наконец, он решился и заговорил.

— Так ты говоришь, сам найдёт. А если нам пригласить всю компанию, скажем, сюда, тем более, я их должник.

— Ну, то, что должник, не спорю, только сюда-то зачем, — маг пристально посмотрел в глаза другу, — ну может, он не согласится.

— А мы попробуем его уговорить вместе. И если Авелис поможет нам Ковриуна Тёмного украсть, или хотя бы устранить. — Воллин сосредоточенно посмотрел на мага и добавил. — Пошлю-ка я за Голианом Угрюмым. Пусть ещё пять гвардейцев… Нет, лучше пусть моих возьмёт. Чтоб меньше чужих людей видело. И с почестями на моей карете привезут сюда. Если… Хотя какие если, на подготовку нам неделя.

— Надо бы короля в известие поставить, — добавил маг.

— Нет, никого. При благоприятном исходе сообщим по завершении. И ещё, знать должны только ты, я…

Начальник стражи оборвал себя на полуслове, за тем подумал и продолжил.

— Не получается, слишком много людей должны быть в курсе событий. А как свести к минимуму число посвящённых.

–Можно «воров» наших до самого отправления держать здесь в замке, — поддержал тему маг; а если кого придётся задействовать со стороны, то выпустим после убытия, скажем, через неделю.

— Правильно, а на посылках будет у нас мой повар, — улыбнулся Воллин.

— А знаешь, одолжи повара, он меня и накормит, и моих дармоедов заставит жирком тряхнуть — пошутил маг.

Начальник стражи поднялся со своего места и, подходя к двери, произнёс:

— За Голианом сам поеду, заодно введу его в курс дела. — и уже улыбнувшись, добавил, — А повара не дам. Он у меня один такой на всё королевство и покушать приготовить, и сабелькой помахать, и коня подковать, и горлышко кому в тихом переулке… Это если надо.

***

Голиан Угрюмый жил на окраине города. Его большой, добротный дом находился недалеко от квартала ремесленников. Высокий забор окружал массивное сооружение вместе с великолепным фруктовым садом, гордостью хозяина.

Много лет назад он служил в гвардии, имел высокий чин, и не за благородное происхождение, а за усердие и талант. А талант у него был. «Кулак» под его началом имел тридцать человек воспитанных и выращенных им самим. Дисциплине и умению выполнять ответственные поручения завидовали во всей армии. Это была не просто слава удалого воинского подразделения. Каждый из тридцати человек не просто был предан королю, каждый из них боготворил своего командира. Несмотря на то, что гонял на полигоне больше и жалел меньше. Но тем не менее, «кулак» за двадцать лет существования практически не терял солдат. Это только официально королевство сто лет не вело никаких воин. На протяжении всего века военные операции не прекращались с южным и восточным соседями. Карьера военного неумолимо шла в гору. Но…

Но Голиан имел характер тяжелый, не любил заискивать перед вышестоящими, а с равными себе общался только с теми, кого по-настоящему ценил. За что и поплатился. Как-то при возвращении из задания «кулак» попал в засаду. Прикрывающие его гвардейцы просто ушли. И только благодаря его личной выдержке и военной удаче, из тридцати человек было лишь несколько раненых. Голиан Угрюмый вернулся в расположение и отходил палкой командира гвардейцев. После этого ушёл из армии, хотя часто брался за выполнение поручений начальника Тайной стражи. После этого случая потихоньку распался и «кулак», солдаты покинули армию под разными предлогами, несколько человек вернулись на границу, превратившись в «вольных ловцов», совершая рейды на свой страх и риск. Из повседневной жизни, ну конечно, кроме фехтования, у Голиана осталось любимое занятие — это сад. В саду он мог проводить целыми днями, холя и лелея, а также разговаривая с каждым деревцем.

Хотя нет, у него была ещё одна слабость — это его дочь Кайси.

Давно, много лет назад он, влюблённый в свою жену, ждал появление ребёнка. И, конечно, как каждый солдат по призванию, мечтал о сыне. Но так получилось, что родилась дочь, а жену не уберегли. Вся любовь и нежность Голиана досталась Кайси. Всё свободное время он проводил с ней, а когда дочка подросла, начал брать её собой в казармы и на учения. Голиан не удивился, когда одной из первых игрушек девочки стала деревянная сабелька. Нет, Кайсине не была мальчишкой в юбке, просто она много времени проводила со своим отцом, и не могла не научиться хорошо обращаться с различным оружием, а также вести поединки без него. Её первыми друзьями-учителями стали закалённые в боях, убелённые сединами воины-гвардейцы. Они заботливо учили ребёнка, как завернуть куклу и снять часового, как приготовить полевую похлёбку и пользоваться арбалетом.

Шло время, и маленькая Кайси превратилась в великолепную красавицу, она часто сопровождала Голиана при выполнении заданий начальника тайной стражи, считая смертельный риск увлекательным занятием. Отец старался всегда брать её с собой, думая, что рядом с ним она будет в большей безопасности, чем одна в большом городе. По возрасту девушке уже давно пора бы подумать и о замужестве, но она отшучивалась, что не может выйти замуж за того, кто не выстоит против неё в поединке хотя бы час. А предложения были, особенно первое время. Отец не настаивал, всё-таки он очень сильно любил свою дочь.

***

С утра старик поднялся рано. Вдруг как-то само собой вспомнилось его имя, его настоящее имя. Всплыло из памяти, чему старик очень сильно удивился. Не потому, что он им давно не пользовался, просто не было необходимости. Вот живёт человек, ходит по земле, ест, спит, строит какие-то планы. А тут, на тебе, имя.

За окном полил дождь. Только что ярко светило утреннее солнышко, и тут небо затянуло тяжёлыми тучами, и начался настоящий ливень. Огромные капли барабанили по крыше, врезались, разбиваясь об оконное стекло, впивались в землю, наполняя её живительной влагой. Лил дождь.

Старик стоял перед окном. «О боги! Как же хорошо-то жить. Сколько десятилетий необходимо потратить для того, чтобы вот так утром проснуться и понять, что просто хорошо смотреть на дождь». Он с силой зажмурился, затем открыл глаза, широко улыбнулся, обнажая ровный ряд не старческих зубов, глянул на свернувшегося под одеялом мальчика. Всё-таки этот ребёнок очень сильно его изменил, и дело даже не в привязанности, просто произошло такое волшебство, которое нельзя сотворить искусственно, по велению разума, хотя и без разума здесь не обошлось.

Дождь стих также быстро, как и начался. За тяжелыми рваными облаками показалась синева неба. Солнечные лучи, ища в них прорехи, играли зайчиками, отражаясь в прозрачных лужах.

Скрипнула открывающаяся дверь, заглянул, а затем вошёл Туман.

— Доброе утро, — произнёс он тихо, стараясь не разбудить спящего.

— Доброе, — ответил старик, присаживаясь к столу.

— Я вот спросить хотел. Кто ты такой? — Он опустился на стул, придвинул его тихо, упёрся грудью в стол и продолжал. — Ты не колдун, хотя что-то умеешь, не лекарь, хотя меня заштопал, не всякие боги так смогут, у тебя нет имени, хотя, скорее всего, оно есть, и очень может быть очень даже известное. Кто ты?

Старик пристально посмотрел в глаза собеседника, потом улыбнулся, откинулся на спинку стула и, помолчав, неспешно начал говорить.

— Не знаю. В былые годы я точно знал, кто я и зачем, мог посмотреть в прошлое и будущее, увидеть все ответы на вопросы свои и чужие. Но со временем всё больше начал сомневаться, правильно ли поступаю. Наверное, это моя слабость, — старик помолчал и продолжил — Ты, конечно, не это хотел услышать. Да, я маг. Но не тот, который может на ярмарочной площади достать зайца из шляпы, превратить булыжник в сыр, или же заклинаниями вызывать духов. Просто мне по силам чуть замедлить или усилить ход природных процессов, и поверь, мне это немало.

Маг хитро прищурил один глаз.

— Могу, конечно, вручить тебе булыжник, сказав, что это сдобная булка, и ты будешь, нахваливать, считая лучшим кулинарным изыском всего королевства. Но камень останется камнем. Хотя я читал в своё время о таких волшебниках, которые могли проделать подобные фокусы. А залечивать боевые раны нас учили ещё в академии, я не всесилен, но с ними справляться просто, если ещё не поздно. Тем более, организм-то у тебя молодой и сильный.

Проснулся Угур, сильнее закутался в одеяло, стараясь не мешать разговору. Туман поёрзал на стуле, а затем сменил тему.

— Я не хочу наступления сегодняшнего вечера. Мы встретимся с твоим учеником, передадим ему Угура, и всё… Нас больше ничего не держит вместе, мне можно смело возвращаться к своему Владельцу земли или приставать к каравану охранником.

Маг поднялся. Было непонятно, смеётся он или нет. Старик посмотрел на выглядывающего из-под одеяла мальчика. Взял стоящий в углу посох, и, остановившись за спиной у собеседника, произнёс:

— Может быть, да, а может, нет. Твоя проблема заключается в том, что ты сильно спешишь. Научись решать вопросы по мере поступления информации. Ты можешь и должен строить планы, но никого мы ещё не нашли и мальчика не передали. Я понимаю, что ты сдружился со Стэгом, привязался к Угуру, да и со мной тебе не скучно.

Старик помолчал, а потом добавил.

— Друзья — это хорошо.

За дверью послышался шум, и в комнату ввалился Стэг, нарушив своим присутствием атмосферу доверительной беседы.

— А есть мы сегодня будем, я уже и на кухне побывал, и кота соседского погонял, и хозяйке помог. А они всё беседуют да разговаривают. И вообще, стол накрыт, а у меня сегодня день рожденья.

Вышли к столу. Угощенья были действительно на славу, здесь были жареные куры, квашеная капуста, ещё какие-то угощенья, кувшин белого вина, а также рыбный пирог и миска с сушёных фруктов для Угура.

Присели к столу, начали поздравлять виновника торжества, разлили вино. Поднялся старик, опираясь на посох, взял в руки бокал и, прочистив горло, произнёс:

— Сегодня мы отмечаем… э-э…, сколько там тебе стукнуло?

— Семнадцать, — чуть смутившись, ответил Стэг.

— Семнадцатилетние нашего общего, — старик помедлил, замешкавшись, добавил, — попутчика. И я от всех здесь присутствующих, дарю тебе…

Старик замолчал, порывшись в складках своей одежды, и выудил оттуда небольшую, размером с ладонь книгу.

— Дарю тебе, — продолжил он. — Это чудесное жизнеописание «Путешествия Харвиса в дальние страны». Думаю, читать ты умеешь.

Стэг бережно взял в руки подарок. Читать он умел, книга была нелёгкая, несмотря на то что имела небольшие размеры. Перевернув первую страницу, он обнаружил, что книга написана от руки. Каждая буква была старательно выведена, а через три листа имелись рисунки, где схематичное изображение хижины местных жителей, а где зарисовка животного в среде обитания.

— Это очень дорогое, ещё прижизненное написание. На полях увидишь заметки самого Харвиса. Я держал её как память об одном хорошем человеке, но думаю, что она попала в неплохие руки, — закончил маг.

Взяли бокалы, выпили. Угур поднимал бокалы вместе со всеми с компотом из клюквы и был этому несказанно рад. Поднялся Туман, подставляя свой бокал под розлив, произнёс.

— Ну, в общем, это, я поздравляю.

Он замолчал, вынул из-за спины два парных метательных ножа в чехлах, произнёс.

— Это от меня.

Виду Стега был очень растроганный. Он, конечно, получал подарки, но сегодня для него они имели особую ценность.

Маг наклонился к Туману и произнёс, пользуясь тем, что молодой человек занят осмотром подарка.

— Свои отдал?

Тот молча кивнул, а за тем добавил.

— А хороший человек — это и есть знаменитый путешественник Харвис.

Маг утвердительно кивнул, улыбнувшись.

За неспешными разговорами и шутками время шло незаметно, кувшин вина приговорили давно, больше не заказывали. Да и зачем. Настроение у всех было хорошее.

В обеденном зале людей прибавилось, за соседними столами было шумно. Друзья не заметили, как возле них появился высокий стройный мужчина, одетый в дорожную куртку.

— Позвольте представиться, — произнёс он, — Голиан Угрюмый.

Сидящие за столом молча уставились на гостя, который, сделав паузу, продолжил.

— Мне поручил Воллин Дрозд пригласить вас к себе в гости. Поверьте, он очень занят и сожалеет о том, что не может это сделать лично.

Туман приподнялся из-за стола, рука его сама собой потянулась к ножу. С ночным знакомым они, конечно, расстались мирно, но кто знает, что может случиться. Голиан Угрюмый, стоящий у стола, имел вид спокойный и не агрессивный, оружия, на первый взгляд, не имел. Можно, конечно, попробовать уйти… Так или примерно так шёл ход мысли в его голове, но размышление прервал маг, он сгрёб неизменный посох, прислонённый к столу, и, поднимаясь, произнёс.

— Ну что же, сходим в гости, раз нас столь любезно приглашают.

У входа в харчевню стояла карета, сомнений не возникало, кого она ждала. Туман и Стэг обязательно задали бы стрекача, если бы старик со спокойным видом не стал забираться во внутрь. Было видно, что он не так часто разъезжал в подобном транспорте. Голиан Угрюмый, открыв дверцу, подал руку, за что был награждён признательным взглядом и благодарностью. Расположились, больше всего приключение нравилось Угуру, он не только не ездил в каретах, но и видел их всего пару раз, молодые люди, косясь на присевшего рядом Голиана, чувствовали себя неуютно. Карета, запряженная четвёркой лошадей, неслась по улицам Аговира, управлял ею сидящий на передке, полный, подвижный мужчина, то и дело щелкающий над лошадьми кнутом. Карета представляла собой интересное транспортное средство, она почти не была украшена, за исключением рельефного герба хозяина на двери, но, несмотря на это, выполнена из дорогих материалов, лучики солнца играли, переливаясь на лакированном покрытии. Самому королю со свитой было бы не зазорно появиться в такой перед своими подданными.

Ехали долго, незнакомые улицы сменяли одна другую. Город быстро остался за окном проносящегося транспорта. Промчались мимо арки городских ворот, проехали высокую стену со сторожевыми башнями, пересекли по мосту ров. Раньше город был значительно меньше, жители помещались внутри крепости, но в последнее время, за городскими стенами стало тесновато, да и далёкие войны казались обывателям чем-то нереальным и призрачным. Здания в пригороде были добротные, поновее, да к тому же не теснились один возле другого, места здесь было много.

Лошади замедлили свой бег, карета плавно остановилась перед открывшимися воротами.

— Прошу вас, — произнёс Голиан Угрюмый, открывая дверцу.

Их проводили в огромную комнату на втором этаже с окнами, выходящими во внутренний дворик. Гости, оглядываясь по сторонам, остановились. Голиан, приведший их сюда, извинившись, удалился, не забыв предложить расположиться за столом.

Время шло, ничего не происходило. Туман рассматривал вид из окна, ища возможные способы побега. Стэг, поняв, что на ход событий в данный момент он никак повлиять не сможет, принялся рассматривать множество образцов исторического вооружения, развешенного по стенам. К своему удовлетворению он нашёл меч, напоминающий его собственность, оставленный на постоялом дворе. Старик с интересом изучал портреты предков хозяина дома, все они, как один, имели сходство и были похожи на Воллина Дрозда. Ну а Угур потихоньку начал таскать фрукты из вазы, стоящей на столе, ему давно надоело напряжение, витавшее в воздухе, и лёгкий перекус нисколько не мог помешать, по его мнению, течению событий.

Все были заняты своими делами, и никто не заметил, как из двери за тяжёлой шторой в комнату вошёл хозяин дома. Он с интересом рассматривал ничего не подозревающих гостей. Первым обратил на него внимание маг, и вошедший, зная, что его заметили, произнёс:

— Я приношу свои извинения за то, что заставил несколько подождать. Ещё раз хочу высказать слова благодарности за участие в моём спасении, но обстоятельства складываются таким образом, что я хотел бы сначала обсудить некоторые злободневные вопросы.

Он подошел ближе и, обращаясь уже к магу, продолжил.

— Авелис Всевидящий, вас желает видеть Гавриус Снежный.

Старик вздрогнул, услышав своё имя, словно встретился с чем-то давно забытым, глаза его вмиг заблестели, и он судорожно заморгал.

— Да, да, конечно, — произнёс он, чуть ссутулившись, но тут же, взяв себя в руки, выпрямился и уверенным голосом добавил, — я готов.

Его проводили в соседнюю комнату, поменьше. В ней у камина в неизменном балахоне с откинутым капюшоном стоял Гавриус. Старик сделал два шага и остановился.

— Ну, здравствуй, мальчик, — произнёс он.

— Здравствуй, учитель, — ответил Гавриус, подходя.

— Это же сколько лет мы с тобой не виделись?

— Я и не надеялся снова встретиться. Великие маги, видят прошлое и будущее, а вот, поди ж ты…

Они снова обнялись, Авелис уронил посох, хотел было нагнуться, но ученик быстро нырнул вниз, несмотря на немолодой возраст, подхватил не успевший коснуться пола предмет. Они подошли к камину, присели в кресла. Авелис украдкой смахнул с глаза слезу.

— Как же хорошо, мальчик мой, как же хорошо, — старик на мгновение запнулся — Хотя какой ты мальчик, Верховный маг королевства.

Он покачал головой, с силой зажмурил на мгновение глаза, а затем, хитро сощурив один глаз, продолжал.

— А как прятаться научился, если бы сам не позволил, я бы тебя не нашёл.

— Ну, во-первых, положение обязывает, всё-таки Верховный, а во-вторых, от тебя разве спрячешься, ты всё равно бы добился своего, да это и неважно, — с улыбкой заметил Гавриус.

— Я давно к тебе стремился, я такого мальчишку привёл. Сейчас покажу. У него такой потенциал.

Авелис хотел было подняться с кресла, но Верховный маг взял его за руку, остановил.

— Погоди, давай после. Тут дело такое…

Их взгляды встретились. Старик, словно его окотили холодной водой, опустился в кресло, поёжился, и, понимая, что разговора не избежать, вздохнул, молча кивнув головой.

— Мы, — начал свой рассказ Верховный маг, — на пороге большой войны. И не то, чтобы к ней не готовы, а мы к ней не готовы совсем. Просто, увлёкшись укреплением границ на востоке и юге, несколько упустили действия нашего родственника на севере.

Маг поднял вверх указательный палец правой руки, останавливая говорившего.

— Да, но ведь наш кузен не отличался агрессивным настроем, или за время моего забвения

произошли кардинальные изменения.

— Кузен не отличался сильным характером, и его бы, возможно, уже сместили, под предлогом… Ну в общем, предлог — это как раз-таки не проблема.

Верховный маг поднялся с кресла, прошёлся по комнате, разминая ноги, продолжил.

— Но сейчас Верховным магом северян является Ковриун Тёмный, а этот малый имеет неплохую хватку, да к тому же очень амбициозен. По сути, он является на самом деле правителем северян. Но и это ещё не всё, паучьи лапы Ковриуна проникли к нам и опутали практически все слои нашего общества от ремесленников до королевской гвардии. Как нам не так давно стало известно существует тайная организация — «Северное братство», в которую входят даже находящиеся при дворе. Конспирация в «братстве» на высоком уровне, поэтому арест десятка заговорщиков ничего не дал. А в случае начала военных действий мы имеем у себя под носом, мягко сказать, очень большую неприятность.

Гавриус сделал паузу, словно устав от разговора, подошёл к столу придвинул к себе остывший чай, сделал несколько глотков.

— И поэтому ты решил выкрасть Ковриуна Тёмного, обработать его в правильную сторону и вернуть на законное место, — продолжил за него Авелис, улыбаясь с хитрым прищуром, словно прочитал тайные планы не лбу Верховного мага.

Гавриус был, мягко сказать, несколько ошарашен, секретный план, придуманный Воллином Дроздом, прочитан, как открытая книга. Мало того, старый Авелис пошёл дальше в смелости своего решения. Сделать карманным Верховного мага конфликтующей страны, а вместе с ним и тайную организацию заставить работать в свою пользу.

— Позволь представить, Воллин Дрозд, — начальник Тайной стражи, — произнёс растерянным голосом Гавриус, — это, собственно, его план. Только у нас не стоял вопрос о возвращении Ковриуна домой.

Из-за ширмы появился уже знакомый Воллин. Он подошёл, с улыбкой протягивая руку, словно старому знакомому.

— Я очень рад нашей встречи. Очень много наслышан о…

Он чуть сделал паузу, развивая мысль, но его перебил старик.

— А ты слушай больше этого выдумщика.

Все засмеялись. Официальная часть знакомства бала успешно завершена.

— А, что очень даже неплохо придумано, и я как бы к месту. Помогу. Давненько не просчитывал многоходовых комбинаций. — Глаза Авелиса горели, излучая свет, он хитро, в своей манере, улыбаться, продолжил, потирая руки. — А кого из магов отправляете? Мне бы поговорить с ним.

Воллин и Гавриус молча смотрели на этого живого старика, который только своим присутствием вселял уверенность и придавал новые силы. Начальник тайной стражи нарушил молчание.

— Мы хотели просить тебя принять участие в данной операции.

Улыбка слетела с лица старика.

— Как? Я не могу, — ответил он чуть дрожащим голосом — Я стар.

Авелис попеременно смотрел то на одного, то на другого собеседника. Ему казалось, что вот-вот его ученик засмеётся и скажет, что это была шутка, но сам понимал — шутки быть не может.

— Я не смогу, — повторил он.

— Нам просто некого больше отправить, все более-менее стоящие маги наперечёт, и любое исчезновение здесь и появление в другом месте вызовет, в лучшем случае, настороженность, — проговорил начальник Тайной стражи.

— Я старик, — снова произнёс Авелис.

— Ты, боевой маг, — настойчиво возразил Гавриус, — боевой маг с большим опытом. Кроме того, нужен очень сильный и аккуратный специалист. Ковриун владеет сапфиром под именем «Тёмный маг», он на него настроен, и не каждый сможет справиться с подобной силой.

— Знаком этот камешек, я его видел у предыдущего владельца. Мне даже интересно тряхнуть стариной напоследок. Но моё время подходит к концу, и я просто боюсь — тихо, почти шёпотом произнёс старый маг.

— Я не могу настаивать, — спокойно произнёс Верховный маг королевства — просто прошу нам помочь.

В комнате повисла тишина, было слышно, как догорают последние дрова в камине. Старик сидел в кресле, прикрыв глаза, казалось, он спал. Воллин с Гавриусом переглянулись, молчание затягивалось. Когда же ожидание стало не выносимо, старый маг медленно открыл глаза и поднялся, опираясь о посох.

— Согласен, — произнёс он решительно и снова повторил. — Я согласен.

***

Итак, началось обсуждение предстоящей операции. Было решено Ковриуна Тёмного выкрасть и вернуть обратно, в случае невозможности вернуть и заставить сотрудничать, просто выкрасть. Ну а если не будет получаться, то устранить на месте. Общий план был набросан, предстояло отработать детали. Был принесён обед тем самым человеком, который так лихо управлял четвёркой лошадей, запряженной в карету. Старый маг хотел спросить про своих спутников, но его поспешили заверить, что они накормлены и находятся в соседней комнате.

Перешли к обсуждению участников экспедиции, Воллин попросил охарактеризовать спутников Авелиса. На что тот, подумав, произнёс.

— Туман, имени не знаю, спокоен, в стычках хладнокровен, владеет различным оружием, любимым, как я понимаю, является нож, он им неплохо фехтует. Да вот. У него гипертрофическое чувство справедливости. Стэг — полная противоположность молод, горяч, силён очень, пользуется старым коротким мечом на обе руки, по-моему, меч этот ему не подходит, метает ножи. И ещё, похоже, за те несколько дней, что мы вместе, они сдружились. Вот, пожалуй, и всё, — подытожил старый маг.

— Ну, то, что сдружились — это хорошо, а почему не про всех говоришь? — подал голос Верховный маг.

— Как не про всех, ты же не хочешь сказать, что надо отправить мальчика? — спросил старый маг.

— Нет, не отправляю, ты сам его возьмёшь. И хочу, чтоб ты меня правильно понял. — Гавриус озадаченно посмотрел на своего учителя. — Пойми я не смогу здесь, рядом с собой, обеспечить безопасную жизнь, а передавать его кому-либо не хочу. И к тому же, — улыбнувшись, добавил он, — лучшей практики, чем рядом с боевым магом у него может не быть, а в иной ситуации на мальца просто не обратят внимания. Вот ещё, ты идёшь против Ковриуна, моя поддержка будет в противовес сапфиру, а этот, как его там…

–Угур. — вставил Авелис.

— Вот, вот, — продолжил верховный маг, — пусть это будет маленькая песчинка, способная склонить чашу весов на нашу сторону.

— Значит так, — подытожил начальник тайной стражи, как будто уже всё было решено, — беседуй со своими людьми, через два часа во внутреннем дворике экспедиция в полном составе. Прибудет оружейник и мой повар, необходимо подобрать одежду, оружие, амуницию, придумать историю вашего путешествия, ну и маршрут. Ориентировочный выход через неделю.

Придя в соседнюю комнату, Авелис застал всю компанию за столом. Обед был давно съеден, посуда убрана, на столе лишь оставалась ваза с фруктами.

— Это что, такая особая форма благодарности? — повернув голову, спросил Туман, в руках он вертел свой любимый нож — Мы тут пленники? Отношение хорошее, кормят на убой, но практически ничего не говорят. По мне уж лучше наоборот.

— Это я им понадобился. Вы же здесь скорее случайно. — Маг тянул время.

— Так мы можем идти? — Продолжил Туман.

— Идти, конечно, можете, но не так быстро, — ответил маг неопределённо.

Все уставились на мага, Угур таскал фрукты из вазы. В тишине только и слышно было, как мальчишка вгрызается в очередное яблоко. Маг подошёл к столу, присел рядом со своими спутниками.

— Тут собирается экспедиция, — начал он, — поступило предложение привлечь вас. Мероприятие опасное, сразу скажу.

— А чем мы обязаны такой чести? — вступил в разговор Стэг.

— Отчасти спасением начальника тайной стражи и демонстрацией своих способностей, а отчасти стечением обстоятельств и знакомством со мной.

— А ты при чем? — не унимался Стэг.

— Да ладно тебе, все едем, — улыбнулся маг. — Просто королевству понадобились наши услуги.

— А что мне до королевства? — спросил Туман.

— Я, конечно, могу сказать про долг, про то, что услуги будут хорошо оплачены, но я просто прошу мне помочь.

Напряжение в комнате нарастало. В это время Угур, дожевывая последнее яблоко, тихо произнёс.

— Так вы меня оставляете?

— Почему оставляем, ты самый главный, — с улыбкой сказал маг.

— Я за приключение, — произнёс Стэг, — и мне всё равно, чем заниматься. А тем более все вместе.

— А в чём будет заключаться наша работа? — с сомнением спросил Туман.

— Если в двух словах, то куда-то сходить и что-то принести, — маг, в своей манере хитро прищурил один глаз.

— Согласен. Сходить. Только для того, чтоб Стэг не влез опять в историю. — Он посмотрел в пустую вазу и продолжил. — К тому же здесь яблоки закончились.

— Ну раз так, то через час во внутреннем дворике собираются все имеющие отношение.

***

Смотровой дворик представлял собой нечто среднее между местом для подготовки воинов и складом всевозможных подручных средств для этой самой подготовки, окруженный со всех сторон стенами дома. Большое количество мишеней, а вернее столбов, укреплённых в различных частях двора, были украшены следами от втыкаемых в них предметов, за каждым стоял огромный деревянный щит. Отдельно в углу находились мешки и брёвна, подвешенные на цепях и множество всякого хлама, имеющего непосредственное отношение к воинской науке.

Спустившись сюда, Туман сразу же почувствовал себя в родной стихии, он обошёл весь двор, потрогал, некоторые предметы, остался доволен. От него не отставал Стэг. Угур же успел по третьему разу обежать, обойти и облазить всё вокруг, его нескончаемое любопытство не знало предела.

В назначенное время во дворике стали собираться люди, их, конечно, было не так много, но двор сразу стал маленьким и тесным. Верховный маг вместе с Авелисом расположились на брёвнах, отдельно от всех, тихо перешёптываясь. Воллин Дрозд построил всех остальных, строй получился разношёрстный, помимо друзей здесь присутствовал Голиан Угрюмый, а также молодая девушка и двое, судя по выправке, военных. Угур, не зная, куда ему деваться, присел на что-то в дальнем углу.

— Так, а это что? Ты почему не в строю? — Сурово произнёс начальник тайной стражи, обращаясь к нему.

Мальчишка подпрыгнул, скорее от радости, чем от страха, рванув в строй, занял последнее место с гордым видом.

— Итак, вас здесь собрали для выполнения определённого поручения. — начал негромко Воллин Дрозд — Командиром предстоящей экспедиции назначается Голиан Угрюмый. Он отвечает за её подготовку и проведение. В общем, за всё. Кроме того, сопровождать вас будет маг Авелис Всевидящий.

Друзья переглянулись, первый раз услышав настоящее имя своего спутника. Они, конечно, слышали это имя раньше, но имя легендарного полумифического персонажа никак не связывалось с этим человеком.

— На подготовку отводится неделя. — продолжал Воллин — В течение недели все присутствующие за территорию особняка не выходят, всем необходимым вас обеспечат. Вот такие требования, а знакомиться придётся в процессе подготовки. И ещё, для того чтобы быстрее притёрлись друг к другу, находитесь постоянно вместе, даже спите в одной комнате. — Он взглянул на девушку и добавил — Ну за исключением…

Во дворик из открытой двери спустился полный мужчина, привезший их сюда, он оказался поваром. Вернее, он был всем: размещал присутствующих, распределял обязанности по дому, а также был посыльным. Когда он исполнял обязанности повара было непонятно, но, тем не менее, это так. За ним следовали грациозного вида щеголь, одетый с иголочки, шею его украшал большой белый бант, и огромный, медведеобразный мужчина с густой чёрной бородой. Щеголь оказался портным, он быстро осматривал каждого, готовящегося к поездке, делал записи в толстую тетрадь. Угура, до безумия довольного происходящим, вертели, поместив на подставку, заставляли поднимать руки и приседать, а в конце велели разуться, снимая мерки, похоже, до сегодняшнего дня он не получал столько внимания. Когда же очередь дошла до старика, он с явной неохотой предстал перед суетливым, постоянно что-то напевающим себе под нос портным. Тот, окинув мага с головы до ног своим внимательным взглядом, сделал пометку, сказал, что всё готово, направился к начальнику Тайной стражи.

— У меня всё, какие могут быть пожелания, — произнёс он.

— Пожелания вот какие, — Воллин на мгновение задумался и продолжил — в течение двух недель запрещается покидать территорию моего дома, весь заказ должен быть выполнен за четыре дня.

Портной словно ожидал чего-то подобного, кивнул головой и добавил.

— Список необходимого я подготовлю немедленно. Нужен ещё в помощники мой подмастерье.

— Хорошо, он прибудет и привезёт всё, что надо, — ответил Воллин думая о чем-то своём.

Похожий на медведя верзила оказался оружейником, он велел всем выйти со своим оружием. Первым предстал перед ним старый маг со своим посохом. На что оружейник улыбнулся.

— Я очень признателен, но лучшего оружия для мага, чем посох из дерева какта, произрастающего далеко на юге, придумать сложно. И если позволите — он протянул руки.

Маг со своим неизменно хитрым прищуром дал подержать палку. Бородач с благоговейным трепетом двумя руками бережно взял посох.

— Предметы из какта, — произнёс он, проводя по отполированной руками поверхности, — легки, а с годами становятся ещё и очень крепкими, судя по цвету древесины, ему не одна сотня лет, такой уже металл не разрубит.

Оружейник пару раз крутанул его над головой, посох засвистел, рассекая воздух.

Вернув оружие мага своему законному владельцу, бородач принялся за остальных. Следующим был Хурт — один из приведённых Голианом военный, до недавнего времени он служил в приграничье, а после ухода в отставку, болтался в столице. К своей мечте — открыть пивную лавку — он ещё не приступал, хоть и имел приличное выходное пособие. Всё некогда было за обходом питейных заведений. Вот за выходом из одного из них его и застал бывший командир. Уговаривать долго не пришлось, а вернее, наоборот, скитаться по пивным ему порядком надоело, и бывший военный начал изнывать от скуки. Если бы на свете были гномы, то можно было бы с уверенностью сказать, Хурт был именно им. Низкорослый, широкоплечий он имел огромные кулаки размером со свою голову. Из оружия тяжелый боевой топор, нож на бедре, да армейский арбалет, из которого он стрелял просто виртуозно, лёжа, на бегу, в прыжке, и, что очень интересно, умудрялся попадать. После тщательного осмотра оружейник удовлетворённо кивнул, предложил попробовать кинуть нож, но после отказа настаивать не стал.

За ним перед оружейником предстал другой бывший подчинённый Голиана — Эйрон, когда-то они были вместе с Хуртом в одном «кулаке», теперь же служил в королевской гвардии, откуда был отпущен по просьбе начальника Тайной стражи. Из оружия у него были длинная шпага и с двух сторон на поясе два обоюдоострых ножа в виде лепестков, без рукояток. Довершал вооружение большой лук, сейчас такими почти не пользуются, но, по утверждению Эйрона, дальность полёта стрелы больше, да и скорострельность выше, чем у арбалета.

— Я бы мог показать, но здесь, — он обвёл глазами дворик, — места мало.

Ему поверили на слово, ножи-лепестки тоже бросать не пришлось.

Следующая перед оружейником предстала дочь Голиана Угрюмого Кайси. Беря её с собой, отец знал о предстоящей миссии, но считал, рядом с ним она будет в большей безопасности, чем одна в большом городе, где хорошо владеющую шпагой девушку, по его твёрдому убеждению, мог обидеть почти любой. Вооружение её состояло из длинной шпаги, стилета и небольшого, чуть меньше предплечья, арбалета на два болта. Проверять владение оружием бородач не стал, ведь это он в своё время подбирал крестнице эти «игрушки».

После неё к оружейнику подошёл Стэг со своим архаизмом и метательными ножами. Ростом они были одинаковы, бородач только, в плечах чуть шире. Ножи нарекания не вызвали, бородатый великан только удовлетворённо закивал головой. Но вот гордость молодого человека, его короткий меч, вызвал нескрываемую улыбку на лице медведя с бородой. Стэга заставили провести имитацию боя с воображаемым противником. Тот встал в свою любимую стойку, взял клинок в левую руку и тут же был остановлен.

— Ты же не левша, — произнёс оружейник, — почему держишь в левой руке?

— Да я могу и не в левой, — смутившись ответил молодой человек.

Оружейник открыл одну из дверей, выходящую во двор. Видно сразу, он в этом доме был частым гостем. За дверью находился склад, которым можно вооружить небольшой гарнизон. Здесь находились как стандартное вооружение, так и единичные образцы, способные удовлетворить вкусы любителей экзотики. Оттуда он вынес две длинные изогнутые сабли, похожие друг на друга.

— А ну попробуй, — произнёс он и добавил, — это «сёстры-близнецы», глянь, как они хороши. — Глаза оружейника светились, так смотрят на любимую девушку, скорее всего клинки — это его работа.

Стэг крутанул оружие сразу двумя руками очень резко и быстро, но за тем, приловчившись к длине и весу, чуть сбавил темп.

— Ну, пока очень плохо, но я думаю, что это чуть лучше, чем было. Привыкнешь — сказал оружейник и добавил. — А что там у нас с ножичками, и как мы стреляем.

С ножичками было хорошо, а вот стрельба не шла. Бородач вынес из арсенала ещё два ножа и арбалет, почти такой же, как у Кайси.

— Держи, в дальнем бою ты не боец, а с этого расстреляешь в упор кого угодно. И ножи лишними не будут — сказал оружейник довольному Стэгу.

Когда очередь дошла до Тумана начало смеркаться, зажгли фонари. Он стоял перед оружейником, на поясе висел неизменный нож. Поскольку нож его устраивал, да к тому же нравился всем присутствующим, то он предложил ничего не менять. Но бородач что-то медлил. Оружейник предложил примерить оружие Стега, потом принёс ещё три образца. Беря в руки каждый из предложенных клинков, Туман пожимал плечами и говорил, что его всё устраивает, но оружейнику всё что-то не нравилось. Сошлись на том, что Туман выберет оружие самостоятельно. И выбрал. Ему приглянулась абордажная морская сабля, которая больше походила на длинный нож, лёгкий однозарядный арбалет и четыре тонких метательных ножа по два в ножнах. Медведь-оружейник осмотрел и остался доволен, добавив к выбранному небольшой щиток, одевающийся на предплечье левой руки. Щиток крепился очень быстро и позволял держать в руке нож, но вот снимался он значительно дольше.

Вооружение группы закончилось, оружейника предупредили, что ближайшие две недели он проведёт в этом доме. Не потому, что ему не доверяли, просто все задействованные ставились в равные условия. К чему бородач отнёсся спокойно, видно было, что с подобными требованиями он уже встречался, а узнав, что еды и пива будет вволю, вообще повеселел. Уже собирались было расходиться, как оружейник заметил скучающего в дальнем углу Угура.

— А ну-ка иди-ка сюда, воин, — голос оружейника был негромкий, и было не понятно, шутит он или говорит серьёзно.

Мальчик настороженно подошёл. Нет, он не боялся, сегодня он был со всеми на равных, его берут с собой на какое-то очень важное задание, ставят в один строй с взрослыми, да ради этого, пожалуй, можно немного потерпеть. Оружейник отлучился в оружейный склад и вернулся через некоторое время, держа в огромной руке, величиной с ладонь, нож-стилет в красивых, возможно, очень дорогих ножнах.

— Ну, а это тебе, вооружены должны быть все.

На следующее утро Голиан поднял всех ещё до рассвета, и это несмотря на то, что вчера улеглись очень поздно. Пока вооружились, поужинали, разместились на ночлег. Спали все вместе, кроме Кайси, в комнате с фамильными портретами Воллина Дрозда. Для этого большой стол сдвинули ближе к окну, а на освободившееся место установили две кровати. Воллин распорядился, что на кроватях спят Голиан и Авелис, для остальных здесь же своими силами на скорую руку соорудили топчаны. Маг хотел было сопротивляться, но хозяин дома был непреклонен. Что касалось обеспечения уюта, бразды правления на себя взяла дочь начальника экспедиции, она командовала всеми и каждым в отдельности, за исключением отца. Старые вояки Эйрон и Хурт, знавшие её с детских лет подчинялись с радостью, стараясь ей во всём потакать. Больше всего досталось Стэгу с Туманом, но если первому было абсолютно всё равно чем заниматься, то второй выполнял поручения со скрипом. То подвинуть, то переставить, а также пересунуть и разложить, девушка вошла во вкус, и уже благодаря общим усилиям в скором времени перестановки были закончены. Угур носился между всеми, то помогая, то мешая, за что заработал две похвалы, одно одобрение, а также подзатыльник и пинок под зад. И если, заработав первую оплеуху, он просто увернулся, то одарившему вторым «гостинцем», он показал язык. Портной и оружейник находились отдельно, им, похоже, были отведены другие апартаменты.

Первые лучи солнца группа встретила уже достаточно взмыленной и порядком уставшей. Уже успели побиться с оружием и без него, пострелять, покидать всё что кидается, пометать всё, что метается. Угура взяли под свою опеку старые вояки, у него мало что получалось, но они терпеливо возились с ним, то объясняя, то превращая обучение в игру. Воспитательская деятельность не позволяла им снизить интенсивность своих тренировок, и вот сейчас, после очередного импровизированного спарринга, они опять занялись мальчиком. На этот раз они вручили ему черенок от лопаты, заставив отбиваться сразу от двоих. Глаза Угура были немного перепуганные, значительно округлились, хоть нападающие и не спешили, он всё равно не успевал отбивать и изворачиваться, крутясь волчком между двумя взрослыми дядьками. Тем не менее, ему нравилось, и он очень-очень, из последних мальчишеских сил старался справиться. Авелис, сидевший неподалёку долгое время, улыбаясь, наблюдал за происходящим, потом не спеша встал, отобрал палку и вместо неё вручил свой посох. Он оказался длиннее, но значительно легче. С этим предметом мальчику, как оказалось, двигаться было сподручнее. Тем не менее, сопротивляться двум взрослым мужчинам оказалось не под силу, его свалили, но вёрткий мальчуган так умудрился запутаться в шесте, что вся компания, не удержавшись на ногах, завалились вместе, без устали хохоча.

Конец ознакомительного фрагмента.