Врата Рассвета

Евгений Гаврилов

Столетия назад Бог-Солнце положил предел могуществу чародеев. Забвение нерушимой стеной отсекло страшные дни минувшего, и нет силы, готовой оспорить его волю. Ожидал ли Рино из замка Ясеня, что путь к свободе и вольным странствиям приведет в тенета интриг загадочных колдунов? Что сулят тайные пророчества землям Великого Востока, и почему за спиной все отчетливее слышно дыхание вероломнейшей из богинь Силории? Древние загадки ведут навстречу встающему солнцу – к загадочным Вратам Рассвета.

Глава 4

Итак, они заблудились. Рино полагал, что ведущая от поместья Афрея дорога должна вывести на Южный тракт. Куда там! Пара развилок — и вот уже беглецы бредут, сами не понимая, куда. В глухой чащобе дорогу спросить не у кого.

Рассвет застал их в звенящем утренней прохладой лесу. По деревьям носятся белки, солнечные лучи просвечивают сквозь ослепительно-яркую весеннюю листву, мимо, мрачно фыркая, протопал ежик… Кейна на ходу жует ягоды, которых они набрали в зарослях малины. Сомнительная замена завтраку. Особенно для ведьмы, которую в тюрьме совсем не баловали деликатесами.

— Что будем делать? — Спросил Рино, разглядывая лесную тропинку, в которую окончательно превратилась выбранная дорога. Рыжая в ответ пожала плечами.

— Идти.

— И куда мы в итоге придем? — Узкая тропинка не внушает особого доверия. Едва ли по ней можно добраться до Ниланты. — Может, попробуем вернуться?

— Мы можем до скончания веков бродить вокруг логова Афрея, — возразила Кейна. — Неважно, в какую сторону двигаться, главное — к моменту его возвращения оказаться как можно дальше от особняка.

— Ну а если эта тропка упрется в какой-нибудь охотничий домик? — Рино спорит скорее из невесть откуда взявшегося упрямства. Идея оказаться как можно дальше от антийца выглядит вполне привлекательной. Особенно если вспомнить, в каком состоянии они оставили хозяйский кабинет. Вряд ли колдун будет счастлив устроенной ими уборке.

— Тогда пойдем на юг. Рано или поздно выйдем к морю, а там обязательно найдется какая-нибудь рыбацкая деревушка. Ты не устал?

Рино помотал головой. Треклятый мешок с трофеями после долгой дороги кажется пудовым, но признаться в этом перед ведьмой — выше его сил.

— А я вот притомилась. Отдохнем немного. — Интересно, она на самом деле нуждается в отдыхе, или сказала, чтобы не уязвлять его самолюбие? Хотя, какая разница…

С наслаждением бросив сверток наземь, Рино плюхнулся прямо на мокрую от росы траву. Солнечные зайчики устроили жизнерадостную пляску на лице. Юноша блаженно зажмурился.

Все закончилось не так плохо, как могло бы. Он на свободе, меч и деньги при нем. Хитрец остался в Ниланте — и, если повезет, он еще к нему вернется. А вот утрата талисмана, защищавшего от слежки — очень скверный поворот. Впрочем, с этим ему, возможно, поможет Кейна?

— Как ты вообще оказался в доме Афрея? — Спросила ведьма, усевшись рядом. А ведь он так и не придумал никакой более-менее правдоподобной истории. Впрочем, с чего бы ему вообще врать? Вполне можно вежливо, но ясно намекнуть, что его прошлое — исключительно его дело. Но в том, как он попал в лапы антийского колдуна, никаких особых тайн нет.

Кейна слушала неожиданно внимательно. Огромные зеленые глаза неотрывно смотрят на Рино, тонкие изящные пальцы вертят короткую веточку.

— Поразительно. Не думала, что он решается вручать слугам амулеты такой мощности… — Пробормотала девушка, когда рассказ был окончен.

— О чем это ты? — Недоуменно переспросил Рино.

— Создать магический предмет, действующий даже в руках человека, далекого от чародейства — высшая степень мастерства, — терпеливо пояснила Кейна. По ее виду понятно, что мысли ведьмы витают где-то далеко от крохотной лесной полянки.

— Афрей настолько могущественный колдун?

— В том-то и дело, что нет! — Кейна лишь отмахнулась от осторожного предположения. — Афрей — посредственность. А вот тот, от кого он получил этот перстенек…

— И кто же вручил ему эту гадость? — Чародейка о неведомом благодетеле антийского посланника говорит едва ли не с придыханием.

— Тот, с кем лучше бы без крайней нужды не ссориться, — буркнула Кейна. Ведьма всем видом продемонстрировала полное нежелание углубляться в тему. У нее тоже секретов полны карманы. — Пора идти.

Рино без особого восторга взялся за импровизированный мешок.

Какое-то время шли молча. Весеннее солнышко припекает все сильнее, выпирающие корни цепляются за ноги, в лицо то и дело лезет паутина… Да еще и мешок на каждом шагу бьет по спине.

— Что в тебе такого, чтобы заинтересовать Афрея? — Спросила ведьма после долгого молчания.

— Не только у тебя есть секреты, Кейна. — Пропыхтел в ответ Рино. За время пути он несколько раз задумывался — может быть, лучше рассказать ей, кто он такой на самом деле? Собственно, эти мысли возникают в голове каждый раз, когда она смотрит на него огромными зелеными глазищами… Но разум все-таки одерживает верх. Рыжая вовсю участвует в политических играх. И глазом моргнуть не успеешь, как окажешься ровно в той же роли, какую ему и предназначал Афрей. Впрочем, мелькнула неожиданная мысль, тогда у него появится шанс остаться рядом с прекрасной чародейкой. Они познакомятся поближе, а там, возможно…

Нога запнулась о некстати подвернувшийся древесный корень. Рино рыбкой полетел вперед, лишь чудом ухитрившись сохранить равновесие и не растянуться в грязи. Вот растяпа!

— Развилка. — Заметила Кейна. Путь действительно раздваивается, хотя это по-прежнему тропинка, больше напоминающая звериную тропу. Будь он в одиночестве, решил бы, от греха подальше, свернуть в лес. На таких тропках скорее встретишь оголодавшего медведя, чем человека.

— Куда пойдем? — Рино воспользовался передышкой, чтобы поставить тяжеленный мешок на землю. Спина противно ноет, плечи онемели. Да еще и пот струится по лицу — весенняя жара спешит заявить о себе.

Ведьма молча указала на юг. Что ж, они же и собирались идти в сторону побережья.

— Как думаешь, до моря далеко? — Поинтересовался Рино. Мешок снова оказался у него на спине.

— Откуда мне знать? — Кейна равнодушно пожала плечами. — Мы можем быть где угодно. Рядом со Стальной дорогой, например. Или восточнее Ниланты. Как тебе такой вариант?

Рино лишь помотал головой. Они оба оказались в поместье Афрея в бесчувственном состоянии. Сколько времени он пробыл в отключке? Могла ли карета проехать через весь город и выехать через северные или восточные ворота? Легко, безрадостно подсказал внутренний голос.

— Я бы, пожалуй, променяла пару захваченных книжек на зеркало и расческу, — донеслось до него недовольное бурчание ведьмы.

— Ты выглядишь прекрасно. — Попытался подбодрить спутницу Рино.

Кейна наградила подозрительным взглядом. Ну да, он несколько приукрасил. Рыжие волосы свисают немытыми сосульками, синяки под глазами никуда не делись… Да и дорожному платью пребывание в тюрьме и последовавшее лесное путешествие совсем не пошло на пользу.

— Честное слово. — Главное — говорить уверенным голосом.

— Ну-ну, — не слишком доверчиво протянула Кейна. Тем не менее, губы ведьмы тронула довольная улыбка.

За прошедшие пару часов Рино успел возненавидеть весеннюю жару и обступивший плотной стеной лес. И тропинку, петляющую меж древесных стволов. Если бы кто-нибудь предупредил его перед побегом из Замка Ясеня, что вместо захватывающих приключений впереди ждут изнурительные пешие марши… Он бы все равно удрал.

Вот еще бы на пути повстречался какой-нибудь ручеек… Жажда и голод — плохое дополнение к катящемуся градом поту.

— Погоди-ка. — Кейна застыла на месте, словно обратившись в гранитную статую. — Нам туда.

Рино без особого энтузиазма оглядел широкую лощину, на которую указывает длиннющий ноготь ведьмы. Особого оптимизма зрелище не вызвало: корней и ям там, похоже, еще больше.

— И что там такого особенного? — мрачно поинтересовался юноша. От желания потребовать очередной отдых останавливает лишь страх показаться спутнице изнеженным фанфароном.

— Я, кажется, узнаю эти места, — в голосе Кейны звучит откровенная неуверенность, но все равно Рино ощутил приступ надежды. Куда бы их ни занесло — что угодно лучше неопределенности. Даже если выяснится, что впереди пара дней пешей прогулки.

— И где же мы? — спросил он, нагнав решительно шагнувшую на новый путь чародейку.

— Если я ничего не путаю, через несколько часов будем на Южном тракте, — повеселевшим голосом отозвалась Кейна.

Что ж, могло быть и хуже. Некоторое время он шагал, окрыленный новообретенной ясностью. Однако, радость потихоньку начала угасать. Сначала — несколько часов до Южного тракта; и ведь это совсем не финал их путешествия. Сколько-то еще придется идти до Ниланты, глотая поднятую повозками пыль. Поднявшееся было настроение опять испортилось.

— Скоро доберемся до одного места — там можно будет сделать привал, — негромко сказала Кейна.

Рино собирался ответить, что готов идти дальше, но вовремя сообразил, что ведьма вовсе не пытается его подбодрить. Чародейка бредет, уставившись себе под ноги. Лицо бледное, плечи опущены. Лесной переход высосал из девушки последние силы.

— Пришли, — тяжело выдохнула Кейна, когда деревья расступились, явив покрытый высокой травой холм. Окутанная изумрудной зеленью и солнечными лучами возвышенность, на вершине которой — поросшие кустами развалины.

— Что здесь такое было? — Спросил Рино, когда они доковыляли до руин. Шершавая поверхность нагретого солнцем камня показалась изысканным ложем. Судя по счастливому выражению на бледном лице устроившейся рядом ведьмы, она придерживается схожего мнения.

— Цитадель высокого семейства Ахоа, — негромко ответила девушка, прикрыв глаза.

Наставники потратили немало розог, вколачивая в Рино премудрости геральдики и генеалогии высокородных семейств Силории — и преуспели в порученном деле. Тем не менее, это имя он слышит впервые.

— Ты точно ничего не путаешь? — Тактично переспросил он, развалившись на горячей каменюке и подставив лицо солнечному свету.

— Точно. — В голосе Кейны послышалась насмешка. Рино не видит ее лица, но она наверняка улыбается. — Высокое семейство Ахоа, стражи полуденного бриза, владыки четвертой печати, блюстители волн и прочая, прочая, прочая…

— О чем это ты? — Перечисленные титулы звучат, словно нелепица. Или она попросту сочиняет, решив посмеяться над доверчивым спутником?

— Их резиденцию, — Кейна, судя по звуку, пару раз ударила ладонью по камню, на котором они устроились на отдых, — разрушили в середине Века Кошмаров.

Какое-то время Рино молча переваривал услышанное. Век Кошмаров закончился столетий шесть тому назад. Времена тогда были… под стать названию. Это сейчас чародеи — веселые и полезные ребята, объединенные под мудрым управлением Ложи Познания. Были времена, когда колдуны развязывали истребительные войны, губительные для всего живого. Вскипали реки, извергались вулканы, гибли в магическом пламени города. Если верить легендам, крики Силории, терзаемой сходящими с ума от амбиций колдунами, достигли самого Неба — и Бог-Солнце живо вправил магам мозги, прекратив творимые ими безобразия.

Люди Великого Востока ведут свою историю от окончания Века Кошмаров. Прошлое скрыто пеленой забвения и страха, а руины, затерянные среди лесов и гор, хранят угрюмое молчание.

Маги, очевидно, знают больше. Но делиться сокровенным знанием не спешат.

— Ты бывала тут раньше? — Спросил Рино после недолгого молчания. В голове мелькнула совершенно детская мысль полазать по развалинам в поисках какого-нибудь зачарованного меча… Или чего-нибудь в этом роде. Хотя, если верить ведьме, с тех пор минуло столетий семь, за такое время самый благородный металл превратится в бесполезную ржавчину, как над ним ни колдуй.

— И не раз. Правда, я понятия не имела, что Афрей устроил себе в этих местах настоящее логово. Кстати, здесь неподалеку есть родник.

— Что ж ты сразу не сказала? — Отдых на горячих камнях разом растерял всю привлекательность. Жажда мучает с самого утра. — Где?

Кейна махнула рукой в сторону руин.

— Смотри не заблудись, — предупредила девушка. Рино в ответ лишь усмехнулся. Как тут заблудишься, скажите на милость?

Оказалось — еще как заблудишься, хоть с подножия холма развалины вовсе не выглядят так уж внушительно. Лишь углубившись в нагромождение древних камней Рино сообразил, что по своим размерам они точно не уступят поместью Афрея.

Камни под ногами отозвались сухим стуком. Когда-то они были идеально пригнаны один к другому, но время сказало свое веское слово. Теперь в щелях между плитами зеленеет трава, ветер и дожди тоже оставили немало следов… И не только они. От того, что некогда было зданиями, остались огрызки в пару шагов высотой. Остатки стен покрыты застывшими потеками, вид которых заставил юношу содрогнуться. Неведомые враги обрушили на цитадель нечто, что расплавило крепкий камень, словно воск. Страшно представить последние мгновения жизни несчастных, попавших в огненную западню. Кем они были? Кто штурмовал затерянную в лесах цитадель? Да и высились ли столетия назад на этом месте все те же деревья? Сегодня на такие вопросы ответят разве что чародеи.

Он нашел источник на небольшой площади, в центре которой мрачным обломком прошлого застыли руины обширного дома. Стена чуть ниже человеческого роста, широкая каменная лестница ведет к несуществующим ныне дверям, внутреннее пространство заполнено высокой травой. Тишина, запустение, древность. И журчание крохотного ручейка, что берет начало в пасти жутковатого на вид каменного чудовища. Какое чудо спасло прижавшуюся к стенам невысокую статую? Что не дало иссякнуть крохотному родничку?

От ледяной воды ломит зубы, горло онемело от холода, но Рино продолжал набирать пригоршню за пригоршней. Усталость отступила, и предстоящий путь уже не кажется таким уж сложным.

Какое-то время он молча сидел, опершись о стену. Струйка воды журчит из оскаленной пасти ящера с отбитыми крыльями и убегает куда-то в подземное царство. Несколько минут безмятежного покоя — и на юношу навалилась жуткая сонливость. Ночью-то он вместо сна занимался спасением плененной чародейки, да и долгий путь сквозь ночную чащобу — то еще удовольствие.

Сознание уже уплывало в омут забвения, когда на площади появилась Кейна. Рино молча смотрел, как она, наклонившись над источником, жадно ловит губами тонкую струйку воды.

— Слишком хорошо эти руины сохранились для шести столетий, — заметил он, когда ведьма напилась.

— Дом Полуденного Бриза был средоточием мощной магии. Она и сегодня не ушла окончательно. — Голос Кейны, тихий и немного печальный, как нельзя лучше подходит к звонкой тишине развалин.

— Чтобы уцелеть, ее явно не хватило. — Констатировал Рино, зацепившись взглядом за очередную глыбу, оплавившуюся столетия назад от неведомого колдовства.

Ведьма кивнула, по губам пробежала едва заметная гримаска. Ей будто бы не очень приятна эта тема?

— Как бы ни сильны были Ахоа, Лезелиск оказался куда могущественнее. — С явной неохотой признала Кейна. Уж не связана ли она как-то с этими развалинами?

— Местные хозяева, случайно, не из твоих предков? — Если нынешние благородные семьи с всевозможным тщанием составляют и сохраняют бесчисленные родословные, почему бы тем же самым не заниматься чародеям?

Рино уже приготовился услышать зловещую и печальную историю, но ведьма лишь оглушительно расхохоталась. Звонкий смех напрочь обрушил печальное очарование седой древности.

— Ну и фантазия у тебя! Нет, конечно. Ахоа — достояние истории. Может, в нынешней Ложе Познания и есть их отдаленные потомки, но толку от того родства… Собирайся, нам пора.

— От Века Кошмаров осталось что-нибудь, кроме забытых развалин? — Спросил Рино, когда ему окончательно надоело молча шагать по звериной тропе, любуясь игрой солнечных лучей в ветвях деревьев.

Кейна ответила не сразу — то ли слишком глубоко погрузилась в размышления, то ли просто спит на ходу.

— Смотря что считать оставшимся. Великие Города возникли задолго до наступления Века Кошмаров, но вряд ли их жители многое смогут рассказать про те времена.

— Но почему? Неужто в те времена не было летописцев? — Недоуменно нахмурился Рино. Он и впрямь помнил из уроков истории, что самый молодой из Великих Городов — Эрвайде, но и он насчитывает более полутора тысячелетий истории. В каждом городе есть свои ученые, составляющие подробные исторические своды и хроники.

— Были, конечно, — в голосе Кейны послышалась едва заметная ирония. — Но после окончания Века Кошмаров жрецы Небесного Свода вместе с магами Ложи несколько десятилетий чистили архивы. Что-то вывезли в закрытые хранилища Города Ключей, что-то и вовсе сожгли.

Рино удивленно покачал головой.

— Кажется, история восхождения этих ребят к вершинам власти была не настолько чиста и радужна, как они любят рассказывать в проповедях.

— С чего ты взял? — Кейна изумленно посмотрела в его сторону.

— А с чего еще им уничтожать память о прошлом? Видимо, было, чего прятать. — Недоуменно пожал плечами Рино. Вывод слишком напрашивающийся, чтобы вызывать удивление.

Рыжая, вопреки его ожиданиям, весело рассмеялась.

— Сразу видно, что ты из высокородных. Что ни случись в мире, а вопроса у вашей породы ровно два — кому это выгодно и чью власть укрепило.

— Хочешь сказать, я не прав? — Уязвленно спросил Рино.

— Это были совсем другие времена, — серьезно ответила Кейна, наградив его задумчивым изумрудным взглядом. — Только что закончилась опустошительная война. Да, Великие Города отделались легким испугом, но далеко не все могли похвастаться таким везением. На месте Озера Слез раньше тоже был город, знаешь ли…

Рино невольно передернул плечами, припомнив застывшие потеки на камнях оставшихся позади руин.

— В мире было немало людей, готовых на все, лишь бы знания и тайны Века Кошмаров исчезли навсегда. Сегодня рвение жрецов Небесного Свода и магов Ложи кажется… чрезмерным. Но у людей того времени было другое видение ситуации. В результате история древних времен оказалась уничтожена едва ли не подчистую. От тех, кто развязал ту войну, не осталось даже упоминаний, их обители превращены в руины… Или давным-давно заняты новыми хозяевами, как это случилось с Замком Ясеня.

Рино споткнулся на ровном месте.

— Замок Ясеня?

Кейна наградила его подозрительным взглядом. Размышляет, стоит ли посвящать в подобные вещи? Или пытается понять источник интереса?

— Это название придумали после окончания Века Кошмаров, чтобы вычеркнуть из человеческой памяти другое — Обитель Мистерий. Одна тьма знает, сколько столетий простояла эта крепость. Чего только не насмотрелись ее стены. Призывы демонов, человеческие жертвоприношения… Местные чародеи взывали к самым жутким и страшным силам, какие только можно придумать. Обитель Мистерий — средоточие самых мрачных и зловещих знаний Силории. Ее властители столетиями изводили род людской, заставляя саму землю рыдать кровавыми слезами…

Рино оставалось только растерянно хлопать глазами. Он, конечно, знал, что у замка, в котором прошло его детство, долгая и таинственная история. Но узнать, что там, где он бегал, размахивая деревянным мечом, когда-то пили жертвенную кровь неведомые твари, призванные зловещим чародейством…

— Как же он достался… нынешним властителям? — С губ чуть не сорвалось «как он достался моим предкам», но он вовремя спохватился. Совместный побег из антийского плена — еще не повод вываливать на таинственную знакомую правду о его происхождении.

— Повелители Обители Мистерий сгорели в огне последних магических сражений Века Кошмаров. Жалкие остатки былого ужаса пытались отсидеться в замке, надеясь, что мир про них забудет. Наивная попытка! Какой-то нилантийский рыцарь, заручившись поддержкой жрецов Шого, захватил крепость. Колдуны, лишенные своей силы, оказались абсолютно беспомощны перед мечами и копьями простых воинов.

— То есть, этот захватчик просто объявил себя властителем замка — и все?

— Ложа сочла это изящным решением трудной задачи, — Кейна весело усмехнулась. — Новый хозяин Обители Мистерий оказался смышленым малым. Не мешал магам выгребать содержимое кладовых, помогал жрецам жечь любые рукописи, какие удавалось найти. По первому же совету переименовал крепость в честь своего герба, сделав Обитель Мистерий Замком Ясеня. Провозгласил себя шаккуром, занялся расширением владений. В результате самое зловещее и опасное место Великого Востока досталось человеку, который никак не мог пробудить мрачные силы, дремлющие в стенах Обители Мистерий.

— Древние силы? — Эхом отозвался Рино. Выходит, их род в древние времена использовали в качестве пробки для бутылки с ядом!

— Обитель Мистерий — очень древнее место. Оно хранит тайны и силу, недоступные смертным… По крайней мере, в наши дни, когда религия Небесного Свода со всех сторон сдавила чародейство, установив слишком много запретов и ограничений. — Нетрудно заметить, что Кейна говорит это без особого восторга. — В одном можно быть уверенным: какая бы сила ни спала в подземельях Обители Мистерий, это… не очень добрая сила. Извести ее полностью жрецы и маги не смогли. Нынешняя Ложа следит, чтобы люди, мало-мальски сведущие в чародействе, держались от Обители… Замка Ясеня подальше. Подход, быть может, и трусливый, но разумный.

Они добрались до Южного тракта, когда садящееся солнце заполнило мир закатными красками. Небольшая деревня с обязательным для придорожного селения трактиром показалась настоящим Небесным Садом. Несколько серебряных монет обеспечили им чистые и опрятные комнаты, баню и сытный ужин.

Рино сидел в полупустом зале, потягивая горячее вино. В огромном очаге гудит жаркое пламя, мягкое тепло обволакивает со всех сторон, обещая покой и отдых. Кейна уже давно отправилась спать. Чародейка, похоже, чувствует себя не в своей тарелке из-за того, что Рино заплатил и за отдых, и за стирку изрядно пропылившейся одежды, и за прочие радости жизни. Удивительного мало — у нее-то Афрей отобрал все подчистую. Трактирщик заломил совершенно заоблачные цены, вполне достойные приснопамятной «Белой Сливы»: смекнул, что измученные путники не станут торговаться. Ну и ладно — в кошеле еще осталась пригоршня серебра и, самое главное, десяток золотых флоринов. Повод беспокоиться о деньгах возникнет очень нескоро.

Немногочисленные постояльцы в который уж раз пересказывают друг другу слухи о прошедшем несколько дней назад антийском караване. Известие, мягко говоря, не новое — но местные его будут обсуждать еще не одну неделю. Какое-то время Рино прислушивался к застольным разговорам, ожидая услышать хоть какие-то сплетни об устроенном в поместье Афрея погроме. Но, похоже, новости в Силории разносятся не настолько быстро.

После бессонной ночи и путешествия сквозь лесную чащу он провалялся в постели до полудня. Трактирщик наградил спустившегося юношу чуть ироничным взглядом — записал в неженки. Ему бы самому по лесным буеракам потаскаться! Кейна так и не спустилась — тоже удивительного мало. Рино никогда не доводилось — хочется верить, и не придется — ночевать в темницах. Но и без такого неприятного опыта нетрудно догадаться: вряд ли холод и сырость подземелья так уж способствуют глубокому и здоровому сну.

Он уплетал принесенный трактирщиком завтрак. Яичница, ветчина, огромный ломоть свежеиспеченного хлеба да кружка молока — что еще надо для счастья? В голове вертится всякая ерунда — навроде телеги, которую он еще вчера вечером приметил во дворе. С хозяином наверняка можно сговориться, чтобы кто-нибудь из слуг отвез их до Ниланты. Ноги после лесных похождений словно забиты ватой, да и невеликое удовольствие — тащиться пешком по тракту, глотая пыль, поднятую проезжающими мимо фургонами.

Стук каблуков по деревянным ступеням возвестил появление Кейны. Загорелое лицо ведьмы сияет белозубой улыбкой, тяжелые медные волосы огненной волной рассыпались по темно-зеленой рубашке, чей ворот расстегнут куда смелее, чем того требуют приличия.

— Выглядишь изумительно. — С неподдельным восхищением поприветствовал Рино чародейку.

Ведьма наградила его многозначительной улыбкой, изящным движением опустившись на услужливо отодвинутый стул.

Рино дождался, пока спутница усядется, после чего вернулся за стол. Какое-то время он молча смотрел, как она завтракает, стараясь не таращиться, словно ошалевшая от дивного зрелища деревенщина. И, все-таки, рыжая ведьма притягивает взгляд, словно зачарованный магнит.

Самое печальное, царапнула неприятная мысль, что вскоре им придется расстаться. Осесть в Ниланте он точно не сможет — слишком уж огромный город близок к Замку Ясеня. Отец в этих краях имеет немалое влияние, так или иначе выцарапать отсюда беглеца для него — вопрос времени и средств… А за ценой он точно не постоит. Можно, конечно, воспользоваться новым знакомством. Ложа Познания — организация более чем серьезная, так что если Кейна… Мысль оборвалась на полуслове, едва он представил, как просит прекрасную ведьму о защите и покровительстве. Выставить себя перед красавицей беспомощным мальчишкой!

Так ни до чего и не додумавшись, Рино оставил чародейку наедине с яичницей.

— Эй, почтенный. — Трактирщик, протиравший чистой тряпицей свою стойку, поднял на юношу глаза, — Мне и моей спутнице надо добраться до Ниланты. Я видел, у тебя во дворе стоит телега…

Ответить хозяин не успел. Громко хлопнула входная дверь, по дощатому полу загрохотали тяжелые сапоги. Рино обернулся на звук — и застыл, словно мышь-полевка перед диким котом.

Тройка мощных, широкоплечих усачей в одинаковых черных плащах, украшенных золотым ясенем. На лицах — немое изумление: их встреча удивила ничуть не меньше.

— Вот это сюрприз! — Осклабился старший из воинов. На лице у него постепенно проступает выражение, с каким распоследний скряга любуется горой золота.

— Здравствуй, Версаро, — вежливо поприветствовал Рино воина. — Не могу сказать, что рад тебя видеть.

— Зато ваш высокородный отец будет просто счастлив лицезреть вашу персону. — На лицах у троицы — самодовольные ухмылки. Видимо, уже посчитали, какими наградами и привилегиями осыплет их отец за столь нежданно подвернувшийся трофей.

— Не сомневаюсь, — огрызнулся Рино, — вот только одна беда: я вовсе не собираюсь доставлять ему подобную радость.

— Боюсь, ваше мнение на этот счет мы спрашивать не станем, — пожал плечами Версаро.

— Эй, почтенный воин. И кто же несчастный отец, жаждущий лицезреть блудное чадо? — Голос Кейны до такой степени наполнен ядом, что, кажется, все в трактире вот-вот попадают замертво.

Вот и все инкогнито. Закончилось, не успев начаться.

— Ты подыскал себе очаровательную спутницу, юный господин, — усмехнулся Версаро, смерив Кейну ничего не выражающим взглядом. Для него она — наплевавшая на приличия пигалица, обрядившаяся в мужскую одежду, и ничего более. — Твой новый друг, милочка, сын Саргона, шаккура Ясеневого владения. И уж точно не твоего полета птица. Доедай свою ветчину и ни о чем не беспокойся, ты нам без надобности. Что же до тебя, сударь… Без глупостей!

Воины моментально растеряли добродушную снисходительность, когда меч Рино с шелестом выскочил из ножен. Он сам не понимает, на что рассчитывает. Один против тройки бывалых воинов — даже не смешно. Но высокомерное презрение, которым облили и его, и Кейну, требует выхода, словно готовый взорваться вулкан. За прошедшие пару дней он порядком отвык от обхождения, слишком уж частого в стенах Замка Ясеня.

— Не дури, — с угрозой процедил Версаро. И, решив, что этого довольно, повернулся к трактирщику. — А ты приготовь овса для коней и какой-нибудь еды в дорогу. Смотри, чтобы побольше мяса. И вина не забудь.

Трактирщик мелко закивал. Спина толстячка подобострастно согнута, в глазах — единственное желание: чтобы беспокойные гости убрались прочь, ничего не расколотив и не разбив. Рино, разъяренный откровенным пренебрежением, которое буквально сквозит в каждом жесте Версаро и его спутников, уже готов был пустить меч в дело, и плевать на последствия. Но — безнадежно опоздал. Глаза воина закатились и он с грохотом рухнул на пол. Мгновение спустя и двое сопровождающих его воинов растянулись на грязных досках.

— Мы квиты. — Коротко сообщила Кейна, вставая из-за стола.

Рино недоуменно посмотрел на чародейку.

— О чем это ты?

— Без тебя я бы никогда не выбралась из тюрьмы Афрея, — по лицу Кейны отчетливо видно, что никакого восторга такое положение дел у нее не вызывает. — А ты без меня не имел шансов против этих трех громил. Так что мы в расчете.

Юноше оставалось лишь коротко кивнуть. Как бы ни хотелось скорчить самоуверенную физиономию и заявить, что он и сам бы справился… Это будет откровенно глупо.

— Вели приготовить телегу. — Приказал Рино трактирщику. Несчастный хозяин беспокойно промакивает белым полотенцем сверкающую потом лысину. У бедняги, небось, и коленки ходуном ходят. — И не трясись ты так. Вот.

Как и ожидалось, серебряная монета живо вернула толстяку бодрое расположение духа.

— А эти господа? — На всякий случай уточнил он. Серебряная намия с барной стойки перекочевала в карман на заляпанном фартуке.

— Ничего с ними не сделается. Шевелись давай, — приказала Кейна.

Трактирщик бросился во двор, на ходу выкрикивая слуг — чтобы поживее запрягали лошадь.

Итак, теперь она знает, кто он такой, мрачно думал Рино, забрасывая в телегу мешок с трофеями. Трактирный слуга, уже устроившийся на козлах, испуганно косится то на таинственный груз, то на опасных постояльцев. Ох и дали они пищи для сплетен на месяц вперед! Про антийский караван здесь точно после такой истории не вспомнят.

Долгое время Кейна молча сидела в грохочущей телеге, откинувшись на заменяющий сиденье тюк с соломой. Мимо тянутся бесконечные деревья. Изредка среди бескрайнего лесного простора мелькают небольшие деревушки. Селяне вокруг Замка Ясеня возделывают землю и рубят лес; местные живут с проезжающих мимо путешественников. Каждая деревня — словно торговый форпост с купеческими лавками, кузницами и неизбежным трактиром.

Южный тракт — часть гигантского торгового пути, протянувшегося от Города Ключей до Аконитовой долины и далее — через Антию в таинственные земли, о которых даже мудрейшие из ученых мужей знают лишь нелепые небылицы.

— Почему ты сбежал?

Рино знал, что рано или поздно Кейна задаст этот вопрос. Не могла не задать. Вот только ответа он так и не придумал. Отшучиваться или лгать не хочется. Отказаться отвечать? Сказать, что это не ее дело? Нет, только не после пережитых вместе передряг. Как будто спасенная друг другу свобода создала между ними таинственную незримую связь. И он рассказал.

Видят боги, Замок Ясеня — прекрасное место. Многие, не колеблясь, заложили бы душу за право поселиться в легкой звенящей тишине древней цитадели. Творение неведомых архитекторов прекрасно настолько, что его не способна испохабить даже вурдалачья семейка, обосновавшаяся за нерушимыми стенами. Но властитель замка, надо отдать ему должное, делает все, чтобы это исправить.

Ни один из его детей не помнит своей матери. Шаккур успел овдоветь то ли восемь, то ли девять раз. Каждый раз, сведя в могилу очередную супругу, он женился на следующей. Надменный и жестокий, увлеченный лишь расширением и без того обширных владений, он щедро обливает детей презрением.

Тот из его чад, кто сумеет сравниться с отцом в жестокости, властолюбии и коварстве, однажды станет новым правителем. Братья и сестры грызутся ради благосклонности тирана, принимающего склоки и дрязги потомства со снисходительной усмешкой. Вертеп гонора, напускной спеси и угодливого подхалимажа ставит перед жестоким выбором: либо ты принимаешь правила игры и постигаешь науку вероломства. Либо — становишься отверженным, законной добычей каждого, у кого достанет желания поизмываться над беспомощной жертвой. Под высокими сводами залов и среди бесконечных роскошно обставленных коридоров словно разлит незримый яд, с каждым вдохом проникающий в сердца жителей замка. Одной из таких жертв стал его старший брат.

Ройво охотно защищал его от нападок дуры Исанты и отморозка Йорги — вот уж эта парочка точно пошла в отца! Но затем шаккур подыскал строптивому сыну жену, вскоре у них родился сын — и все пошло наперекосяк. Сначала Ройво стал осторожен в выборе слов, начал избегать конфликтов с любимицей отца Исантой, затем и сам выучился хитрить и ловчить, отводить гнев тирана от жены и ребенка, подставлять под вспышки скверного настроения других… Там, где ругань и побои были бессильны, груз ответственности согнул веселого Ройво в дугу.

Рино не сомневался — еще пара лет, и с ним случится та же история, что и с некогда любимым старшим братом. За отцом не заржавеет подыскать какую-нибудь дуру с длиннющей родословной и пустой головой. И, в очередной раз услышав презрительный совет знать свое место, твердо решил: это самое место, где бы оно ни было, лежит вдали от древнего прекрасного замка.