Заклятье волка

Евгений Анатольевич Леухин, 2021

Книга «Заклятье волка» перенесёт читателей в далёкий мир храбрых воинов и могущественных магов. Опираясь на острые клинки своих солдат, королевство Нифльхейм, которым правит старая династия Богратинов, доминирует среди соседних государств. По легенде Богратины ведут свой род от потомков клана «Чёрного волка», которые в далёком прошлом были оборотнями. Богатую и влиятельную державу разъедают интриги борющихся за власть наследников престола. Правитель Миерина – коварный Лонгвей, давно вынашивает планы уничтожить род Богратинов. С давних времён Нифльхейму служат маги, помогая королевской семье в личных и государственных делах. Среди магов живёт пророчество, согласно которому спасти страну от краха сможет только великий воин с севера. Что бы древнее предсказание свершилось молодому воину предстоит открыть и подчинить себе страшную силу, таящуюся в глубине его тела. Содержит нецензурную брань.

Глава вторая. Столица встречает героев

Растянувшаяся колонна воинов не спеша приближалась к новым воротам Сторби. Впереди колонны ехали лёгкие всадники, нёсшие развивающиеся знамёна и штандарты. За ними на легке следовало командование и офицеры в ярких парадных мундирах. Далее закованные в латы тяжелые кавалеристы, с могучими лошадьми, являющимися стальным кулаком армии. Далее остальные всадники и громыхавший на ухабах обоз. Пехота и лучники безнадёжно отставали на пол дня пути.

Спускаясь с холма, воины могли оценить размеры и величие северной столицы. Высокие каменные стены опоясывали огромный город, расположенный вокруг глубокой гавани Рида. Восточная и западная часть города скрывалась за горизонтом, завораживая путников своими размерами. В центре, на холме, развернувшись лицом к морскому ветру, стояла королевская крепость. Расположение крепости на возвышенности подчёркивало её огромные размеры. Десятки высоких зубчатых башен имели флагштоки, с развивающимися красными знамёнами Нифльхейма, пестрящими на безоблачном небе. Вдали синела гладь моря усыпанная тёмными точками — сотнями судов, везущих разнообразные товары в Сторби.

Покачиваясь в седле, Снори от удивления открыл рот и громко произнёс:

–Ого! Вот это размеры, сколько же еды надо, чтобы прокормить всех жителей Сторби!?

–Снори! — усмехнувшись, выкрикнул всадник, идущий слева — Неужели ты думаешь только о еде!? В первый раз, увидев величественную столицу Нифльхейма, прославленную знаменитой династией королей, ты думаешь о свиной рульке?

Идущие рядом воины брызнули смехом. Снори нахмурил брови и, поправив ножны длинного меча обиженно ответил:

–Локи, а о чём мне думать, если мы все не ели с самого утра?

Идущий справа всадник лишь слегка улыбнулся, его взгляд был прикован к тянущимся к небу башням королевского замка. Ульвен Йоргенсен был молодым воином, и как все его спутники, был одет в блестящую железную кольчугу, небольшой шлем с бордовой кистью и выцветший красный плащ — символизирующий воинов Нифльхейма. Широкие плечи воина говорили о его силе. Ростом выше среднего, со стройной подтянутой фигурой. Чёрные как смоль волосы небрежно выбивались из-под шлема. Красивые, пропорциональные черты лица воина, дополнял твёрдый, выразительный взгляд, который свёл с ума уже не одну девушку.

–А Ульвен уже в предвкушении пьянящего эля, который он выпьет с королем Роландом! — усмехнулся Снори, пытаясь перевести разговор в сторону от насмешек Локи.

–Да уж, Ульвен это заслужил как никто другой! — ответил Локи.

По традиции король и члены царской семьи вечером разделят трапезу с воинами, отличившимися в сражении. Этот обычай уходит в далёкое прошлое, когда короли сами вели своих воинов в бой, а потом вместе с ними делили добычу и пировали до самого утра. С тех пор многое изменилось: королей Нифльхейма увлекла праздная жизнь, солдат в бой вели военачальники, а вот славная традиция пиров осталась.

В ответ Ульвен лишь нахмурил брови. Ему не давала покоя травма, полученная во время генерального сражения с северными варварами. В самом конце битвы, когда воины Нифльхейма гнали бегущих варваров, побросавших оружие, под ним убили лошадь. Смертельно раненное животное упало и придавило воина. Ульвен два дня не мог ходить и хоть со временем он оправился, боль в колене периодически напоминала о себе.

Страшные картины этого сражения периодически всплывали в памяти Ульвена. Вот и сейчас глядя на покрытые грязью сапоги Снори, Ульвен погрузился в воспоминания.

Битва уже продолжалась больше часа. Мокрый снег смешивался с грязью и кровью поверженных воинов. Варвары с Северных Земель, в большинстве своём не имели доспехов, были слабо вооружены, но сражались отчаянно, не боясь смерти. Рослые воины в шкурах с деревянными щитами могли часами махать топорами не зная усталости. Ходили слухи, что шаманы перед битвой поили их магическим зельем из отвара мухоморов, который предавал им силы и выносливости. А ещё варваров было как минимум в два раза больше и, несмотря на то, что часть их полегло от стрел и копий во время их первой захлебнувшейся атаки, численное преимущество играло им на руку.

Поле битвы было усеяно трупами. Повсюду валялись отрубленные конечности и головы. Руки Ульвена были по локоть в крови врагов. Он стоял плечом к плечу со Снори и сержантом Марком. Его щит был изрублен и, отбросив его, Ульвен орудовал двумя мечами. Воины Нифльхейма были утомлены затянувшимся сражением, резервов не было и казалось, что ещё немного и ряды солдат дрогнут, и битва будет проиграна.

Ситуацию усугублял бившийся как лев огромный король варваров. Предводитель северного народа был на голову выше Ульвена. Своим огромным топором дылда крушил ряды воинов Нифльхейма, увлекая за собой своих соплеменников. Сержант Ульвена — Марк Флангрийский, вступил в смертельную схватку, с закованным в латы королём Северных Земель.

Поднырнув под летящим на встречу топором, Марк приблизился к великану и рубанул мечом в его колено. Великана передёрнуло, но он выстоял. Издав звериный рев, громила, размахнулся и нанёс удар, от которого щит Марка разлетелся в щепки. Смертельно раненый, с перерубленными рёбрами сержант отлетел на два метра. Ульвен воспользовавшись моментом, подскочил к гиганту и пронзил его незащищённое брюхо мечом. Судорога прокатилась по телу варвара, его залитые кровью глаза встретились с твердым взглядом соперника. Ульвен выдернул меч, вывалив дымящиеся внутренности гиганта на снег. Дылда выронил топор и, схватившись за распоротое брюхо, грохнулся лицом в снег.

Соплеменники убитого короля варваров отступили. Они не верили своим глазам. Они почитали своего вождя как Бога и увидев его кончину, потеряли самообладание и веру в победу. Этим умело воспользовались солдаты Нифльхейма и из последних сил надавили на дрогнувшие ряды варваров, и уже через несколько минут гнали их по полю боя. Ульвен сел на коня и догоняя бегущих врагов рубил их мечем. Как раз тогда под ним и была убита его лошадь, и он вывернул ногу.

Армия грабителей пришла в земли Нординии с Северных Земель, которые отделены от всего Нифльхейма грядами высоких Скалистых гор. Большую часть времени варвары заняты междоусобными войнами и только в случае победы одного клана над всеми остальными, жители северных земель начинают тайными тропами просачиваться на территорию Нординии. Как показала история, набеги повторяются с периодичностью один раз в пять-семь лет и как обычно, заканчиваются полной победой армии Нифльхейма. После этого остатки разгромленных армий варваров долгое время зализывают раны, но поражения их ничему не учат. Через какое-то время, поддавшись на щедрые обещания своих новых королей, варвары снова лезут через перевалы в надежде богатой добычи.

Дорога, идущая в Сторби из графства Нординии, несмотря на короткие привалы, заняла пять дней. После такого утомительного пути, проведённого в седле, все воины были измотаны и больше чем предстоящие торжества ждали возможность поесть хорошей горячей пищи и выпить эля. Большинство солдат участвовавших в битве были призваны в графстве Нординия и были в столице первый раз. Воины с интересом рассматривали высокие городские стены и новые ворота, сделанные искусными мастерами Сторби.

Последние сто лет столица Нифльхейма росла очень быстрыми темпами. Вокруг старых стен города многослойным пирогом с каждым годом приращивались новые кварталы. Это были жилые дома, таверны, базары и мастерские. Застройка по большей мере была хаотичная, не было мощеных дорог, а после ливней собирались огромные лужи, в грязи которых вязли повозки. Кучи мусора и потоки нечистот, сливаемых прямо под ноги, создавали на этих улочках раздолье для крыс, мух и тараканов, которые лезли в дома горожан. Вся эта грязь приводила к эпидемиям, которые выкашивали население новых кварталов, но миграция с сёл покрывала все людские потери и город рос дальше.

Многочисленные базары, лежащие за стеной города, притягивали контрабандистов. Не смотря на жёсткие наказания за необлагаемые пошлиной товары, с каждым годом росла теневая торговля. Ворьё и другие преступники легко скрывались в соседних лесах, а по ночам возвращались в незащищённый город.

Отец короля Роланда решил упорядочить застройку, замостить все дороги новых улиц брусчаткой, провести канализацию, а для оборонительных целей и борьбы с контрабандой выстроить новую стену. Но масштаб работ оказался настолько велик, что за свою жизнь он это сделать не успел и передал эстафету своему сыну. Роланд с этой задачей справился отлично, исполнив все планы отца, и увеличил площадь столицы по-новому контору городских стен в пять раз.

Стены города, как и большинство каменных зданий, были построены из светло-жёлтого песчаника, добытого в местных каменоломнях недалеко от Сторби, и имели высоту до десяти ярдов. Верхняя часть стен имела зубчатую форму, через каждую милю стояли двенадцати-ярдовые башни такой же зубчатой формы. По периметру стен был прорыт глубокий ров наполненный водой, в районе ворот его пресекал деревянный мост, оббитый бронзовыми накладками. Толстые стальные цепи могли в любую минуту с помощью скрытых в башнях механизмов поднять мост и наглухо запереть ворота. Это должно было остановить врагов в случае осады города, а по ночам вход в столицу преграждали распашные ворота, открывающиеся каждое утро. Оборонительные сооружения Сторби позволили бы в случае осады защитить город от большой армии противника.

Пройдя под аркой ворот, воины окунались в триумфальное шествие победителей. Солдаты входили в длинный каменный коридор с высокими стенами, плавно соединявшийся с широкой улицей города. Сверху стояли музыканты, трубили в трубы, молодые красивые девушки бросали цветы и пели воинам хвалебные песни.

Герцог Кьярваль Нодинский и генерал Бранд, возглавлявшие колонну воинов приблизились к принцу Ингвару Богратину и его свите. Ингвар был старшим сыном короля Роланда, наследником престола, возглавлявший армию Нифльхейма. Располневший принц восседал на красивом гнедом коне, с расшитой золотом и драгоценными камнями сбруи лошади. Ингвар встречал победоносную армию в блестящих железных доспехах, без шлема, так как, наверное, он бы не налез на его пухлые щёки. Рядом стояли генералы и гвардейцы, державшие красные знамёна с чёрными волчьими головами, символизирующими династию Богратинов. Пожав друг другу руки, Ингвар возглавили триумфальное шествие, идущее по улицам Сторби.

Вдоль улиц по пути следования колонны воинов, стояли солдаты с красными знамёнами. Трубачи трубили в трубы, барабанщики выбивали такт. Горожане, вышедшие встречать победителей, кричали приветствия и махали руками.

Снори наклонился с лошади и взял у подошедшей девушки букет цветов. Упитанное конопатое лицо воина с рыжими ресницами расплылось в улыбке. Он был падок на женщин, но из-за своего глуповатого поведения, не пользовался среди них популярностью. Не смотря на свои внушительные размеры и бычью силу, Снори был добряком и сослуживцы, часто подшучивали над его наивностью.

–Какая милая малышка! — произнёс Снори — Как было бы хорошо вечером вместе с ней выпить по кружке эля!

–Судя по тому, как нас встречают, — ответил Ульвен — желающих милых девушек выпить с нами эля будет, хоть отбавляй!

–Боюсь, дружище, что ты как раз всё веселье и пропустишь! — усмехнулся Снори — Будешь выслушивать во дворце хвалебные речи, пока я буду красоток в таверне щупать!

–Думаю, всех перещупать не успеешь к моему приходу!

–Снори, когда мы зайдём в таверну, после застолья в королевском дворце, — сказал Локи, услышавший их разговор сзади — все красотки сразу намочат трусики, увидев нас!

Воины рассмеялись, продолжив своё торжественное шествие по улицам Сторби.

Их путь закончился у казарм, вблизи Большого Невольничьего рынка. Там воинов накормили, выдали жалованье и объявили, что пиршество в королевском замке переносится на следующий вечер, так как — «Его Величество очень занят!». Воины поснимали тяжёлые доспехи и оружие и, оставив их в казармах, разбрелись по городу в поисках свежего эля и развлечений.

Ближайшие кабаки быстро заполнились желающими выпить. В поисках зрелищ и подходящей таверны компания пошла наугад по тёмным улицам Сторби. Выйдя на оживлённую площадь, аккуратно мощённую брусчаткой, друзья были поражены обилием света, не смотря на довольно позднее время. Десятки масленых фонарей освещали яркие вывески магазинов, таверн и других заведений, о назначении которых наши провинциальные друзья даже не догадывались. Площадь была наполнена гуляющими людьми, в центре находился небольшой помост, на котором выступали циркачи. Яркое выступление притягивало внимание, и они подошли ближе, раздвигая локтями зевак.

На сцене приплясывали, двое чернокожих мужчин с горящими факелами и три девушки, ритмично бьющие в барабаны и бубны. В центре, девушка, ловко крутя над головой два горящих факела, извивалась в диком танце. Огненная танцовщица поразила Ульвена, её стройное молодое тело покрывал облегающий чёрный кожаный костюм, волосы были завязаны в десятки длинных, чёрных косичек, а в глазах плясали огни пламени. Под возгласы восторженной толпы, чернокожие мужчины периодически выдували изо рта в сторону танцовщицы клубы огня. Девушку окутывали языки пламени, а она, изгибаясь под ритмы барабанов, лишь ещё больше улыбалась ликующей толпе.

–Это земное воплощение Богини Эллари! — открыв от удивления рот, произнёс Снори.

–Она восхитительна! — ответил Ульвен.

Между тем барабаны утихли и девушка, потушив свои факелы в ведре, откланялась завороженной её танцем толпе. В центр вышла кучерявая женщина с большой шляпой и, хлопая над головой, закричала в толпу:

–Неотразимая повелительница огня, дочь драконов, прекрасная Алсу! Хлопайте, хлопайте сильнее! Только сегодня, она выступает для вас! Вчера она танцевала во дворце, а уже завтра отплывает обратно в Ираклион!

Алсу сделала несколько глотков из глиняного кувшина поднесённого чернокожим мужчиной, а затем, подняв руки над головой, вылила остальное себе на голову. Подойдя к краю сцены, девушка подняла руки над головой и крикнула в восторженную толпу:

–Хотите ещё?

–Да, да!!! — закричали жители Сторби.

–А если хотите ещё, пожертвуйте пару монет, чтобы мы могли вечером выпить по пару бокалов эля за ваше здоровье! — закричала, кучерявая женщина и, сняв шляпу, пошла в толпу.

Рука Ульвена инстинктивно полезла в карман за монетами. Сделав несколько кругов с протянутой шляпой в толпе, кучерявая женщина довольная потяжелевшей ношей ловко запрыгнула обратно на сцену. Через несколько минут под восторженное ликование толпы шоу продолжилось.

Паб «Пиковая Дама» находилась в цокольном этаже, трёхэтажного, каменного дома. Яркая вывеска, на фасаде здания, выходила на освещённую коптящими лампами площадь, приглашая прохожих выпить в заведении веселящего эля.

Снори подозрительно взглянул на подмигивающую брюнетку, с развёрнутой колоды карт, украшающую вывеску таверны.

–Локи, я не удивлюсь, если мы встретим в этом заведении настоящую ведьму! — произнёс он, замешкавшись перед входом.

–Снори, твой страх пред магией в данном случае совершенно не обоснован! — ответил Локи, похлопав товарища по плечу, — Но зачем мы пошли за этой повелительницей огня, я понять не могу!?

Локи уже много лет служил в армии Нифльхейма и после битвы с варварами занял место погибшего в бою сержанта. Солдаты уважали его за смекалку, бескорыстность и надёжность — Локи никогда не бросал сослуживцев в беде. Локи любил повеселиться, у него всегда имелась увлекательная смешная история, которой он мог повеселить окружающих. За его шутки один раз его чуть не сослали на каторгу. Сержант был худой и немного сутулился, его крючковатый нос и нисходившая с лица ухмылка, многих отталкивала. Не одарила его природа ни силой, ни ростом, но Локи был упёртым, и развил в себе выносливость и ловкость, которые часто помогали ему в бою.

–Так мы же хотели выпить эля? — удивлённо ответил Ульвен — Так почему же это не сделать здесь!?

Воин махнул рукой, увлекая друзей вниз по стёртым узким ступеням. Потянув за массивную железную ручку Ульвен, открыл большую дубовую дверь, противно скрипнувшую ржавыми петлями. Ступив через порог, он увидел просторное помещение. Округлые своды потолка и большие арочные проёмы в стенах придавали ему объём. В таверне стояли четыре длинных стола с деревянными лавками, на одном из которых уже сидели знакомые Ульвену циркачи. В камине тихо потрескивали угли, наполняя помещение приятным теплом. Подвыпившие торговцы, что-то бурно обсуждали за столом, даже не обратив внимания, на вошедших воинов. Большие дубовые бочки, выложенные до самого потолка, разделяли помещение на две части. За бочками виднелась кухня со шкафами заставленными продуктами и бутылками с вином. За последним столом у камина в гордом одиночестве сидела высохшая до костей старушка, хмуро присматриваясь к вошедшим.

–А вот и свободные места! — радостно произнёс Ульвен.

–Нет, нет, нет! — пролепетал, Снори, — Я не думаю, что этой старушке понравится наша компания!

–Снори, мы так до утра будем таверну искать, — ответил Локи — не думаю, что бабуля задержится здесь надолго.

Ульвен подошёл к престарелой женщине, с аккуратно уложенными волосами и слегка поклонившись, спросил:

–Вы будете не против, если мы составим Вам компанию?

Женщина отодвинула от себя чашку с чаем и, поморщив лицо, пронзительно взглянула на Ульвена.

–Если ты и твои друзья, будут не против, что бы я им погадала, — ответила женщина, — можете сидеть здесь хоть до самого утра!

У Снори округлились глаза, когда он увидел старую колоду карт, появившуюся на столе из кармана женщины. Постукивая по столу морщинистыми пальцами, с массивными золотыми кольцами, дама ждала ответа. Взглянув на обратившую на него внимание из-за соседнего стола Алсу, Ульвен немного помедлив, ответил:

–Если это не займёт много времени, то я не против! — ответил Ульвен, присаживаясь за стол.

–Не беспокойся, это займёт немного времени, — ответила гадалка.

Ульвен взглянул на стоявших в нерешительности друзей и произнёс:

–Садитесь, сегодня я угощаю вас элем!

Усмехнувшись, Локи присел за стол и, засунув дулю в карман, произнёс:

–Цыганка, из уважения к своему сослуживцу, я соглашусь, что бы ты мне погадала, но учти, я не заплачу тебе не гроша!

–Я не цыганка! — Нахмурила брови, старушка — Ты заплатишь мне, только если посчитаешь это нужным!

Ульвен встал из-за стола и, подталкивая Снори к лавке, прошептал ему на ухо:

–Снори, я заметил, что девушки из-за соседнего стола поглядывают на тебя. Присаживайся, сегодня отдохнём как надо!

Мысль о девушках немного взбодрила Снори и он, вздохнув сел за стол. Хозяин паба, услышав их разговор, не колеблясь, принёс три кружки эля. Пока Ульвен искал монеты, гадалка, устремив свои помутневшие глаза на Локи, стала не спеша раскладывать карты.

–Тебе предстоит длинная дорога, в далёкую страну за море. Я вижу большую битву и много трупов, смерть будет преследовать тебя по пятам, но тебя она обойдёт стороной. Твой друг будет покровительствовать тебе, и тебя ждёт повышение по службе.

Выложив следующую карту на стол, гадалка задумалась, отведя взгляд к камину.

–Ты весёлый и общительный парень. Это нравятся девушкам, и ты этим с удовольствием пользуешься…

Локи отхлебнул эля и, растянувшись в довольной улыбке, ответил гадалке:

–Все твои предсказания высосаны из пальца, ты увидела наши плащи и сразу поняла, что мы военные. Ты можешь это рассказать любому солдату, и если он хоть не много наивен, то воспримет это за правду!

–Я ещё не закончила, — ответила гадалка, сжав свои морщинистые пальцы в кулак.

Локи, усмехнувшись, развёл руками и сказал:

–Можешь продолжать, но вряд ли ты меня чем-то удивишь!

–Что ты скажешь на это? — произнесла, старушка, выкладывая очередную карту на стол и не ожидая ответа, продолжила — Твоя сестра вышла замуж, но есть женщина, которая против этого союза. Она наложила порчу на неё, и это серьёзное проклятье! Оно быстро сведёт твою сестру в могилу!

У Локи встал ком у горла, он всеми силами старался не подавать вида, что услышанное сильно его потрясло.

–Откуда ты знаешь про мою сестру? — выдавил Локи из себя.

–Ну, если ты такой умный, — ухмыльнулась гадалка — то может, продолжишь свою логическую цепочку и сам мне расскажешь, как я это выдумала?

–Моя младшая сестра две недели назад, вышла замуж за кузнеца, которого увела с чужой семьи. Все родные говорили ей, что это добром не кончится, но она заупрямилась.… Но, об этом я не рассказывал даже своим друзьям!

Друзья переглянулись, Снори побледнел, а Ульвен одним глотком допил содержимое кружки.

–Локи не расстраивайся, ведь должен же быть какой-то способ снять чары! — произнёс Ульвен, поглядывая на гадалку — Ведь должен?

Локи полез в карман и, достав серебряную монету, положил её на стол перед гадалкой.

–Хм, не знаю, не знаю, может быть и есть… — ухмыльнувшись, прошептала гадалка, поглаживая монету морщинистым пальцем.

Локи вздохнул и, достав из кармана ещё одну монету, произнёс:

–Простите, что принял Вас за шарлатанку. Помогите мне, пожалуйста. Я очень люблю свою сестру!

–Ладно, помогу! — ответила гадалка, забирая со стола монеты — Слушай внимательно! Пусть твоя сестра идёт в храм богини Эллари и молится десять дней. Пусть просит прощение за то, что увела чужого мужа, а на десятый день, в полнолуние, ночью, твоя сестра должна голая, искупается в озере или реке, три раза с головой погрузившись под воду. И после каждого погружения произнести…

Гадалка притянула Локи к себе и что-то прошептала ему на ухо.

–Запомнил?

–Запомнил. — Ответил Локи.

Между тем, хозяин паба принёс ещё по одной кружке эля. Друзья молча выпили по глотку, а гадалка, прищурившись, внимательно рассматривала Снори. Тот ёрзал на лавке, не имея возможности встать, так как находился посредине.

–Что-то мне душно здесь Ульвен, выйду я, наверное, подышу свежим воздухом…

–Тебя зовут Ульвен? — резко перебила испуганного Снори гадалка.

–Так и есть, меня зовут Ульвен.

–Дайка мне свою ладонь, дружок! — попросила гадалка и, не дождавшись ответа, потянулась за рукой воина.

Ульвен был не против. Гадалка внимательно рассматривала руку и вдруг, что-то прочитав в изгибах его ладони, открыла рот, как будто захотела, что-то сказать, но промолчала. Поглядывая на горевший в камине огонь, она погрузилась в раздумья.

Между тем, Ульвен поглядывал на Алсу, не обращая внимания на реакцию гадалки. Девушка одарила его очаровательной улыбкой, приглашая к общению. В этот момент один из подпивших посетителей таверны, идущий за очередной порцией эля толкнул вставшего чернокожего циркача, собиравшегося выйти на улицу.

–Куда ты прёшь, черножопый ублюдок!? — закричал толстяк, оскалив гнилые зубы.

–Простите, простите! — испугано затараторил циркач.

–Твоя мать изменила с орангутангом? — продолжал кричать толстяк, плюнув под ноги чернокожему — Что же, вас всех уродцев, так тянет в Сторби то?!

Чернокожий циркач видимо плохо понимал, что ему говорят, но чувствовал, что всё может закончиться дракой и испуганно поглядывал на своих коллег. Циркачи замолкли, оценивая недружелюбных соседей, косившихся на них с соседнего стола. Торговцев было больше и к тому же в основном это были крепкие мужчины, по репликам которых можно было понять, что они разделяют точку зрения толстяка.

–Друзья давайте тогда допьём свой эль и уйдём, — произнесла Алсу, встав из-за стола — если местному господину так не нравится наша компания. Мы не хотим неприятностей!

–А ты, курочка, останься! — крикнул здоровяк из-за соседнего стола. — Я буду не против помять твои титьки за пару медяков!

Торговцы брызнули смехом. Девушка смутилась и, обернувшись, ища помощи глазами, взглянула на Ульвена. Воин, побагровел от злости и, встав из-за стола, крикнул здоровяку:

–Не смей оскорблять девушку, косоглазый придурок! Ещё раз ляпнешь что-то подобное, и я вырву твой язык с корнем!

Здоровяк насупил брови, но промолчал, пытаясь сфокусировать свои раскосые глаза на обидчике. Толстяк, стоявший рядом ещё раз сплюнул на ноги чернокожему и обратился к Ульвену:

–А, что это ты, солдатик, защищаешь, этих туземцев? — толстяк прошёлся взглядом по воину и, не обнаружив оружия, заговорил более смело — Может наш безумный король уже приплачивает, за то, что вы им сопли подтираете?

Толстяк, выражая значимость своих слов, попытался тыкнуть в Ульвена указательным пальцем, но ловким движением воин мгновенно перехватил его руку. Хрустнув пальцами обидчика, Ульвен одной рукой выкрутил толстяку кисть и тот, заохав, рухнул перед ним на колени. Схватившись за его реденькие волосы, Ульвен, наклонившись, процедил сквозь зубы:

–А это тебе за короля!

Сделав выпад коленом, и проредив толстяку гнилые зубы, Ульвен отправил обидчика в глубокий нокаут. Локи запрыгнул на скамейку и закричал торговцам:

–Господа, как я посмотрю, вы что-то совсем не обучены манерам хорошего тона, может, кому-то ещё преподать урок?

Торговцы повскакивали со своих мест, намереваясь отомстить за своего товарища и наказать циркачей. Первому досталось чернокожему, пытавшемуся покинуть помещение. Здоровяк схватил его одной рукой за кафтан, а другой стал дубасить по голове, нанося удары один за другим. В воинов полетели пустые кружки из-под эля и тарелки с остатками еды.

–Ой, ребятки, зря вы нам не дали спокойно выпить! — усмехнулся Снори и, подняв опустевшую лавку над головой, ловко запустил её в безумствующих торговцев.

Косоглазый здоровяк схватил длинный кухонный нож и набросился на Ульвена. Просторное помещение позволило воину отпрыгнуть от удара ножа, прижавшись к стене. Здоровяк оскалился и выкрикнул:

–Сейчас я выпущу тебе кишки, а потом затащу в хлев повелительницу огня!

Сделав большой замах, здоровяк со всей силы сделал выпад, целя Ульвену в живот. Воин сгруппировался и, перехватив запястье, дёрнул на себя, выкручивая здоровяку руку. Ведомый захватом здоровяк закружился и, упёршись на подножку воина, полетел лицом прямо в угли камина. Локи прыгнул в толпу торговцев, и ловко нанося удары, отправил в глубокий нокаут двоих самых активно орущих проклятия мужчин. Ещё через пару минут было всё кончено. Половина торговцев отдыхала на залитом элем полу, а вторая половина, держась за синяки и шишки уверяла рассвирепевшего Снори о безграничной любви к королю и заезжим циркачам.

Гадалка, наблюдавшая за происходившим со стороны, подошла к Ульвену и сказала:

–Вам не стоит здесь долго находиться, сейчас придут стражники и у тебя могут быть проблемы. Забирай своих друзей и уходи!

Согласившись с гадалкой, Ульвен подошёл к Алсу и, взяв её за руку произнёс:

–Красотка, пора уматывать отсюда, с минуты на минуту здесь появятся стражники!

–Мой спаситель… — улыбнулась девушка — Как я могу отблагодарить Вас, благородный рыцарь?

–Не стоит никаких благодарностей… — расплылся в улыбке Ульвен — Скажи своим — пусть не задерживаются!

Послушав Ульвена, они все покинули злополучное место и быстрым шагом устремились прочь по узким улочкам города.

Подруги Алсу проявили большой интерес к новым знакомым Снори и Локи и, как и Алсу, захотели отблагодарить своих защитников. Друзья были рады такому повороту событий и, взяв девушек под руки, предложили продолжить знакомство в каком-то другом более уютном месте. Прогуливаясь вдоль тёмных улочек города всё внимание циркачей, было приковано к Локи. Он не смог не блеснуть своим красноречием и похвастаться славными подвигами друзей во время похода в северные земли. Алсу продолжала восхищаться поступком Ульвена и восторгалась его храбростью:

–Это просто не вероятно! Когда на тебя выбежал этот верзила с ножом, я так за тебя волновалась, а ты не испугался и так ловко его уделал!

–Алсу, на самом деле это просто пустяк по сравнению с тем, что мы пережили во время войны с варварами, — ответил Ульвен.

–А, правда, что северные варвары огромного роста и не чувствуют боли? — спросила девушка.

–Не могу сказать, что все они огромного роста, — ответил Ульвен — но их король был и в самом деле огромен! Он был выше меня на две головы, одет в непробиваемые латы и силён, как медведь!

–Да, друзья, и именно наш дорогой друг Ульвен убил этого монстра! — воскликнул Локи.

Циркачи были в таком восторге, что даже захлопали в ладоши.

–Да, так всё и было, — вздохнул Ульвен — но, я больше не хочу вспоминать об этой битве, слишком многих друзей я там потерял…

Локи конечно его не послушал и продолжил свой рассказ о славных подвигах воинов Нифльхейма.

–Расскажи мне лучше о себе, — обратился Ульвен к Алсу — откуда ты родом?

–Из величественного Ираклиона!

–В чём же состоит его величественность?

–Это самый древний город, говорят даже, что его построили гномы!

–Ты веришь в гномов? — ухмыльнулся Ульвен.

–Если бы ты только раз побывал там, — ответила девушка, восторженно вознося руки к небу — ты бы не усомнился в моих словах! Он очень красивый и величественный, а какие там храмы и дворцы! Огромные купола, покрытые золотом, мраморные колоны, тянущиеся к небу и древние руны, искусно вырезанные на каждом древнем здании. О значении этих рун не знает никто. Кто их мог оставить как не гномы?

–Да, наверное, очень интересное место, хотел бы я там побывать… А ты, наверное, живёшь при дворце?

–Что ты, мы обычные артисты, живём кишлаке за городскими воротами!

–То, что ты делала на сцене просто изумительно, как огонь не сжёг твои волосы? Это какая-то магия?

–Спасибо, но никакой магии тут нет, — улыбнулась девушка — Просто годы упорных тренировок и небольшие хитрости.

Мило беседуя, компания спустилась к портовой площади, на которой находился большой, трёхэтажный постоялый двор. На первом этаже располагалась харчевня, откуда слышался женский смех, и приятно пахло жареным мясом.

–Здесь мы и остановились, — сказала Алсу.

–А ещё здесь разливают отличный эль! — уверил воинов Ахмед — один из чернокожих — Позвольте нам угостить вас выпивкой, храбрейшие воины Нифльхейма!

Воинов не пришлось долго уговаривать, и уже через минуту компания расположившись у длинной барной стойки харчевни пила за героев северного похода.

–Алсу, а твои чернокожие друзья не будут ревновать? — прошептал Ульвен, на ухо девушке, глядя как Снори обнимает одну из артисток.

–Нет, что ты! — усмехнулась Алсу — Они не по девочкам!

–Как понять не по девочкам? — удивился Ульвен.

–Ну, они вдвоём пара, — ответила Алсу и развела руками.

–Ууух… — нахмурил брови Ульвен, — но я надеюсь, что ты не одна из поклонниц однополой любви?

–Я нет, — улыбнулась Алсу — и могу тебе это доказать…

–Да… — расплылся в улыбке Ульвен — а твоя комната находится сверху?

–Да и ещё, я привезла из Ираклиона, бутылочку хорошего вина!

–Как я понимаю это тонкий намёк?

Алсу ничего не ответила, а просто взяла Ульвена за руку и повела к лестнице, ведущей на второй этаж.