Внешняя сторона

Евгений Александрович Рекин, 2023

История Мироздания от начала времён и до наших дней, рассказанная от первого лица. Честное и непредвзятое описание потрясающих по своему масштабу событий на фоне устремлений и поступков персонажей проливает свет не только на извечные вопросы бытия, но и позволяет взглянуть на человечество с непривычного ракурса.Запредельная глубина раскрываемых смыслов, неисчислимый временной охват, безмерное пространство, на арене которого происходят события, беспрецедентная проблема, приведшая к невообразимому количеству жертв, беспримерный триумф Разума и попытка изменить чудовищную ситуацию, невероятный по дерзости вызов устоявшемуся порядку, позволяющий решить проблему.

Цена ошибок

Рассказ о ключевых моментах становления теории просто не может включать в себя всю круговерть догадок, версий, проверок, анализа, ошибочных предположений и всего такого прочего, что сопровождает труд исследователя. На это ушла уйма времени и сил, и уж коли наша теория увидела свет, а Свет увидел теорию, это время не было потрачено впустую. Да мы, если честно, за ним и не следили.

К нашему немалому удивлению и удовлетворению добыча знаний довольно быстро начала приносить потенциал признания. Получив в распоряжение фактические доказательства верности теории иерархии, мы стали осторожно делиться ею с теми, кто проявлял к ней хоть какое-то любопытство. Это не были дружеские встречи, на которых приятели обсуждают дела и события или делятся своими тревогами и надеждами. Персонажей, идущих с нами на контакт, сложно было назвать любителями заумных или сенсационных гипотез. Это были самые обычные обитатели Вертикали, а их интерес к нам возникал благодаря возможности практического применения Знаний.

Любая деятельность Духа в обязательном порядке касается взаимодействия с себе подобными. Оно может быть понятным и не вызывать никаких вопросов, когда ты варишься в кругу своего Рода, но такого сорта контактами отношения между Разумными сущностями не ограничивается. Передача знаний включала в себя обучение навыку чтения Шумов Бытия, с помощью которого можно было без лишних усилий и времени определить, кто есть кто вне зависимости от Домовой принадлежности и уровня развития. Чёткое понимание того, с кем ты имеешь дело, очень выгодно отражается на эффективности взаимодействия. Немалую пользу этот навык мог принести и тем, кто в связи с возложенными обязанностями должен был руководить каким-нибудь коллективом. Особую же благодарность проявляли те, кто сам пытался реализовать какое-то начинание, требующее некоего количества соратников, помощников и исполнителей.

Поначалу приходящих за знаниями или советом было немного, но постепенно и как-то незаметно для нас любопытствующих стало зримо больше. Вместо разовых или периодических посиделок в самом тесном кругу мы стали являться на встречи, которые из-за числа присутствующих вернее было бы назвать собраниями. Эта практика серьёзно тормозила исследования, и чтобы хоть как-то сократить количество контактов, мы старались свести к минимуму раздачу советов, целенаправленно мотивируя страждущих получать знания с помощью инфокапсул, которые мы научились создавать, и самостоятельно применять их в своих делах и заботах.

Однако масштаб задачи не позволил нам полностью отказаться от контактов, и помимо поисков закономерностей Великого процесса Существования, пришлось уделять внимание более очевидным вещам и явлениям. Механика процессов в Мире Света сама по себе мало что значит, ибо Неживой Свет ткут Духи. Из этого следует, что понимание чаяний, качеств и способностей Разумных сущностей есть ключ к неразгаданным ещё тайнам и секретам. А чтобы понять самих сущностей, нужно научиться не тому, как именно они мыслят, а, скорее, уловить логику их приоритетов. Короче, мы окунулись в поведенческую психологию представителей Домов.

Звучит всё это дико занудно и муторно, но на деле эти исследования были крайне динамичны и проводились самым доступным и естественным образом — с помощью взаимоотношений. Благодаря богатому опыту в транспортной сфере, мы легко находили общий язык с кем угодно. Расположить к себе собеседника — значит вызвать доверие, а это очень важный аспект при общении. Открытость и непринуждённость снимала с Духов налёт скрытности и излишней осторожности, они пускались в откровения и нередко соглашались поделиться какими-то секретами своего рода деятельности, несущего в себе неизгладимый отпечаток Домовой принадлежности.

В общем, после подобных встреч никто не оставался внакладе: Духи получали своё, а мы, помимо признания, ещё и пополняли копилку знаний о них и их качествах.

В этой суматошной занятости и востребованности, превосходящей порой жаркое время, проведённое нами на Магических уровнях, была и положительная сторона. Многочисленные новые знакомства с самыми разношёрстными персонажами, принадлежащими практически ко всем слоям пёстрого общества Управленческого уровня, помогли нам проскочить этот сегмент Вертикали неимоверно быстро. Хотя, скорее всего, таким стремительным взлётом мы в гораздо большей степени были обязаны самому виду своей деятельности, стоявшему в стороне от каких-либо Родов и Домов, то есть у нас не было необходимости карабкаться по иерархической лестнице, как это делали все и всегда. Особенное ускорение мы получили после становления теории уровней, или, выражаясь образно, в тот полёт нас отправила волна энергии, высвобожденной взрывом Зодчей Жажды.

Новое пространство, как обычно, не было отделено от предыдущего каким-то барьером. Понять, что условия существования изменились, позволяла только трезвая оценка имеющихся обстоятельств и протекающих в них событий и процессов. Светимость Мира Света наращивается постепенно без резких качественных скачков, кои можно заметить, сравнивая конечные стадии уровней.

Нарождающийся уровень, как ему, собственно, и было положено, осязаемо отличался от уже полностью освоенного. Если Управленческий уровень являл собой триумф власти, то на новом этот институт общества начал давать существенные сбои. На первый и неискушённый взгляд каких-то значимых перемен не было, но это только, что называется, на поверхности или витрине. На самом же деле в едином некогда обществе, скреплённом силой власти, возник медленно и неотвратимо разрастающийся раскол между теми, кто возомнил себя вершителями судеб, и теми, кто вынужден был подчиняться.

Сия проблема, естественно, своими корнями уходила в верхние эшелоны, где главы Родов предсказуемо ввязались в увлекательную игру под названием «А кто тут самый-самый?». Отлаженный, насколько это вообще возможно, механизм общественной жизни так же вполне естественным образом начало клинить, ибо его главный элемент переключил внимание на собственные нужды. Нет, ответной реакции снизу в виде волны анархии и нигилизма не последовало. Простые обыватели, чьё мнение власть мало интересует, формально продолжали исполнять предписанные им роли, но, осознавая или не очень, что иерархи освободили себя от обязательств, время от времени позволяли себе мелкий саботаж. Они были заняты своими рутинными заботами или решали неотложные проблемы, а до того, что группировки Родов вцепились друг в друга, им не было никакого дела, у них даже желания вникать в эту возню не наблюдалось.

Ситуация в верхних слоях была, мягко говоря, напряжённой. Ввиду того что какой-то отдельно взятый Род при всём желании не мог себе позволить открыто выразить претензии на власть, иерархи со времени начала игры стали создавать союзы той или иной степени надёжности и продолжительности. В конечном итоге возникло несколько соперничающих за главный приз группировок, объединяющих в себе различное количество Родов и обладающих разной степенью влияния. До открытого противостояния ситуация ещё не созрела, но интриги и провокации уже цвели буйным цветом, что неизбежно отражалось на положении дел всего сообщества уровня. И хотя всё это пока и близко не напоминало взрывоопасную неразбериху уровня Разрушительной Магии, о радужных перспективах оставалось только мечтать.

Будучи всецело погружёнными в собственные дела, мы специально не всматривались в происходящее в верхах. Нас туда никто не приглашал, а с почтительного расстояния каких-то значимых сведений не добыть. Настоящая власть любит тишину, это правило иерархи освоили ещё на предыдущем уровне. Но, как бы то ни было, а контролировать степень и скорость распространения информации о себе мы по понятным причинам не могли, да и не хотели. В конце концов дошло и до того, что нас начали навещать персонажи, приближённые к той или иной группировке, ибо обстановка была мутная, а перспективы туманными.

Мы принимали всех сугубо в частном порядке и категорически отметали предложения о сотрудничестве, тем более что с сущностями, уполномоченными на принятие конкретных решений, никаких встреч не было. Как правило, подобные визиты не отличались друг от друга и заканчивались ничем, но одна встреча была весьма содержательной и имела последствия.

Тот Дух представился Мугумом — ничем не примечательным именем, которое могло принадлежать какому-то рядовому обывателю, хотя манера держать себя и уверенный тон в разговоре выдавали в нём птицу совершенно иного полёта.

Стоит заметить, что у Разумных сущностей Вертикали нет стандартных имён, отчеств и фамилий. Их имена — это скорее прозвища, говорящие о сфере деятельности Духа, а иногда и о других его качествах. По мере подъёма по иерархической лестнице, а также при падении с тех высот, что не являлось вопиющей редкостью, ибо от ошибок не застрахован никто, менялся образ сущности, а следовательно, менялось и имя. По имени Духа, даже не зная, что оно означает на самом деле, можно без особого труда определить его иерархическую принадлежность. Делалось это просто: чем длиннее и замысловатее прозвище, тем выше статус его обладателя. У некоторых персонажей, кичащихся достигнутым положением, имена могли состоять из двух, а то и трёх слов, не говоря уж о длине каждого из них.

— Не нужно сверлить меня своими импульсами, я буду с вами откровенен и рассчитываю на подобное и от вас.

— Мы вообще ничего ни от кого не скрываем, — вежливо, но с долей вызова проговорила моя спутница, хотя попыток разгадать тайну гостя не оставила.

— Я вижу, вас смущает моя личина, — честно предположил он. — Не стану лукавить, я скрыл свой настоящий образ по соображениям безопасности как моей, так и вашей.

Заметив нашу реакцию, эдакую смесь неподдельного интереса и удивления, Мугум поспешил пояснить:

— Вы, как я понимаю, весьма проницательные личности, и происходящее в верхних эшелонах общества для вас не секрет. Там, мягко говоря, имеет место спор между различными группами на предмет того, чьё видение будущего будет наиболее перспективным для всей Вертикали. Явился ли я к вам по собственной инициативе или по поручению, я умолчу, так как не совсем уверен в том, что это место никем не прослушивается. Сохраняя инкогнито, я сохраняю не только пространство для манёвра, но и ничем вас не дискредитирую.

— Перед кем? — кратко спросил я.

— Группировок много, так что вопросы могут возникнуть совершенно разные: что делал в таком месте такой персонаж, как я, почему вы заинтересовали его, о чём нам удалось договориться и как это можно использовать в своих целях. По этим же причинам я не пригласил вас к себе. Интриги — вещь тонкая, и любое неосторожное слово или небрежный жест могут иметь последствия не самого приятного толка. И когда случается нечто подобное, приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы выяснить, в чём был просчёт и как исправить положение.

— Весьма откровенно и предусмотрительно, — оценила слова гостя моя соратница. — Позволь полюбопытствовать, что тебя привело к нам?

— Мне нужен прогноз, а может быть, и совет, — прямо ответил он и через короткую паузу добавил: — Но может статься и так, что совет последует именно от меня.

— Похоже, у нас намечается интересная беседа, — заметил я и, рассчитывая начать более предметный разговор, спросил: — Ты знаком с нашей теорией?

— Безусловно, но только в общих чертах. Она свежа и крайне, на мой взгляд, перспективна. Будь это иначе, меня бы тут не было. И по этому поводу хочу задать вам свой первый вопрос. Уверяю, что всё сказанное останется при мне, то есть ваши слова вас ничем не обяжут. Какие перспективы, по вашему мнению, нас ожидают?

— Ну это смотря на какую дистанцию в будущее ты хочешь заглянуть.

— Понимаю… Скажем так, каковы шансы на то, что одна из группировок сподобится предложить сценарий, по которому уровень сможет выйти на устойчивое развитие?

— Нулевые, кто бы ни оказался победителем, — категорично заявил я, так как достаточно основательно размышлял об этом до его визита.

Мугум явно ожидал другого ответа и попросил пояснить.

— Хорошо, слушай. То, что вопрос о полноте власти рано или поздно возникнет, было ясно ещё на предыдущем уровне. В Существовании нет ничего статичного: кто-то выигрывает, кто-то проигрывает, то есть всё так или иначе развивается. Исходя из того, что пространство Вертикали постоянно расширяется, совершенно логично следует, что устойчивая форма его обустройства должна иметь множество векторов развития Родов. В противном случае обязательно возникнет перекос, что и приведёт к краху. Такое, судя по истории, происходит на каждом уровне.

— Спорное утверждение, — гость выразил своё мнение и сам взял слово. — Вот ты говоришь, что развитие подчинено логике, а не воле Разумных сущностей…

— Не совсем так. Не стоит противопоставлять эти факторы. Всё несколько сложнее, — вмешалась моя спутница.

— Хорошо, допустим. Попробую выразиться иначе, — продолжил Мугум, — следуя вашей теории, развитие уровней подчинено логике, которая сначала привела Управленцев на самую вершину, а потом она же не даст им сделать очередной шаг? Так может что-то не то именно с логикой, а не со способностями Духов?

— Да, с принципиальных позиций это действительно так, но если быть более точным, то логику следует заменить закономерностями. Закономерности безупречны, а сущностям свойственно ошибаться, — ответил я.

— На мой взгляд, развитием управляют воля и разум, а не какие-то, простите, надуманные закономерности. Да, Духи ошибаются и порой грубо и часто, они могут упорствовать в отстаивании своего, но тем не менее именно они, а не кто-то другой, способны найти выход из тупика, как это не единожды бывало в истории Вертикали. Сколько уровней уже было освоено и освоено надёжно? Сущности создали крепкую, устойчивую структуру, позволившую поднять цивилизацию до нынешних высот, и споры по поводу видения будущего, которые ведут иерархи, — это не что иное, как проявление тех самых воли и разума.

— Прошу прощения, — вмешалась в разговор моя соратница. — Именно ты пришёл к нам, а не мы к тебе. То есть, предполагаю, тебя интересует какая-то информация, но, вместо того чтобы выслушать, ты пытаешься убедить нас в верности собственной точки зрения. Мы можем непростительно долго обмениваться мнениями, но, скорее всего, каждый останется при своём. Мы ни с кем не спорим, мы лишь можем поделиться своей точкой зрения, а то, как собеседник её воспримет и как распорядится этой информацией, целиком и полностью его ответственность.

В разговоре повисла пауза. По всей видимости, Мугум не привык к подобным речам в свой адрес, но сумел сдержаться и ровным тоном изрёк:

— Извинения излишни. Я ни в коем случае не имел намерения вас в чём-либо убедить. Повторюсь, ваша теория вызывает у меня искреннее любопытство, но некоторые её аспекты входят в противоречие с моим опытом существования, а он немалый. Если поясните, что за сила стоит за вашими закономерностями, буду признателен.

Собравшись с мыслями, она попыталась удовлетворить его просьбу.

— Инициирующую роль Живого Света никто под сомнение не ставит, но закономерности непреложны. Что за сила за ними стоит, мы не знаем, мы можем видеть только её проявления. Духам как носителям Живого Света трудно отказать в интеллекте, но они могут ошибаться. Духи всегда исходят из наилучших побуждений, по крайней мере для самих себя, но попадают впросак, ибо помимо ошибок им свойственны самомнение и упрямство. Так что ещё большой вопрос, благодаря или вопреки собственной воле Духам удалось обустроить шесть уровней Вертикали. Будь разум Духов безупречным, а знания полными, путь освоения пространства был бы прямым и лёгким, но это не так. Закономерности никто не выдумывал и не изобретал себе на потеху. Они существовали всегда, даже в энергетическом бульоне, и чтобы их заметить и сформулировать, Разумным сущностям пришлось потратить уйму времени и усилий.

— Это вы себя имеете в виду? — Мугум не удержался от колкости.

— Вовсе нет, — ответила она, погасив поднимающуюся волну раздражения, — мы честные исследователи и прекрасно понимаем, что без побед и поражений неисчислимого количества обитателей Вертикали заметить эти закономерности было бы невозможно.

Видя, что скептический настрой гостя не покидает, я решил взять инициативу.

— Возможно, наша точка зрения будет более понятна, если продемонстрировать её на конкретном примере. Ты утверждаешь, что ключевые факторы — это воля и разум, а Управители, то бишь высшие иерархи Родов, есть их эталонные носители?

Мугум жестом выразил и согласие, и готовность слушать дальше.

— К сожалению и при всём уважении к их способностям и заслугам, их стремление к единоначалию обречено как минимум по двум причинам. Во-первых, власть опирается на искусство управления подчинёнными, а они, равно как и все прочие Духи, весьма своенравны и просто так чужую волю исполнять не будут. Сущностей надо либо покупать какими-то перспективами, либо пугать неизбежными бедами. Кстати сказать, триумфальное завершение Управленческого уровня во многом произошло благодаря визиту пришельцев из другой Вертикали, который Управленцы и подали как угрозу извне.

Я заметил, что последнее утверждение затронуло гостя за живое, и поспешил продолжить, пока его внимание не утратило сосредоточенности на моих словах.

— Во-вторых. Представь себе эталонного иерарха, сумевшего возвыситься над всеми благодаря своим качествам и стараниям. У него должен быть непревзойдённый разум, постигший искусство власти в совершенстве, ибо он посвятил этому всего себя без остатка. У него должна быть несгибаемая воля, благодаря которой ему удалось пройти весь этот путь, уничтожив врагов и подчистую обставив конкурентов.

До вершины власти гипотетически можно дойти двумя дорогами, а в реальности туда ведёт лишь одна. Первая дорога — это увлечь всех сияющими перспективами, но даже сверхразум иерарха не сумеет породить ничего подобного, ибо сущности алчут разное и порой совершенно противоположное. Одно и то же нечто для кого-то может иметь великую ценность, так как это открывает некие перспективы, для второго же оно будет означать поражение и гибель, а для третьего не иметь никакого значения. Тропа к Щастью извилиста, она часто пересекается с другими или становится такой узкой, что даже двум Духам на ней будет тесно. И поэтому, что бы иерарх ни предложил, обязательно найдутся те, кто будет против, и те, кому будет недостаточно, посему эта дорога на вершину закрыта. Другой путь — это тирания, когда слово правителя — закон. Он может довести до вершины, но там иерарха будет поджидать неразрешимая дилемма.

Власть по сути — это возможность удовлетворять любые потребности, но исходя из того, что наш герой всего себя посвятил искусству подчинения других своей воле, сам он ничего иного не умеет, а все его потребности решаются подданными. Вполне естественно, что тиран не захочет пойти на урезку желаний, скорее, они, наоборот, возрастут, ибо всё в Существовании подлежит развитию. Для удовлетворения растущих потребностей нужны умные подчинённые, но это большой риск, так как кто-нибудь из них рано или поздно бросит тирану вызов. Чтобы избежать сей перспективы и задавить любую конкуренцию в зародыше, нужно сдерживать инициативу подданных, а это сделает их глупыми, что, в свою очередь, плачевно отразится на возможностях и потребностях самого иерарха.

И вдогонку. Незыблемые законы тиран может установить лишь в закрытом эволюционном пространстве, которое нельзя покинуть. Вертикаль же не только растягивается дальше с каждым новым уровнем, она ещё и расширяется, так что удержать кого-либо, а тем паче всех скопом на одном месте никакие воля и разум не способны.

Мугум хранил молчание на протяжении всей моей речи и не издал ни звука по её окончании.

— Позволь, я его добью, — попросила моя спутница и, получив одобрение, обратилась к визитёру: — Вот тебе ещё один пример, но не теоретический. Ты говорил о надёжности структуры уровней, созданной Разумными сущностями, но ты же должен понимать, что эта структура появилась не после того, как кто-то измыслил детальный план и блестяще его реализовал?

Вопрос был риторическим, и гость не потревожил тишину.

— Духи с самого Изначалья и до последнего времени предпочитают действовать как можно проще, не усложняя себе существование разбором всяческих вероятностей, число которых вряд ли кто-нибудь когда-нибудь сумеет подсчитать. Конечно, по мере усложнения Неживого Света в пространстве носителям Разума приходится удерживать во внимании всё больше и больше частностей и нюансов, но схема фактических действий остаётся прежней: возжелал — схватил, и далее по кругу. Возможности для масштабных планов не появляются сами по себе, они есть итог или результат более мелких свершений, это если смотреть назад. При взгляде вперёд ты увидишь точно такую же картину — великие планы недостижимы в одно действие, они обязательно должны быть разбиты на отдельные вехи.

Структура уровней сложилась, так сказать, сама по себе. Кто-то обустраивал свой ярус в меру собственного разумения, следующие пристраивали к нему новые конструкции. Если они крепили их криво, то общая структура рушилась. Если же последователи делали своё дело осторожно, то конструкция продолжала расти и усложняться. Так, шаг за шагом, методом проб и ошибок и была обустроена Вертикаль. Надёжность всей этой башни зиждется не на том, что восседающие на самой вершине гениальным образом руководят находящимися ниже, а на преемственности знаний. Дух, попадая на новый для себя уровень, оказывается в созданных предшественниками условиях, а значит, он априори слабее их, знает не в пример меньше и вынужден подчиняться, следуя проложенным путём. Любая лишняя инициатива может поставить под угрозу всю структуру, и, дабы не утратить своего положения, сущности должны следить за тем, чтобы новичок не лез туда, куда его не просят.

Вот и выходит, что надёжность системы — это забота и заслуга подчинённых всех уровней иерархии. Те же, кто верховодит, решают собственные задачи, они прокладывают направления дальнейшего развития, но делают это по той же схеме «возжелал — схватил». И даже самый мудрейший из мудрых не сможет дать гарантию, что эти замыслы будут успешными. Порой случается так, что ошибка, допущенная в самом начале пути, становится очевидной только за один шаг до его завершения, но именно она и не позволяет этот шаг совершить.

Мугум долго думал, прежде чем нашёл, что сказать.

— Иными словами, вы считаете, что победа какой-либо группировки бессмысленна?

— Более того, мы считаем, что стремление обрести всю полноту власти — это тупик, в который развитие Вертикали уже упёрлось, — я решил усугубить вывод, сделанный гостем.

— И что вы предлагаете?

— Мы ничего не предлагаем и ни на что не претендуем, — самым непринуждённым тоном проговорила моя спутница. — Мы всего лишь изучаем закономерности, а они далеко ещё не все найдены. Нам пока что совершенно нечего предложить, да и никто, кроме тебя, подобных вопросов не задавал. Реакцию тех, кто находится у руля, предсказать несложно: зачем им какая-то теория, если они и без неё сумели добраться до вершины? Вот когда снизойдут со своих высот, пришлют приглашение и будут готовы слушать и слышать, вот тогда и можно будет подумать о том, куда им следует вести Духов и как.

— Ну я же спросил, — настаивал гость.

— Хм, — усмехнулся я, — во-первых, мы так и не узнали, кто ты есть на самом деле. Твои доводы о конспирации убедительны, и требовать скинуть личину мы не будем. Во-вторых, твой вопрос из разряда тех, на которые быстро и парой-тройкой утверждений и аргументов не ответишь. И в-третьих, выбор пути — это дело для большой команды единомышленников. Такие задачи не для пары Духов.

— Позвольте последний вопрос, — после очередной паузы попросил Мугум. — Вы не боитесь?

— Чего? Масштаба того, в чём пытаемся разобраться? — спутница поделилась мыслями, которые мы не единожды обсуждали между собой.

— Масштаб, безусловно, впечатляет, но я говорю о всё тех же группировках, — пояснил он.

— Не скрою, такие опасения есть, но мы не выбирали свой путь, мы лишь следуем за своим разумом. Ни он, ни я и думать не думали о том, куда может завести эта дорога. Мы честные исследователи и, будучи таковыми, просто обязаны пройти этот путь. Если заранее знаешь, куда идёшь и что там тебя ждёт, то это уже не исследования, на такое даже жалко и стыдно время тратить. Ну и потом, у нас нет и толики желания власти, нам это неинтересно.

— Боюсь, что вашим спокойным и щастливым временам рано или поздно придёт конец. И абсолютно неважно, стремитесь вы к власти или нет. Проблема в том, что своими исследованиями и действиями вы можете сломать планы тех, кто жаждет власти. Вы же выставляете их полнейшими идиотами, следовать за которыми могут ещё большие дураки. Само ваше присутствие для них — угроза и оскорбление. За ними стоят древние или не очень Рода, за вами же, насколько я знаю, ничего нет. Жалкая горстка последователей, сами понимаете, не в счёт.

Вы меня потрясли, молва не обманула, а этого не удавалось никому уже достаточно долго. Я хотел бы посодействовать вам в плане защиты и не только, но я несвободен в своих решениях. Во власти нет свободы. Иначе могут думать лишь те, кому она не светит ни при каких обстоятельствах. Уверен, что вам это пояснять не нужно.

Я искренне благодарен за интереснейшую беседу. Вы сказали гораздо больше, чем я мог предполагать и на что рассчитывать. Прощайте, надеюсь, эта встреча не станет последней.

— Были рады знакомству, — произнёс я. — Всех благ.

Мугум удалился в неизвестном направлении, оставив нас с тягостными раздумьями. Его слова с одинаковым успехом можно было счесть и искренним предостережением, и плохо завуалированной угрозой. Так это было или нет, но мы, категорически того не желая, на полном ходу влетели в пространство сферы интересов иерархов.

— И что ты обо всём этом думаешь? — спросила она.

— А что тут думать? Ты сама всё прекрасно изложила Мугуму, или как его там по-настоящему.

Какое-то время неприятные мысли напоминали о себе, но постепенно они исчезли. Мы снова погрузились в исследования, прерываясь на краткие встречи с визитёрами. Словом, наше существование вернулось к прежнему темпу и ритму, а затем…

Сначала мне показалось, что я ощутил какое-то возмущение в пространстве, и тут же последовал энергетический удар чудовищной силы. А дальше только непроглядная темнота, полнейшая тишина и абсолютная невозможность что-либо сделать.

Что это было? Однозначно магический удар, но кто его совершил и с какой целью? На уровне Разрушительной Магии мы нередко становились свидетелями заварушек и разборок с применением магических штучек самого разного предназначения. Какие-то чары просто пугали, какие-то могли оглушить, какие-то подчинить чужой воле хотя бы на время. А вот на полное уничтожение редко кто решался, оно накладывало неизгладимую печать на Шум Бытия, что делило судьбу Духа на до и после. С сущностью с меткой убийцы мало кто хотел иметь дела, разве что самого мрачного толка. Такие Духи становились изгоями и сбивались в стаи, наводящие ужас на окрестные пространства, так как действовали они дерзко и жестоко, ибо терять им было уже совершенно нечего. Они выживали единственно возможными для них способами — грабежами, вымогательствами, диверсиями, угрозами и убийствами. И хоть в это сложно поверить, потому как на том уровне Вертикали нам приходилось вести довольно активный образ существования, но из всех приключений и злоключений мы вышли целыми и невредимыми, так что опыт по магическому оружию у меня был только заочный.

Ответ на вопрос об эффективности нападения, а то, что это было именно нападение, сомнений не было никаких, полностью зависел от цели неизвестного врага: если он хотел нас разделить, то ему это удалось; если хотел остановить, то его успех оказался временным; если уничтожить, то тут его затея провалилась — я выжил. Про попытку подчинения чьей-то воле сказать что-либо определённое было сложно, ведь я вообще понятия не имел, сколько провёл в таком состоянии. Вполне могло статься, что меня кто-то для чего-то использовал, а потом заблокировал память. Но то, что по пробуждению я не ощущал на себе никакого воздействия, говорило о том, что меня оставили в покое.

На решение всех этих загадок потребовалось значительное количество времени. Первым пришло понимание, что в состоянии забытой всеми инфокапсулы я пробыл довольно-таки долго. Это было очевидно, так как условия в окружающем пространстве сильно изменились. Память восстанавливалась медленно, ячейка за ячейкой, блок за блоком. Импульсы из Ядра методично оживляли мою суть, но по каким-то неясным даже сейчас причинам эта волна целительных вибраций обошла стороной одну очень важную часть воспоминаний. Я категорически не мог вспомнить имя моей спутницы. Как бы я ни старался, следов той, что разделила со мной весь путь по уровням Вертикали, я не мог обнаружить ни в своём сознании, ни во внешнем пространстве. В образах памяти она присутствовала в виде какого-то безымянного фантома, отчего возникали странные и малоприятные ощущения. Она вроде и была рядом, но одновременно её как бы и не было.

Именно по этой причине я так странно говорил о ней до настоящего момента. Я до сих пор не могу вспомнить её имя, а придумывать псевдоним не хочу.

По мере восстановления сил и рассудка я не спешил выяснять, где нахожусь и что творится вокруг. Наученный горьким опытом, я стал осторожным, не до паранойи, но всё-таки развивать бурную деятельность не торопился, ибо полной уверенности в отсутствии слежки у меня не было. Опасения, что кто-то может захотеть закончить начатое, были более чем обоснованными, так как я очень чётко ощущал стабильный приток потенциала признания. С одной стороны, то, что наша теория не забыта и нашла своё место в Мире Света, радовало и давало основания предполагать, что именно этот ручеёк энергии и позволил мне выжить. С другой же стороны, по нему меня можно было легко вычислить. Объяснения, почему этого ещё никто не сделал, я находил в том, что прошло слишком много времени.

Выяснение всех «Что?», «Почему?» и «Как?» я отложил на потом. Эти факты уже ничего изменить не могло, а значит, и спешить их прояснять резонов не было, по крайней мере, не в имеющемся состоянии. На тот момент меня больше беспокоил вопрос, возникший в сознании чуть ли не вторым. Где та, которая была рядом всё это время, сколько я себя помню? Что с ней стало во время и после нападения?

Предположение о том, что кто-то шандарахнул именно по мне, а её не тронул, было совершенно немыслимым. Но я не помнил её имени, а её образ складывался из обрывков воспоминаний, и это была проблема.

Духи, верша свои дела, оставляют следы в Мире Света, прикосновения к тому или иному потоку эфира какое-то время сохраняются. Если начать искать, пока эти следы не остыли, то можно сравнительно легко узнать, где сущность была, что она там делала и куда отправилась дальше. Подобными поисками занимались ребята, когда требовалось найти хитрецов, пользовавшихся транспортной магистралью без нашего ведома. Успех этих мероприятий во многом зависел от оперативности, ведь потоки эфира, по сути, ничейные и прикасаться к ним, порой на свой страх и риск, может любой желающий, так что со временем эти следы прикосновений теряются под слоем новых. Но если точное имя персонажа было известно, то его рано или поздно находили. У меня же сейчас такого адреса в распоряжении не было, и поэтому скудные сведения, которые удавалось найти, носили противоречивый характер.

Сначала я рассматривал версию того, что спутница очнулась раньше, не сумела меня растормошить, посчитала меня погибшим или её в этом убедили, но так или иначе она поняла, что без меня ей тут делать нечего, и отправилась прямиком в заграничное пространство Вертикали, где мощь Реликтов не щадит никого и ничего. Информация была хилой и ненадёжной, а главное, мне не хотелось в это верить. Я просто не мог связать её качества и черты, которые всплывали в памяти, с таким явно мелодраматическим поступком. Но как знать?

Другая версия упиралась в изменение имени. Удар, потеря памяти, новый образ, иная деятельность. Вот и поди поищи следы того, не зная кого, там, неведомого где. И тем не менее я предпочёл поверить именно такому исходу, поскольку он оставлял хоть какую-то надежду: ведь поток признания был, а значит, мог заставить её, кем бы она себя ни воспринимала сейчас, снова стать самой собой.

Несколько позже, когда никаких версий больше не осталось, у меня возникла догадка, что я сам каким-то образом заблокировал этот кусок воспоминаний, ибо они могли спровоцировать такое отчаяние и боль, что самому отправляться на встречу с Реликтами сочтётся за благо. Кстати сказать, сделать этот шаг в небытие можно было бы очень просто. Как оказалось, я очнулся в пограничном пространстве. Каким образом меня занесло в столь неприветливые края, оставалось только гадать.

Зацепившись за версию, что моя спутница не сгинула, разметав себя по всему уровню, и за догадку о том, что сам приказал себе не вспоминать о ней, я постепенно освободился от туманящей рассудок меланхолии. «Что случилось, то случилось, и предаваться печали, взращивая своё горе, — это ниже собственного достоинства», — такими или примерно такими мыслями я заставил себя вновь вернуться к полноценному существованию.

То, что я очутился вдали от бурлящих процессов срединных пространств, было расценено мной как удача. Местные Духи не имели привычки лезть в чужие дела, однако о помощи при каких-либо обстоятельствах их дважды просить не приходилось. Помня об осторожности, я решил попрактиковаться в сотворении личин. И в этом плане пограничники были самыми лучшими образцами и оценщиками. Они в сравнении с обитателями более населённых областей выглядели проще, но в то же время умели отличить пришлого от своего каким-то чудесным и непонятным мне способом, даже если чужак уже провёл в этих местах изрядное количество времени и оброс специфическим опытом.

Мой багаж знаний о личинах ограничивался базовыми представлениями о том, как это вообще делается, которыми поделился один странствующий маг ещё на первом Магическом уровне. Весь фокус заключался в том, чтобы не только постараться вжиться в роль, но и самому поверить в эту маску. Как и при любом обмане тут были важны детали: манера движений и поведения, тонкости общения и всё такое прочее, что составляет образ личности, но о чём в обычном режиме существования не задумываешься вообще. Естественно, в подавляющем большинстве случаев те, кто практиковал это искусство, такими сложностями не заморачивались. Для них личина была инструментом, позволяющим совершить какое-то дело, и не более того. Мне же, исходя из ситуации, нужен был шедевр маскировки, а не кустарная поделка, годящаяся для облапошивания простаков. Для пущей убедительности я даже измыслил себе легенду с некими подробностями из личных историй. Это позволяло задействовать при создании маски не только вибрации Намерения, но и Шум Бытия.

Сказать, что навык притворства дался мне легко, я не могу. Какое-то время своими попытками сойти за пограничника я изрядно позабавлял местных Духов, которые разоблачали меня раз от разу, а потом недоумевали, на кой ляд мне это вообще понадобилось. Для чистоты эксперимента я часто перемещался с места на место, чтобы однажды не получить в свою сторону косых или любопытствующих взглядов. Это был миг триумфа. Волна ощущений, поднявшаяся изнутри, вернула уверенность, так как мои усилия не пропали даром. Я вовремя спохватился, не позволив эйфории хоть в малейшей степени нарушить удерживаемый образ-личину, и снова себя похвалил, оценив предотвращение оплошности как успешно сданный экзамен.

Получив убедительную маску, я избавил себя от вынужденных перемещений с места на место, отнимавших время и силы. Привыкая к своему новому образу, я направлял освобождающееся Внимание на решение других задач и вопросов, а общение с местным населением шлифовало личину само по себе.

Следующий пункт моей программы заключался в необходимости обзавестись оружием, ибо прятки и маскировка всё же не универсальные средства обеспечения безопасности. Помимо этого, мне требовалась и защита от энергетических ударов. В этом отношении пространство с сильной энергетикой Реликтовых вибраций снова сослужило мне хорошую службу: я забредал в области с такими характеристиками, куда даже закоренелые погранцы предпочитали не соваться, что позволило сделать периферийную оболочку более упругой. Я тренировал своё Внимание и реакцию, стараясь научиться замечать любое мельчайшее изменение вибрационного состояния во внешнем пространстве. Кроме того, я пристально изучал собственные внутренние импульсы, которые, как оказалось, могут реагировать на внешние раздражители гораздо быстрее, чем периферия. Также, словно по команде, в памяти всплыли уроки, полученные уже на уровне Разрушительной Магии. К своему удивлению, я до фактических деталей вспоминал не только подробности инструктажей, когда приходилось отправляться в не самые спокойные закоулки, но и то, что предпринимали настоящие маги, когда обстоятельства требовали особых мер предосторожности.

С оружием было не так просто, как с защитой. Этими умениями никто делиться не спешил, ведь переданная чара могла тотчас быть применена по отношению к самому доверчивому магу. Также немаловажную роль играло и то, что чем больше сущностей умеет обращаться с каким-то оружием, тем меньше становилась его эффективность, ибо извечную гонку между средствами нападения и средствами защиты никто не отменял. Понимание этих условностей не позволяло даже надеяться на уроки боевой магии, а от чисто энергетических игрушек, типа инфокапсул с поражающим в прямом смысле слова содержанием, толку немного, зато хлопот с избытком. Таскать с собой такую штуковину — всё равно что мишень на себя нацепить.

Поиск решения проблемы оружия чем-то напоминал способ взаимодействия с Миром Света, когда нужно найти какую-то неизвестную информацию или нетривиальное решение, только в моём случае пространством знаний был собственный загашник опыта и памяти. Говоря проще, я погрузился в воспоминания и размышления, рассчитывая таким образом нащупать пути к искомому.

Рассуждая о том, какой тип оружия мне нужен, я остановился на самом убойном. Этот выбор был продиктован сразу несколькими причинами. Во-первых, я не видел никакой необходимости оглушать кого-то на время: жертва рано или поздно очнётся, и ещё не факт, что она не возжелает посчитаться. Во-вторых, подчинять кого-либо своей воле я не собирался ни при каких обстоятельствах. Даже в спокойные времена, когда надо было кем-то руководить, я предпочитал разъяснять круг обязанностей и вид требуемых работ, а не просто раздавать распоряжения. В-третьих, убойное оружие не позволит изобрести средство защиты, ибо сделать это окажется некому. В-четвёртых, в механике взаимодействия Разумных сущностей есть один значимый нюанс под названием «Зеркальный эффект». Чисто физический аспект этого эффекта я, с вашего позволения, описывать не стану, но саму его суть можно выразить буквально в нескольких словах: то, что ты делаешь по отношению к другому, ты автоматически разрешаешь проделать и с собой, причём обратка может прилететь от кого и когда угодно. Соответственно, благодаря Зеркальному эффекту применение нелетального оружия влечёт за собой рост уязвимостей. Летальное же, как это ни парадоксально, такой нагрузки позволяет избежать, но только при одном условии.

Само по себе оружие — это инструмент, а как им пользоваться и для чего, решает тот, кто им владеет. Для применения летального оружия требуются очень весомые обоснования, ибо после уже ничего изменить будет нельзя. Говоря проще, убивает мотив, понимание, намерение, а не брошенный в цель энергетический импульс. Когда же эти намерения обоснованы дальнейшими перспективами, причём не только твоими собственными, то они сами становятся в определённом смысле защитой. Другие типы боевых чар и игрушек влекут за собой куда как менее категоричные последствия и поэтому не требуют строжайшей самодисциплины.

По своей природе я не был пацифистом, хотя и считал применение грубой силы последним аргументом, предъявлять который должно при отсутствии других способов разрешения жёстких ситуаций. Так что жгучего интереса до сей поры боевая магия во мне не порождала, а значит, и надеяться на подсказки из памяти я не мог. Я ошибся.

Нет, из кладовых опыта никакой инструкции не появилось, но очень ясно припомнился один не самый приятный эпизод из пёстрой коллекции транспортных историй. Когда и где именно произошло это событие, не суть важно, а дело было в следующем. Какой-то недотёпа-клиент, которому и переместиться-то было нужно недалеко, что-то напутал при «привязке» к магистрали и исчез. Но он не умчался в пункт назначения, а буквально испарился в пространстве. Начальство, разобравшись, что к чему, поспешило замять инцидент, утвердительно заявив, что произошла ошибка в навигации: пассажир убыл в другом направлении и значительно дальше, чем желал, что специальная команда уже занялась активными поисками несчастного и что всё будет хорошо. В этом заявлении была доля правды, так как клиент действительно отправился не в том направлении, а сразу во все возможные, но настолько далеко, что вернуть его не представлялось даже вероятным.

Судя по всему, бедолага не присоединился к потоку эфира, а присоединил поток к себе. Действия на первый взгляд идентичные, но по сути противоположные кардинально, что наглядно и продемонстрировал итоговый результат. Сама привязка к магистрали основывалась на физике симпатических связей, возникающих между сходными по неким параметрам вибрациями Живого и Неживого Света. Именно благодаря Симпатии Духи подпитывали своими импульсами конструкции Неживого Света в эфирных потоках. Кроме того, симпатические связи возникали и между Разумными сущностями, двигающимися в одном направлении. Это обуславливало структуру и незыблемость Родов, но не Домов, так как схожий способ мышления и действий вовсе не гарантирует совместную деятельность. Самой же сильной симпатической связью могли похвастаться тандемы сущностей, неразлучных ещё с первичного бульона.

Мимолётная мысль о безвозвратной потере подняла рябь меланхолии, и я тут же отправился дальше в пучину раздумий, дабы рябь не переросла в бурю.

Так вот. Присоединение к магистрали предполагало сцепку силой Симпатии между устойчивой вибрацией Намерения сущности и слабыми завихрениями на периферии эфирного потока. При этом мощная сердцевина потока, направляясь своим курсом-руслом, утягивала за собой и собственную периферию, и тех, кто прицепился к ней Намерением. В упомянутом же эпизоде клиент, вместо того чтобы осторожно прикоснуться к определённым строгой инструкцией частям магистрали, втянул в себя более глубинные вихри эфира, которые в свою очередь потянули и остальные, да так, что само русло потока изменилось, выплеснув часть потенциала во внутреннее пространство несчастного идиота. Сия волна, на несколько порядков превосходящая силу импульсов, которые может спродуцировать Разумная сущность, в одно мгновение разметала по внешнему пространству все соты-ячейки из всех слоёв сознания, включая и Ядро.

Понимание природы Симпатии и механики взаимодействия Живого Света со Светом Неживым, возникшее как бы между делом, имело громадное значение, вернее, оно было частью воспоминаний о теории, ведь создавать её мне пришлось как бы заново. Данному обстоятельству на тот момент я не уделил должного внимания, оно накрыло меня позже. Тогда передо мной стоял насущный вопрос, к решению которого я нащупал тропу и без оглядки поспешил по ней дальше.

Со времени того инцидента технологии транспортировки существенно изменились. Усилиями Магов Созидателей, легко идущих на самые безрассудные эксперименты, транспортники получили в своё распоряжение возможность прокладывать индивидуальные разовые магистрали за счёт вычленения части эфирного потока, который с помощью сложносочинённого импульса направлялся в заданную точку пространства. Доставив пассажира по назначению, вырванный кусок энергии самостоятельно возвращался в родное русло, или его расхватывали на части возникающие симпатические связи от других потоков. Естественно, технология присоединения стала сложнее и тоньше, что и породило потребность в создании транспортных капсул, дабы клиенту не приходилось забивать сознание мудрёными формулами и формулировками. На самом деле это отчасти была уловка, позволяющая сохранить «секрет фирмы», потому как для по-настоящему разумной сущности освоить это умение труда бы не составило.

Увлечённый анализом чисто физических процессов, я вдруг резко остановил свой бег по лабиринтам тайн Мироздания, так как внезапно понял, что все ингредиенты для создания оружия у меня уже есть. Навыком сотворения индивидуальных магистралей я обладал в такой мере, что доработка кое-каких нюансов, связанных с иным применением куска энергии, не виделась неразрешимой проблемой. Знание принципа иерархии Родов и Домов, понимание тонкостей психологии поведения Духов и умение читать Шумы Бытия помогали задавать конечный «пункт назначения» для блуждающего импульса, то есть прицеливаться. А история о том, что поток эфира по собственной глупости можно втянуть в себя, давала искомый принцип действия оружия, которое даже следов в Мире Света не оставит. Кроме того, совокупность всех перечисленных факторов обеспечивала чаре-оружию беспрецедентную проникающую способность, так что противостоять ей могла лишь защита, равная по энергетическому потенциалу потоку свободной Тьмы, а по сложности устройства идентичная строению самой Разумной сущности. И пусть у кого-то хватило бы разумения создать подобную защиту, она бы его не спасла, ибо этому воспрепятствовал Зеркальный эффект, поскольку настоящей мишенью являлся именно тот блок знаний и опыта, который сущность наработала за счёт причинения вреда кому бы то ни было. При этом восстанавливающий справедливость Зеркальный эффект способен так сильно растянуться во времени, что пострадавший может и не узнать, настигло возмездие его обидчика или нет. Чара-оружие позволяла добиваться аналогичного результата, поэтому я назвал своё изобретение «Воздаянием».

Следующая мысль, посетившая меня, резанула по самое Ядро. Создавая нечто столь смертоносное, я самовольно брал на себя роль судьи!

Отсутствие ощущения незыблемого морального права выносить приговор и незамедлительно и бесповоротно приводить его в исполнение обескураживало и отравляло триумф интеллектуального достижения. Понимание чего-либо — штука такая: его невозможно забыть, оно становится неотъемлемой частью твоих знаний и опыта, частью тебя самого, а значит, чара «Воздаяние», хочу я того или нет, имею на это право или только присвоил его себе, заняла своё место среди прочих ячеек в слоях сознания. Однако я точно знал, что «ощастливить» кого-то против его воли и понимания нельзя, в том числе и наказанием того, кто сотворил нечто вредное для других. И это виделось мне проблемой. Дарованная непонятно кем сатисфакция ничему не научит того, кто её ждал, равно как и сам злодей не получит должный урок. Конечно, свидетели могли бы что-то для себя почерпнуть, но объективный вывод удаётся сделать лишь обладая всей полнотой информации по данному поводу. Кроме того, Духи не склонны к глубоким раздумьям, а вот на халяву падки, и поэтому роль защитника всех обездоленных и обиженных — роль эдакого мстителя — меня не прельщала ни разу, особенно с учётом того, что в своих бедах они во многом были виноваты сами.

Размышляя в таком ключе, я поймал себя на мысли, что уже устраиваю суд над собой, хотя ещё ничего не совершил. Последствия имеют только реализованные Намерения. Та же работа мысли, коей не нашлось применения по тем или иным причинам, неподсудна в связи с отсутствием каких-либо последствий. Это помогло несколько успокоиться, но знакомого ощущения удовлетворения от полностью проведённого анализа не возникло.

Едва я вновь погрузился в разбор собственных мотивов, как в сознании что-то щёлкнуло и оно озарилось единственно верным вопросом, которым давно следовало бы озадачиться: «А зачем?». Это навело меня на другое интересное наблюдение. Раньше я брался за дело после того, как тщательно взвешивал все за и против, и принимал окончательное решение, точно зная, что буду делать и для чего. После же пробуждения я несколько раз сталкивался с тем, что сначала что-то делаю и только потом до меня доходит смысл сего действия. Также не переставало удивлять поведение собственной памяти, оберегающее от каких-то фактов, но предоставляющее ответы на иные вопросы по первому требованию.

Тут в самую пору было задуматься о чьих-то манипуляциях, ну я и задумался. Подобный уровень воздействия был запредельным для моего понимания. Теория, подтверждающаяся на практике во многих других аспектах, ясно и чётко обрисовывала, почему возникло табу на внедрение в Живой Свет, что, по сути, делало его суверенным и автономным.

Все манипуляции какого угодно толка и масштаба осуществляются за счёт и вследствие тонко выстроенных провокаций, которые подводят жертву к заранее определённому выводу или выбору. В итоге подвергающийся обману и уловкам как бы сам приглашает эти Световые вибрации в своё сознание.

Прямое воздействие означало нарушение табу на внедрение в Живой Свет, но с фактической точки зрения, для того чтобы поместить какую-то мысль в чужое сознание, да ещё на такую глубину, куда оперативное Внимание не заглядывает, нужно знать про жертву буквально всё до мельчайших деталей, нюансов и оттенков оценок. Такую информацию не добыть, даже находясь рядом с жертвой неимоверное количество времени. Для этого надо быть точно в тех же местах, что и она, и смотреть в ту же сторону, что и она, на всём протяжении общей истории. Так не бывает!

Кроме того, жертве манипуляций в конечном итоге приходится подсчитывать ущерб и прощаться с какими-то шансами и перспективами. У меня же, по крайней мере пока, всё было с точностью до наоборот. Всё открывавшееся после свершённого действия я по трезвому разумению оценивал как то, что стоило бы придумать и к чему приложить усилия. Я не мог заметить, как ни старался, каких-то потерь, а вот перспектив было предостаточно. Не имея на тот момент не то что доказательств, но даже путей их обретения, я решил повременить с вынесением окончательного вердикта, рассчитывая, что правда, как она это умеет, рано или поздно себя обязательно проявит.

Оглядываясь назад, могу сказать, до описываемого сейчас момента и многим позже я постоянно сталкивался с тем, что мои суждения, устремления и всё такое прочее довольно разительно отличаются от тех, коими руководствуются и к которым стремятся Разумные сущности всех пространств, где мне довелось побывать. Исключением были лишь моя спутница да жалкая горстка соратников, появившихся на моём пути позже и сошедших с него по тем или иным причинам. Сейчас я могу говорить об этом твёрдо, но тогда в моём распоряжении была только интуиция и смутное ощущение наличия внутреннего руководства.

Сказать, что эти ощущения были странными и неоднозначными, — это ничего не сказать. С одной стороны, они вызывали смятение и тревогу, а с другой, порождали уверенность и чувство защищённости. Такое было со мной впервые, и я не знал, как к этому относиться. Всматриваясь внутренним взором в каждую из сторон, я соответственно ощущал то рост обескураженности, то подъём веры в себя. В процессе поиска ответов на эту невероятную загадку у меня возникло не менее ошеломляющее предположение.

По всей видимости, «я прежний» не впадал в тёмную тишь бездействия после нападения. «Я прежний» просто затаился и всё это время провёл за какими-то глубочайшими думами, анализом и построением далекоидущих планов. «Тот я» не сгинул: он видел всё, он всё чувствовал и действовал через меня настоящего. И хоть догадка была совершенно невообразимой, дикой, что называется, из ряда вон, но она тем не менее исчерпывающе объясняла все странности последнего времени. Её потрясающая сознание логика, против которой я не мог найти контраргументов, позволила мне обрести спокойствие и уверенность, что двигаюсь в правильном направлении. А судя по приготовлениям, сделанным мной после пробуждения, впереди меня ожидали потрясающие события.

Несмотря на то что в своих рассуждениях я таки пришёл к определённым выводам, ответа на вопрос «А что делать?» мне обнаружить не удалось. Рассудив, что, сидя в приграничном пространстве, куда события всегда доходили с опозданием и где всегда было значительно спокойнее, чем в срединных областях Вертикали, на этот вопрос ответа не найти, я решил отправиться в более густонаселённые районы. Я понимал, что существование на уровне за время моего вынужденного или специального отсутствия изменилось, но я и не предполагал насколько.

Богатство и сила Неживого Света изумляли. Его было так много, что тёмные участки пространства попадались крайне редко. Упорядоченность эфирных потоков с разным уровнем светимости красноречиво свидетельствовала о высокой степени обустроенности обитаемых просторов, усложнявшейся по мере приближения к срединным областям. Всё это выставляло порядок на Управленческом уровне, казавшийся тогда чуть ли не вершиной развития, в натурально бледном и убогом свете.

Контраст был настолько велик, что я даже поймал себя на мысли, что все мои приготовления и осторожность были напрасными и что новый рубеж эволюции Вертикали Духи преодолели без моего участия. Но эти радужные предположения быстро потухли, будто поток эфира, лишившийся внимания Живого Света. Достаточно было пристальней всмотреться в бредущих по своим делам сущностей. Все, кто только попадался мне на пути, выглядели глубоко погружёнными в себя, привычного гула общения не было, как не было и признаков живого энтузиазма ни в Шумах Намерений, ни в Шумах Бытия. Духи не выглядели апатичными, но за видимостью деловой суеты, словно из-под плохо сотворённой личины, угадывалась тень иллюзорной уверенности с оттенком безумия. С такими вибрациями я столкнулся впервые, так что ни описать их, ни тем более разобраться в них детально я не сумел. Самое же главное, сущностей было откровенно мало, что слабо сочеталось с уровнем развития технологий. Оставив этот вопрос на потом, я снова принялся рассматривать освещённое пространство, даже не пытаясь предположить, какую информацию таит в себе этот Неживой Свет. Я надеялся обнаружить что-то знакомое и понятное, что позволило бы мне вернуть ускользающее спокойствие, но всё было потрясающе новым.

Начать хотя бы с того, что транспортная система была централизована и представляла собой целую сеть широких труб, сотканных из эфира, опутавшую всё обитаемое пространство. Индивидуальных путешественников за всё время перемещения я так и не увидел. Исходя из порядков, заведённых ещё на предыдущем уровне, этого стоило ожидать. Сами трубы, внутри которых и происходил процесс транспортировки, соединяли собой различные по объёму сферы. Скорость потока в трубе была высокой, но на скорости перемещения в пространстве это не отражалось, так как трубы-магистрали не вытягивались прямой линией в бесконечность, а извивались, лавируя между другими сооружениями различных форм и цветов, хотя архитекторы предпочитали именно сферы, поскольку плавно повернуть поток эфира проще и дешевле, чем ломать его под разными углами. По мере приближения к срединным районам сооружения становились всё больше, а скорость вообще упала до неприличия, однако я не оказался внакладе, ибо имел прекрасную возможность обозревать окрестности сквозь полупрозрачную стену трубы.

Я не стремился попасть в какой-то определённый заранее пункт назначения, поэтому следил за пассажирами, покидающими магистраль или садящимися в неё в соединительных сферах, утыканных трубами, убегающими по всем возможным направлениям. Меня интересовало наиболее густонаселённое поселение, где будет легко в случае необходимости затеряться в толпе, так что я просто пересаживался с магистрали на магистраль, следуя за другими пассажирами, если подмечал, что их сходит достаточно много.

За время своего вояжа я тешил себя надеждой, что, прислушиваясь к разговорам, сумею разобраться, чем живёт уровень, но просчитался. Духи крайне неохотно беседовали между собой, отделываясь короткими фразами бытового плана. Меня это слегка взволновало, так как поддержать разговор, буде такой произойдёт, мне было абсолютно нечем. Я уже начал сожалеть, что, пока совершал свои приготовления, старался держаться обособленно. Как я думал тогда, плотное общение особую пользу для имеющейся ситуации вряд ли бы принесло, ведь пограничники мало интересуются тем, что происходит за пределами их областей обитания. Однако сейчас это устоявшееся мнение утратило свою актуальность. Среди публики, снующей по трубам, пограничников было достаточно много, хотя много — это уж больно сильно сказано. Просто вопреки ожиданию они серьёзно разбавляли пёструю толпу обитателей иных районов, а в целом я предполагал увидеть гораздо большее число путешественников, что порождало целый сонм вопросов.

Версию войны хоть с другой Вертикалью, хоть между группировками, я отмёл сразу, так как инфраструктура уровня находилась в прекрасном состоянии. Это подтверждало и спокойное и размеренное поведение сущностей: редкий персонаж выбивался из общей картины, да и то, по всей видимости, просто из-за банальной спешки. И тем не менее Духов было чересчур мало, даже по сравнению с той плотностью нового пространства, которую я помнил.

«Инфокапсулы! — осенило меня. — Вот как можно узнать о происходящем, не привлекая к себе внимания».

Сойдя в очередной сфере, с лёгкостью способной вместить в своё нутро средних размеров поселение, я осмотрелся вокруг. Пассажиры жидкими группками перемещались на посадку или выбирались наружу прямо сквозь эфирную ткань стен по-деловому, не задерживаясь ни на мгновение. Сохранять неподвижность среди этих потоков я не мог и лихорадочно соображал, что следует предпринять, двигаясь рядом с остальными чуть с меньшей скоростью, позволяющей проводить осмотр.

Я с напускной уверенностью менял потоки и направления, пока не оказался в середине пространства сферы, где был расположен внушительных размеров многогранник, у которого время от времени кто-то задерживался. С лёгкой надеждой я направился к этому объекту и не ошибся. Это действительно была предназначенная для коллективного пользования инфосфера, чем и объяснялось её непривычная форма и габариты.

Каждая грань конструкции являла собой интерактивную панель, так что разобраться с управлением труда не составило. Я отдал должное разработчикам и завис, с жадностью поглощая самую разнообразную информацию. Сумбурный поток сведений, густо приправленный незнакомыми мне названиями и определениями, ясности к происходящему вокруг не добавил. Даже подробная схема транспортных магистралей ни на что не годилась, ибо наименований поселений я, естественно, не знал, за исключением тех крохотных сообществ, где я пребывал после того, как очнулся, но на схеме они не значились.

Некое раздражение вызвало обилие восхвалений самых разнообразных услуг и товаров, совершенно непонятного назначения. Среди этого вороха объявлений моё внимание привлекли обращения с предложениями о сотрудничестве от изрядного количества Родов, заканчивающиеся примерно одинаковым слоганом «Новое пространство — новые возможности». «Неужели всё-таки война? Только на сей раз напали мы», — подумалось мне, но уже в следующее мгновение мои мысли были заняты другим.

Я был сбит с толку и чувствовал себя несмышлёным юнцом, волею судьбы перескочившим пару уровней Вертикали одним махом. И тут я вдруг понял, что заблудился. Самоуверенность бывалого транспортника сыграла со мной злую шутку. Уразумев, что своими хаотичными пересадками сам себе отрезал дорогу назад, я усмехнулся. «Ну что ж, что сделано, то сделано, — подбодрил я себя. — Резона сидеть в пограничье нет никакого, так что к Реликтам все переживания!»

С растущей надеждой на то, что умение находить общий язык с кем угодно до сих пор со мной, я со всей непринуждённостью, на которую был способен в данных обстоятельствах, обратился к своему собрату пограничнику, уткнувшемуся в соседнюю панель.

— Слышь, друг, ты не подскажешь, как добраться до Бонжона?

Я назвал первое, что пришло на ум из хвалебных объявлений, абсолютно не представляя, что это за место и зачем мне туда нужно попасть.

Незнакомец осмотрел меня сверху донизу и с лёгкой нотой сарказма задал встречный вопрос:

— А что тебе там делать, приятель?

Я уже начал замечать, как моя уверенность стала улетучиваться, ибо совершенно не понял, о чём он спросил, но Дух, к счастью, продолжил:

— Таким, как мы, светит токмо в охранители, и то, если повезёт, а если нет, то в вояки, без вариантов.

— Но тут же сказано: «подберём Род, соответствующий твоим лучшим качествам».

— Ха, вот же простота! А я тебе о чём толкую? Выбор — это для середняков, а погранцам — токмо служба.

Насколько я мог понимать, передо мной был не только пограничник, но и Созидатель, причём рафинированный, что позволяло надеяться на содержательную беседу без хитростей и уловок с его стороны.

— Ты вообще откуда?

Я честно назвал пару сообществ, где приходил в себя, не видя нужды что-либо выдумывать. Собеседник задумался и через короткую паузу поделился своими соображениями.

— Теперь понятно, почему такие вопросы странные задаёшь. Тех мест я на схеме не припомню. До вас что, труба ещё не дотянулась?

Очевидно, что он имел в виду магистральную сеть, до которой мне действительно пришлось добираться отдельно, причём с провожатыми.

— Ну да, — я подтвердил его предположение, нарочито показав удивление его прозорливости. Мелкая лесть здорово помогала располагать пассажиров к себе.

— Ты, как я погляжу, шустрый, мне такие по нраву. Ты молодец, что не стал ждать, пока труба доберётся… Я вот ждал и то уже сколько времени тут торчу, а всё без толку.

Оценив мой откровенно недоумённый вид, он не стал дожидаться ответной реплики и продолжил весьма глубокой философской мыслью:

— Не ценят Духи того, что имеют, всё-то им больше хочется, удобнее чтобы да побыстрее. Вот у вас там всего этого нет, и у нас не было, и надеялись мы, что как токмо трубу дотянут, то и мы заживём, как середняки. Дождались, будь она не ладна, а с ней и конец пришёл хоть какой-то свободе. Я-то из прежнего уровня за ней торопился сюда попасть, а вот ведь как обернулось.

Говорил он быстро, и мне приходилось прилагать усилия для того, чтобы уловить, о чём он вообще. Упоминание об Управленческом уровне с его строжайшими условиями стало той точкой, с которой я начал улавливать суть.

— Ты вот кто сам-то?

— Эк, — я назвался именем знакомого ещё с уровня Разрушительной Магии пограничника, полагая, что они вряд ли пересекались когда-либо. Собеседник дёрнулся, нахмурился, но быстро вернулся к прежнему настрою.

— Чистильщик, значит. Знаю я ваш норов, ничего, кроме своей выгоды, не видите… Ну, да что ж нам теперь с тобой делить-то? Я Гаол, — представился он, пояснив резкий перепад настроения тем, что раньше принадлежал к охотникам за коллегами Эка.

Казус ситуации состоял в том, что Эк действительно был из числа чистильщиков — мутных персонажей, промышлявших сомнительными делами, помогая ещё более ушлым типам из срединных районов избавляться от того, что могло их скомпрометировать. Близость Реликтов позволяла это проворачивать, не оставляя следов. Когда же нарождающиеся Управленцы стали наводить порядок на уровне, чистильщиков начали гонять такие, как Гаол, который, судя по длине имени, сумел дослужиться до какой-то высокой для пограничника-Созидателя должности.

— Ловить чистильщиков мне не особо нравилось, поэтому в силы обороны подался, когда понял, что это мой шанс. Следить за охраной границ, защищать тех, кто рядом, гораздо почётней и приятней, чем выискивать и прищучивать тех, кого ты знаешь очень давно и с кем тебе довелось многое пройти вместе. Но когда пришёл порядок, из пространства что-то пропало. Я долго не мог понять, что именно, потом токмо допетрил — свобода. Если ты сам устанавливаешь правила — это одно дело, но ежели это делает кто-то другой — совсем другое. Я так надеялся, что на новом уровне будет хоть немного вольготнее…

Поначалу так и было, а затем Рода Иерархов стали делить то, что, по их мнению, должно принадлежать им. Дело почти до войны дошло, а чистильщики опять расплодились. Но потом вдруг всё разом закончилось. Война пришла, правда, откуда не ждали, так что распря была забыта в один миг. Все думали, что опять какие-то пришельцы пожаловали, хотя мы и первых-то не приглашали. Но куда там. Оказалось, Иерархи от тех первых пришельцев прознали о готовящемся на нас нападении и начали принимать меры. И вскоре стало ещё хуже, чем на предыдущем уровне. Там правители просто всех в рамки загнали, а эти до кучи и налогами обложили. У нас в пограничье, покуда трубу не протянули, хоть какая-то вольница сохранялась, а то, что творилось в срединных полосах, мы на себе узнали токмо потом.

Сначала мы радовались вместе с Иерархами, когда те объявили, что угрозы больше нет и мы победили врага в его же пространстве. Технологии всякие тогда появились, у них взятые. Думали, что теперь-то будет полегче, как Иерархи и обещали, но мы ошиблись. Потом мы с такими же надеждами ждали трубу и опять ошиблись. Короче, что да как, я не знаю, подробностями с нами не делились, но Иерархи удумали срочно освоить захваченное пространство.

А сущностей тогда тут торчало — не протолкнуться. Вот и представь, что началось, когда всю работу уже сделали? Пока они воевали да инфраструктуру обновляли, уровень не расширялся, но у всех было дело, и когда всё закончилось, почти все оказались лишними! В сильные Рода, где занятость была, пролезть-то невозможно. Те, кто поумнее, давно себе там местечки пригрели, а остальным-то что делать?

Кабы на вольные просторы доступ был, то тогда и проблем бы не было, но как бы не так, Иерархи там кордонов понаставили. Что тогда началось, жутко вспоминать даже! Духи за каждую толику Тьмы готовы были друг дружку в клочья рвать, почти до анархии дошло… Сколько сущностей сгинуло и не сосчитать. Ещё чуть-чуть, и этих умников подоставали бы из их убежищ, всё равно ж погибать, а так хоть шанс есть чего-то прихватить из того, что они награбить сумели…

Не успели. Толпой управлять нужно, а вожаков не нашлось…

Ну а потом Иерархи сами выползли, да не просто так, а с очередным «подарком». Они объявили, что отныне все желающие могут отправиться в завоёванное пространство, которое они почему-то назвали Структурой. Дескать, там и простора много, и с занятостью проблем нет, хоть Рода новые создавай, и потенциалов там накопить можно немерено. А в доказательство своим словам они одарили всех уже отчаявшихся Духов халявной порцией энергии. Кроме того, чуть позже и работу начали подкидывать тем, кого с первыми партиями переселенцев отправить не удалось.

Гаол прервался, поглядел вокруг и проговорил:

— Видно, не придёт…

— Кто?

— Ты серьёзно думал, что мне интересно тебя тут байками развлекать? Я здесь одну особу ждал, время убивал. Потом ты нарисовался с вопросами. Ну я и подумал, всё лучше, чем по сторонам таращиться.

Его рассказ меня захватил, в каких-то местах мне недоставало подробностей, особенно о том, что происходило во время моего отсутствия, но я удержался от расспросов. И теперь очередная смена настроения Гаола грозила внезапным концом его повествования. По всей видимости, в этот момент я являл собой столь жалкое зрелище, что новый знакомец поспешил меня успокоить.

— Да не переживай, пойдём со мной, по дороге дорасскажу, уже недолго осталось.

— Куда? — выдавил я из себя.

— К нашим, — коротко ответил он, потом посмотрел на меня так, словно впервые увидел, и с долей сомнения проговорил: — Что-то я в толк не возьму, рассказываю тебе обо всем известных событиях, а ты слушаешь, пошевелиться боишься. Ты что, совсем недавно здесь?

— Так и есть.

— Ну тогда всё понятно, кроме того, как ты посты прошёл.

— Какие ещё посты? — поинтересовался я, пытаясь припомнить, что я мог упустить из виду от начала своей вылазки.

— Те, что этот уровень от предыдущего отделяют, — выжидательно-подозрительным тоном пояснил Гаол.

— Я же чистильщик. Я там прошёл, куда остальные даже смотреть бояться, — легко соврал я, мысленно похвалив себя за удачный выбор, кем представиться. — Ты же не думаешь, что там что-то изменилось в лучшую сторону? — добавил я, имея в виду порядки на Управленческом уровне.

Он меня прекрасно понял, выразив это красноречивым жестом.

— Ну тогда тебе подробности не помешают, — добавил он тоном, в котором угадывалось восхищение моим вымышленным подвигом, о сути которого я, конечно же, понятия не имел.

Мы выбрались из сферы транспортной сети, не спеша пересекли обширную плоскость вокруг неё и начали спуск на нижние ярусы — туда, где, как я понял, обитали те жители поселения, кому не посчастливилось добраться до более высоких иерархических ступеней.

— Ну так вот. Видел, сколько всего и какого тут понастроили? — спросил Гаол, потеряв стройность своего рассказа после моего признания. — Ты токмо представь, сколько труда и потенциала затрачено, чтобы вот так с эфиром управляться! И это не считая технических примочек, автоматов, личных инфосфер, по которым даже переговариваться можно. Всё это захваченные технологии!

Мой новый знакомец был совершенно прав. Развитие уровня в техническом плане поражало всякое воображение.

— Глядя на всё это, я иногда задаю себе вопрос: а может, Иерархи не такие уж и сволочи и действительно знают, что делают? Мы же в принципе не так далеко от предыдущего уровня поднялись. Можешь себе представить, что тут дальше будет?

— Да я и от этого пока что в шоке, если честно.

Мои смешанные чувства вполне могли сойти за растерянность удивления, но на самом деле я знал, что ничего хорошего в неизведанном пространстве Духов не ждало, если они не изменят что-то в себе. Пока же, судя по рассказу пограничника, в этом отношении никаких перемен не было.

— Кстати, заметил на площади плакат с типом? — поинтересовался Гаол.

— Его трудно было пропустить, — отметил я, припоминая огромную конструкцию с голографическим образом какой-то важной персоны и сопроводительным изречением о чудесных возможностях, которые ожидают всех в грядущем. Будучи погружённым в собственные мысли и находясь под впечатлением от услышанного, я не придал яркому плакату особого значения, но сейчас, вспоминая образ Духа, я ощутил лёгкий толчок в глубине сознания.

— А кто это?

— Мастер Озмундугез Варл, а кто он на самом деле, толком не знаю, — признался Гаол, — я в эти дела не лезу, но вроде как Иерархи дюже его ценят, чуть ли не благодетелем кличут, хотя он, как я слыхал, ни в один из их Родов не входит. Ушлый тип, верховодит своей шайкой, а вот поди ж ты. Поговаривают, что именно с него вся эта канитель на уровне и началась, что он первым угрозу просёк и всё такое.

Мы спускались всё ниже и ниже, а сооружения вокруг становились всё меньше и меньше. Сферы и полусферы висели в пространстве поодиночке и целыми группами, ко всем строениям тянулись тонкие светящиеся линии, которые я принял сначала за энергетические потоки, но мой провожатый пояснил, что это тоже трубы, только по ним не сущности перемещаются, а информация.

— Кстати, здорово, что внимание обратил, — похвалил меня он. — По инфопотоку все подробности и узнаешь, а то, чувствую, тебя от вопросов прям распирает. Я тебе расскажу в общих чертах, что ты там вряд ли найдёшь, а с остальным, извини, не получится. И так на тебя столько времени угрохал, а мне ещё кое-что успеть надо.

— Успеть? — переспросил я.

— Ну да, пока время рабочее есть.

— Рабочее время? — с таким термином я сталкивался впервые.

— Это очередная придумка Иерархов. С её помощью они развитие уровня притормаживают, ведь всё уже почти обустроено. Есть периоды, когда можно что-то делать фактически и когда нельзя.

— Что за чушь, — изумился я, — зачем время впустую тратить?

— Так-то оно так, и те, кто поборзее, чем-то в запретные периоды промышляют, но опасно: вдруг кто увидит да властям сдаст, а там церемоний разводить не станут, работы принудительной впаяют, как здрасьте, и фиг отмажешься. А ещё штуки автоматические летают, шпионят. Так что мы ведём себя тихо, в инфопотоках залипаем, если, конечно, нужда не припрёт али дело какое-то выгодное не нарисуется. На нижних ярусах всё же попроще со слежкой, чем на средних, а что на самом верху, где Иерархи обитают, даже не подскажу, таких, как мы, туда не пускают.

За остаток пути Гаол поведал, что сейчас посты, разделяющие уровни, фильтруют прибывающих. Кого-то, преимущественно членов самых значимых Родов, оставляют здесь, а всех остальных разбивают на группы по каким-то признакам и, не допуская контактов с местными, пачками отправляют в Структуру.

— Я вот одного понять не могу. Если они говорят, что там так здорово, то что ж сами-то туда не торопятся и своих тут оставляют? — прокомментировал он очередную странность устоев уровня.

Затем Гаол с довольно едкими репликами прошёлся и относительно плотности населения, от которого «…остались считаные крохи, так как основную массу работяг, трудившихся во имя победы, на Структуру же и спровадили, а оставшиеся снова не у дел оказались».

— Работы толком нет, разве что трубы тянуть на приграничье, да токмо кто туда добровольно сунется, там обязальщики своё наказание отрабатывают, — посетовал он. — Так что тут у нас выбирать особо-то и не из чего. Ты либо на скудном пособии от властей сидишь, в инфопоток пялишься и тупеешь, либо всеми правдами и неправдами стараешься в Структуру свалить.

На мой вопрос о порядках в Структуре Гаол ничего прямо не ответил, но пустился в рассуждения.

— Я вот так тебе скажу, — начал он очередной монолог, — а ты уж сам, приятель, решай, надо оно тебе или нет. Для Духов знания — это всё, но знания знаниям рознь. К примеру, вот по инфопотоку, сам убедишься, когда доберёмся, знаний разных-всяких столько получить можно, что и не переваришь. Казалось бы, чем плохо? Но все они пустые какие-то, ведь весь этот вал информации, сведений, теорий чудных всяческих ты не сможешь ни на правду-истину проверить, ни применить толком, ибо вся деятельность на учёте у Иерархов. Там иногда такую херню вываливают да обсуждают, что слов приличных не подберёшь, а меж тем кто-то этим целенаправленно занимается, карьеры строит. В Структуре же всё по-настоящему, как раньше было, что сам узнал — то твоё, опыт живой получаешь, по иерархии карабкаешься своими заслугами, а не подхалимством. И оттуда, заметь, никто назад не рвётся. Не знаю, может, всё это и уловки, но я хочу отсюда свалить, да токмо непросто это. Места на модулях, говорят, все под новоприбывающих зарезервированы. А нам-то здесь что делать? Такое ощущение, что нас тут специально маринуют, превращая не пойми в кого, в какие-то жалкие подобия нас прежних.

Последние слова он произнёс очень тихо, но с неподдельным негодованием и каким-то даже отчаянием. Я продолжил хранить молчание, а Гаол и не спрашивал ничего, так что оставшийся участок пути мы преодолели в тишине, если не считать доносящихся до нас вибраций из сфер и пространства. По прибытии он представил меня тем, с кем делил место обитания, усадил, как и обещал, за панель инфопотока — в разы уменьшенную копию той, у которой мы познакомились, и убыл в неизвестном направлении.

Гаол оказался совершенно прав в своей оценке информации, текущей по трубкам прямиком в сознание обитателей уровня. Это было буквально что-то с чем-то, в том смысле, что крохи хоть сколько-то полезных сведений приходилось вылавливать из густого варева откровенной ахинеи. Информация поступала сплошным потоком, а в индивидуальной версии многогранника отсутствовала навигация и какая-либо система, передачи следовали друг за другом в хаотичном порядке, так что конечным потребителям приходилось поглощать всё подряд.

Исходя из объёма транслируемой информации, эта была целая индустрия, причём весьма успешная, вернее, даже застрахованная от неудач благодаря патронажу со стороны властей. Я успел во всём этом убедиться за те несколько смен в периодах времени, которые провёл, не отрываясь от панели. Меня никто не беспокоил и не отвлекал понапрасну. Видимо, Гаол рассказал своим, кто я и что я.

Большая часть времени была выделена программам чисто развлекательного характера, содержание которых в той или иной степени походило на старинные инфокапсулы с историями и байками. Другой, значительно меньший по объёму, блок передач можно было назвать образовательным. Он был посвящён вопросам истории и естествознания, и именно его имел в виду Гаол, когда упоминал умопомрачительные теории и гипотезы. Помимо опять же бессистемной передачи сведений, различающихся степенью достоверности и добросовестности, в них были подмешаны и чисто пропагандистские нотки. Третий тип передач был отдан на откуп новостям, которые при трезвом взгляде являли собой завуалированную хвалу, густо приправленную всё той же пропагандой. Ну и само собой, без голимой хвалы как таковой не обошлось.

К моему сожалению, каких-либо новых сведений относительно Структуры, которые можно было присовокупить к тому, что уже рассказал Гаол, добыть не удалось. О ней, как и о войне, конечно же, упоминалось, но вскользь и походя, как о чём-то и так хорошо известном. И всё же я не был склонен думать, что потратил немалый кусок времени впустую, хотя бы потому что на собственном опыте убедился в, мягко говоря, сомнительном влиянии на сознание потребления неимоверного количества информации такого качества. Однако в этом, по большому счёту, пустопорожнем калейдоскопе было несколько передач, из которых удалось почерпнуть если не ответы на живо интересующие меня вопросы, то направления их поисков совершенно точно.

Из всего небогатого набора тематик неподдельное любопытство порождали только естествознание и история. Особое внимание привлёк целый цикл, посвящённый одной весьма остроумной гипотезе, создателям которой трудно было отказать в живости интеллекта. В частности, они заявляли, что война-то была, но совсем не такая, как говорили Иерархи.

Вся эта теория строилась на утверждении, что юмийцы не убрались восвояси, а таки навязали нашей Вертикали свой протекторат. Они, дескать, не стали действовать открыто, провоцируя прямой конфликт с огромным числом Духов, а поступили, как и положено высокоразвитым Разумным сущностям, очень рационально. Для захвата власти агрессоры либо подкупили, либо подменили (версии насчёт этого разнились) тех, кто участвовал в переговорах с нашей стороны. В качестве основного доказательства использовался непрошибаемый тезис о том, что характер развития Вертикали после визита пришельцев изменился до неузнаваемости. В подтверждение этому приводились многочисленные свидетельства очевидцев, смело разоблачавших тёмное прошлое Иерархов, не боясь их реакции. Несмотря на жаркие споры, ни сторонникам этой гипотезы, ни их оппонентам окончательно отстоять свою правоту не удавалось, ибо доводы и аргументы обеих сторон не имели неоспоримых подтверждений и один и тот же нюанс каждая из них могла трактовать в свою пользу.

Поначалу меня несколько смутил вопрос о том, почему Иерархи вообще допустили широкое распространение этой гипотезы, выставляющей их не в самом лицеприятном свете. Позже, когда общая картина имеющихся обстоятельств и тенденций начала обретать чёткие контуры, я смекнул, что этим финтом они достигали цели, необходимой для каждого тирана, задумывающегося о будущем, а именно подкидывали подотчётному населению какую-то мульку, способную отвлечь от поиска действительно важных вопросов и ответов. Исходя из того, что теория не имела твёрдых обоснований или опровержений, с ней можно было играть сколь угодно долго. Кроме того, это позволяло вычислять сущностей, которые в силу своих качеств гипотетически могли породить какие-то проблемы.

Другой вариант интерпретации этого безусловно переломного эпизода в истории Вертикали потряс меня до самого основания. В данной версии истории коварный план юмийцев тоже присутствовал, но он был реализован не в кратчайшие сроки во время скоротечного контакта, а за счёт более тонкой игры, что и придавало ей вес в плане достоверности. Главную роль в спектакле по безупречному сценарию чужаков сыграл всего один уроженец Вертикали, ставший известным под звучным именем Мастер Озмундугез Варл, тот самый тип с голографического плаката. Ярким доказательством выдающихся способностей этого авторитетного персонажа было то, что приставка «Мастер» была принята всеми именно с его подачи. Он также иногда называл себя Разрушителем, но из-за не совсем позитивных ассоциаций эта приставка не прижилась.

Любители покопаться в анналах истории пытались установить Родовую принадлежность Мастера, но все их попытки ждала неудача, так как его следы находили в разных Родах, занимающихся порой совершенно не смежными видами деятельности. Это могло означать как тщательно замаскированное прошлое, так и завидную разносторонность его интересов. Первые упоминания о его существовании, с которыми были согласны все исследователи, относились уже к этому уровню, а если точнее, к самому началу его освоения, то есть значительно позже контакта с пришельцами.

Оказавшись тут, выходец не пойми из какого Рода благодаря своим многочисленным талантам и прозорливости развил довольно бурную деятельность во главе небольшой команды подручных. Чем эта банда промышляла во времена начала распри среди Иерархов, сказать было сложно, но многие склонялись к мнению, что Мастер очень ловко мог добывать информацию, словно не знал о таких понятиях, как секрет или тайна, и не менее эффективно ею распоряжался. Получая какие-то сведения щекотливого характера, он являлся либо к заказчику, либо к самому Духу, допустившему какой-то просчёт или ошибку, а то и к обоим по очереди и предлагал сделку, частью которой в обязательном порядке было дальнейшее сотрудничество. Мастер очень тщательно следил за своей репутацией: всегда сохранял подчёркнутый профессиональный нейтралитет; лицам, не имеющим отношения к тому или иному эпизоду, никаких сведений не предоставлял; цены за услуги не заламывал; букву контракта чтил как собственное имя. Ну просто эталон добропорядочности, если не учитывать не совсем чистое ремесло.

Благодаря созданному образу Мастеру удалось добиться расположения на самом верху иерархии уровня, и только после этого он приступил к реализации замысла незваных гостей с Юми. И сделал это шедеврально, всего за два шага. Сначала он, пользуясь доверием Иерархов, совершил то, о чём и помыслить никто из них не мог, — собрал их всех в одном месте, где сообщил о внешней угрозе, вследствие чего небезызвестная распря закончилась прямо на том собрании. Вторым его шагом стало предложение о путях спасения, кое было принято без каких-либо возражений. А об истинных причинах, мотивах, решениях и перспективах широкой общественности осталось только гадать, ибо Иерархи, спаянные в единое целое Мастером Озмундугезом Варлом, отделили себя от остальных обитателей уровня непроницаемой стеной.

Пока шёл рассказ об этом ярком персонаже, на панели появлялись различные образы, в том числе и тот, на который указывал Гаол, когда мы покинули плоскость магистральной сферы. Я внимательно всматривался в эти портреты «высокочтимого благодетеля», и чем дольше смотрел, тем сильнее поднималась будоражащая сознание волна беспокойства. Видя этого Духа всего во второй раз, я ловил тень ощущений, что знал его раньше. Это было невероятно волнительно, настолько, что интерес к другим сведениям из инфопотока бесповоротно исчез.

Запечатлев образ Мастера, я отключился от панели и от всего происходящего вокруг. Я не заметил, как погрузился в особое состояние, необходимое для работы с памятью, подобной чтению Мира Света. Наблюдая различные картины и образы, всплывающие из слоёв опыта и знаний, я внутренним потоком энергии, как манипулятором, хватал какие-то из них и сопоставлял с фрактальным вихрем беспокойства. Работа была кропотливая, не терпящая суеты и сомнений. Её цель состояла в том, чтобы искомый образ из памяти идеально совпал с базовым элементом фрактала. Это был единственный способ унять беспокойство, которое само по себе не уляжется, а если его усмирить волевым усилием, то в отместку оно обернётся какими-то неприятностями или потерями шанса на что-то. Я это знал и не нуждался ни в каких рациональных доказательствах.

Найти нужный элемент было невообразимо важно, и время остановило свой бег для меня, так что сколько я просидел в таком состоянии, сказать не смогу даже под пытками, но всё рано или поздно заканчивается. Когда искомый образ был обнаружен, я ощутил неописуемую гамму чувств, приходящую после окончания какой-то сложной и кропотливой работы. Доказательством успешного завершения подобных трудов служило то, что в такие моменты перед внутренним взором с неимоверной скоростью начинала возникать законченная мозаика со сложным узором, переплетающиеся линии которого означали детали, нюансы и прочие тонкости ситуации или процесса, вызвавшего беспокойство. В эти скоротечные мгновения всё становилось чётким и ясным, а недостающие подробности, подтверждающие верность возникшего понимания, дорабатывались моментально.

Первым камешком, вокруг которого и выстроилась вся мозаика, был образ Мугума. Будь я в обычном состоянии, то факт, что я могу до мельчайших подробностей извлечь из памяти чей-то портрет, меня бы изрядно удивил, но не сейчас. Мало того, я начал анализировать то, на что не обратил никакого внимания во время нашей единственной встречи. Рассматривая Мугума с позиции того, кто в совершенстве постиг искусство создания личин (при этом я помню, как усмехнулся от такой оценки своих же способностей, что, однако, никоим образом не повлияло на работу), я вдруг заметил, что его личина была скорее маской, купленной у странствующего мага, чем произведением высококлассного чародея. При тщательном рассмотрении было видно, как сквозь иллюзорный покров проступали вибрации настоящего образа. А далее, пользуясь всё тем же манипулятором, я, словно искусный реставратор старых полотен, снимал поверхностный слой краски, частичку за частичкой до тех пор, пока передо мной во всей красе не возник Мастер Озмундугез Варл.

Я вышел из рабочего состояния, но остался в оцепенении от открывшегося. Ключом к вопросам, над которыми бились энтузиасты, была наша теория, а также события, произошедшие после визита Мугума. От осознания того, что этот хлыщ присвоил себе наши труды, я ощутил, как всё моё существо наполняется удушливым негодованием. От следующей же мысли о том, каким образом он это сделал, я был готов взорваться от ярости. Такого пожара чувств и эмоций я не испытывал никогда — ни ранее, ни после. Судя по тому, что впоследствии я утратил способность к крайне высоким степеням эмоций, причём как отрицательных, так и положительных, сила чувственных импульсов была такой, что внутри как будто что-то перегорело и сбило настройки эмоциональной механики. Эта потеря компенсировалась способностью сохранять рассудок в любых ситуациях.

Не возьмусь сказать, каким образом мне удалось погасить это безумное пламя, но холодная рассудительность, возникшая из глубин сознания, не позволила мне тут же, не сходя с места, пустить в ход Воздаяние. Вместо этого я очень чётко представил, что могли чувствовать Созидатели, когда в их рядах проявил свои амбиции первый Разрушитель. «Всегда может найтись тот, кто сможет ловчее применить созданное тобой», — подумал я и продолжил методично всматриваться в мозаику, в которой, кстати, места для мифических агрессоров-пришельцев не находилось вообще.

Было очевидно, и приставка «Разрушитель» тому в подтверждение, что Озмундугез тщательно проштудировал наши инфокапсулы и благодаря своим связям и возможностям предстал перед Иерархами как творец этих Знаний. Только конечность уровня и тупик привычного трека развития могли быть той угрозой, перед которой сплотились в единое те, кто ещё совсем недавно готов был разорвать друг друга в клочья, а байки о внешней угрозе позволили легко добиться лояльности населения. Только принципы механики взаимодействия Живого Света с Неживым могли приоткрыть невероятные возможности, которые в умелом сознании переродились в технологический бум. И только навык чтения Мира Света позволял сократить время и силы на стадиях проектирования и испытаний до самых минимальных величин.

Вспомнив про Мир Света, я из безупречности, ставшей хорошей привычкой во времена создания теории, бегло перепроверил полученную информацию в этом хранилище сведений. Версия об иновертикальном вмешательстве не подтверждалась совсем. Чья это была выдумка, я разбираться не стал. Правдоподобность и популярность же этой гипотезы я объяснил себе тем, что сущности, как правило, оценивают поступки других, судя по себе, и нередко приписывают героям и антигероям историй то, как бы они поступили сами в той или иной ситуации. Исходя из того, что интерпретация произошедших событий с предателем Мастером-Разрушителем в главной роли была столь популярной, напрашивался неутешительный вывод о мотивах, устремлениях и ценностных ориентирах достаточно большого процента обитателей Вертикали. Моя же версия подтверждалась полностью, хотя и требовала доработок. Найденные ответы почти всегда порождают лавину новых вопросов.

Не менее очевидным было и то, что этот… (я не смог тогда найти подходящего выражения, да и теперь теряюсь) сделал теорию доступной только для приближённых. А какими средствами он вытравил эти знания среди простых обывателей, из массы которых и были наши ученики, я даже боялся представить. Всё это проясняло, почему незабытая теория приносила такой скудный ручеёк потенциалов признания.

Окинув внутренним взором всю сложившуюся картину в центре с Озмундугезом Варлом, я поймал себя на мысли о том, что очень жаль, что Воздаяние сработает моментально. «Это несправедливо, — подумалось мне, — злодей должен сполна вкусить то, чему он подверг своих жертв».

«Однако месть местью, но кто сказал, что с ней ситуация и завершится? А что за ситуация, ты хоть знаешь? Ты понимаешь, что ввязался в историю, от которой тебе не избавиться, разве что только после победы или гибели? Ты знаешь, что будешь делать? С чего начнёшь и какова вообще цель? Ты понимаешь, чего тебе будет стоить её достижение?» — такие вопросы я задавал себе и не находил ни одного ответа. Мне бы здорово мог помочь совет или подсказка от «прежнего меня», но этот источник устремлений молчал.

«Цена Щастья не определяется», — припомнилось мне. А Щастье — это процесс, он не может реализоваться в спокойствии статики, ибо он текуч и состоит из цепи решений и действий.

«Конечно, можно ещё посидеть и понаблюдать за происходящим, подождать шанс, но только инициатива служит залогом Щастья, а никак не выжидательная пассивность», — так заключил я и с последними мыслями почувствовал тихий, но нарастающий поток уверенности и осознание неотвратимости игры, в которой первый ход должен остаться за мной. Игры с невиданными ставками и целью, скрытыми от меня пеленой неизвестности.

Ситуация требовала действий, но каких именно? Я погрузился в раздумья, подняв во внутреннем зрении очередной фрактальный вихрь. Он являл собой общий образ условий и обстоятельств сложившейся ситуации, был очень сложным и как бы застывшим, что означало устойчивость трека развития грядущих событий. От узора веяло какой-то безысходностью и катастрофой. Расшифровка увиденного подвела к пониманию, что верный ответ на вопрос о необходимом действии должен придать динамики фрактальному вихрю, оживив его той самой завораживающей красотой, от которой так трудно отвести взор.

Подтверждения своим догадкам я на автомате искал в Мире Света. Эта практика позволяла молниеносно получать представление о том, какие изменения могут повлечь за собой те или иные действия. Естественно, без деталей и нюансов, но это давало возможность достаточно объективно взвесить шансы.

Дело тронулось с мёртвой точки, когда в сознании возникла мысль: «Ты же назвал себя судьёй, так суди». Фрактал перед внутренним взором дёрнулся и замерцал чуть ярче. Я тоже оживился, ибо узнал мало с чем сравнимое чувство, приходящее в момент обнаружения верной дороги к нужному ответу.

В том, кому в первую очередь следует вынести приговор, сомнений не было никаких, и это не было банальной местью. Момент некой сатисфакции, безусловно, присутствовал, но лишь в качестве сопутствующей, второстепенной цели. Главная же была иной и гораздо значительней, чем желание избавить арену истории от этого ядовитого паука. Озмундугез Варл, по сути, был произведением Иерархов и орудием, с помощью которого они смогли достичь желаемого, пусть даже совсем не в том виде, как им хотелось. Своей жаждой абсолютной власти они совместными усилиями, даром что направленным друг против друга, создали сильнейший поток эфира, вобравший в себя Золото их импульсов устремлений и Намерений. Так что кто-то рано или поздно натолкнулся бы на эту мощную реку потенциала. Им-то и стал Озмундугез. Вонзив свои импульсы, окрашенные амбициями, в этот поток, он получил возможность и энергетическое обеспечение для собственных шансов, за счёт чего и сумел убедить Иерархов в своей правоте и могуществе. Властители приняли дар и распорядились им весьма эффективно и эффектно. Однако достигнутая абсолютная власть была их общим достоянием, что в корне противоречило глубинным желаниям каждого из них.

Клеем, стержнем, удерживающим в шатком единстве эту шайку возомнивших себя распорядителями судеб паразитов, был их «благодетель» — Мастер, как они его называли. И если этот самый стержень выбить из игры, то от мнимого согласия Иерархов не останется и следа. Копить силы, дабы в соответствии со всеми законами чести бросить вызов этой банде, резону не было никакого, равно как и шансов на успех, ибо они под давлением внешней угрозы могли снова объединиться. Вопрос «Против кого дружить будем?» может порождать самые невообразимые союзы. Шанс на создание силы, способной противостоять совместным действиям тех, кто по факту являлся хозяином положения, был заведомо никудышным. То, какие условия им удалось создать на уровне, то, какие устои они внедрили в сообщество Духов, не позволяло даже надеяться, что этому можно хоть что-то противопоставить.

Крушить сие могучее, но уродливое древо, взращенное чаяниями и усилиями всех обитателей Вертикали из зёрен, сформированных ещё в первичном бульоне, следовало иначе, и уж точно не находясь почти на самых высоких ветвях его кроны. Это понимание утвердило смутное предположение, возникшее сразу после осознания утраты спутницы, о том, что в Вертикали мне делать нечего.

«Структура!» — мысль яркой вспышкой озарила внутренний взор, отчего фрактальный узор встрепенулся и ожил.

Вполне могло статься так, что это загадочное пространство было тем предсказанным в далёком прошлом Новым, о чём откровенно и кричали хвалебные объявления из инфопотока. Конечно, это была всего лишь уловка, но сущности не всегда имеют ясное представление о том, что говорят и что творят. Я пытался прошерстить Мир Света в поисках информации о Структуре, но безрезультатно. Это могло быть обусловлено двумя причинами: разными Информационными Полями, не успевшими слиться воедино из-за разделяющего их расстояния, а также скудостью моих знаний и представлений. И тем не менее мысль о Структуре отзывалась тёплой волной верного хода рассуждений.

Начало было положено, оно мне нравилось, в нём отчётливо ощущался отблеск перспектив. Оставалось только найти способ покинуть Вертикаль, что, по словам Гаола, не так-то и просто. Это виделось проблемой, но, я был уверен, решаемой. Главное, она никоим образом не препятствовала тому, чтобы сделать свой первый ход в партии.

По здравому разумению не стоило полагать, что изъятие из игры Мастера Озмундугеза Варла быстро погрузит уровень в хаос. Для подобных перемен нужно время, необходимое Иерархам для оценки изменившейся ситуации и выработки плана действий. Они будут действовать осторожно и не станут предпринимать конкретных шагов, не убедившись в собственной неуязвимости. Вопрос лишь в том, что для них Структура? С какой целью они её сотворили и зачем сгоняют туда Духов, снижая плотность населения здесь и увеличивая её на Управленческом уровне? Возможно, что таким образом они, перенося туда все сомнительные прелести развивающегося уровня, устроили, так сказать, испытательный полигон за пределами собственных владений, в которых воцарились спокойствие и порядок.

«Ах, вы ж падлы! — я чуть ли не вслух выразил своё негодование. — Ну держитесь, я вам сейчас устрою полигон».

Очень часто происходит так, что Щастье одного категорически не совпадает с Щастьем другого. Это закон конкуренции, и только время может дать ответ на то, чьи притязания более достойны.

Я сосредоточился, выждал короткую паузу и медленно зачитал приговор Озмундугезу и всем его подручным, сопричастным к убийствам и похищению теории. Ощутив, что всё сделано верно, я проговорил веление, и энергетический импульс, вырвавшись из вибраций моего Намерения, унёсся в пространство. Я бросил вызов всему, чем жила Вертикаль, ничуть не смущаясь масштабом и дерзостью своих помыслов, после чего успокоился и принялся ждать возвращения Гаола, опять отправившегося по каким-то делам.