Каменное дитя

Дэн Поблоки, 2009

Эдди не ждал ничего хорошего от переезда в Гейтсвид. В разбитых окнах не горит свет, а лужайки заросли… Но всё изменилось, когда мальчик узнал, что его любимый писатель страшных историй Натаниэль Олмстед жил в Гейтсвиде! Согласно местным поверьям, творчество бесследно пропавшего много лет назад писателя накликало на город несчастья, а истории Олмстеда опасны… Новые друзья отводят Эдди в Безымянный лес и показывают местную достопримечательность – статую девочки. Точь-в-точь такую же, как в книге Олмстеда, – Каменное дитя! Никто не знает, откуда она взялась и что обозначает, но горожане поговаривают, что в лесу к тому же обитает жуткое привидение, Женщина в чёрном. А мама Эдди как раз взялась писать роман о… Тёмной госпоже. Не слишком ли странное совпадение? Эдди уверен, что ответы на все вопросы связаны со статуей…

Глава 3

Рональд смотрел на своё отражение в воде озера, ёжась от холода, пробирающего сквозь тонкую куртку. Время было на исходе. Он глянул на смятый лист бумаги. Луна почти скрылась за горизонтом, и в темноте мало что можно было разобрать. Но Рональд должен был решить загадку, пока смотритель не догадался, что он вырвал страницу из его загадочной книги.

Сощурившись, он всмотрелся в изображения крестиков. Первый отмечал особняк, и Рональд был практически уверен, что второй указывал на статую девочки на поляне. Но что означала звёздочка? На поверхности озера отражалось немало звёзд, но какая из них хранила в себе ответ на вопрос вверху страницы?

Он перевёл взгляд на противоположный берег, надеясь найти какую-нибудь подсказку. Всё это время подошвы его кроссовок незаметно сползали по грязи, пока их носки не коснулись воды, породив мелкую рябь. Рональд немедленно отпрянул, вспомнив предупреждение дедушки: ни в коем случае не касаться воды.

Многие отражённые на поверхности озера звёзды успели сменить цвет, превратившись из белых точек в красные. Они заклубились, затем разбежались в разные стороны, и в следующий миг Рональд обнаружил себя под прицелом сотен пар красных глаз, смотрящих на него из воды.

Рональд сделал шаг назад и, развернувшись, бросился прочь, едва не запнувшись о собственные ноги. Уже в лесу он услышал плеск.

— Вот ты где, — сказала мама.

Эдди сидел на грязном полу амбара в окружении башен из коробок. История Рональда Плимптона так глубоко захватила его воображение, что, даже глядя на стоящую в дверном проёме маму, он не сразу осознал, где находится. Оранжевый свет лампы отражался от балок над головой, оставляя пространство под высокой крышей скрытым в тени. Снаружи сгущались сумерки.

— Я везде тебя ищу, — продолжила мама. — Собираюсь готовить ужин. Папа звонил, он уже едет из автомастерской, ему дали машину напрокат… Что ты здесь делаешь?

Грузчики лишь ближе к вечеру закончили освобождать прицеп от вещей, и Эдди немедленно бросился вскрывать занесённые в амбар коробки. После того как он увидел дом Натаниэля Олмстеда на холме и узнал от эвакуаторщика о проклятье, ему не терпелось добраться до коллекции своих книг. Разумеется, он все их читал, но по неясной ему самому причине Эдди было просто необходимо их найти. Зря он, конечно, не потратил пары лишних минут на подписание коробок, когда паковал свою спальню в Хиверхилле, из-за чего грузчики унесли их в амбар вместе с папиным антиквариатом.

Эдди показал маме первую найденную книгу, «Слух о привидении в женском монастыре». Именно её он читал, когда его прервали.

Мама поджала губы.

— Ты разложил вещи в своей комнате? Скоро вечер.

Эдди помотал головой. С головой уйдя в роман, он и забыл о распаковке коробок.

Мама успела переодеться в футболку и домашние штаны, но долгий день сказывался: она устало прислонилась к деревянному косяку.

— Ты помнишь, что тебе послезавтра в школу? Когда пойдут домашние задания, у тебя совсем не останется времени, чтобы всё разобрать. — Её взгляд упал на обложку книги в его руках, и она встрепенулась. — Погоди, а её автор не…

— Натаниэль Олмстед, — подтвердил Эдди. — Рональд как раз убегал от озёрных собак-чудовищ.

— Озёрных собак-чудовищ? — переспросила мама. — Звучит угрожающе.

— Вернувшись в особняк, он скормит им куриные кости и улизнёт, и всё закончится хорошо.

— Кто бы знал, что озёрные собаки-чудовища любят куриные кости.

— Они не очень умны, и их легко отвлечь, — пожал плечами Эдди. — Ты бы знала, если бы прочла книгу.

— Может, мне и правда стоит их прочесть. Раз уж этот город проклят, нужно быть готовой. — Мама закатила глаза. — Но серьёзно, что за чушь нёс тот парень из автомастерской? Я даже засомневалась, стоит ли оставлять с ним папу одного. Жуткий тип.

Эдди засмеялся.

— А мне он показался классным.

— Классным? — не поверила мама. — Ну, если считать маньяков классными, то да, он определенно классный. Пошли в дом. Поможешь мне найти кастрюли и сковородки.

— Но я хотел найти книги! Их по ошибке принесли сюда.

Вздохнув, мама обозрела завалы и пихнула носком ботинка одну из открытых коробок.

— Эта твоя? — Она достала из неё книгу и бросила Эдди.

Тот, к своему удивлению, даже её поймал и недоумённо уставился на переплёт из коричневой кожи. Все его книги были в мягких, изрядно потрёпанных обложках, а эта была обтянута кожей, лишь слегка потёртой на краях. Сама книга была не очень толстой, максимум в полторы сотни желтоватых страниц. На лицевой стороне обложки были выдавлены золотые буквы «Загадочная рукопись». Несмотря на размеры, книга была увесистой. Когда Эдди её открыл, в корешке чуть хрустнул старый клей. В центре титульного листа была надпись от руки, сделанная чёрными чернилами, и Эдди ахнул: «История Натаниэля Олмстеда».

Под именем автора стоял незнакомый символ:

— «Загадочная рукопись»? Что это?

— Это не одна из твоих книг? — спросила мама.

Помотав головой, Эдди показал ей титульный лист.

По её лицу разлилось озарение.

— О! Я вспомнила… Я купила её на той ярмарке, куда мы с папой ездили пару месяцев назад. Такая старинная вещица, она сразу притянула мой взгляд. Мы понятия не имели, про что она, но твой папа посчитал её ценной. Так странно, имя Натаниэля Олмстеда нас буквально преследует сегодня.

«Странно — это ещё мягко сказано», — подумал Эдди. Весь их день был словно взят со страниц одного из романов писателя. Куда бы Эдди ни посмотрел, его взгляд натыкался на что-то с ним связанное.

Но потрясение Эдди многократно возросло, когда он перевернул страницу и едва не выронил книгу, увидев:

VSP IYU POY PLY LDG UDM HUV HFP

WYF SYZ GYP FMG YHS PIY ZDU YFS

GDM RSF SYO DDG RPF YHK YYO VHD

LFS YIY GRY DTZ PFP HFG DAS YPL OVG

YPN VCY LDK FSP FVF VHU ETP MNF

Озадаченно нахмурившись, он пролистал книгу: все страницы были исписаны строчками из непонятных трёхбуквенных сочетаний.

— Что это значит? — спросил он маму. — Какой-то шифр?

— Что бы это ни было, — ответила она, направившись назад к дому, — у тебя есть один день, чтобы его разгадать. Потому что послезавтра начинается школа.

— Как думаешь, папа не будет против, если я возьму её ненадолго?

— Спросим его за ужином. Думаю, он даже тебя поблагодарит, если ты узнаешь, что там написано. Особенно если эта книга действительно принадлежала этому Олмстеду. Возможно, она и правда чего-то стоит.

— Ого! — обрадовался Эдди. — Круто! Спасибо!

После ужина мама поднялась к нему в спальню, чтобы пожелать спокойной ночи. Эдди сидел за письменным столом.

— Я падаю с ног, но хочу ещё немного поработать, — сказала она, поцеловав его в щёку. — Сегодня был долгий день, я понимаю, но постарайся всё же немного прибраться перед сном, ладно?

— Хорошо. Спокойной ночи, — бросил он в сторону закрывающейся двери.

Как и в их прошлом бунгало, в новой комнате Эдди царил полный бардак. На полу валялись пустые коробки, смятые газетные листы и одежда — итог его попытки на скорую руку разобрать вещи. Его комната находилась в мансарде, поэтому стены были скошены, но всё равно места было предостаточно, чтобы не стукаться о них головой. В слуховом окне, выходящем на юг, виднелось тёмно-синее небо.

Эдди снова взялся за найденную мамой в амбаре книгу и поморщился от неприятного запаха, смеси земли и плесени. Странно. Открыв титульный лист, он несколько секунд смотрел на непонятный символ, затем положил книгу на плед и залез под одеяло.

Он провёл указательным пальцем по корешку, ощупывая выдавленные в коже буквы.

Что, если эту «Загадочную рукопись» на самом деле написал Олмстед? Это было вполне возможно: в конце концов, родители купили её в городе не так далеко отсюда. Его новый роман! С личной подписью на титульном листе! Но зачем он его зашифровал? Эдди не сомневался, что, какова бы ни была причина, писатель не хотел, чтобы рукопись прочли.

Эдди уставился в потолок. Плечо слегка ныло от ремня безопасности, напоминая о насыщенном событиями дне. Мало им было переезда из Хиверхилла, так ещё папа умудрился сбить то страшное существо.

Его разинутая пасть возникла перед внутренним взором Эдди, стоило ему закрыть глаза. Вздрогнув, он сел и подпёр спину подушками.

Дом писателя и упоминание некоего олмстедского проклятья лишь добавили фантастичности и без того странному дню. Конечно, у каждого города есть свои легенды, но ведь Эдди ещё даже, по сути, не видел Гейтсвид, а его уже начал в каком-то смысле преследовать дух Натаниэля Олмстеда. И самое забавное, что Эдди был совсем не против. Для него это был шанс окунуться в мир любимого писателя, почти как почувствовать себя персонажем одной из его историй. Плюс, если верить Сэму, Олмстед описывал в своих книгах реальные места. Живя в Гейтсвиде, Эдди увидит воочию, чем тот вдохновлялся!

Как и у всякого героя книг Натаниэля Олмстеда, у Эдди успели накопиться вопросы: Что такое «олмстедское проклятье»? Почему люди уезжали из Гейтсвида, но никто не торопился здесь поселиться? Что именно случилось с другом Сэма Джереми?

Последний вопрос, в отличие от предыдущих, оставил после себя неприятное послевкусие. Каким бы ни был ответ, он почему-то заранее пугал Эдди.

С чего начать?

Эдди глянул на книгу у себя на коленях.

В романе «Слух о привидении в женском монастыре» Рональд находит ключ к зашифрованному посланию, которое приводит его к озеру в лесу. Эдди знал, что Натаниэль Олмстед любил включать в свои книги шифры. Может, «Загадочная рукопись» тоже зашифрована? Если в местной библиотеке найдутся книги на эту тему, Эдди, возможно, даже не придётся, как Рональду, искать ключ, чтобы взломать код.

В конце концов что тут такого сложного? Он столько раз перечитывал романы Олмстеда, что успел поднатореть в таких делах. «Всего день до школы? Времени предостаточно», — с улыбкой подумал он.