Белая магия любви

Дэвид Грэхем Филипс, 1910

Увлекательный роман о любви молодого талантливого художника и очень богатой девушки, которая бросает вызов обществу и семье ради любви.

Перевернутое каноэ

Картина неуклонно прогрессировала. Погода не мешала, и платная модель не была бы такой регулярной, как Рикс. Но прогресс шел медленно. Роджер отчасти винил себя за это; он был медлительным работником, который всегда работал медленнее по мере того, как его работа приближалась к завершению.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то так старался, — сказал Рикс. — А ты-полная противоположность во всем остальном, кроме своей живописи. Однако главной причиной черепашьего темпа этой конкретной работы была модель. Рикс приходила рано и задерживалась допоздна, но после их откровенного разговора и соглашения ее силы, казалось, быстро иссякали. Она выглядела все так же; у нее были все признаки совершенного здоровья, но после десяти или пятнадцати минут позирования она настаивала на отдыхе, хорошем, долгом отдыхе. Поскольку он не имел права критиковать или контролировать эту добровольную модель, он не мог протестовать. И, поскольку для картины было важно, чтобы модель продолжала до конца, разве он не просто выполнял свой простой долг перед своей картиной, пытаясь развлечь и заинтересовать ее во время долгих пауз? Не то чтобы разговор с ней был неприятной задачей — нет, действительно, или вообще задачей. Но его совесть, как серьезного человека, стремящегося к карьере, нуждалась в постоянном заверении, что он действительно не растрачивает великолепные огни тех долгих утренних часов, когда он бездельничает с глупой, легкомысленной девушкой, которая заботилась только о смехе, что он не поощряет свою симпатию к ней и не выполняет свой долг как честного человека, как ее друга, чтобы отбить ее симпатию к нему.

— Не сердись на меня, — сказала она однажды утром, когда он во время отдыха впал в явно подавленную задумчивость. У нее была привычка наблюдать за ним. Так женщина наблюдает только за мужчиной, о котором она думает, что он более достоин внимания, чем она сама.

— Я не сержусь на тебя, — ответил он.

— Тогда на себя.

— Ничего не могу с собой поделать. Я работаю так адски медленно. Все медленнее и медленнее.

Ему показалось, что на ее лице промелькнула легкая улыбка. Но он не был уверен; возможно, это было плодом воображения его собственной чувствительности.

— Я где-то читала, — заметила она, — что гениальность — это способность предпринимать бесконечные усилия.

— Я повешусь, если я буду знать, прилагаю ли я усилия, размышляю я или просто бездельничаю, чего я боюсь и что ты думаешь. Тем не менее, мы скоро закончим.

— Ты говоришь это так, как будто радуешься.

— О, конечно, я рад работать в такой очаровательной компании, — вежливо сказал он. На его лице появилось выражение, которое всегда вызывало у нее беспокойство, когда он добавил, — и все же я никогда не теряю из виду свою карьеру.

— В этом нет никакой опасности, — заявила она с убежденностью в голосе, которую в глубине души сочла бы неискренней. — Я никогда не видела никого настолько настойчивого и такого… такого жесткого.

Он рассмеялся над нелепостью того, что она назвала его жестким. Что бы она подумала, если бы знала, каким безжалостным надсмотрщиком он был обычно!

— Как ты думаешь, сколько еще я тебе понадоблюсь? — Спросила она.

— Не так уж много дней. Три или четыре, возможно.

Настала ее очередь впасть в депрессивную задумчивость. Она встрепенулась, чтобы сказать, — не хочешь ли ты использовать меня в другой картине?

Он нахмурился—почти нахмурился.

— Нет, конечно, — сказал он. — Я… то есть я уже достаточно нагрузил тебя.

— Ты сказал так, как будто собирался сказать, что я достаточно навязалась тебе, — упрекнула она с видом обиженного подозрения, которое, возможно, было немного преувеличено.

— Над чем ты смеешься?

— Я? — Воскликнула она с самым невинным видом. — Мне хочется чего угодно, только не смеяться.

Он затих. — Ну, если ты не смеялась, то должна была смеяться.

Она несколько разочаровала его, отказавшись проглотить наживку. Вместо того, чтобы спросить, почему, она вернулась к своей первоначальной точке зрения.

— Тебе не кажется, что картинки с изображенными на них фигурами, особенно женщинами, более интересны, чем просто трава, листья и прочее?

— Несомненно.

— Тогда тебе нужна какая-нибудь модель. Почему не я? Разве я не справилась?

— Действительно, ты справилась. Но я найду модель, с которой не так интересно разговаривать—ту, которая не требует такой высокой оплаты. Время — самая ценная вещь в мире.

— Не для меня. Мое время очень дешево, — вздохнула она. — Я не знаю, что я буду делать, когда ты закончишь, — печально сказала она. — Раньше я всегда была беспокойной. Теперь я вижу, что была права, думая, что это потому, что мне нечего было делать — что-то полезное.

Тема разговора оборвалась. Хотя он был так же неопытен в отношениях с женщинами, как и любой другой сильный мужчина, у него была интуиция, которая более чем заменяла анализ. И было что—то в ее растущей склонности к мечтательности, что заставляло его беспокоиться, что заставляло его задаваться вопросом, не замышляет ли этот праздный ребенок какой-то новый способ украсть больше времени из его карьеры.

— Ее остановят, если это так, — сказал он себе. Но он продолжал испытывать угрызения совести. Она была хитра, эта невинная девушка; она всегда заставала его врасплох.

В его работе наступил такой этап, когда уже не имело особого значения, есть у него модель или нет. Тем не менее, он позволил ей продолжать приходить в то время как он разрабатывал, как лучше всего осуществить расставание. Он был уверен, что она просто использует его, чтобы коротать часы досуга, которые в противном случае наскучили бы ей; и все же вежливость требовала, чтобы, избавляясь от нее, он проявлял к ней уважение. В конце концов, она была для него самой ценной, помогла ему сделать то, что, как он надеялся, будет считаться лучшей картиной, которую он когда-либо создавал. — Никогда больше! — Торжественно поклялся он. — Никогда больше я не буду работать с кем-то, с кем не смогу расплатиться и уволить. Бесплатная рабочая сила-самая дорогая. Что-то дармовое снимает рубашку с твоей спины, когда ты приходишь платить.

Она позировала в своем каноэ, далеко от берега. Он трудился над эффектом светящейся тени, которая лучше проявила бы поэзию, которую он пытался вложить в выражение ее лица. Легкий звук заставил его взглянуть на другой берег озера. Примерно в двухстах ярдах от него, в маленькой бухте, в том месте, где его модель стояла к ним спиной, двое молодых людей стояли и смотрели на нее. Выражение их лиц, их тел делало их живой картиной фразы: “Приросшие к месту”. На первый взгляд его возмутила их дерзость; но тут же пришло предчувствие, что вот-вот произойдет что-то из ряда вон выходящее. Быстро на интуицию последовала ее реализация. Один из молодых людей—тот, что пониже, гораздо ниже ростом—закричал голосом, полным гневного изумления:

— Беатрис!

Этот крик подействовал на модель Роджера, как выстрел из пистолета, который он так настойчиво предлагал. Она оглянулась через плечо и потеряла равновесие. Ее руки дико взметнулись вверх; с криком ужаса она самым нелюбезным образом скатилась в воду. Ее летящие каблуки дали опрокинутому каноэ такой удар, что оно скользнуло и подпрыгнуло в дюжине ярдов от них. Роджер, не теряя времени, изумился внезапной и нелепой трансформации безмятежного спокойствия этой сцены. Девушка опустила голову; ее возбужденные каблуки были не просто нелепыми, они были сигналом опасности. Он бросил палитру и кисть, бросился на мелководье и быстро зашагал туда, где Рикс пыталась привести себя в порядок. Вскоре он подошел, протянул руку, схватил ее за плечо и поднял ее правый бок. Она плескалась, брызгалась и задыхалась, прижимаясь к нему, он держал ее в своих объятиях. Невозможно было бы узнать в этой потрепанной и струящейся фигуре прелестную и очаровательную модель, которую он видел две минуты назад. И все же было очевидно, что для Роджера в этом было еще больше очарования, чем раньше. Он крепко держал ее и выказывал взволнованную радость по поводу ее безопасности, несоизмеримую с опасностью, в которой она находилась.

— Какой кошмар! — Воскликнула она, как только смогла произнести хоть слово. — Где эти двое?

Он окинул взглядом залив, увидел, что они бегут вдоль берега, делая широкий крюк, необходимый, чтобы добраться до того места, где он стоял, рисуя ее. — — Они идут, — сказал он. Он хрипло заговорил и попытался высвободиться.

Все еще прижимаясь к нему, она очистила глаза от воды и посмотрела.

— Да, понимаю, — выдохнула она. — Как холодно! Тот, что впереди, — мой брат. Единственное, что он может сделать, — это спринт. Так что он доберется сюда первым. Ты должен вести себя так, как будто знаешь его, должен называть его Гек — это сокращение от Гектора. Я ему все объясню.

— Да ладно тебе. Давай выберемся на берег.

Он снова попытался освободиться от нее.

— Глубина воды не более четырех футов.

— Не отпускай меня, — умоляла она. — Я немного слаба… И ужасно замерзла!

И она крепче сжала его.

Он не спорил и не колебался, но выбрал самый быстрый путь на берег. То есть он поднял ее на руки так легко, как будто она весила тридцать фунтов вместо почти ста тридцати, не принимая во внимание сто фунтов или около того воды, которую она несла в своей одежде. Как она и предсказывала, Гектор обогнал своего более высокого и тяжелого спутника и прибыл намного раньше него. Когда он, тяжело дыша, приблизился примерно на сотню ярдов к тому месту, где она отжимала юбки, Роджер пропел достаточно громко, чтобы его голос достиг ушей все еще далекого другого юноши, — привет, Гек. С ней все в порядке.

“Гек” остановился в изумлении. Затем он двинулся дальше, но более медленной походкой.

— Кто вы? — Спросил он Роджера.

Рикс оторвалась от отжима одежды. — Зови его Чанг, — спокойно сказала она брату. — Хэнк не должен знать.

— Какого черта… — начал было Гек.

— Заткнись, черт возьми, — приказала Беатрис тоном, которым члены одной семьи не стесняются обращаться друг к другу в моменты крайней необходимости. — Не пытайтесь думать. Ты же знаешь, что не можешь. У тебя, конечно, достаточно здравого смысла, чтобы понять, что Хэнка нужно заставить поверить, что вы с Чангом старые друзья. — Она добавила еще более низким тоном, — брось этот взгляд"удар по голове". До него не больше десяти секунд.

У Гектора едва хватило времени на безразлично успешную, но сносную перестановку выражения лица, когда к нему подбежал Хэнк, пыхтя, весь в заботе. — Тебе не очень больно, дорогая, правда? — Задыхаясь, спросил он.

Мистер Чанг, мистер Вандеркиф, — перебила Беатрис.

Вандеркиф, большой и тяжелый, красный и запыхавшийся, машинально поклонился. Усилие этого условного жеста, казалось, внезапно напомнило ему состояние души, приостановленное катастрофой. Он одарил большого художника вторым, более долгим и неприятно острым взглядом. Роджер ответил ему вежливым приветливым взглядом. — Надо развести костер, — сказал он, — и высушить эту юную леди. Ну же, Гек давай.То, как “Гек” поморщился, казалось, доставило ему удовольствие, и они с Беатрис обменялись одним из тех взглядов украдкой сочувствующего удовольствия от тайной шутки, которые провозглашают высокую степень близости и понимания. Роджер обратился к напряженному и встревоженному “Хэнку”:

— Вы поможете, мистер Вандерсниф?

— Мистер Вандеркиф, — поправила Беатрис. — Пока вы трое будете разводить костер, я спрячусь в кустах и выжму из озера все, что смогу.

Чтобы глаза Хэнка не сверкнули ревностью, а глаза ее брата-гневом, и так, чтобы никто из них не услышал, она ухитрилась сказать Роджеру: “Ты поможешь мне, не так ли?”

— Конечно, — сказал он. — Но меня зовут Роджер Уэйд, а не Чанг.

— А меня зовут Беатрис Ричмонд.

— Этого достаточно, чтобы продолжить. А теперь спрячься в кустах. Мы должны поторопиться с огнем. И он крикнул Хэнку, — давай, Вандеркиф!

У мисс Ричмонд стучали зубы, но она задержалась достаточно, чтобы на минуту отвлечь брата. — Его зовут Уэйд, а не Чанг.

— Боже правый! — Пробормотал Гек. — Что все это значит? Беатрис, кто, черт возьми, этот парень? Да ты даже не знаешь, как его зовут!

— Не лезь не в свое дело, — спокойно сказала Беатрис. — Он твой старый друг… мой… из нашей семьи… художник, с которым мы познакомились в Париже. Не забывай об этом.

Гек сжал кулаки и нахмурился, что выглядело бы опасным, будь его подбородок сильнее. — Я этого не потерплю. Я собираюсь отвезти тебя домой.

— И поручить Хэнку все это дело? И расторгнуть помолвку? И опозорить меня? И себя? И семью?

Все это были причины, по которым Гек не мог отказаться от сговора, она подчеркнула это легким смешком. Она закончила, — о, я думаю, что нет. Меня это волнует меньше, чем тебя. Будь осторожен, или я сам его сдам. Это было бы так весело!

Гектор, несмотря на свой гнев, одобрительно усмехнулся, потому что у него было чувство юмора.

— Веди себя прилично, — сказала Беатрис. — Иди, помоги достать дрова.

— Но что скажет мама и отец! Святые небеса! Как отец будет кричать!

— Не волнуйся. Делай свое дело!

И Беатрис исчезла среди кустов и огромных ледниковых скал.

Роджер выполнил свою роль в обмане с большим отличием. Он был так занят тем, что собирал огромные куски дерева и нес их к центральной куче, которую они складывали на открытом пространстве, что у него не было ни дыхания, ни времени для разговоров; и так как двое других мужчин не могли не последовать столь достойному примеру, не было сказано ни слова. Кроме того, одного взгляда на лицо большого Хэнка или маленького Гека было достаточно, чтобы понять, как усердно они думали. Один раз Хэнк, оказавшись рядом с картиной, начал осторожно оглядываться, чтобы взглянуть на нее. Он думал, что Роджер занят где-то далеко. Он буквально подпрыгнул, когда голос Роджера, властный, совсем не дружелюбный, бросил ему, — эй ты! Держись подальше от этой картины! Я никому не позволяю смотреть на мои незаконченные работы.

— Я… я прошу прощения, — запинаясь, пробормотал Вандеркиф, поспешно вставая там, где против него не могло возникнуть даже подозрения на попытку подглядывания.

Огонь превратился в чудовище. Роджер и Беатрис разговаривали и смеялись в самом приподнятом настроении, не забывая о мрачности молчаливого, слушающего брата и жениха, но определенно наслаждаясь этим. Наконец Беатрис повернулась к брату и сказала, — я убедила мистера Уэйда принять приглашение матери.

Роджер любезно улыбнулся. — Не совсем так, мисс Ричмонд, — парировал он так искусно, как будто удар не последовал без малейшего предупреждения. — Знаете, я не уверен.

Беатрис посмотрела на настороженного Вандеркифа—красивого парня, почти такого же крупного, как Роджер, но с узорчатым видом модного человека, а не с видом Роджера, лишенного индивидуальности.

— Чанг — трудящийся отшельник, — сказала она. — Маме приходится изрядно потрудиться, чтобы уговорить его прийти хотя бы на ужин. Она повернулась к Роджеру. — Ты должен прийти, на этот раз, Чанг, — умоляла она. Вполголоса она добавила, — ты должен мне помочь.

— Этому нельзя сопротивляться, — сказал он, но не скрыл своего недовольства.

Ревность Вандеркифа больше не позволяла ему молчать. Он выпалил, — я не понимаю, почему вы раздражаете мистера…

— Уэйда, — легко подсказал Роджер.

— Я думал, Чанга, — сказал Вандеркиф с легкой усмешкой.

— Так оно и есть, — весело воскликнула Беатрис. — Но только для немногих избранных, с которыми мистер Уэйд признает дружбу. Ты же знаешь, что он не такой, как ты и Гек, Хэнки. Он настоящий персонаж. Он может многое.

Хэнки выглядел так, как будто ему ничего не хотелось бы ни на земле, ни на Небесах так сильно, как получить шанс на эту большую, впечатляюще выглядящую тайну с голыми кулаками и без судьи. — Я хотел сказать, — продолжал он, — что стыдно раздражать такого занятого и важного человека приглашениями.

Роджер посмотрел на него широко и снисходительно, что явно обрадовало Беатрис.

— Премного благодарен, Вандеркиф, — сказал он. — Но я люблю Ричмондов, и мне доставляет удовольствие нарушать ради них свое правило, — просиял он, глядя на Гека. — Я рад снова видеть тебя! — Воскликнул он. — Я не осознавал, как сильно скучал по тебе, пока не увидел тебя снова. Разве это не похоже на старые времена?

— Ну, я думаю, — сказал Хек с широкой улыбкой. — Это старые времена!

— Но сейчас тебе лучше отвезти сестру домой. Проводи ее быстрым шагом до самого дома. В самом деле, ей надо бежать.

— Нет, — ответила Беатрис. — Я возвращаюсь туда, откуда пришла.

— Но кто войдет в эту ледяную воду за твоим каноэ? — Спросил Роджер. — Во-первых, не я.

— Конечно, нет, — воскликнула она. — Я сказала, не подумав. Я пошлю за ним одного из слуг на лодке.

— А теперь поторопитесь, — сказал Роджер, — и идите побыстрее. И если я решу прийти на ужин, я пришлю записку сегодня днем.

Беатрис смотрела на него с упреком, но, поскольку Хэнк наблюдал за ней, она не осмелилась возразить.

— Увидимся завтра утром, — сказала она.

— О нет, не трудись приходить. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься.

— Так вот где ты проводила каждое утро? — Сказал Вандеркиф.

— Некоторые из них, — ответила Беатрис. — Это должно было стать сюрпризом. И все же… Ты не позволил им увидеть это, не так ли, Чанг?

— Ни капельки, — заверил он ее.

Напряжение Вандеркифа несколько ослабло. Роджер восхищался невинной мисс Ричмонд. На самом деле она демонстрировала гения обмана, чье искусство заключается в том, чтобы сказать достаточно и предоставить собственному воображению обманщика выполнять тяжелую работу обмана. Расставание прошло в полном порядке, и Вандеркиф проявил склонность быть извиняюще вежливым с Роджером теперь, когда он убедил себя, что ошибся в своих первых ревнивых предположениях. — Если вы хорошо поработаете с мисс Ричмонд, — любезно сказал он, — я позабочусь о том, чтобы у вас все сложилось.

Роджер поблагодарил его простой благодарностью, которая привела его в отличное расположение духа. После того, как все трое отправились в путь, Беатрис прибежала обратно.

— Ты спас меня, — сказала она. — Мне так стыдно, что я втянула тебя в такую историю. Но ты должен сделать еще одну вещь. Ты должен прийти на ужин.

— Не могу, — сказал Роджер. — Здесь я сойду.

Это, казалось, удивило ее. Она посмотрела на него с сомнением, была так взволнована выражением его лица, что поспешно воскликнула, — о нет, ты меня не бросишь. Я признаю, что это моя вина. Но ты не будешь настолько недружелюбен, чтобы втянуть меня в неприятности!

— Как я могу втянуть тебя в неприятности? Это просто другой путь. Если бы я пришел к вам домой, это создало бы путаницу, которую увидел бы даже Вандеркиф.

— Нет—нет, в самом деле, — запротестовала она. — Я не могу остановиться, чтобы объяснить сейчас. Не будь таким подозрительным, Чанг. Я буду здесь завтра утром… нет, в студии. Пит, то есть Хэнк, может последовать за мной сюда. И теперь, когда ты знаешь, кто мы такие, разве ты не видишь, что нет никаких причин для…

Она кокетливо рассмеялась и умчалась, прежде чем он успел повторить свой отказ. Окликнуть ее означало бы предать.

На следующее утро, когда он работал на обычном месте возле каскада, она наткнулась на него со стороны студии. — Как ты меня напугал! — Воскликнула она, падая на траву в нескольких ярдах от него. — Я поднялась в студию, как и обещала.

Он поклонился ей с некоторой формальностью. Его тон был отчетливо жестким, когда он ответил, — моя работа вынудила меня быть здесь. Во всяком случае, мисс Ричмонд, мне ясно, и вам должно быть ясно, что наша дружба должна прекратиться.

— Ты не смотришь на меня, когда говоришь это, — сказала она, явно не впечатленная всерьез.

— Мне неприятно говорить вам такие вещи, — ответил он. — Но ваш приход снова, когда вы не должны этого делать, заставляет меня быть откровенным.

— Почему? — Спросила она, обхватив колени руками. — Почему наша дружба должна прекратиться?

— Есть много причин. Одной достаточно.

— Какой ты противный сегодня утром, Чанг!

Он укрылся в тишине.

— Ты, конечно, не ревнуешь к Хэнки? — Спросила она с дерзким озорством.

Он проигнорировал это.

— Не смотри так кисло. Я просто пошутила. Ты сердишься, потому что я заставила тебя помочь мне сказать… то, что было не совсем так?

— Мне не нравятся такие дела, — сказал он, неубедительно усердно орудуя кистью.

— Мне тоже, — сказала она. — Но что мне было делать? Знаешь, ты заставил меня обручиться с ним.

Он прервал работу и уставился на нее. Свет или что-то в этом роде в то утро больше всего подходил ей, маленькой, стройной, желтоволосой эльфийке, наиболее тревожно подходил.

— И если бы я не приехала сюда, чтобы стать твоей моделью, у меня не было бы неприятностей. И, войдя, что оставалось делать, как не выйти, как можно меньше повредив чувства бедного Питера?

Затем она посмотрела на него невинными глазами, как будто произнесла неоспоримое.

Роджер смотрел на нее с восхищением.

— Ты-предел! — Воскликнул он. — Предел!

— Но разве то, что я сказала, не правда? — Настаивала она. — А что еще я могла сделать?

— Правда? Да, верно, — сказал он, делая жест покорности. — Я признаю все-все, что угодно.

— Ну, будь же благоразумен, Чанг! — Упрекнула она. — Где это неправда?

— Если я позволю себе поспорить с тобой, то через пятнадцать минут буду бегать по лесу. Скажи, кто-нибудь в твоей семье или среди твоих знакомых когда-нибудь спорил с тобой?

Она задумалась, игнорируя иронию в его тоне.

— Нет, — сказала она, — я не думаю, что они так делали. У меня есть свой собственный путь.

— Я бы поклялся в этом, — воскликнул он.

— Ты единственный, кто когда-либо противостоял мне, — сказала она.

— Я? О, нет. Никогда! Но в одном я должен. — Он стал серьезным. — Рикс, я не буду иметь никакого отношения к тому, что ты обманываешь этого милого молодого человека. Это категорично и окончательно.

— Ну разве он не милый! — Воскликнула она. — Он мне всегда нравился с тех пор, как был маленьким мальчиком в школе танцев, с такой вежливой, тихой манерой шмыгать носом. Он терпеть не может сморкаться. Ты знаешь, есть такие люди. Я бы ни за что на свете не обидела его чувства. Видишь ли, все не могут быть такими суровыми и жесткими, как ты. Теперь ты получаешь позитивное удовольствие, говоря неприятные истины.

— Я не лжец, — коротко ответил он.

— Мне это в тебе нравится, — воскликнула она с энтузиазмом. — Это заставляет меня чувствовать такую уверенность. Ты единственный человек, которого я когда-либо знала, которому я верила.

Он посмотрел на нее с откровенным удивлением и подозрением.

— К чему ты клонишь? — Спросил он. — Ну, не смотри так невинно. Долой это!

— Я не понимаю, — сказала она, улыбаясь.

— Прошу прощения, но ты знаешь, точно. Чего ты добиваешься?

— Как мы можем быть друзьями, — взмолилась она, — если ты все время подозреваешь меня?

— Мы не будем друзьями, — решительно ответил он. — Это здесь и сейчас — конец.

Было очевидно, что его слова повергли ее в шок, странный шок удивления, как будто она ожидала совсем другого приема от своего предложения. Однако после недолгого размышления она, казалось, пришла в себя. — Как может такой умный человек, как вы, быть таким глупым? — Возразила она. — Ты прекрасно знаешь, что мы просто не можем не быть друзьями.

— Друзья—да, — признал он. — Но мы не увидимся.

— А что я скажу Питу?

— Что-нибудь умное и приятное. Кстати, как тебе это сошло с рук, когда ты добралась до дома?

Она радостно рассмеялась. Она выглядела самой невинной, самой юной.

— О, было такое! — Воскликнула она. — Мама… Ты не знаешь маму, поэтому не можешь оценить. Но ты поймешь, когда узнаешь ее. Это был треугольник: Гек, мама и я. Гек засиял перед тобой, так что он действительно был наполовину на моей стороне. Я рассказала, как познакомилась с тобой, всю историю, только не сказал всей правды о картине.

Ее взгляд был таким странным, что он встревоженно спросил, — что ты рассказала о ней?

— Мы поговорим об этом позже, — ответила она, и его знание ее методов не позволило ему спокойно воспринять это поспешное требование отсрочки. — Мама хотела знать, кто ты, и, конечно, я не могла ей сказать ничего такого, что удовлетворило бы такую женщину, как мама. Она запретила мне когда-либо видеть тебя снова. Я сказала ей, что, напротив, увижу тебя сегодня утром. Она бредила, боже, как она бредила! — И Рикс разразился хохотом. — Ты должен был слышать! Она такая обычная. Она обвинила меня—но ты можешь себе представить.

— Да, могу, — сухо ответил он. — И она права, абсолютно права. Мы больше не увидимся.

— О, но она хочет тебя видеть, — возразила мисс Ричмонд. — Ей самой не терпится увидеть тебя. Она ужасно боится, что ты не придешь.

Роджер позволил своему абсолютному недоверию отразиться на лице. Где-то должны быть границы тому, чего может достичь эта находчивая и решительная молодая девушка. Ее утверждения выходили за эти рамки—далеко за их пределы.

— Так оно и было, — продолжала мисс Ричмонд с невинным, но глубоким удовлетворением от собственной сообразительности. — Я сказала ей, что, если я не пойду к тебе и не продолжу позировать, Хэнки — это Питер Вандеркиф — поймет, что я дико флиртовала с незнакомым мужчиной, которого подобрала в лесу, и разорвет помолвку. И мама настроена на то, чтобы я вышла замуж за Питера. Поэтому сегодня утром она сама отослала меня и взяла на себя заботу о Питере, чтобы он был в безопасности. Разве я не умна?

— Мне нечего добавить к тому, что я уже сказал по этому поводу, — мягко заметил Роджер. — Я действительно ошеломлен!

— И мама тоже, — сказала она с невинным, юным торжеством. — И она использовала именно это слово. Вот тебе записка от нее.

Мисс Ричмонд достала из кармана пиджака письмо и протянула ему. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы подойти и забрать его у нее. Вместо этого он сделал жест, который был началом осуществления мальчишеского порыва заложить руки за спину.

— Хочешь, я встану и принесу его тебе? — Спросила она.

— Я не хочу иметь с этим ничего общего, — холодно сказал он. — Я не знаю твою мать. Я не сомневаюсь, что она достойная женщина, но у меня нет времени расширять круг моих знакомых.

Мисс Ричмонд снова, казалось, была поражена этим безошибочным доказательством намерения с его стороны окончательно покончить с их дружбой. Она недоверчиво посмотрела на него, потом вопросительно, потом надменно. Она положила записку в карман, поднялась и встала очень прямо и с достоинством.

— Это невежливо, — сказала она.

— Да, это невежливо, — признал он. — Но ты не оставила мне выбора. Есть только один способ избежать вовлечения в обман, который мне наиболее неприятен.

Она посмотрела на него, словно оценивая его волю. Она не видела никаких признаков уступки.

— Ты презираешь меня, не так ли? — Спросила она снова дружелюбным тоном.

— Я не берусь судить тебя. У тебя своя схема жизни, у меня — своя. Они разные—вот и все. Я не прошу тебя принять мою. Ты не должна просить меня принять твою. Ты не должна, не должна, впутывать меня в свои дела.

Она прислонилась к дереву, задумчиво глядя на радугу, появляющуюся и исчезающую на маленьком водопаде. Когда она вернулась к нему, ее лицо было милым и печальным. Он оторвал взгляд от своей работы и поспешно снова уставился на нее.

— Ты прав, абсолютно прав, — сказала она. — Я всегда поступала так, как мне нравилось. И все вокруг меня: семья, слуги, гувернантки — все ублажали, ласкали меня и поощряли идти своим путем.

— Я понимаю, — сказал он. — Чудо в том… — Но он счел разумным не говорить, что это за чудо.

— Ты действительно не можешь винить меня, Чанг, не так ли, за то, что у меня вошло в привычку думать, что все, что я хочу сделать, правильно?

— Конечно, я не виню тебя, Рикс, — мягко сказал он. — Учитывая, через что ты, вероятно, прошла, ты потрясающая. В тех же обстоятельствах я был бы не в состоянии жить.

— Ты не презираешь меня? — С жаром спросила она.

— Презирать тебя? Да я и не мог никого презирать. Это просторный мир — комната для всех видов.

— Я тебе нравлюсь? Не любовь, — поспешила объяснить она.

Он улыбнулся своей самой дружелюбной улыбкой.

— Конечно! Ты, пожалуй, самая милая девушка, которую я когда—либо встречал — когда захочешь.

— Спасибо, — сказала она со слезами на глазах и снова погрузилась в задумчивость, а он продолжил свою работу. Между ними возникла долгая пауза—пауза, заполненная пением птиц, толпящихся в листве над ними и вокруг них, и мягкой музыкой падающих вод.

— Иногда мне кажется, что это ужасно плохо для людей иметь столько денег, сколько они хотят, — быть богатыми, — задумчиво сказала она. — Это одна из проблем нашей семьи.

— Ты же говорила, что выходишь замуж из-за денег, — удивился Роджер. Он ненавидел лжецов; ему не хотелось верить, что она солгала ему.

Она выглядела ужасно смущенной.

— Ты не совсем понял, — поспешно ответила она. — И я не могу объяснить, не сейчас. Ты не должен спрашивать меня.

— Спрашивать тебя? Это не мое дело.

— Я не хотела… я не хотела тебя обманывать, — взмолилась она. — Но… я не могу сейчас объяснить.

— Не думай об этом больше, — сказал он, небрежно взмахнув одной из своих длинных кистей. Не было ничего нового в том, что люди, считавшиеся богатыми, просто боролись на краю пропасти бедности.Бедное дитя, приносящее одну из тех отвратительных жертв на алтарь снобизма! Или, скорее, приносящееся в жертву, потому что она была слишком мала, чтобы в полной мере осознавать, что она делает. Тем не менее, Питер Вандеркиф не так уж плохо оценивался, как материал для мужа.

Молчание длилось несколько минут; она снова сидела и изучала его сильное, красивое лицо с его сосредоточенным, поглощенным выражением—сосредоточенным, властным. Она не решалась заговорить, пока он случайно не взглянул на нее с отсутствующей улыбкой. Затем она ласково спросила:

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Давай.

— Не будешь ли ты так любезен прийти завтра к нам на ужин? Вот о чем мамина записка. Это было бы для меня большим одолжением. Это все уладит. Тебе больше не придется обманывать.

Он продолжал свою работу. Через некоторое время он спросил, — твой Питер думает, что ты его любишь?

Краска залила ее щеки. Но она ответила с оттенком правды, — он знает, что это не так.

— А если бы я приехал, мне не пришлось бы обманывать его относительно того, что ты о нем думаешь?

— Нет, клянусь честью.

Он посмотрел на нее. — Нет, этого вполне достаточно, — сказал он таким тоном, что она затрепетала от гордости. — Я думаю, что ты говоришь правду.

— И я… с тобой, — сказала она, и выражение ее лица было самым лучшим. — Мне было бы стыдно лгать тебе. Не то чтобы я всегда была очень—очень болезненно точна…

— Я понимаю. Мы с тобой имеем в виду одно и то же, когда говорим правду.

— Ты придешь?

— Да. Где вы живете?

Она рассмеялась.

— Ну, мы же Ричмонды. Разве ты не догадался?

Она кивнула, как будто для нее прояснилась какая-то тайна. — О, теперь я понимаю, почему ты вел себя совсем не так, как я думала, когда узнал.

Он слабо улыбнулся. — Полагаю, мне следует знать. Но я здесь чужой. Когда я был здесь мальчиком, городские юристы и торговцы не имели привычки приезжать сюда и снимать на лето фермерские дома. Вы живете в пансионе или у вас есть собственное жилье?

Она сильно покраснела и опустила голову. Очевидно, она сильно страдала от смущения.

— В чем дело, Рикс?

— Я… я думала… после вчерашнего… ты вроде как… понял нас, — пробормотала она.

Он ободряюще рассмеялся.

— Господи, не будь снобом, — воскликнул он. — Какое мне дело до того, где ты живешь? Я выбираю своих знакомых не по тому, что у них в карманах, а по тому, что у них в голове. Некоторое время назад ты сказала, что богата, а потом сказал, что нет.

— О, я так расстроена, — перебила она. — Не обращай внимания на то, как я себя веду. Мы живем на Красном холме. Дом там, наверху, принадлежит отцу.

— Этот большой французский загородный дом? — Удивился Роджер. — Я видел его. Я буду рад увидеть его поближе. — Он рисовал несколько минут. — Я полагаю, ты там очень стильно одеваешься. Ну, у меня где-то в сумке есть вечерний костюм. Я иногда надевал его в Париже, но не часто. Париж не занимается формальностям, по крайней мере, не тот Париж, который я знаю…. Во сколько ужин?

Конец ознакомительного фрагмента.