Герой по имени Кигус

Дух приключений, 2016

Что движет героями-приключенцами? Что заставляет их искать жутких чудовищ, дабы сразиться с ними и спасти человечество? Почему они меняют уют родного дома на романтику придорожных костров и чистого неба над головой? Одни люди говорят, что дело в деньгах. Другие, что у этих героев просто шило в заднице. А простоватый фермер по имени Кигус и вовсе думал, что эти приключенцы просто сумасшедшие. По крайней мере до тех пор, пока не почувствовал присутствие Духа Приключений. И именно этот Дух расскажет вам о приключениях новоявленного героя. Если, конечно, вы сможете вытерпеть его болтовню…

Кигус — защитник Лернея

Это был тихий летний вечер. Красное солнце бросило свои последние лучи на простор равнины и скрылось за вершинами горных хребтов. Ночь окончательно завладела эти местами. Поля и луга скрылись в темноте. Лишь редкие деревеньки манили мотыльков светом окошек. Ночная тень упала и на уже знакомый нам домик. Правда, теперь домик этот казался всего лишь мелкой пристройкой к огромному сараю.

О, это строение вызывало у окрестных жителей жуткое любопытство. «Что же там может быть» — думали они — «наверное, там лежат всякие ценности?». И подкрадывались поближе. Но как не вглядывайся, из-за плотно сбитых досок ничего было не разобрать. Лишь иногда можно было услышать, как довольно вздыхает какое-то огромное существо. Услышав этот вздох, крестьяне пугались, ругались и бежали прочь от этого странного места и его хозяина. Честно сказать, друзей у Кигуса и без того было мало. А после такого и вовсе с ним разговаривать перестали. Ведь странный он. Даже за припасами теперь приходилось ездить в дальние деревни.

Но чем дальше от владений нашего героя, тем больше росла слава о нём. Живущие рядом сторонились Кигуса и считали его странным. Но уже в деревеньке, куда он наведывался за товарами, травили байки об отшельнике-герое, что убил дракона. В них мало кто верил, считали выдумкой. А вот в городе, где правил лорд Альтур, Кигуса помнили. Его подвиг надолго дал горожанам тему для обсуждений. В обсуждениях этих история менялась и обрастала новыми подробностями. Дракон имел уже не одну, а две или даже три головы. Герой заимел верного жеребца и отважного оруженосца. А битва с равнин перенеслась на одну из самых высоких вершин. Парочка проходимцев, считавших себя бардами, тоже приобщилась к делу, издав пару убогих «шедевров». Где «перепрыгивая с горы на гору, скакал жеребец, словно тень на лугу». Когда о таком убожестве узнал верный невидимый спутник героя, то его это потрясло до глубины души. Разъярившись, он поклялся себе, что сочинит правильную и ладную балладу, построенную по всем принципам героического эпоса. Этим он и занимался все свое свободное время. А свободного времени у него было много, поскольку Дух Приключений был не осязаем, и найти для него работёнку было той еще задачей.

Впрочем, Кигус был рад, что его спутник тихо бормочет где-то в углу и совсем не отвлекает своей болтовней. И не тащит на очередные подвиги.

Так что этим вечером наш фермер развалился в кресле, наслаждаясь вкусом крепкого пива. Для него это были редкие минуты покоя, когда все дела сделаны, а в доме воцарилась тишина, которую нарушало лишь громкое тиканье часов. За окном уже давно наступила темнота, в камине уютно потрескивая, полыхали поленья. Дракон в сарае дрых себе беспробудным сном. Дух приключений по-прежнему нашептывал что-то себе под нос. И в эту идиллию резко и настойчиво постучали.

От неожиданности герой потерял равновесие. Пиво с шипением выплеснулось на штаны из грубой льняной ткани. Стук повторился. Кто-то настойчиво пытался разломать входную дверь. Чертыхаясь, хозяин пошел открывать. На пороге стоял сухонький взволнованный старикашка с длинной бородой, одетый в какой-то бесформенный серый балахон. Из-за его спины раздавалось громкое хлюпанье. В темноте Кигус смог различить круп тощей кобылы — засунув голову, та опустошала бочку с дождевой водой.

— Прошу простить меня за беспокойство в столь поздний час! Это вы знаменитый Кигус? — взволнованно теребя бороду, просипел старик. Говорил он с легким едва уловимым акцентом. Словно, говорил на чужом языке.

— Ну, я, — настороженно отозвался Кигус. Не нравилось ему все это. Но тут он заметил, что старик дрожит, словно до сих пор трясется на спине своей лошаденки. Даже недалекий человек понял бы, что незнакомец проделал долгий путь. Это смутило доброго героя и, вздохнув, он поманил гостя в дом:

— Ты заходи, а то помрешь еще на пороге!

На это тот даже не обиделся — настолько устал. Промочив горло и наконец, придя в себя, старик смог объяснить цель своего прибытия.

— Я примчался сюда из далекого города Лернея, едва слухи о тебе дошли до нас! — торжественно начал гость. — Уже долгое время нас мучает страшнейшее существо! Ужасная тварь выходит из вод и пожирает людей!

И он бросился рассказывать о страшном существе. А Кигус, раскрыв рот, слушал гостя, и кулаки его сжимались в яростном гневе…. Эх, ну ладно, ладно. На самом деле, «герой» тоскливо смотрел в окно. И пытался придумать причину, по которой старика можно было послать куда-нибудь подальше.

–… И тогда мы узрели пророчество! — размахивая руками, почти вскричал прибывший. Тем самым выбив Кигуса из раздумий, — Что придет герой — всадник на драконе. Он, благодаря своим могучим силам, убьет чудовище! И станет спасителем нашего города!

Но герой лишь задумчиво почесал голову.

— А почему вы решили, что это я? — поинтересовался он, — У меня вот хозяйство, живу спокойно. И никуда приходить не собираюсь.

— Ты что не веришь в силу пророчества? — ужаснулся старик, — Ты только посмотри, там ведь твое имя! — из своей торбы гость вытащил длинный манускрипт и, уткнувшись носом, принялся что-то искать. Промотав свиток почти до конца, он ткнул пальцем и воскликнул — вот! Узри!

Кигус присмотрелся. Его глазам предстал густо написанный текст. В основную массу вчитываться герой не стал. От такого обилия букв у него начала болеть голова. Можно было заметить, что каждый символ был тщательно выписан, а предложения сливались в изящную вязь. Писал явно мастер своего дела. Но тут герой вдруг заметил, что в одном месте, где должно быть имя спасителя, текст будто бы специально прерывался. И в этот пробел корявым почерком было вписано — «Кегуз».

— Вообще-то мое имя Кигус, — скептически заметил фермер. Старик вновь уткнулся носом в свиток.

— А, это…. — смущенно улыбнулся старик, — Так записали неправильно! Подумаешь, сейчас вот исправим, — из сумки появились перо и чернильница. Гость макул перо и заводил по бумаге. Мерзкий скрип наполнил комнату. Но на бумаге ничего не появилось.

— Да что такое, — возмутился старик. Он схватил склянку и от души плюнул туда, при этом пояснив, — чернила засохли!

— Но я же не всадник на драконе! Да и одной той схватки, мне за глаза хватило, — заворчал Кигус. Он, скрестив руки, наблюдал за действиями старика.

— Так погоди. Любое пророчество запутанно! Его нужно расшифровать! Гляди! «Всадник на драконе», это значит, что человек оседлал дракона. А оседлал — следовательно, покорил его волю. А раз покорил — то получается, что победил! А ты же победил дракона! — пустился торопливо объяснять гость. Кигус изумленно уставился на него.

— А могучие силы? У меня нет никаких сил, — осторожно спросил он, ожидая очередную порцию расшифровок.

— О, это же просто. Силы могут быть самыми разными. Могут скрываться в человеке до нужного момента. Может быть, ты даже и не знаешь о своих, — заверил его старик. Наконец, он перечеркнул имя и вписал новое, — Вот. Теперь все правильно.

— Ура, приключения! — восторженно прозвенел голосок. Кигус покосился на старика. Но тот, похоже, ничего не услышал.

— Пойду-ка я чайник согрею, — герой заторопился на кухню. Там он отошел в самый дальний угол и тихо зашептал в пустоту:

— Ты чего творишь! Какие приключения?

— Эти люди нуждаются в тебе! — воскликнул дух приключений, — Ну неужели ты бросишь несчастных людей на произвол судьбы?! — пропищал он, — Ты ж с драконом справился!

— Справился? Судя по тому, что я его кормлю и пою — это дракон меня победил, — бросив взгляд на сарай сарая из кухонного оконца, произнес Кигус, — Да и повезло просто. А здесь, здесь я даже боюсь подумать о том, что может случиться. Если эта тварь жрет людей, то и меня слопает не глядя!

За его спиной послышался шорох. Кигус обернулся и увидел старика, любопытно заглядывающего в проход.

— Я сейчас, просто чайник не могу найти! — попытался оправдаться Кигус. Он пригнулся и вслух запричитал, — да где же эта железяка!

Старик кивнул и исчез. Фермер утер выступивший пот со лба и зашептал:

— Сейчас пойду и скажу ему, что ничего не выйдет.

Герой вернулся в гостиную. Гость ожидающе взглянул на него и, заметив задумчивое лицо героя, выпалил:

— Кстати, я же забыл сказать! За победу над столь ужасным чудищем, мы дадим вам огромную награду!

— Ого! А это как раз кстати будет! — Подал голос дух приключений и тут же замолк. Награда была действительно «кстати». Ведь деньги начинали заканчиваться. Кигус как-то привык уже тратиться на всякую мелочь. Да и дракону уходила просто прорва пищи. Герой проглотил, едва не соскочившие с его языка, слова и пробурчав:

— Кажется, огонь забыл зажечь, — отступил он обратно на кухню.

— Большая награда! Это то, что нам нужно! Соглашайся, соглашайся! — завопил дух приключений, едва Кигус скрылся в помещении.

— Да замолчи ты! Вдруг этот старик услышит! — злобно прикрикнул на того Кигус и заходил кругами. Он и сам понимал, какую возможность дает ему судьба. Но здесь шансы получить награду и получить по шее были примерно равны.

— Это ведь судьба! На нашей стороне древнее пророчество про тебя! — убеждал его дух, — Да и деньги пригодятся! Сам посуди — вон дракон ест за шестерых!

— Дракон-то ест, а ты сам? — недовольно воскликнул Кигус и, пародируя звонкий голос духа, пропищал, — «Смотри какой сборник баллад! Надо же знать свою историю! Давай купим ту карту!»

— Ах, так? — возмутился дух, — А ты пиво бочонками покупаешь! И вот эти часы проклятые купил!

Кигус сквозь дверной проем покосился на висевшие над камином маятниковые часы. Это была дорогая вещь, работа истинных мастеров. Сколько уюта она приносила в дом своим тиканьем, по крайней мере, так казалось самому Кигусу. Да и просто нравились они ему. А вот дух был крайне раздражен этим. Ругался, что часы мешали ему сосредоточиться…. Да тратили они и, правда, много. Но что поделаешь? Такова жизнь героев. Награбил, навоевал и потратил все до последней монетки!

— Ладно. Вот пойду и соглашусь. Там видно будет, — пробурчал Кигус. Он уже понял, что если духу что-то запало в голову — лучше сразу согласиться.

Услышав радостные вести, старик ужасно обрадовался. Не был бы он таким дряхлым — наверное, уже прыгал и танцевал от счастья.

— Знаете, мне не терпится вернуться назад и сообщить своим коллегам об этом радостном событии! — восторженно воскликнул он, буквально прыгая к выходу, — Мы будем ждать вашего прибытия и устроим шикарную встречу! — бросил он напоследок.

–Хорошо, но… — только и успел сказать Кигус, но старик уже был в седле и скакал прочь, поднимая клубы пыли. Оставалось лишь пожалеть его лошадку. Захлопнув дверь за гостем, герой уселся обратно в кресло и задумался.

— Надеюсь, ты знаешь, где находится Лерней? Я вот знаю. А, между прочим, всё благодаря картам! — ехидно вклинился дух приключений, — Далековато. Кстати, может, на драконе полетим? Если его пузо позволит ему вылезти из сарая! — но фермер промолчал в ответ, погруженный в свои мысли.

К утру, всё обдумав, Кигус приступил к сборам. Первым делом он принялся искать большую крытую повозку. Ведь не оставлять же Бармаглота дома! Герой боялся, что любопытные крестьяне, все же решатся залезть в таинственный сарай. Он не хотел и думать о том, что будет, если все узнают о драконе. Еще голову отрубят за обман! Поэтому Кигус уговорил дракона отправиться с ним. Решив вопрос с перевозкой своего большого друга, он отправился закупаться припасами. Взял пару одеял — мало ли придется ночевать в дороге, пару котелков, всякой еды, да прочую мелочевку. Готовился он основательно — даже купил новое огниво! Правда, всего этого пришлось откопать заначку.

Наконец, собрав все вещи, герой отправился в путь. И тут Кигус совершил жуткую ошибку — доверился своему незримому спутнику. Обрадованный своей новой ролью, Дух Приключений тут же принялся командовать. Под его уверенным руководством, повозка проползла среди полей и лугов Горной равнины и скрылась в глухом бору. Там, среди разлапистых елей, пыл невидимки поубавился. Здесь было множество заброшенных дорог, что петляли и пересекались между собой. Часть из них давно заросла молодняком, и приходилось искать другой путь, чтобы проехать. Спустя некоторое время, Кигус стал подозревать, что его незримый спутник, выбирает направление наугад. Вскоре начало темнеть, а вдобавок еще и хлынул дождь. Какое-то время они еще пытались двигаться дальше, но вскоре герою это надоело:

— Придется остановиться на привал, — хмуро пробормотал он. К счастью рядом нашлась небольшая полянка. Там они и разместились.

— Плюх! Плюх! — капли падали с разлапистой ели прямо на голову дракону. Тот был рад выбраться на свободу. Из-за своих размеров Бармаглоту едва удалось поместиться даже в такую большую повозку. Для этого ему пришлось свернуться в клубок, словно ежу. И большую часть дороги вместо окрестностей, он разглядывал различные части своего тела. Впрочем, радость его была недолгой — дождь начал усиливаться. Ящер попытался укрыться под лапами ели, но у него это получалось плохо.

Ливень застал их, по словам Духа Приключений, на середине пути. Но если верить чутью Кигуса — они уже давно заблудились. Так что остановка была просто необходима — надо было отдохнуть, да просушить одежду. Хотя холод и дождь донимали, герой не впадал в уныние. Наоборот он даже веселился, глядя на поникшего мокрого дракона. «Да у него и правда пузо есть, отъелся же» — усмехался фермер, пытаясь зажечь мокрые ветки. Однако ничего у него не получалось.

— Бармаглот, может, поможешь? Или так и будешь сидеть? — устав от бесплодных попыток, спросил у дракона Кигус. Ящер уныло кивнул и начал надувать бока и раздувать ноздри.

— Я бы на твоем месте убежал куда подальше, — заметил дух приключений. Герой не стал спорить и укрылся за поваленным деревом.

Дракон надувался все больше и больше, а затем с шумом выдохнул струю дыма, раскидав ветки по сторонам. Звонкий смех духа приключений огласил округу. Ему особенно полюбилось издеваться над Бармаглотом. Видимо, он так до сих пор не простил тому их первую встречу.

— Он ужасен и опасен,

Злобный толстый звероящер!

Каждому кто подойдет,

В лицо дымом он дыхнет!

Как вам мой экспромт? — заливаясь смехом, спросил дух приключений.

— Ага, можешь издавать свой сборник стихов, — пробурчал Кигус. Бармаглот лишь сконфужено опустил голову.

— Ну, с кем не бывает! — продолжал издеваться дух приключений, — может тебе травки, какой заварить? Лечебной?

— Давно не дышал огнем. Забыл уже как надо делать. Нужно еще раз попробовать, вдруг получится, — пробормотал дракон и, попытавшись вдохнуть, закашлялся, — Что? Дымом подавился, — просипел он в ответ на удивленные взгляды.

— Эх, с вами каши не сваришь, — вздохнул Кигус и вновь принялся стучать огнивом. Но ему по-прежнему не удавалось высечь хотя бы одну искру, — А ты дух чего скажешь? Может хоть от тебя польза будет?

— Да бракованное твое огниво. Обманули тебя, — заверил его дух, — лучше бери палочки, кору и по старинке…

— Ты издеваешься, что ли? Я тебе что, дикий человек? — возмутился Кигус.

— Хе, не хочешь не верь! — пробурчал дух приключений. После нескольких попыток герой, все-таки взял злосчастные деревяшки и вскоре огонь весело затрепетал. Фермеру сразу стало теплее. А вот дракон неуклюже подставлял огню то один, то другой бок, пытаясь согреться.

— Не. Больше с вами никуда не поеду, — надоедливо ворчал он. — Сейчас бы сидел в сарае, на сене, да спал. А тут мокнуть только!

— Вот уж не думал, что ты такой нежный стал! — рассмеялся Кигус, наблюдая за ерзающим Бармаглотом.

— А что? Может я домосед! Буду охранять дом.

— Дорогая такая собачка выйдет, — издевательски заметил дух.

— Да ну вас, — обидевшись, дракон свернулся калачиком, предоставив герою наблюдать его крылатую спину. А тот спать не собирался и лишь задумчиво ворошил угли костра — кто-то ведь должен охранять их лагерь. И тут ему в голову пришла отличная идея:

— Угадай, кто будет караулить всю ночь? — заговорщицки обратился он к пустоте.

— Ага, если что буду вопить, как резаный. Спи, давай, — лишь фыркнул в ответ его незримый спутник. Кигус не стал спорить и принялся раскладывать одеяла.

— Надеюсь, завтра у нас получится найти дорогу, — устраиваясь поудобнее, пробурчал он, — И никаких больше: «давай срежем через лес» и «да тут недалеко!», — заявил он и вскоре уснул.

Утро было мерзким. В лесу было тихо и мокро, а елки прятались в густом тумане. Герою совсем не хотелось вылезать из-под теплого одеяла. Но пришлось, так как Бармаглот проснулся первым.

— Кигус, Кигус, — звал тот, упорно раскачивая фермера за плечо.

— Чего тебе, — не выдержал тот.

— Холодно! — простонал дракон. С его крыльев стекали капли росы. Одна из них попала прямо на лицо герою. Он вздрогнул и вылез наружу. Угли от костра уже давно остыли.

— Опять придется возиться, — буркнул Кигус и слегка поежился. Под угрюмым взглядом своего друга герой принялся искать ветки для растопки. Но все вокруг было мокрым.

— Между прочим, я могу и заболеть так, — заметил Бармаглот, поторапливая героя.

— Ты же дракон, — фыркнул в ответ дух приключений. В отличие от остальных он был довольно бодрым и веселым.

— А что по твоему мнению, драконы не должны болеть? У нас и несварение бывает, и простуды, и чешуя слазит… — принялся перечислять ящер. Кигус тем временем уже сложил небольшой шалашик из наименее мокрых веток. Оставалось лишь добыть огонь…

— Ты лучше скажи: вы, драконы, все такие нытики? — прервал Бармаглота невидимый голос. Но ответить ему возмущенный дракон не смог. Его ноздри вдруг зашевелились, а бока начали надуваться. А сам он принялся качать головой.

— Кигус! — в ужасе воскликнул Дух Приключений, — ложись!

Но он немного опоздал. Ящер содрогнулся и оглушительно чихнул. Из его пасти вылетел сгусток яркого пламени. Тот пролетел прямо над плечом героя, при этом слегка опалив ему волосы, и врезался в кучку палочек. Те радостно занялись, словно облитые смолой.

— Ты что совсем что ли? — воскликнул Кигус, опасливо поглаживая волосы.

— Зато огонь зажег! — шмыгнув носом, попытался оправдаться Бармаглот. В ответ герой поморщился и полез за чайником.

— А тебя не смущает, что это драконьи сопли? — ехидно заметил невидимый спутник, — а ты на них чай греешь!

— Он же в чайнике, — лениво бросил герой, засыпая внутрь сушеные листья.

После легкого завтрака утро стало казаться куда приятнее. Туман начал редеть, а где-то в небе даже появилось утреннее солнышко. Его, правда, было не видно из-за густых ветвей. Собрав свои пожитки, да закидав кострище землей, странная кампания приготовилась двигаться дальше. Бармаглот кряхтя, словно старый дед, вновь забрался в свою повозку. Кигус одернул полог, чтобы скрыть своего друга от посторонних глаз, а затем залез на сиденье.

— Ну что ж! Вперед, — торжественно провозгласил Дух Приключений, заметив, что герой взял в руки поводья, — думаю, нам нужно будет свернуть направо на первом же повороте!

— Думаю, тебе нужно помолчать, — хмуро заметил Кигус, — не хочу заблудиться еще сильнее. Но! — прикрикнул он на свою лошадку. Ему показалось, что серая кобылка печально вздохнула, прежде чем двинуться с места. Но герой тут же подумал, что это все же был незримый спутник.

Чудом Кигусу все же удалось выехать на широкую дорогу. Она тоже была порядком заросшей, но по ней можно было проехать. Когда давно по ней ходили целые караваны, а ныне лишь редкие путешественники, что отважились направиться в столь дальний путь. Лес вокруг тем временем начал меняться — пушистые елки сменились высокими и стройными соснами. Почва стала более каменистой, а земля начала дыбиться холмами. Дух приключений, рассматривавший окрестности, заметил, как на вершинах некоторых из них торчат каменные руины.

— О, кажется, я знаю что это! — радостно объявил он, нарушив молчание, — как раз недавно читал о них. Это же самые башни, что строились для защиты торгового тракта! Правда, их так не достроили — тогдашний король умер, а его преемник решил, что это слишком расточительно. Зато остался хороший ориентир. Это значит, что мы на верном пути. Осталось только выехать из леса, и мы будем на месте, — довольно подытожил незримый спутник. В ответ Кигус лишь усмехнулся.

— С чего это ты взял?

— Я же видел карту! От этого леса до Лернея всего ничего — буквально твоих два пальца!

— Ну да. Карты же не врут, — вновь рассмеялся герой, — что ж посмотрим.

Вскоре Дух приключений понял, как ошибался. Они ехали и ехали, а лес все тянулся и тянулся. Холмы были похожи друга на друга, словно близнецы. А дорога петляла между ними, извиваясь словно змея. Пару раз они ночевали в лесу среди здоровенных сосен, множество раз останавливались, чтобы отдохнуть и перекусить. Один раз Кигус и Бармаглот даже искупались в небольшом озерце. Так, покачиваясь и поскрипывая колесами, повозка катилась вперед к городу Лерней. А их незримый спутник все убеждал себя, что лес вот-вот кончится и покажется тот самый город.

И он всё же кончился. Сосенки стали редеть и мельчать. А местность вокруг становилась все более пустынной. Здесь уже не было пышных лугов и полей. Травка стала мелкая и жесткая. Изредка попадались кустики с мелкими листиками и колючками. Даже величественные горы остались где-то позади. Было как раз время обеда, и они устроили очередной привал.

— Эх, — печально вздохнул Бармаглот, глядя, как герой помешивает суп в котелке. Затем ящер посмотрел в простирающуюся перед ними степь и вновь вздохнул. Фермер словно не заметил этого, поэтому дракон вздохнул в третий раз, приложив всю свою тоску и отчаянье.

— Ну чего ты? — спросил, наконец, Кигус у своего огромного спутника.

— Я так больше не могу, — закрыв глаза лапами, простонал тот, — когда мы уже приедем? Я только и сижу в этой повозке!

— Думаю, осталось совсем немного, — заявил дух приключений.

— Ага, — усмехнулся герой, — где-то примерно столько же.

— Серьезно? — в один голос воскликнули его спутники.

— Вы что думали, это как в соседнюю деревню съездить? Да и вообще, — обратился фермер к дракону, — ты вот что в сарае спал, что в повозке. А по ночам так же: летай, сколько влезет!

— Только в повозке тесно, не то, что в сарае, — возразил ящер.

— Успокойся! Доберемся до города, там и найдем место, где тебе спрятаться, вот увидишь.

— А еще можно будет провернуть один трюк, — вклинился дух приключений, — сначала, пускай, Бармаглот полетает над городом. Потом когда жители поднимут панику, появишься ты, Кигус…

— Делать мне нечего, людей дурить, — лишь фыркнул в ответ герой, — у нас и так там дело есть, — подытожил он и снял с огня котелок. Его спутники поняли, что это конец всем разговорам, поскольку болтать за едой Кигус не любил.

Пообедав, они отправились дальше. Путь их пролегал через бескрайние степи, туда, где у начал Великой пустыни устроился большой и шумный город под названием Лерней.

Дух приключений первым увидел его. За холмами раскинулось бесчисленное множество домов, окруженных стенами из песчаника. Со степных склонов они стекали к блестящей морской глади, где торчали мачты кораблей. А за домами виднелись песчаные барханы, где утопая в зелени, поднимались крыши роскошного дворца.

— Как красиво, — тут же воскликнул незримый спутник. Кигус же лишь заскрипел зубами — он уже видел толпы народу, что буквально наводняли это место. Им еще повезло, что со стороны их пути путников не было.

— Похоже, что кроме города тут и укрыться негде, — пробурчал герой себе под нос. На таких просторах ящера было легко заметить издалека. И вокруг ни скал, ни пещер. Делать было нечего, и фермер направил повозку к городу, — Сиди тихо, — бросил он через плечо своему большому другу, — потом что-нибудь придумаем.

Лерней буквально жил торговлей. Он был одним из целой цепочки городов на самом краю Великой пустыни, одной из её жемчужин. Получалось этакое жемчужное ожерелье. Между ними сновали тысячи караванов, перевозя товары со всего континента. И глушь, где жил Кигус была лишь одним из множества направлений. Поэтому среди множества фургонов, повозка героя ничем не выделялась, наоборот легко слилась с толпой. Никто и не догадывался, что везет наш фермер не картошку с яблоками, а самого настоящего дракона.

Чем ближе становились городские ворота, тем больше сомнений появлялось в голове у Кигуса. Это ведь был не мелкий Город на горной равнине, с парой таверн и замком. Как среди такого огромного города найти того старикашку? Особенно, если учесть, что тот почти ничего о себе не рассказал. У героя появилось недоброе предчувствие.

Однако в толпе мелькнула седая голова ночного гостя. И герой немедленно направил к нему повозку. Старик неуверенно бродил среди людей, вглядываясь в лица путешественников. Однако стоило ему увидеть Кигуса, как он тут же помчался к нему навстречу.

— Это вы! Вы приехали! — старикашка буквально рухнул на колени перед лошадкой и воздел руки к небу, — Хвала богам! Мы уже совсем отчаялись!

Герою пришлось резко остановить повозку, чтобы не наехать на несчастного, при этом создав небольшой затор. А люди вокруг начали возмущаться — им пришлось объезжать помеху, вклиниваясь в поток. Старик же продолжал распинаться:

— Каждый день я выходил к воротам, чтобы встретить вас. И с утра до вечера бродил, всё лелея надежду! — наконец, он поднялся и воскликнул, — Но, у нас нет времени! О, великий Кигус, вам нужно как можно скорее увидеться с ним! — с этими словами старик схватил лошадь под уздцы и буквально потащил её по улицам города.

— Эй! А с кем я должен увидеться? — попытался докричаться до него Кигус. Однако старик упорно шагал вперед, не обращая внимания на крики героя.

— Он, что оглох пока стоял в толпе? — озадачено пробурчал дух приключений.

Они неспешно тащились по мощеным улицам. Проводник что-то бурчал под нос, словно не то что в своих мыслях, а в своем особом мирке. Путешественники, что рекой лились в городские ворота, здесь начали расходиться по разным улицам. И это было хорошо — стало куда свободнее.

Поскольку управлять поводьями больше не надо было, Кигус начал пялиться по сторонам. Его окружали дома, сложенные из желтого камня. У них были плоские крыши с перильцами и красивые окна, украшенные резьбой. Еще было много разных арок, тоже из того же камня. Вот маленькая арка, что ведет в палисадник у дома, вот большая, что нависает над улицей, а вот целая серия арок, поддерживает разрисованный вязью балкон. Всюду были разноцветные навесы, часто мелькали прилавки с разложенными товарами. На них было всё вперемешку — еда, безделушки, горшки, одежда. Встречало героя и множество распахнутых настежь дверей. Судя по доносящимся звуками и запахам, это были местные таверны. Неудивительно, что их так много — при таком то количестве путников! Запахи здесь были странные — слишком силен аромат специй. Но проголодавшегося Кигуса они все равно просто приманивали. Сейчас он бы с радостью бросился в темное нутро этих заведений, однако проводник по-прежнему тащил их вперед.

— Как-то тут странно, — пробормотал Дух приключений, — все веселятся, пьют, торгуются. На въезде целые толпы народу! Как-то не похоже, что над этим городом висит страшная угроза!

— Может быть, они просто не поднимают панику, — ответил ему герой, — все-таки здесь все живут за счет путешественников.

Мимо повозки лениво протопал отряд стражников. Все в нарядных доспехах, толстенькие и вальяжно посматривающие по сторонам.

— А это специальные актеры для отвлечения внимания? — съехидничал невидимка, — нет, Кигус, что-то тут нечисто.

— Да знаю я, — отозвался тот, — старик ничего не говорит, тащит нас куда-то. В городе спокойно. А у меня еще и дракон за спиной! Надо брать ситуацию в свои руки, — заявил герой и, нагнувшись вперед, крикнул, — эй, уважаемый….

Закончить у него не получилось. Повозка вслед за проводником повернула на большую улицу. И перед ними открылась удивительная картина. Мощенная камнем мостовая спускалась вниз, где раскинулся шикарный парк. Ухоженные дивные деревья, пруды с прозрачной водой и плавающими рыбками, фонтаны — все это было там. А за парком возвышался величественный дворец. Узкие разукрашенные башни его поднимались к небу, а на куполах играли лучи солнца. Выглядело все будто бы из волшебной сказки. Даже скупой на эмоции Кигус удивленно раскрыл рот. Ну а старик уверенно потопал по этой улице, направляясь прямо к дворцу.

— Ух, будет встреча у самого правителя! — радостно воскликнул дух приключений, — Будешь спать на шелковых простынях в роскошной опочивальне!

Радость своего спутника герой не разделял. Ему наоборот стало не по себе от такой участи. Но пуститься в спор он не успел. Их проводник, дойдя почти до начала роскошного парка, вдруг свернул в какой-то невзрачный дворик.

Повозка едва прошла под аркой из желтого песчаника и оказалась на небольшом пятачке, покрытом песком и пылью, да в окружении забора украшенного ржавыми прутьями. Здание, к которому примыкал дворик, когда-то могло быть красивым. Теперь же стены покрылись грибком, а разукрашенная штукатурка потрескалась и облупилась. На углах дома камень и вовсе начал крошиться, собираясь в песчаные горки у фундамента. Окна когда-то украшали витражи, но теперь часть стекол выцвела, а часть и вовсе выпала. Довершал картину засохший куст, чьи ветки грустно шуршали по стенке от малейшего ветерка.

— Должно быть, это будет тайная встреча в неприметном месте, — заявил дух приключений. В его голосе чувствовалось некое недоумение. Кигус же молча слез с повозки, ожидая очередного подвоха. И тут раздался жуткий скрип. Покрытая облупившейся красной краской дверь, что вела в недра здания, распахнулась и оттуда, словно тараканы, выскочило с десяток старцев.

— Это он, глядите! Всё-таки приехал! Приехал, — перешептывались они. Все они были одинаковы: у каждого длинная борода, лысая голова и бесформенный серый балахон в качестве одеяния. Даже сам проводник затерялся среди них. А может и вовсе убежал внутрь. Герой слегка опешил от такого приема. Встречающие даже не пытались с ним говорить, даже наоборот. Стоило ему приблизиться, как они сбились в кучу и испуганно уставились на него.

Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы из дома не вышел еще один старец. Этот был куда старше остальных и одет в белые одежды. Точнее, они когда-то были белыми, а ныне стали желтоватого оттенка. Легко было догадаться, что он здесь главный.

— Приветствую тебя, герой! — воскликнул тот и тут же закашлялся. Кигус решил проявить учтивость и дождаться окончания речи. Но тут из-за его спины раздались ехидные смешки. Обернувшись, он увидел толпу зевак, собравшихся у ворот. Старцы тут же бросились разгонять толпу, злобно шипя, словно клубок змей. Предводитель всей этой компании, наконец-то откашлялся и спустился с порога к герою.

— Не обращайте внимания на этих глупцов. Несчастные шакалы! Тьфу, — заявил он, приобняв героя за плечо, — пройдемте внутрь. Подальше от этих обезьян, будь они прокляты, — Кигусу ничего не оставалось кроме как последовать внутрь. Глубоко в душе он надеялся, что ни зеваки, ни сами старики не решаться залезть в его повозку. Иначе их ждал весьма неприятный сюрприз.

— Добро пожаловать в обитель великих магов, чародеев и предсказателей, — тем временем продолжал его спутник, — Меня зовут Марлин. И я здесь главный. Позволь тебе рассказать о том, как могуч наш орден. Он ведет свою историю с давних времен, когда этими землями правили маги….

— А меня зовут Кигус, — вклинился герой, чтобы прервать лекцию по истории ордена.

— Я знаю. Я ведь прорицатель, — перебил его Марлин, — Так вот. Основателем был великий волшебник по имени….

— Прошу прощенья, но можно один вопрос… — подал голос герой.

— А! Любознательный слушатель. Наверное, ты уже хочешь спросить: как же наш основатель попал в эти края? Да. Надо рассказать о его семье. Его мать была беженкой из….

— Нет, я хотел спросить про другое….

— Верно! Наверняка, ты не слышал о войне, от которой бежала эта несчастная женщина! Значит, слушай. Был король, жуткий тиран….

— Погодите, прошу вас, — взмолился Кигус, — я хотел спросить о чудовище.

— Ах да. Чудовище. Жуткий монстр, что терзает этот город. Хорошо, что есть мы. Ведь еще давно, нами было предсказано, что придет герой, чтобы спасти Лерней от напасти. Это должен быть истинный герой. И мы долго искали его, но нашли….

— Ну да. Я ведь приехал, значит нашли!

— Да. Это так, — гордо заявил старец и тут словно опомнился, — ох. Я и забыл, что ты проделал долгий путь! Тебе надо набраться сил и отдохнуть. У нас даже готова комната с ужином. Не стесняйся, будь как дома!

Быть как дома, у Кигуса не получилось. Спали в этом доме на простых деревянных досках, положенных на булыжники. Какой тут отдых — мучение. И питались старцы одним сухим хлебом и водой. Жуя черствую корочку, Кигус с грустью вспомнил о чудных запахах, что доносились из открытых таверн на улице. Он уже хотел наведаться в одну из них, но тут к нему в каморку заглянул Марлин.

— Идем, — заговорщицки шепнул он. Герой последовал за стариком. Был уже вечер и обитатели дома уже храпели на своих дощатых кроватях. Пройдя по узким коридорам, Кигус оказался в комнате заставленной стеллажами со свитками. Еще тут был простой деревянный стол и пара табуреток.

— Присаживайся, — указал ему глава ордена магов и предсказателей. Сам же он полез куда-то на полки, роняя пыльные свитки на пол.

— Может, наконец-то поговорим о жуткой напасти? — осторожно начал герой. Старик тем временем вытащил кувшин, в котором что-то булькало, да пару глиняных стаканов.

— Жуткое чудовище обитает в канализации нашего города, — начал Марлин, разливая жидкость по стаканам, — Сами мы его не видели, но знаем что оно там. Угощайся, — он протянул кружку герою.

— Значит в канализации, — пробурчал Кигус, делая глоток. Это было вино. И оно было сильно-сильно разбавленное. Герой поморщился.

— Это у них аскетизм такой или они просто нищие? — прошептал ему на ухо дух приключений.

— Канализация это наше местное чудо, — гордо начал рассказывать Марлин, — Огромная система из тоннелей, колодцев и каналов. Самый настоящий лабиринт! Ведь здесь много фонтанов, прудов, бассейнов и бань — всё это требует… кхм… как же это…. А! Водоочистительных систем! Создали их настолько давно, что никто уже и не помнит имен тех строителей. Но надо воздать им должное — всё до сих пор работает!

— Что же за чудовище будет селиться в таком месте, — вздохнул Кигус, — там же… грязь?

— О, это ужасный монстр! Он путешествует по канализации и нападает на случайных путников. Поэтому ночью не стоит выходить из дому. А уж тем более лезть в канализацию! Тьма это его стихия!

— Зачем вообще лезть в канализацию? — пробурчал герой себе под нос.

— А уж откуда там «случайные» путники… — тихо вторил ему дух приключений.

— Еще говорят, что у этого монстра множество голов, — дрожащим голосом продолжил Марлин.

— Ага, — восторженно зашептал невидимка на ухо Кигусу, — это гидра! Про неё я знаю! Хватай факел с мечом и быстро управишься! — воодушевленно заявил он.

Герой задумчиво поболтал остатки напитка в стакане. Быстро управиться — это то, чего ему хотелось больше всего. Покончить с монстром, получить награду, а затем набрать еды, забрать дракона и уехать ночевать в степь. Поэтому он в один глоток допил вино и, поморщившись, заявил:

— Где у вас тут вход? Пойду, гляну на этого монстра.

— Настоящий воин! — воодушевленно воскликнул Марлин, чуть ли не распухая от гордости за себя.

Глава ордена Магов и Предсказателей проводил Кигуса лишь до крыльца. Дальше идти побоялся. Но хотя бы объяснил куда идти, перед тем как спрятаться внутри.

Герой же направился к своей повозке, чтобы взять свой меч и пару факелов.

— Псс, Кигус, — тут же зашептал Бармаглот, едва завидев своего друга.

— Тихо ты, — прошипел фермер дракону, — еще услышит кто. Посиди тут, я постараюсь быстро управиться.

— А вдруг что случится? — перепугано возразил ящер.

— Ну, к утру не вернусь — выпрыгивай и лети прочь, — лишь усмехнулся герой, — а пока не высовывайся! — сказал он, забирая оружие. А затем направился к воротам, у которых не было даже замка. Кигус приоткрыл провисшую воротину и вылез на ночную улицу.

Где-то были слышны шум и веселье — пьянки здесь, видимо, длились всю ночь. А вот на главной улице почему-то было тихо. Лишь деревья в саду шумели своей листвой. После дневного зноя ночная прохлада была просто блаженством. А легкий ветерок приятно обдувал лицо, иногда принося с собой манящие запахи местной кухни. Стараясь не думать о сочном мясе и холодном пиве, герой зашагал на поиски входа в коллекторы.

Он свернул с главного проспекта, затем углубился в лабиринт мелких улочек и вскоре нашел его. В тупиковом переулке уходили вниз каменные ступени, упираясь в железную решетку. Спуск украшали две пылающих лампы. От них Кигус и подпалил свой факел. А затем зашагал вниз по ступеням. Решетка поддалась легко, без скрипов и лязгов — за ней явно ухаживали. Перед героем открылся темный проход в подземелья. И сразу же пахнуло чем-то тухлым.

— Ну что ж. Вперед, — угрюмо вздохнул Кигус и направился внутрь.

Тут было вполне сносно. Сапоги героя стучали по подгнившим доскам, брошенным на пол, а факел в его руке выхватывал из темноты ровную каменную кладку стен. Такой самый обычный подземный проход. Был только мерзкий запах канализации — теплый, тяжелый и влажный. Также пахло из решеток на улицах Лернея, от чего прохожие кривили лица.

Однако этот коридор был коротким. В его конце Кигуса поджидала еще одна решетчатая дверь. Запиралась она на толстую железную щеколду.

— Глупость, какая, — воскликнул дух приключений, голос его эхом разлетелся по подземелью, — разве это помогает? Надо всего-то просунуть руку сквозь прутья и сдвинуть засов!

— Думаю, это от тех, у кого нет рук, — мрачно заметил герой. С гулким лязгом он дернул щеколду и распахнул дверь.

— Надо будет закрыть её за собой, — добавил он.

За решеткой был крутой поворот. Из-за него доносилось журчание текущей воды. К нему Кигус и отправился. Однако стоило ему свернуть, как его лицо исказила гримаса отвращения.

Здесь был большой круглый туннель. Со сводчатого потолка свисали что-то вроде мха или растений. Такого серо-бурого оттенка, да еще и покрытые слизью. Видать им хватало света от канализационных решеток, ведь возле них этих мерзких прядей было в разы больше. Налет из водорослей толстым слоем покрывал каменные стены, да так, что даже дотронуться до них было опасно — рука могла соскользнуть. И это не говоря о том, насколько противно это было бы делать.

Пола у туннеля не было видно — чуть меньше его половины занимала этакая река. Но водной глади не было видно. Всю поверхность занимал целый ковер из нечистот и мусора. Попадавшиеся местами листья, обломки досок, какие-то тряпки и прочее — все это крутилось в водоворотах и проплывало мимо героя.

— Тьфу! Мерзость, — выругался тот, сплевывая в этот поток, — Уж лучше бы я на еще одного дракона пошел, — проворчал он, закрывая нос рукавом.

Какое-то время Кигус даже хотел развернуться и уйти прочь. Однако немного поколебавшись, он решил двинуться дальше. Благо по бокам туннеля были этакие мостки из решеток. По ним вполне можно было пролезть, не касаясь местных вод. Правда, был риск поскользнуться на вездесущем налете из склизких водорослей. Так что герой двинулся вперед со всей осторожностью, стараясь не дышать полной грудью. Из-за большой влажности воздух здесь был тяжелым. Ну а про запах и говорить не стоило.

— Вот она жизнь героя, — злобно бурчал Кигус, пробираясь вслед за течением. Места было мало и ему пришлось скрючиться, чтобы уместиться на узких мостках. Сапоги его предательски скользили, факел в руке мешал держать равновесие, а вонючая жижа была совсем рядом, — езжай куда-то далеко, мокни под дождем, спи на голой земле и питайся объедками…. А потом тебе еще лезть в мерзкую дыру и искать чудовище.

— Везде есть свои плюсы! — отозвался дух приключений и задумался. Из плюсов ему в голову ничего не лезло, — Тебе ведь сейчас куда лучше, чем Бармаглоту! — попытался приободрить он.

— Я бы с ним поменялся, — фыркнул герой и осекся. Этот туннель привел его к другому, но чуть более крупному. Здесь до потолка уже было не достать. А вместо узеньких решеток по краям были здоровенные каменные бортики. Можно было хоть на коне рассекать.

— Ух, — простонал Кигус, выпрямляясь в полный рост. Он радостно вздохнул и тут же зашелся кашлем, — Кхе… Кхе…. Ну и вонь тут, — кое-как удалось просипеть ему.

— Похоже мы на верном пути, — заявил дух приключений.

— Точнее на распутье, — поморщился его подопечный, — тут столько ответвлений….

Здесь был целый лабиринт. Чтобы понять это, надо было лишь оглядеться. То там, то тут, виднелись темные провалы туннелей. Одни из них были мелкими, другие такими же большими, а от третьих и вовсе была лишь труба с такой толщиной, что только кошка пролезет. И отовсюду текла вода, принося с собой целые горы мусора, пенясь и плескаясь во все стороны.

— Думаю, придется обойти их все, — задумчиво произнес незримый спутник.

— Не, на эти решетки я больше не полезу, — категорично заявил Кигус, — лучше пойду просто за течением.

И он двинулся вперед. Эхо его шагов гулко разлеталось под каменными сводами. Свет факела предательски дрожал, будто бы пытаясь затухнуть. От этого казалось, что кто-то прячется во тьме, перебегая туда-сюда. Изредка в потолке попадались решетки, через которые пробивался лунный свет. Возле них воздух казался менее мерзким — можно было немного отдышаться.

Проходя мимо ответвлений, Кигус резко тыкал в них факелом, немного освещая туннель — мало ли кто там прячется. Но там обычно была все та же картина: полная мусора река, узенькие решетки и свисающие с потолка пряди неведомой растительности. Где-то сквозь журчание воды, пробивался звук капель падающих с потолка. А так вокруг было тихо и спокойно. До тех пор, пока свет факела не выхватил из тьмы очередного ответвления чьи-то кости.

— Проклятье, — выругался герой, едва увидев белеющие останки.

— Хм. Черепа нет…. Да и маловаты для человеческих, — заметил дух приключений, — хотя может быть это ребенок.

— Кошка какая-нибудь или собака, — бросил ему в ответ фермер.

— Наверное, там логово. Будем идти по следам!

— Угу, — Кигус поморщился и сплюнул в грязную реку, — или там просто какой-нибудь могильник.

— Будто бы у тебя большой выбор! — печально усмехнулся невидимка.

Останки в туннеле оказались не единственными. Чем дальше шагал герой, тем больше он находил костей и были они всех размеров. Одни, если судить по черепам с длинными передними резцами, принадлежали крысам, которые здесь когда-то водились в большом изобилии. Некоторые при жизни умудрились вымахать до метровой длины. Другие кости принадлежали кошкам, вероятно павшим в бою с грызунами. Валялись еще такие, что нельзя было опознать. Интересно было то, что все косточки были отполированы до блеска. Словно некто, тщательно обсасывал каждую из них. Вскоре все это разнообразие стало покрывать пол сплошным слоем. Так что как бы ни старался Кигус, но хруст и треск разлетались по коллекторам, оповещая всех о его присутствии.

— А я-то думал: где все крысы? — невесело пробормотал дух приключений и слегка истеричным тоном заметил, — а вот они!

Герой же напряжено молчал. Ему казалось, что монстр вот-вот появится из тьмы канализационных туннелей. И каждый шаг приближал его к логову твари. Однако приблизил лишь к массивной решетке, перекрывавшей проход. У её толстых прутьев валялись целые горы костей. Но других следов какого-либо существа не было. И пахло здесь какой-то тухлятиной.

— Странно. Ни лежанки, ни жертв, ничегошеньки! — прокомментировал картину невидимка, — будто тут просто набросали костей. Может над нами таверна какая?

— Угу, а готовят там блюда из крысятины, — фыркнул фермер, пиная один из черепов с длинными резцами, — Все равно это тупик. Надо возвращаться.

Обратный путь был не таким напряженным — все-таки места уже разведанные. Тени от факела казались не такими страшными, а хруст костей стал привычным. Можно было немного расслабиться. И зря. Ведь в темноте, за решеткой, что-то зашевелилось. Но, ни герой, ни его невидимый спутник этого не заметили. И вернувшись в большой туннель, они вновь двинулись за течением. Куда-нибудь оно должно было их привести.

— Не понимаю — зачем им этот лабиринт, — пробурчал Кигус, разглядывая каменные своды.

— Как это зачем? Это ведь благо цивилизации, — отозвался дух приключений, — всякие бани и общественные туалеты. Здесь продвинутые люди! Они в тазиках не моются и за сарайчиком не кхм… гадят. А ведь тут еще разные каналы, фонтаны. Целый парк разбит!

— Ага, — фыркнул ему в ответ его подопечный, — А потом под городом прячутся всякие твари, да едят продвинутых людей.

— То есть лучше, когда все это течет рекой по улицам? — взорвался от негодования невидимка.

— Но ведь признай, что тогда нет никаких проблем. В нашем городе никакой монстр не заведется!

— Да уж. А если и заведется, то ему придется очень долго привыкать! Пускай, изнутри канализация выглядит ужасно, но для жителей это самое настоящее благо. Я уже не говорю о том, что изящные фонтаны и каналы с цветущими лилиями услаждают глаз.

— Тьфу, — сплюнул герой, — это всего лишь причуды, — заявил он, вновь заставив негодовать своего спутника.

Они бы еще долго спорили, если бы после поворота туннель вдруг не оборвался. Можно было бы заранее услышать шум падающей воды, но Кигус был слишком увлечен болтовней. И теперь перед ним открылась удивительная картина.

Проход вывел героя к огромному круглому колодцу диаметром в добрый десяток метров. Каменный потолок его был где-то далеко наверху. Из стен здесь торчало множество туннелей, и каждый из них изливал свой поток нечистот. Все это смешивалось внизу, где бурлила вода, вспениваясь и пузырясь. Её могучий поток уходил в большую трубу, огороженную решеткой.

— Вот это да! — выпалил дух приключений, — размеры просто поражают. Должно быть это главный коллектор…. Сюда стекаются все стоки, а затем отсюда уже уходят по той трубе куда-нибудь в море.

— Просто замечательно, — пробурчал Кигус, — вот только отсюда до низа несколько метров. Очередной тупик.

Он развернулся и тут же замер. Ибо из темноты туннеля к нему приближалось что-то огромное. Герой резко выставил вперед факел, и его взору предстала одна из самых странных тварей.

Тело её представляло собой этакий большой кусок черного желе. Ног не было — создание просто перетекало по полу. Сверху торчало две головы, похожие на глаза слизняка. Каждая на тонкой и подвижной шее. И у каждой головы была пасть полная мелких и острых зубов.

— Хм, я в замешательстве, — воскликнул дух приключений, перебивая шум воды, — чем-то это похоже на гидру, но все же….

Но Кигус не стал его слушать и выхватил меч. Тварь двинулась ему навстречу, а головы заметались, щелкая своими ртами.

— Ну, иди сюда! — выкрикнул герой. Одна из голов гидры резко дернулась к нему. Но он отскочил назад и встал в боевую стойку. Весь готовый разить. А затем рухнул вниз. И все потому, что камни на краю туннеля были покрыты теми самыми мерзкими и скользкими водорослями.

К его счастью, внизу было глубоко, и вода смягчила падение. Вынырнув, Кигус принялся отплевываться с лицом полным омерзения. Тут ему повезло второй раз — у колодца было изогнутое дно, и он нащупал место, где поток не был настолько сильным, а уровень едва доставал ему до колен. А то так бы и утонул в нечистотах. Было похоже, что посередине проходил желоб, прямо к сточной решетке. А по краям было две площадки, что сейчас скрывались под водой. На одну из них герой и вылез. Весь мокрый и покрытый грязью. Во время падения он уронил факел, но зато чудом сохранил меч. Хорошо, что на потолке колодца были какие-то решетки, сквозь которые падал лунный свет.

Кигус осмотрелся и увидел гидру, которая удивленно смотрела на него сверху, вытянув свои шеи.

— Ух, я тебе покажу! — Кигус яростно погрозил ей кулаком.

— Ох, думаю, отсюда не так просто будет вылезти… — заметил дух приключений, — правда, ты можешь нырнуть и последовать за водой. Куда-нибудь она да выведет.

— Ну, уж нет. Сам ныряй, — утираясь, заявил его подопечный.

Враг тем временем решил действовать самостоятельно. Гидра медленно перевалилась через край и плюхнулась вниз. Кигуса вновь обдало грязью. Он едва успел отряхнуться, как тварь уже бросилась в атаку. Головы рванули вперед, чтобы вцепиться в него. Но герой отскочил и рубанул в ответ. Башка с обрубком тонкой шеи улетела в воду. Но тут в атаку ринулась вторая голова. Пришлось вновь уворачиваться.

— Эй! Погоди! Говорят, если срубить голову гидре — вырастет две! — предупредил дух приключений. И оказался прав. На желейном теле гидры вдруг вспухли несколько бугорков. Они быстро вытянулись и превратились в новые головы. И каждая тут же защелкала появившимися зубами.

Кигус задумчиво оглядел своего врага. Если так будет продолжаться дальше, то он быстро устанет рубить. Ситуация резко ухудшилась. Гидра вновь начала приближаться, оттесняя его к стенке. Фермер приготовился к своему последнему бою…

И тут раздался жуткий грохот. Сверху посыпались обломки камней и железа. Быстро взглянув вверх, герой увидел, как нечто огромное падает прямо на него. При этом жутко хлопая и царапая стены. Делать было нечего. Набрав полную грудь воздуха, он нырнул в сторону желоба, пытаясь уцелеть. И вовремя. Колодец огласил громкий всплеск.

Кое-как вынырнув и вновь утерев лицо, Кигус увидел Бармаглота, который с удивленной мордой сидел в воде. Потоки воды обтекали тело дракона, вспениваясь и пузырясь.

— Откуда ты взялся? — ошарашено спросил его герой.

— Ну, дак это! — занервничал тот, — я ждал, ждал. Устал ждать. Есть хочется. А на дворе ночь. Вот и решил прогуляться, никто ж не заметит! Там в парке яблоки такие растут. Колючие, но такие вкусные…. — дракон довольно похлопал себя по набитому животу.

— А здесь-то ты как оказался? — раздался возглас духа приключений.

— Да я уже домой шел. На фонтан наткнулся. Красивый, большой. Ну и залез ополоснуться. А потом что-то затрещало и я уже вниз лечу, — дракон удивленно огляделся по сторонам, — а чего это тут такое?

— Что ж ты за животное-то? — возмутился невидимка, — мы тут с гидрой бьемся, а ты…. Кстати, а где гидра?

Бармаглот неуклюже поднялся. Под ним было крупное пятно из черного желе. Поток разрывал его на мелкие клочки, унося прочь по течению. Какое-то время троица заворожено наблюдала за бегущей водой.

— Я надеюсь, что из этих ошметков, потом не появятся такие же гидры? — осторожно начал дух приключений.

— Будем надеяться, что нет, — буркнул Кигус. А затем, почесав мокрую голову, спросил, — Как теперь выбираться-то?

— Может твой дракон летает не только сверху вниз? — ехидно спросил дух, — Кстати, у тебя всегда есть возможность отправиться с потоком воды!

— Да что с тобой такое?! Хочешь — сам ныряй! — возмутился Кигус.

— Не, я здесь не взлечу — прервал их спор дракон, — Слишком места мало. А вот попробовать наверх залезть могу — когти острые.

Ответа ящер не стал дожидаться — сразу приступил к действию. Он протопал сквозь мутный поток к стене и принялся цепляться за кладку, оставляя на ней глубокие царапины.

— Что-то не выходит у тебя, — насмешливо заметил дух приключений. Но тут, к удивлению невидимки, Бармаглоту удалось зацепиться за стык между камнями. Ящер подтянулся, затем подтянул одну заднюю лапу, потом другую… И вскоре уже был на высоте около метра.

— Ты хватайся за хвост, что ли… — пробурчал дракон своему другу. Кигус не стал спорить и взялся за чешуйчатый хвост. А Бармаглот, пыхтя от натуги, полез вверх, навстречу лунному свету.

— Что-то мне вдруг стало ясно, что это плохая идея, — заметил герой, едва они поднялись на пару метров. Но ящер не услышал его — слишком уж был занят — и упорно карабкался вверх. Он то и дело раскачивался, перебрасывая вес с одной лапы на другую. А вместе с ним раскачивался и его скользкий хвост, на котором висел Кигус.

Герою оставалось лишь тоскливо смотреть на удаляющуюся поверхность воды. Ему казалось, что он вот-вот сорвется и вновь рухнет вниз. Впрочем, удача была на его стороне — луна, светившая сквозь пролом в потолке, приближалась, а Кигус по-прежнему болтался на хвосте дракона.

Однако чем ближе был потолок, тем сильнее пыхтел Бармаглот — силы начинали подводить его. И за несколько метров от поверхности дракон замер, тяжело дыша.

— Ты… сказал… что-то? — задыхаясь, спросил он.

— Нет! — отозвался снизу Кигус, пытаясь перекричать шум воды.

— Значит, это сверху, — просипел ящер и потянулся вверх дрожащей от усталости лапой.

— Сверху? — недоуменно переспросил герой. И вдруг услышал какие-то звуки очень похожие на голоса людей. Они были едва слышны. Он сразу же понял в чем тут дело. И даже хотел предупредить своего большого друга. Но деваться больше было некуда. Поэтому Кигус просто смирился с неизбежностью.

Преодолев последние метры, Бармаглот с трудом подтянулся и вылез на поверхность. Здесь, вокруг провалившегося фонтана, собралась целая толпа зевак. Здесь были и бедняки и богачи — все они обсуждали случившееся между собой. И, конечно же, они оказались в ужасе, когда из-под земли показалась голова дракона. А когда из колодца вылез сам дракон, многие из них сломя голову ринулись прочь.

Вот только сам ящер даже не обратил на них внимания. Тяжело дыша, он протопал сквозь толпу и повалился на зеленую травку. При этом пробурчав что-то вроде:

— Скалолазание это не мое….

Оглядев развалившегося дракона, зеваки переключили свое внимание на Кигуса, который безуспешно отряхивался возле провала. Неизвестно что бы случилось дальше, если бы из толпы не выскочило несколько старцев в своих бесформенных балахонах. Они обступили Кигуса и принялись размахивать руками вокруг него.

— Неверующие! Слушайте! Глядите во все глаза! Пророчество сбылось! Наездник на драконе объявился! — выкрикивали они наперебой, обращаясь к обескураженной толпе. Герой, смущенный таким вниманием, попытался отойти в сторонку, но старцы продолжали крутиться вокруг него. А люди расступались, образуя кольцо вокруг них. Получалось, что куда бы Кигус не пошел, он всегда был в самом центре внимания. Так что герой направился к дракону на газончик — его зеваки все же опасались.

Наконец, грубо растолкав всех, из толпы появился глава ордена Чародеев и Предсказателей. На нем был весьма странный наряд — этакая мятая мантия расшитая звездами и пыльный остроконечный колпак с кисточкой. При виде его Кигус обрадовался — наконец-то этот балаган закончится. Однако все еще только начиналось.

— Ага, — радостно воскликнул Марлин, — ну что съели?! — завопил он, обращаясь к зевакам. Казалось, старик вот-вот запрыгает от радости, — Сколько лет вы издевались над нами?! Сколько раз шутили про нашу беспомощность?! А что вы скажете теперь? Наше пророчество исполнилось!

— Подумаешь, — выкрикнул из толпы какой-то толстяк в роскошном халате, — всего-то одно….

— Но ведь исполнилось, — с легкой неуверенностью в голосе заметил его сосед.

— Именно! — поддержал его Марлин, — Исполнилось! Поэтому мы вновь открыты для заказов! Всё что вы хотите знать о будущем — всё это мы раскроем вам! Вопрос лишь в цене.

Герой молча наблюдал за стариком. Будь тот и, правда, прорицателем — сразу бы заметил неладное. Наконец мысли в голове Кигуса собрались в единое целое и он, сжав кулаки, направился к Марлину.

— Погоди-ка, — начал он, — что это всё значит?

Тут глава ордена проявил изрядную прыткость. Он подхватил героя за руку и оттащил его обратно к другим старцам. И те сразу же окружили его.

— Слушай, ты главное не переживай, — тихо затараторил Марлин, морщась от запаха, — у нас сейчас не самые лучшие деньки. И все потому, что была одна история…. А ладно. В общем, ни клиентов, ни поддержки от власти. Так еще и гидра завелась. Распугала всех рабочих, что туннели чистят. Мы-то как обычно пророчество выпустили. А правитель наш, долгих ему лет жизни, говорит: даю вам месяц — либо справитесь с гидрой, либо выметайтесь из города. Ну а куда мы пойдем, Кигус? Мы ж старики! Вот и решили — найти кого-нибудь, кто нам поможет! Ты уж не обессудь, это просто бизнес.

— Вот как значит, — скривил лицо герой, — и пророчество ваше просто надувательство?

— Ну, оно же исполнилось! И гидра убита, и ты жив. Так еще и нам реклама. Мы и не надеялись, что все так хорошо выйдет.

— А что с наградой?

— Клянусь, я завтра же отправлюсь во дворец за ней! Все по-честному — половина твоя.

— Ну уж нет, — возмутился герой, — вам теперь люди и так притащат денег. А мне пришлось по канализации лазить. Так что либо полная сумма, либо я пойду и расскажу всем…

— Хорошо, хорошо. Будь по-твоему! — воскликнул Марлин, — погости пока у нас, а утром…

— Хватит с меня хлеба и воды, — фыркнул в ответ Кигус, — где у вас тут нормально поесть можно?

— А, туда, — махнул рукой глава ордена.

— Пошли, — бросил герой дракону, и они потопали в указанном направлении. Марлин проводил их взглядом и облегченно вздохнув, вернулся к толпе.

По пути к таверне Кигус и его большой друг ополоснулись в одном из городских фонтанов, чтобы не распугивать людей запахом. К счастью Бармаглота этот оказался куда крепче, чем предыдущий.

Ну а затем они пошли навстречу дивным ароматам местной кухни. И вскоре оказались в приятном заведении с небольшим и уютным двориком. Устрашающий вид дракона сразу же распугал всех немногих посетителей, а самого усатого толстячка-хозяина и вовсе загнал под стол. Кигусу пришлось применить все свое красноречие, чтобы успокоить несчастного. Но выманить его удалось только обещаниями щедрой оплаты и вскоре два друга уже уплетали дивные кушанья за обе щеки.

Местная еда им настолько понравилась, что они и не заметили, как к таверне начал стекаться народ. Сначала люди просто поглядывали из-за забора. Потом, видимо уяснив, что никакой опасности нет, заходили внутрь. Хитрый толстяк тут же принялся брать плату за «просто посмотреть», а так же предлагать купить мясца, чтобы покормить дракона. Проблем с аппетитом у последнего не было, так что прибыль потекла рекой. А посетители все прибывали и прибывали. Вскоре здесь было яблоку некуда упасть.

Под утро опьяневший от счастья хозяин открыто признавался в любви своим странным гостям. Он даже обещал переименовать свое заведение в «Толстого дракона» и сделать огромную красивую вывеску с названием. А когда Кигус полез по карманам искать оплату и вовсе заявил:

— Какие деньги? Ты что дорогой! Это все за счет заведения! — возмущенно восклицал он, — да я вас до конца ваших дней буду бесплатно кормить!

А уж как он расстроился, узнав, что его гости скоро покинут город…. Да так, что провожал их со слезами на глазах. Ну а чтобы оторваться от преследующих их зевак, Кигусу и Бармаглоту пришлось петлять переулками.

Затем они добрались до знакомого здания, где Кигус получил из рук Марлина свою заслуженную награду. Дела у старичков явно улучшились. Потому, что прямо при герое к ним заглянуло несколько клиентов. А несколько это гораздо лучше, чем совсем ничего.

Но ему было не до этого. Он собрал вещи, загрузил объевшегося Бармаглота в повозку и поехал прочь по лернейским улицам. Впереди была долгая дорога домой, где его ждал небольшой сюрприз.

***

Что ж читатель, не буду утомлять тебя описанием всего обратного пути. Да и что там описывать? Однотипные пейзажи, мимо которых тащилась повозка? Никаких тебе интересных событий, ни встреч, ни чудесных находок. Что уж говорить, наверное, ты и сам знаешь, что на обратном пути дорога уже не такая интересная, как в первый раз. К тому же всем хочется как можно быстрее оказаться дома. Там где уют и покой, все знакомо и привычно. Где можно легко отдохнуть от пережитых приключений и пересчитать полученную награду.

Кстати говоря, о доме. Знаете, я всегда считал, что воровство это плохо. А вот местные крестьяне так не считали. Хотя они называли это «находчивостью». Ну, знаете, там зашел к соседу на огород и вдруг нашел лопату. А что такого? Валяется себе на земле — значит и не нужна никому! Или заходит такой «находчивый» к вам в гости. Посплетничать там о чём-нибудь. А потом уходит к себе с вашими помидорами в кармане. Или горшок прихватит, а то и гляди еще чего-нибудь. Еще у вас могут что-нибудь одолжить на безвозвратной основе. Ведь всем известно, что если вещь слишком долго находится в чужих руках, то она как бы меняет своего хозяина. Такие дела.

А уж если хозяин вдруг собрался и уехал куда-то, да еще и не появлялся несколько дней — тут даже дураку ясно, что бросил он свой дом, поскольку не справился с суровостью местной жизни. А это значит: бери всё что захочешь. Ему-то уже не нужно, а вот другим пригодится.

И, конечно же, искать украденное было бесполезно. Даже самый великий детектив не справился бы с такой задачей. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А эта вещица у нас всегда была и это просто удивительно, что у вас пропала такая же…

Думаю, вы понимаете, к чему я веду. Ведь Кигус столько времени потратил на эту поездку, что аж говорить страшно. Так что дом нашего героя просто напросто взяли и ограбили. Да еще и вероятно несколько раз подряд.

Как я уже говорил, я негативно отношусь к воровству. Но в этой истории, оно могло бы подтолкнуть нашего героя к подвигам. Правда, места были настолько глухие, что никаких подвигов не намечалось. Все самое интересное и увлекательное: магические создания, прекрасные принцессы, сокровищницы, полные золота и прочее — всё это, казалось, было где-то далеко-далеко. Оставались лишь всякие кабачки, тыквы и картошка. Поэтому за любой малозначительный шанс нужно было хвататься сразу.