Герой по имени Кигус

Дух приключений, 2016

Что движет героями-приключенцами? Что заставляет их искать жутких чудовищ, дабы сразиться с ними и спасти человечество? Почему они меняют уют родного дома на романтику придорожных костров и чистого неба над головой? Одни люди говорят, что дело в деньгах. Другие, что у этих героев просто шило в заднице. А простоватый фермер по имени Кигус и вовсе думал, что эти приключенцы просто сумасшедшие. По крайней мере до тех пор, пока не почувствовал присутствие Духа Приключений. И именно этот Дух расскажет вам о приключениях новоявленного героя. Если, конечно, вы сможете вытерпеть его болтовню…

Кигус — победитель дракона

В краю, что назывался Горной равниной, наступал вечер. Места это были глухие — на всем просторе было лишь с десяток деревень, да небольшой городок. А большую часть занимали дикие леса, что лишь изредка перемежались полями. И это было неудивительно — ведь с севера и востока торчали заснеженные пики горных хребтов, которые словно руки гиганта преграждали путь цивилизации. Но та все равно проникала сюда, ведь если приглядеться, то среди лесов попадались редкие одинокие огоньки. Это были те, кто решился поселиться на этих просторах и возделывать эту дикую землю.

Так у самых отрогов северного хребта, ютился маленький невзрачный домик. Такой же, как и другие в этих краях: бревенчатые стены, двускатная крыша, да пара окон со ставнями. От остальных его отличали лишь грубо разукрашенные стены и цветник у крыльца. Даже забора тут не было — так небольшая изгородь из прутьев или как её еще называют плетень. Внутри дом тоже был прост. Прихожая, забитая хламом, скромная кухня и жилая комната с уютным камином — вот и все. А вокруг домика раскинулись грядки и поля, засаженные овощами.

Милое местечко, не так ли? Наверняка, вы уже подумали, что здесь вас радушно встретят. Как бы не так! Хозяин был полной противоположностью своим владениям. Видок у него был тот еще. Квадратная челюсть, густые черные брови, бесформенный нос, будто переломанный в нескольких местах. Не говоря уже о крайне популярной в тех местах прическе под горшок! Еще и лицо у него было постоянно недовольное, словно он съел целый лимон и запил его уксусом. Всякий кто сталкивался с ним, сразу понимал: лезть к такому — себе дороже. Вечно угрюмый и мрачный этот человек больше походил на разбойника, чем на скромного фермера. Но как, ни странно, это было ему на руку — он предпочитал жить вдалеке от остальных, в одиночестве.

Лет он был средних. Так что можно было только догадываться, что скрывалось в его прошлом. Мог быть доблестным воякой, что побывал в десятках сражений. А мог быть и вольным наемником, что делал грязную работу ради собственного выживания. Наверняка он крушил врагов, первым врывался в осажденные города и весело кутил в тавернах после боя. Вкупе с такой суровой внешностью у него вполне могли быть крутые прозвища, вроде дуболома или крушителя черепов. Только одно было ясно — особых заслуг он так и не добился. Иначе наверняка его бы тут не было. Зато у него были причины отправиться в это тихое и забытое место, чтобы построить домик и разбить огород. И теперь его жизнь текла спокойно и размерено.

И этим вечером Кигус решил помыться после трудов на своем участке. Нагрел котёл, притащил в комнату большую деревянную бадью…. И вскоре уже напевал песенку сидя в тёплой воде. Расслабившись, этот фермер задумался о завтрашних делах. О том, что стоит съездить в соседнюю деревню, чего-нибудь прикупить…. И тут его размышления прервал звонкий голос.

— Приветики! — прозвенело у Кигуса над ухом. От испуга тот дернулся и ушел под воду. Вынырнув, он откашлялся и, утирая лицо ладонями, принялся оглядываться по сторонам.

— Кто здесь? — испуганно вскрикнул фермер, так никого и не разглядев.

— Я здесь, — издевательски отозвался голос.

— А кто ты такой и чего тебе здесь нужно? — до чего же нелепо было задавать вопросы пустоте!

— Это я, — незнакомец сделал многозначительную паузу, — Дух Приключений!

— И чего тебе здесь надо? — подозрительно прищурился Кигус. Он оглядывался по сторонам, но по-прежнему никого не видел. Ему казалось, что это чья-то глупая шутка. Вычислить бы шутника, да дать ему по наглой роже!

— Приключений мне надо! — рассмеялся дух. И тут же напустив на себя серьезность, продолжил. — Я здесь с чрезвычайно важной миссией!

— Посетители обычно заходят через дверь, — пробормотал фермер, хватая полотенце. Невидимый голос вновь рассмеялся:

— Ты что, я же дух! А духам наплевать на все преграды!

— Судя по всему и на этикет тоже! — сердито буркнул Кигус. Ему удалось вылезти из воды и намотать на торс полотенце — стоять голышом перед незнакомцем не хотелось. Весь мокрый, он озирался по сторонам, пытаясь найти шутника. Но его ждала лишь очередная насмешка:

— Ого, да ты даже знаешь что такое этикет!

— Да чего тебе от меня нужно? — выкрикнул Кигус. Тут он начал подозревать, что всё это лишь дурной сон. Только как бы теперь проснуться.

— Не кричи ты. Я сейчас расскажу. Кстати, я бы посоветовал тебе присесть. Ведь это очень долгая история! — тут же отозвался незримый дух.

— Что покороче никак? — простонал несчастный фермер. Ему хотелось как можно скорее выгнать это непонятное создание прочь из своего дома. Или хотя бы за пределы комнаты. И наконец-то уже напялить штаны.

— Покороче? Ну, есть баллада моего собственного сочинения, — с гордостью произнес дух, а затем ехидно заметил — Хочешь ее спою? В ней сто пятьдесят два куплета и еще припев после каждого второго.

— Чего?! Да ты явно с головой не в ладах! — разъярился Кигус и едва не упал, поскользнувшись на мокром полу. Что за унижение?! Стоять посреди своего же дома и выслушивать непонятно кого! Фермер с шумом выдохнул и, успокоившись, продолжил:

— Ты что тут, собрался вечно торчать?

— Нет, что ты! До завтрашнего полудня управлюсь. А на историю пару дней уйдет, — спокойно заявил дух приключений, — Ладно, начнём…

Затем он прокашлялся и раскатисто начал:

— Итак, внемли мне, герой!

— А ну стоп! — бешено взревел фермер. Стараясь поддерживать такой же приказной тон, он продолжил — Сейчас ты мне всё расскажешь. Коротко и по делу. И уложишься в десять минут! А то я тебя выпну! — пригрозил он. Правда, как нужно выгонять невидимого гостя в голову ему еще не пришло. Зато он вспомнил, куда засунул свой старый меч. Вдруг пригодится?

— Ладно. Знаешь, есть такой стих, как же там… — замялся дух и нараспев начал зачитывать, делая долгую театральную паузу после каждой строки, — А! И взял он меч, и взял он щит! Высоких полон дум! В глущобу путь его лежит…

— Ты что совсем тум-тум? — Кигус прервал гостя и в ярости стукнул себя пару раз по лбу, — Зачем стихи эти? Я же сказал — коротко!

— Зачем так грубо! Там, между прочим, про Бармаглота, который огнем пылкает. — обидчиво заявил невидимый гость, — А если короче, то пришло время подвигов! Понял? Возьми свое оружие, возьми верного коня! И не забудь еще те вещи, о которых в рассказах не упоминают…. Например: еду, сменное белье, подушку, полотенце… — пустился перечислять он, — и вперед! На путь героя!

— Чего, чего? — удивленно воскликнул будущий «герой», — я что, по-твоему, совсем ненормальный?

— Отчего сразу ненормальный? — поспешно затараторил дух, — Вот смотри: убьешь какое-нибудь чудовище, спасешь какой-нибудь город. И получишь, знаешь что? Огромную награду! Что манит тебя такая перспектива, а? Тебе что куча денег не нужна?

— Нет, не нужна, — усмехнулся фермер, — я с ней и до дома добраться не успею — меня сразу же того, фьють, — он красноречиво провел рукой по горлу, — в первой же рощице.

— Пф! Что за глупости? Ты ведь герой! Да и вообще, зачем тебе домой? Зайдешь в ближайшую таверну, устроишь пир горой. Глядишь, к утру уже ничего и не останется! — успокоил его гость, — думаю, куча-то все равно небольшая будет.

— Как это небольшая?

— Так это! Всегда в награду дают столько, сколько сможешь унести. А золото, знаешь ли, тяжелый металл. Так что после битвы много не утащишь, — поучительно заявил невидимый собеседник Кигуса. А потом вдруг опомнился и резко сменил тон:

— Кхм. Ладно, пропустим. А как тебе шанс жениться на дочери самого короля? Заманчиво ведь, не так ли?

— То есть на изнеженной и вредной принцессе? Как-то не тянет меня.

— А вдруг она не такая?

— Все они там избалованные, — фыркнул в ответ фермер, — руками ничего не умеют делать, подавай им кучу слуг, а сами от всего нос воротят.

— Ой, да от такого как ты она через месяц после свадьбы сбежит. В далекие страны, да с каким-нибудь принцем! Зачем ей грязный мужлан! — бросил в сердцах дух приключений. И тут же понял, что опять сболтнул лишнего. Поэтому попытался исправиться, — А если ты станешь наследником короля?! Целое государство под твоей пятой! Только представь!

— Вот только государства мне еще не хватало! — воскликнул Кигус. Стоять ему надоело, и он уселся на деревянный стул, скрестив руки. Словесная перепалка явно затягивалась, — и чего мне с ним делать?

— Править! — ответил ему дух, — сядешь на трон, будешь издавать указы. Хотя глядя на тебя, думаю, что пара-тройка месяцев и твое государство придет в упадок. Будет голод, разруха. А потом тебя свергнет разъяренная толпа и отправит в изгнание, а заодно может быть устроит какую-нибудь революцию со сменой режима, — тут невидимый собеседник и замолчал. Похоже, что кое-кто начинал винить себя за излишнюю болтливость.

— Замечательно, — насмешливо подытожил Кигус, воспользовавшись заминкой, — и что мне тогда делать? Посыпать себе голову пеплом в изгнании?

— Вот все тебе надо знать! Ну, вернешься сюда, будешь дальше копаться в земле, — разъярилось невидимое создание.

— Так если у меня уже все есть, — перешел в наступление хозяин дома, — и от этих подвигов ничего не измениться.… Зачем мне что-то делать?

— Ох, вот уж не думал, что ты такой зануда! Обычно все хотят получить шанс, чтобы…. — дух приключений осекся и вдруг резко закричал: — А слава?! Ха-ха! Ты ведь будешь знаменит! Люди будут помнить тебя! И если случится беда, они придут и будут просить о помощи! А это новые приключения и новые награды.

— Награды, которые опять потеряются? — фермер уже вовсю веселился, продолжая издеваться над своим гостем, — Я где-то слышал, что все славные герои умирают в нищете.

— Арр! Что ж такое-то! Совсем запутал меня. Надо было слушать балладу! — огрызнулся дух, — там всё по порядку расписано. Вся жизнь героя, про подвиги, взлеты и падения. И славу. Всё есть!

— Знаешь, я давно мечтал начать спокойную мирную жизнь. И вот она, — Кигус обвел рукой свой дом, — поэтому найди себе какого-нибудь дурачка! А меня оставь.

— Рад бы бросить такого ворчуна, прозябать в грязи. А вот не могу! — злобно воскликнул гость. — Теперь мы связаны! Ты мой герой, а я твой дух приключений. Теперь я должен тебя прославить в веках.

— Вот повезло-то! Да какой из меня герой?! Посмотри, — с досадой воскликнул Кигус и вскочил, вскинув руки. Полотенце упало на пол.

— Сойдет! — слегка смущенно заявил дух приключений, — «Лицом ты горд, сверкают ярко очи, Широкий в бедрах стан на диво строен».

— Так, всё! Хватит с меня стихов, — несчастный фермер, краснея как помидор, подхватил полотенце с пола, — Ты что от меня вовек не отстанешь!?

–Ну.… Не совсем. Только до тех пор, пока ты не перестанешь быть героем!

— А когда я перестану быть героем?

— Тогда, когда ты пройдешь через весь путь героя до самого конца. А потом можешь опять вести далекую от подвигов жизнь. Как в сказках — и жили они долго и счастливо!

— Такое только в сказках и бывает. Тьфу, — фыркнул фермер, — Ладно, тогда посмотрим, насколько у тебя терпения хватит!

— О, — отозвался дух, — тогда тебе стоит знать, что я очень терпеливый!

Так Кигус решил избавиться от своего гостя. Он подумал, что нужно просто не обращать внимания и вскоре невидимке наскучит, и он пропадет. Но как же фермер ошибался…. Дух приключений не замолкал ни на секунду! Фермер окучивал картошку, слушая песни о великих героях. Стирал свои тряпки под стихи и баллады. Даже в заветном домике с ромбиком на двери не было уединения. Правда, голос незримого спутника доносился из-за двери — хоть какое-то облегчение.

А по ночам невидимка просто свирепствовал. Он специально начинал рассказывать страшилки о призраках. Кигус в них не верил, однако засыпать ему все равно было страшно. В тусклом лунном свете его измученные глаза торчали из-под одеяла, а звонкий надоедливый голос продолжал трещать. И не было этому ни конца, ни края. Так что спустя неделю страданий фермер сдался:

— Стой, — ослабевшим голосом обратился он к пустоте, — Давай так! Я сделаю что-нибудь похожее на подвиг, а ты, наконец, успокоишься? А?

— Эх, ну давай попробуем, — отозвался его мучитель, так же звонко, как и в день их знакомства. Словно ему совсем не требовалось отдыхать.

— Ладно. Завтра отправлюсь в город. Обещаю, — пробормотал несчастный и в кои-то веки смог спокойно уснуть. А его незримый спутник беззвучно праздновал свою победу.

Наутро Кигус стал собираться в путь. Конечно, этого ему совсем не хотелось — но другого выбора не было. С собой он взял сумку, куда закинул бурдюк с водой, краюху хлеба и горсть монет. На пояс повесил свой старый меч — весь ржавый и в зазубринах.

— Хоть бы принарядился, — проворчал дух приключений, заметив, что фермер надел свою грязную рубаху, — на подвиги ведь идешь!

— Об этом уговора не было, — отмахнулся тот и вышел из дома. Небо было ясное, и солнце щедро нагревало землю своими лучами.

— Какой хороший денек выдался! Эх, огород бы полить, а то засохнет всё… — вздохнул Кигус и зашагал вперед по тропинке.

— Какой огород?! Приключения начались! — радостно воскликнул дух приключений, — итак, куда мы направляемся?

— В город.

— Отлично, — воодушевленно произнес невидимый собеседник, — А как он называется?

— Здесь все называют его, — фермер сделал долгую паузу, решив помучить любопытного спутника, — Город.

— Ну что с вас взять, — усмехнулся тот, — а какое настоящее название?

— Это и есть настоящее.

— Что? То есть в письмах так и пишут — в город?

— Да так и пишут. В Город на Горной равнине.

— Можно ведь и перепутать! — возмутился дух приключений.

— Чего здесь путать, — усмехнулся Кигус, поднимаясь по тропе на пригорок, — на Горной равнине всего один город.

— Хм. Ладно. И там правит король, так ведь?

— Нет. Он правит в Столице. Кстати, не веришь мне — сам посмотри, — заявил фермер. Он зашагал вперед и вскоре оказался на вершине холма. Здесь словно в дань традициям раскинул свои ветви огромный дуб. А возле него стоял деревянный столб с указателем. Кигус подошел к нему и, вытянув руку, замер, словно изваяние, — видишь?

Стрелка и правда гласила «Город на Горной равнине». С высоты холма открывался прекрасный вид. И в том направлении действительно виднелась крепостная стена и бурые крыши домов. А еще небольшой замок.

— Не беспокойся, вижу я, — голос невидимого спутника был раздраженным, — опусти уже руку, а то стоишь как дурак, — фыркнул он. Спрашивать о том, как здесь называется столица, дух приключений не стал — он уже догадался. Ну а Кигус пожал плечами и зашагал вперед.

Город встретил будущего героя полным безразличием. Он жил своей жизнью и на очередного путника ему было плевать. Торгаши рвали глотки, пытаясь заманить своими распродажами доверчивых покупателей. Но таковых здесь не было — даже последняя собака в городе знала, что выгодная скидка была выгодной лишь для продавца. То там, то тут шныряли попрошайки, которых изредка распугивали местные стражники. А вот карманники были для них словно пустым местом. Также как и парочка громил, что старательно избивали кого-то в переулке. Что уж говорить — правосудие здесь было дешевым. И все это творилось на фоне безликой толпы бродящей по улицам. Кигус прекрасно слился с ней, став еще одним мазком в безумной картине Города на Горной равнине.

Ох, видели бы вы его «красоты»…. Впрочем, лучше не надо. Честно. Одного его вида было бы достаточно, чтобы убить слабого духом мечтателя наповал. По улицам, если так можно было назвать деревянные мостки, проложенные среди смеси грязи и нечистот, заменявших здесь землю, шатались праздные горожане. Они тщетно старались не попасть под копыта очередному напыщенному всаднику. Хорошо, если это был очередной гонец — он-то просто спешил. А вот у нарядных сынков местных богатеев здесь было особое развлечение. Заключалось оно в том, чтобы свалить в грязь как можно больше простолюдинов. Изредка из окон или дверей прямо на улицу, а то и на чью-нибудь голову, выплескивались помои. Дополняли всю эту картину жуткая вонь и множество жужжащих мух. Мерзость, да и только. Если в этом мире прекрасные рыцари в ослепительных доспехах и на белых конях и признавались очаровательным дамам в любви, то, поверьте, это явно было где-то далеко отсюда.

Ну а Кигус медленно двигался вперед, перепрыгивая через лужи. Сморщив лицо, он обошел очередную кучу гнилой соломы, с валявшимся в ней пьяницей, чьи карманы уже обшаривал пронырливый мальчонка. Заметив взгляд Кигуса, воришка тут же рванул с места и скрылся в переулке.

— Так себе городишко, — процедил дух приключений.

— Понимаешь теперь, почему я люблю жить вдали от всего этого? — буркнул фермер своему невидимому спутнику, — все эти города, как две капли воды. Грязь, столпотворение, смрад. На природе и воздух чище и просторы шире. А еще жизнь проще и безопаснее, — подытожил он.

Впрочем, неприятности ему не грозили — мрачный вид Кигуса и меч у пояса легко отпугивали людей.

— Хотя и тут есть хорошие вещи. Например, этот кабак, — заявил фермер и начал пробиваться сквозь толпу к приветливо распахнутым дверям.

— О, да! Точно оно! — вдруг отозвался дух приключений. Кигус было удивился настрою своего спутника, но тут же резко помрачнел — понял, о чём тот. Внимание незримого спутника привлек небольшой плакат, что висел возле входа в пивную.

— На юге-востоке нашей провинции был замечен ужасный дракон! Кто убьёт — получит награду! — прочитал невидимка. Над надписью был корявый рисунок. Дракон больше напоминал ящерицу. Судя по угловатым линиям его тела можно было бы сказать, что у него сломано большинство костей. Уродливая морда с двумя разными по размеру глазами и пастью, из которой торчало три корявых зуба, дополняла картину.

— О да. И правда ужасный, — хмыкнул Кигус, — прямо всем своим видом молит, чтобы его убили.

— Это значит, что мы на верном пути! — заявил Дух Приключений. Но фермер лишь нервно усмехнулся:

— Слушай, я как-то не намерен умирать. Пусть за подвиг сойдет что-нибудь другое, а? Рожу может набить кому?

— Ну уж нет! Это ведь судьба! Городу нужен герой! И ты как раз тут.

— Знал бы ты, как ошибаешься, — засмеялся фермер. Уж он-то точно знал, что городу и его жителям безразлично есть герой или нет. Взгляды местных людей мало чем отличалось от рассуждений Кигуса. Объявления висят для героев, вот пусть они и смотрят чего там понаписано. Что же до дракона, так если тот сожрёт тебя, значит судьба такая. Убьет соседа — то можно будет поживиться его имуществом. Сожжет тварь лавку торговца — хороший повод позлорадствовать. Ну а если придет герой и будет биться с драконом — это неплохое развлечение. Так что укрывшихся за толстыми городскими стенами горожан слухи о драконе только веселили. Не везло только окрестным фермерам — зверюга поедала их скот, а они жаловались и требовали компенсации. Именно поэтому стражники развешивали по всему городу листовки, как бы говоря — «делаем всё что можем!». Но упорный дух приключений всё равно не сдавался:

— Интересно, а что за него дадут? — протянул он, — наверняка, что-то заманчивое!

— Да что угодно…. Зависит от настроения, — пожал плечами Кигус, — может клячу подарят, а может плетей всыпят.

— Отлично! Лошадь это хорошо. У тебя как раз её нет. А пешком далеко не уйдешь! — отозвался дух приключений, деликатно пропустив вторую часть предположения, — Всё. Теперь шагай к королю. Скажешь, что хочешь убить дракона — пусть готовит награду!

— К какому еще королю? Я ведь уже сказал, что….

— А кто правит? — перебил его дух приключений.

— Лорд Альтур.

— Солидное имя. Наверняка мудрый и справедливый правитель!

— Ну да. Мудрый, — фыркнул Кигус, — устраивает пиры только по вторникам и четвергам. И на охоту ездит лишь раз в неделю. Ну а в остальное время думает о народе. А иногда выходит к людям и слушает о проблемах простых людей.

— А потом решает их?

— Нет, он просто кивает, — рассмеялся фермер, — и на этом всё.

— Смейся, смейся. Великих правителей часто недооценивают при жизни. Пока ты будешь идти к замку, я расскажу тебе…

— Но я не пойду к замку, — возразил фермер, — это какое-то безумие. Неужели ты думаешь, что я одолею дракона?

— Да, — гордо отозвался дух приключений, — ведь с тобой я. Разве ты не понял? Я знаю все о героях и великих битвах. С моей помощью ты станешь великим героем!

Кигус поморщился. У него уже сложилось мнение о таинственном спутнике. Это была крайне фанатичная натура, просто мечтавшая о подвигах и приключениях. Дух не поленился выучить всё до чего смог дотянуться. Всё, начиная от детских песенок до саг и баллад. Казалось, он знает то, чего вообще нельзя знать. Да и чего стоит его хвалебная песня из ста пятидесяти двух куплетов. Правда, фермер догадывался, что следовать этому руководству можно было только в одном случае — если ты безмерно наивен и бессмертен. Или невидим. Ведь все эти знания были абсолютно бесполезны по сравнению с обычным умением махать мечом. А еще дух приключений умел убеждать. Потому что запас терпения у него был просто бесконечный. И никакие преграды его остановить не могли. Вспомнив об этом, Кигус выругался сквозь зубы и потопал к невзрачному серому замку, что возвышался над городом.

У главных врат скучали двое стражников. С виду они были похожи друг на друга: тощие фигуры и грязные рожи, без намека на интеллект. Впрочем, у одного из них был довольно большой и мясистый нос. Хоть какое-то отличие. Алебард, как у всяких уважающих себя стражников, естественно у них не было, лишь топоры за поясом. Если бы не потускневшие доспехи — их можно было бы принять за пару проходимцев. На приближающегося героя эти двое даже смотреть не стали.

— Да разве же это стража? Почему у них нет даже гербовой накидки? Где цветастые плюмажи? Где шлема, в конце концов! — возмущенно зашипел дух приключений, — это место что захватили разбойники?

— Нет, обычные ребята. И лучше бы тебе помолчать, а то мой путь закончится в темнице, — шепнул ему Кигус. А затем подтянул пояс для пущей уверенности и обратился к страже.

— Я… — начал, было, он и запнулся. Ему раньше не доводилось заявлять, что он охотник на драконов.

— Давай иди внутрь, — поморщившись, бросил ему один из охранников, — там уже целая очередь из таких же, как и ты. Бедняки-просители. Лучше б пахали, чем тут шататься.

— Но я пришел не с просьбой, — тут Кигус вновь осекся, но тут же собрался и выдохнул, — я пришел, чтобы убить дракона.

Он ожидал, что ему придется убеждать стражей или те будут смеяться в истерике, однако нет.

— Ну, раз так, то пойдем с нами, — ухмыльнулся носатый, подтянув пояс, — вот таким у нас прием без очереди.

— Слушай, а у этого хотя бы меч есть, — ехидно заметил второй стражник, едва они шагнули в распахнутые ворота, — а то все остальные с вилами приходили.

— И что с ними стало? — спросил Кигус, пытаясь не выдать своего волнения.

— Кто сам убежал, а кого-то и выпнуть пришлось. Одному даже плетей дали, — заявил носатый и с надеждой добавил, — может, хоть ты-то до дракона доберешься?

В сопровождении этих стражей Кигус прошел через внутренний двор замка, где собралась целая толпа просителей. Эту толпу с трудом удерживал еще один стражник.

— Успокойтесь! Прием окончится после окончания обеда! — орал тот, но толпа продолжала негодовать. Героя же спокойно провели внутрь в полумрак замковых коридоров, а затем к украшенным дверям главной залы.

— Жди тут, — бросил носатый фермеру и скрылся внутри.

— Мой лорд, тут герой нашелся, — раздался его веселый голос, — вроде похож на настоящего!

Получив ответ что-то неразборчивое, стражник выскочил в коридор, а затем распахнул двери, приглашая войти. Кигус сжал кулаки и шагнул внутрь.

Момент был не самый подходящий — лорд Альтур как раз собирался трапезничать. Нельзя сказать, что огромный дубовый стол ломился от яств, но хозяин замка явно не бедствовал. Середину занимал запеченный в яблоках поросенок. Вокруг стояли блюда с отварными овощами и пирогами. Почетное место занимал кувшин с вином.

Что касается, самого хозяина замка, то выглядел он весьма молодо. У него было довольно вытянутое лицо с узким подбородком и закрученные длинные тонкие усики над верхней губой. А его каштановые жидкие волосы спускались к плечам, еще больше удлиняя лицо. Движения лорда были изящными и манерными. Но это была этакая угрожающая изящность. Честно говоря, сначала казалось, что это просто молодой вельможа. Этакий ленивый и вальяжный. И лишь потом вдруг приходило осознание, что это самый настоящий интриган.

— Сразу говорю — если будешь предлагать устроить ловушку или просить отряд воинов… — грозно начал лорд Альтур, разглядывая еду на своем столе, — то получишь плетей! Как и остальные. А уж если у тебя гениальная идея покормить дракона отравленной овцой…

— Никак нет, — выпалил герой, — я сам справлюсь.

— А это уже интересно, — хозяин замка наконец-то обратил взгляд на посетителя, — вот значит, какие нынче пошли герои, — разочарованно заявил он, окинув Кигуса оценивающим взглядом. Было видно, что он ожидал совсем другого, — впрочем, драконы тоже не те пошли. Значит, ты хочешь лично разобраться с надоедливой ящерицей? Без хитростей?

— Так точно, — выпалил герой.

— Похвальное желание. А раз ты его еще не убил, то я полагаю, тебе нужны сведения о нём? Или ты просто пришел похвастаться своей смелостью?

— Да, сведения бы, — Кигус облизнул пересохшие губы. Он и понятия не имел, что нужно знать, чтобы охотиться на дракона. Поэтому он представил, что это просто большой заяц и начал, — мне нужно знать, где он живет и что делает. Ну и повадки там всякие… — замялся он. Фермер стоял в центре залы под пристальным вниманием лорда и чувствовал себя весьма неуютно. С важными людьми нужно вести себя осторожно. А то они еще подумают, что вы считаете себя выше их, и укоротят на голову.

— Повадки значит, — задумчиво начал лорд Альтур, — надеюсь, ты представляешь себе, что такое дракон? Это огромная-преогромная огнедышащая тварь. Размером с хороший сарай, понимаешь, да? — тут он медленно отрезал кусок жареной свинины и наколол его на кончик ножа, — которая летает и пожирает овец и коров, — тут он отправил кусок себе в рот и начал яростно жевать, как будто показывая Кигусу, что делает дракон с несчастными животными. Проглотив, он добавил, — А иногда дракон принимается и за людей. Поджаривает и жрёт, — на этот раз несчастных символизировали порезанные овощи — интересное отношение к подданным. Вновь прожевав пищу, лорд Альтур грозно взглянул на Кигуса. Но тот лишь кивнул в ответ.

— Хм, а ты и, правда, настроен на подвиги! — усмехнулся хозяин замка, направив на героя вилку, — другой бы уже пытался сбежать прочь! Впрочем, наш дракон пока лишь овец таскал. Пакость такая. Может быть, не распробовал человечину, а? — усмехнулся лорд, ковыряясь в зубах, — последний раз зверюгу видели возле южных скал. Знаешь где это? — герой вновь кивнул, — Хорошо. Это было довольно давно, так что знай: если дракон сам помер — награды не получишь! — безмятежно вытирая салфеткой руки, произнес правитель. Затем он вопросительно взглянул на Кигуса, — Ну что? Вперед и с песней.

— Как скажете, мой лорд, — ответил тот. Фермер уже собрался уходить, но тут слегка поколебался и спросил, — а могу ли я попросить доспехи?

— Конечно, все для героев, — иронично покивал ему лорд Альтур, а затем замахал руками и воскликнул, — Вали отсюда. И не порть мне аппетит с этими летающими ящерицами, — дважды просить ему не пришлось: Кигус радостно поспешил к выходу. Но едва он успел развернуться, как тут же получил грозное предупреждение:

— Не забудь, если обманешь меня — тебе отрубят голову! — заявил правитель, а потом коротко бросил стражнику, — найдите ему что-нибудь латное!

Вообще, про доспехи Кигус сказанул наобум. Так, чтобы создать вид опытного в боях с драконами человека. Ему подумалось, что раз у зверюги есть острые когти и зубы, то нужно будет защитить себя. А так он совсем не ожидал, что ему доверят хоть какую-нибудь броню.

Впрочем, то, что ему выдали в замковой оружейной легко можно было назвать металлоломом. Это был старый железный нагрудник. Весь покрытый ржавчиной и пылью — должно быть лежал тут лет сто, не меньше. На нем была куча вмятин и пробоин, отчего казалось, что часть своей жизни он провел в качестве мишени на стрельбище. Но Кигус изображая довольный вид, засунул его в сумку и, откланявшись, вышел в город.

— Ты что действительно это напялишь? — сразу же объявился дух приключений, — это же просто хлам!

— А что бы нет? Я ж не на турнир иду, — усмехнулся новоявленный герой и мрачно добавил, — зато, хоть зверюга зубы себе сломает. Когда сожрет меня.

— Ладно, шут с тобой. Давай уже сделаем этот подвиг. Пошли отсюда.

— Ну уж нет, — отозвался Кигус, — если уж потащил меня на битву с драконом, так дай хоть выпить перед смертью! — и он бодро зашагал вперед.

— Чего? Эй, мы же договорились! Сначала подвиги, потом кутеж! Эй, Кигус… — закричал, было, дух приключений, но, увы: его слова заглушила хлопнувшая дверь местной таверны.

Там герой заказал себе кружку пива и буквально залпом осушил её. Дальнейшие события прошли словно в тумане, как для него, так и для разгневанного духа приключений.

Утро встретило героя нежным светом восходящего солнца, пробивавшегося сквозь кружевные занавески. Птицы со всей округи пели гимн храбрецу, а горожане всей толпой собрались проводить его на славный подвиг….

На самом же деле в таверне не то что кружевных, а вообще занавесок не было. Хотя даже если солнце бы попыталось пробиться, то преградой ему служило бы грязнущее стекло. Кигус проснулся от жуткого бренчанья кастрюль и сковородок на кухне, визга поваренка и брани кухарки — стены были тонкие, будто картон. С большим трудом ему удалось подняться с лежанки. Его мутило, а голова раскалывалась. Отсюда он сделал вывод, что в этом городе даже пиво было отвратительным.

Выглянув в окно, он смог разглядеть, как в грязной луже копошатся воробьи. А еще чьи-то сапоги. Ведь комнату ему сдали в подвале. Потянувшись, фермер зацепил шишку на голове. Еще почему-то болели ребра, ну а про синяк под левым глазом он даже не догадывался.

— Тяжелое утречко. Можно пойти и заявить, что бился с драконом. А то и с двумя сразу, да? — усмехнулся он в пустоту. Однако невидимый спутник не отозвался, — ладно, ладно. Пойду искать дракона.

Но ответом ему было лишь молчание. С большим трудом, фермер вспомнил, что весь вечер дух приключений бормотал и ругался. Город, видите ли, был ужасен, лорд совсем не величественным, а дракон слабым. Сам герой оказался пьяницей и дебоширом. Еще невидимка возмущался по поводу дикой глуши, в которую его занесло и отсутствия романтики. Последней каплей для него стало название таверны, где остановился Кигус. Куда там таким названиям, как «Сломанный меч», «Голова Короля» и прочим. Таверна называлась просто — «Корова».

Сначала Кигус был рад этому молчанию. Даже, наверное, попрыгал бы от радости. Вот только деваться было некуда — на подвиг-то он уже подписался. Так что испытывать терпение лорда Альтура герой не стал. Наскоро умывшись и позавтракав, он как можно быстрее покинул этот ужасный город.

Идти было недалеко. Стоило лишь отправиться по дороге, что ведет на юг, петляя среди местных полей. Пара часов пути и можно было увидеть скалы, торчащие из земли, словно кости павшего гиганта. В другом месте они казались бы более впечатляющими. Но здесь всё внимание отвлекали величественные и заснеженные хребты на горизонте. Да еще и ветер с дождём постепенно делали свое разрушительное дело, кроша камень в щебенку и песок.

Унылости добавляло и отсутствие зелени. Тут росла лишь редкая и хилая травка. Изредка попадалось какое-нибудь скрюченное деревце. Такое, что будто из него выдули все силы. Зато в этих покрытых лишайниками камнях наверняка было множество расщелин и пещер, где мог укрыться дракон.

Чем ближе подходил Кигус, тем сильнее падал его бодрый настрой. Издалека это место казалось маленьким пятнышком, но вблизи стало ясно, что бродить тут можно целую вечность. А если дракон еще и решит спрятаться — то его и вовсе не найдешь.

Но делать было нечего и, высказав пару нелестных слов в адрес всё еще молчавшего невидимого спутника, герой накинул нагрудник и принялся искать врага.

Поначалу фермер был осторожен. Бродил среди скал, стараясь не нашуметь. Вслушивался в каждый шелест и шорох, вздрагивал при виде особо причудливого валуна. Мало ли — вдруг это дракон сложил крылья и спит? Однако вскоре герой понял, что кроме мелких ящериц, что грелись на камнях, да парящих в небесах орлов, здесь никого нет. Тут еще и солнце начало припекать, напрочь прогнав утреннюю прохладу. Напялить железный нагрудник вдруг стало очень плохой мыслью. Тут еще и вода начала заканчиваться.

Пару раз Кигус натыкался на заброшенные каменоломни — наверное, когда-то давно предки лорда Альтура добывали здесь камень для постройки своего замка и крепостных стен. Теперь же обтесанные валуны лишь мрачно напоминали герою о городской темнице. Да уж. Возвращаться с пустыми руками в город совсем не хотелось.

— Вот отрублю ящерице голову и скажу — только такой дракон попался! — вслух усмехнулся фермер, но тут же мрачно добавил, — правда, после такой шутки, мне самому голову отрубят.

Но ему по-прежнему никто не отвечал. Это начинало надоедать — так бы герой хоть поругался со своим невидимым спутником. Хоть какое-то развлечение. Вскоре вода закончилась. Осталось лишь немного солонины. Героя начала мучить жажда. Теперь он искал уже не дракона. Он искал хоть какую-нибудь лужицу.

И нашел. Поднявшись на очередной уступ, герой вдруг разглядел в низине блестящую поверхность. Вода! Он тут же бросился к ней вниз по насыпи, но едва подошел ближе заметил белую кайму у края лужицы. Однако все же попробовал на вкус. И тут же начал плеваться — соленая.

— Тут даже нормальной воды нет, — раздосадовано буркнул себе под нос Кигус, — ну кто тут станет жить-то?

От досады он схватил булыжник и, размахнувшись, запустил его в воздух.

— Тук-тук, — тот пролетел изящную дугу, врезался в уступ и покатился вниз, увлекая целую лавину камушков. По окрестностям разлетелось эхо.

Но герою было плевать. Он вновь начал подниматься наверх, покряхтывая словно старик. Железная кираса накалилась под солнцем, так что фермер был мокрым от пота. А еще он был голодным и злым.

— Вот вернусь и скажу, что никаких драконов здесь нет, — ворчал он, поднимаясь на гребень склона, — а затем вернусь в свой домик и больше никогда…

Договорить он не успел, ибо с неба раздался жуткий рёв. Похоже, что дракон здесь все же был. Герой сразу понял, что на каменной насыпи, он будет легкой добычей. От испуга у него бешено заколотилось сердце. И он в два счета добрался до вершины и, перескочив через неё, бросился вниз. Там, у подножья склона торчали огромные валуны, словно чьи-то зубы. С этой стороны они были гладкими, словно стена. Зато с другой наверняка были расщелины и пещерки, где можно было бы укрыться. Оставалось только добежать. Но под ногу Кигусу попал предательски шаткий камень. Герой споткнулся и покатился вниз, увлекая за собой лавину щебня и песка. Слетев кувырком вниз, он врезался спиной в валун, но тут же вскочил, потирая ушибленное место.

Но было уже поздно. На него несся огромный дракон. «Летит ужасный Бармаглот и пылкает огнем» — вспомнилось ему из стишка, зачитанного духом приключений. Герой не знал, звали ли ящера Бармаглотом, но «пылкать» у него получалось знатно. Перед чудовищем несся ужасающий огненный вихрь, превращавший все в пекло. Монстр сделал вдох, на мгновение, перестав поливать все огнем, и вновь выдохнул струю ярко-желтого пламени в сторону Кигуса. Тот пригнулся и чудом уцелел — волна огня ударила в скалу чуть выше него. Пускай на него попали раскаленные капли, но он хотя бы еще был жив. Однако дракон вот-вот зайдет на второй заход, и тогда уже ничего не попишешь. «Все… Бесславный конец…» — подумал наш герой. И в тот же миг раздался глухой звук, как будто треснуло сухое дерево.

Стоит заметить, что дух приключений и не думал бросать своего героя. Он был расстроен, но, тем не менее, всё еще горел желанием помочь своему герою с подвигом. Только встреча с драконом произошла так внезапно, что несчастный просто напросто растерялся. Да так, что забыл всё, что когда-либо читал о таких тварях. Все многочисленные трактаты от славных ученых, рассказывавшие о слабых местах, о тактиках и прочем — всё вылетело из головы. Осталась лишь одна небольшая заметка, от малоизвестного исследователя, да и то больше похожая на шутку. В ней, автор задавался вопросом — «а закрывают ли драконы глаза, когда выдыхают пламя?». Да и то потому, что теперь дух приключений знал, что закрывают.

Так что дракон, промазав мимо Кигуса огнем, не пошел на второй заход. Вместо этого он со всего размаху врезался в верхушку скалы. А затем рухнул вниз. Прямо туда, где свернувшись калачиком, укрылся наш герой. Кигус едва успел увернуться от этой туши.

— Это мой шанс, — буквально вырвалось у него. Он поднял меч, чтобы отсечь монстру голову.

— Стой! — вдруг проревел дракон, жалобно поднимая вверх лапу, — Это не больно?

— Чего? — ошарашено воскликнул Кигус. Его удивило, что драконы могут разговаривать. Но еще больше его удивил этот вопрос. Лежавший перед ним зверь чем-то походил на летучую мышь. Тонкие передние конечности, вокруг которых повисли кожаные крылья, мощные задние лапы и толстый чешуйчатый хвост. Голова дракона сидела на толстой шее и была покрыта чешуей с шипами. Еще на ней было два коряво изогнутых рога, что вкупе с его унылым видом, придавало ему забавности.

— Ну, я спрашиваю, это не больно, когда тебе отрубают голову? — вновь задал вопрос ящер.

— Хм. Моя голова на плечах, поэтому я не знаю, — пожал плечами воин и, вновь замахиваясь мечом, добавил, — ну если и будет больно, то всего чуть-чуть. Я так думаю.

— Это хорошо, — произнесло чудовище, — а то я уже не могу так больше жить.

Тут Кигус опустил меч. Да, сражаться с чудовищем это похвально. А вот когда оно просит убить тебя, это уже как-то не по-человечески. Он ведь должен быть героем, а не палачом.

— О мироздание! Тут еще и дракон-суицидник? Что происходит с этим миром? — тихо простонал дух приключений.

— Так тебе и надо, — злорадно фыркнул Кигус. А затем обратился к ящеру, — а чего с тобой такое? Почему умереть хочешь? — битва явно не задалась, так что можно просто поговорить.

— Почему, почему, — передразнил его дракон. Он поднялся на задние лапы и как нашкодивший пес плюхнулся на задницу, поджав под себя хвост. — Жизнь плохая у меня.

— Да как это плохая то? — удивленно ответил Кигус, — ты ж дракон!

— А чем это поможет? — вздохнуло чудовище, — Жрать нечего. Был тут десяток диких козлов, дак съел всех. А больше тут ничего и нет. Летал к городу, думал хоть корову или овцу стащу. Так пальнули из баллисты — до сих пор бок болит. Я вон отощал уже весь, — дракон оттянул у себя на животе складку кожи, — скоро сам помру. Уже и зубы выпадают от недоедания. Вот, гляди, один шатается, — показал он.

— Да, не везет тебе, — смущенно пробормотал герой.

— Я даже выспаться не могу, — продолжал ящер, — камни жесткие, всю ночь ворочаюсь. По ночам холодно — аж зубы стучат. Еще и всякие мыши по мне ползают. Ужас, да и только.

— Так улетел бы в другие места, — Кигус осторожно присел рядом с драконом, — может там лучше?

— Я сюда забрался от родственников подальше. Достали меня. То им не так, это не так. Все указывают, как мне жить….

Дракон все говорил и говорил. Про своих тетушек, про предков, про какие-то северные земли за морем. Снова про то, что у него чешуя облазит и зубы выпадают. И про многое другое. Кигус даже не мог и слова вставить — этот словесный поток было не остановить. Герой даже взглянул на меч. Глядишь, если ящер будет без головы, то точно замолчит. Вот только опять не по-человечески выходит. Тебе душу изливают, а ты раз и мечом по шее.

Так и сидел наш герой рядом с драконом и слушал, слушал. Наблюдая, как уходит в закат большое и красное солнце.

— Чего ж мне теперь делать-то, — едва слышно пробурчал он, стараясь не отвлекать ящера от жалоб, — хоть бы какой-нибудь дух приключений подсказал.

— Я-то откуда знаю, — прошептал невидимка, — для того чтобы окончательно втоптать в грязь весь героический эпос, тебе осталось лишь подружиться с ним, а затем еще сжечь город. Вот тогда будет вообще замечательно, — язвительно заметил он.

— Хм, а ведь хорошая идея…

— Чего?! — выпалил дух приключений, да так, что дракон замолчал и удивленно взглянул на героя.

— Знаешь, — воспользовавшись заминкой, обратился фермер к ящеру, — мне нужно вернуться в город. И вернуться с добычей, а то меня самого казнят. Так что ты извини…

А затем над Южными скалами раздался жуткий рев.

В Город на Горной равнине Кигус вернулся утром. Он шел слегка хромая, весь перепачканный пылью и сажей. От его вида, люди сами расходились перед ним, вновь собираясь за его спиной и испуганно перешептываясь.

Стражники у замковых ворот и вовсе вытаращили глаза, едва завидев его. Один сразу умчался внутрь, а другой остался, испуганно косясь на заплывший правый глаз героя.

— Подожди.. те тут, — пробормотал он.

— Угу, — угрюмо буркнул Кигус и скрестил руки на груди. Ждать ему пришлось недолго, вскоре второй стражник вернулся и все трое вновь зашагали по коридорам замка.

Лорд Альтур встретил его в плохом настроении. Правитель был заспанный — видать, его только что разбудили.

— Так это опять ты? Поднял всех на уши. Разве ты не знаешь, что я просыпаюсь только к обеду! — злобно начал тот, уперев руки в бока, — если ты думаешь, что я поверю этому маскараду, то ты заблуждаешься!

— Я прошу прощенья, — извинился герой, когда лорд Альтур закончил свою речь, — но я принес вам это.

С этими словами Кигус полез в свою сумку. К несчастью за время пути там всё перемешалось. Так что под взглядами правителя и его стражников, фермер принялся копаться в её необъятных недрах. Он вытряхнул на пол пустой бурдюк, затем грохнул об каменный пол ржавой кирасой и, наконец, отрыл завернутый в тряпку треугольный предмет. И попытался опуститься на колено, чтобы вручить его лорду. Правда, при этом, он чуть не потерял равновесие.

— Не стоило и корячиться, если не умеешь, — фыркнул правитель и, выхватив предмет, развернул тряпки, — что это такое?

— Зуб дракона.

— Настоящий зуб? Ничего себе, — зашептали стражники. Они с удивлением разглядывали большой треугольный зуб. Кромка у него была волнистая и острая. А корень был немного испачкан в крови. Конечно, местами облазила эмаль, но выглядел он все равно внушительно.

— А где сам дракон? — не моргнув глазом, спросил правитель.

— Эм, — замялся Кигус, — я сжег его тело.

— Чего? Зачем?

— Ну, чтобы не ожил. А то кто их знает.

— С одной стороны правильно, да. А с другой стороны голова дракона смотрелась бы куда лучше.

— Боюсь, что голову я бы не донес, — попытался изобразить поклон герой.

— Слабоватые нынче герои, — ехидно заметил лорд Альтур, — ладно. Прикажу сделать себе амулет дракона. Стража! — прикрикнул он. От этого сердце Кигуса затрепетало. Вот он момент истины. Наконец-то он узнает, что за награда достанется ему.

— Значит так. Отведите этого человека в казармы. Чтобы он смыл с себя всю эту грязь. Пускай, служанки поищут ему что-нибудь солидное. А затем отправьте глашатая в город — чтобы собрать народ. Сегодня у нас будет праздник!

Спорить герой не стал и направился приводить себя в порядок. У ржавого умывальника попытался оттереть с себя сажу. Вышло плохо — больше размазал грязь. Затем прибежали две старые карги служанки, которые притащили ему одежду из местных хранилищ. Кигус с трудом откопал в этой куче тряпья что-то подходящее. Не то куртка, не то камзол, непонятного фасона и цвета.

— Хозяин, кстати, сказал, что можешь оставить это себе. Всё равно бы потом выбросили…. — прохрипела одна из теток, помогая ему застегнуть пуговицы, — Всё. Готов красавец, — пригладив ему волосы, подытожила она.

Красавец из него был тот еще. С чумазым лицом, в непонятном тряпье — Кигус больше походил на шута, чем на героя. Наверняка в нормальном обществе его бы высмеяли, а здесь, похоже, всем было плевать. Разве что сам фермер ужаснулся бы своему виду, да только не успел. Поскольку в распахнутые двери заглянул один из стражи. Этот был толстеньким парнем.

— Готов герой? — ухмыльнулся он, — там уже все собрались.

— Так быстро? — удивился Кигус.

— Ага. Здешний народ на всякие зрелища сразу слетается. Лишь бы поглазеть. Пошли!

Со вздохом герой потопал за стражником. Вперед, к заслуженной славе. Тот повел его довольно странным путем, по узким лестницам и маленьким коридорчикам, больше похожим на тайные ходы. Таким, что сам еле протискивался. Тут герой даже напрягся — мало ли куда его заведут? В какие катакомбы или темницы. Он ведь не знал, что могут скрывать подземелья этого замка.

Однако все оказалось проще и в итоге они пришли к небольшой дощатой дверце. Здесь стражник остановился и приложился к дверце ухом.

— Ага, еще рано, — заявил он, отпрянув от струганного дерева.

Где-то там снаружи раздавался гордый голос лорда Альтура, что вещал о судьбе всей Горной равнины, о спасенных людях, великих подвигах и прочем таком. Ему радостно вторили голоса из толпы. До Кигуса долетали лишь обрывки слов. Он стоял в полутьме этого узкого коридора, перед маленькой дверцей и просто ждал, слушая тяжелое сиплое дыхание стражника.

— Я и не думал, что ты его завалишь, — вдруг заговорщицки прошептал тот, — тяжело было, а?

Но герой не успел ему ответить. Потому что снаружи раздался голос лорда:

— Поприветствуйте нашего героя!

Торжественно взвыли трубы, и толстяк буквально толкнул Кигуса в дверь. Яркий свет ударил фермеру в глаза. Щурясь, словно слепой крот, он разглядел небольшой деревянный помост и корявую лестницу возле него. Герой в очередной раз вздохнул и полез наверх.

— Вот он. Вот этот человек, — с напущенной радостью восклицал лорд Альтур, — его зовут Кегуз и именно он спас наш край от злого дракона! Похлопаем ему!

Горожане радостно, бешено зааплодировали. Глаза Кигуса наконец, привыкли к солнечному свету, и он смог оглядеться. Внизу перед ним небольшая площадь была битком забита людьми. Некоторые даже сидели на крышах домов. Все вокруг, даже столбы виселиц, были украшены полевыми цветами. На помосте, гордо выпятив грудь, стояли два стражника. У них даже латы были начищены. Один из них держал поводья тощей белой кобылы, другой туго набитый мешок. Видимо это была награда. А вот самого лорда здесь не было.

— Ну что ж. Давайте наградим нашего героя, — раздался его голос откуда-то сверху. Кигус задрал голову и увидел, что тот вещает с балкона своего замка, — как щедрый правитель, я дарю ему коня и большой мешок монет! Ведь такой подвиг нужно оценить по достоинству!

Фермер покорно принял поводья и мешок с наградой. Он был довольно тяжелый, особенно для местного «щедрого правителя». Толпа тут же начала рукоплескать. Кое-кто даже пустился кидать охапки цветов. Среди них были всякие репейники, которые сразу же зацепились за одежду героя и даже налипли на лошадь. Так они и стояли в лучах местной славы.

— Кхм, — один из стражников нагнулся к герою и зашептал, — мы тебе награду дали и коня дали. Он, — здесь этот парень кивком указал на балкончик, — сказал, что если тебя здесь прибьют, то некрасиво будет. Так что садись на коня и скачи подальше.

— Спасибо за совет, — процедил Кигус ему в ответ.

— Итак, — воскликнул лорд Альтур, и толпа сразу угомонилась, — награда нашла своего владельца. Теперь пускай герой едет дальше на поиски приключений!

— Да пусть останется, — вдруг закричал какой-то бугай из толпы. Его тут же поддержал еще один, похожий на первого своим видом.

— Мы рады были бы принять гостя, но ему пора в путь! — сразу же отозвался лорд Альтур, — еще много мест, где требуются герои. А здесь ему больше нечего делать!

Фермер был полностью согласен с ним. Он бы с радостью оказался где-нибудь подальше, пускай даже без награды и лошади. Под взглядами толпы герой взобрался на лошадь.

— Езжай вперед, навстречу приключениям! — бросил ему в спину один из стражи.

— Пошла, — тихо шикнул на кобылу Кигус. Та прошлась по помосту и спустилась по дощатому настилу на мостовую, прямо к толпе. Горожане расступились перед ним, сопровождая всадника восторженными взорами.

Герой медленно двинулся вперед по городской улице. Зеваки неторопливо расходились, некоторые даже пытались кланяться. Что-то радостно кричали ему. Только вот Кигус их не слышал. Боковым зрением он замечал, как из переулков на него поглядывают подозрительные громилы и угрожающе поглаживают кулаки. Лоб героя покрылся испариной. Одно дело легко отпугивать таких грозным видом, когда ты простой парень, приехавший в город с пустыми руками. Другое дело, когда на глазах у всех тебе только что выдали большой мешок с деньгами. В таком случае даже если ты огромный дракон, то тебе все равно стоит опасаться. Ибо ничто не приманивает неприятности так, как куча денег. Так что, несмотря на всеобщее веселье, герой чувствовал себя крайне напряженно.

— Эх, вот нужны мне были такие проблемы, — едва слышно процедил он, прижимая награду к груди. И тут пришло спасение.

— В честь этого подвига, — с высоты балкона донесся голос лорда Альтура, — сегодня всем бесплатная выпивка. Развлекайтесь!

Вот тут народ действительно заликовал и сразу потерял к Кигусу всякий интерес. К чему пялиться на какого-то героя, когда тут, рядом, дарёное пиво! Словно бурная река, люди ринулись по улицам в сторону кабаков и таверн. Эта же река и увлекла героя вместе с лошадью, быстро доставив до городских ворот. Что же до неприятных личностей, то те как-то затерялись в получившейся суматохе и потеряли его из виду. Выехав за ворота, он пустил клячу в галоп и был таков.

Однако трясти его перестало лишь тогда, когда он добрался до развилки со знакомым дубом и понял, что никто его не преследует. Тут Кигус притормозил лошадь, чтобы устало вытереть пот со лба.

— Фух, — пробормотал он, — не надо мне таких приключений.

— Да брось! Неплохо получилось, — отозвался дух приключений, — ну-ка, глянь, что там за награда?

Кигус осторожно развязал мешок и заглянул внутрь:

— Могу сказать, что награда щедрая. Вон сколько монет.

— Чего? — выпалил невидимый спутник, — да тут же полмешка булыжников!

— А могли бы насыпать полный мешок, — пожал плечами Кигус, — довольно неплохо. Вон даже лошадь дали.

— Пф, тоже мне конь для героя, — фыркнул невидимка.

— И такого не было, — ухмыльнулся герой и завязал мешок.

Здесь на холме у дуба было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел листвой. Шумный город остался далеко позади, вместе с фермами, что ютились вокруг него. На лугах вокруг не было ни единой души. Одна дорога на развилке уходила к деревне, до которой отсюда было около часа езды. А другая вся заросшая и едва заметная вела отсюда к домику Кигуса. Но прежде, чем отправиться туда, герой приосанился и крикнул:

— Эй, тут есть кто-нибудь?

— Ага, — язвительно влез дух приключений, — кто-нибудь этакий…

Сначала ответом им была всё та же тишина. Но потом, потом старый дуб словно ожил. Листья зашуршали, вниз полетели обламывающиеся ветки. А затем с дерева спустился дракон. Стряхивая с себя мусор, он выполз на дорогу.

— Долго тебя не было! Уговорились же, туда и обратно. Я тут весь на нервах сижу, — сходу набросился он на героя, — уж перепугался, что ты меня обманул!

— Эх, ты! — вздохнул Кигус, — я ради тебя рискую тут, а ты обманул, обманул. Тьфу. Кстати, слушай…. А имя-то у тебя есть?

— Есть, да только что с этого? — ящер фыркнул, — вряд ли ты умеешь рычать по-драконьи!

— Значит, буду звать тебя Бармаглотом! — усмехнулся фермер.

— Сойдет, — согласился тот, — ты так-то нормальный мужик, вроде. Уж извини, что я тебя так приложил…

— Забудь, заживет, — отмахнулся Кигус, — пошли уже домой, Бармаглот.

И они вместе отправились домой.

***

Вот так и закончился первый подвиг Кигуса. Конечно, это совсем не то, что ждешь от истории про героя. Хотя, слышал я, что в последнее время многие пытаются шутить над героическим эпосом. Мол, пошел рыцарь спасать принцессу от дракона и в результате полюбил самого дракона, а принцессу убил. Или когда этакий герой заключает с монстром сделку, потом якобы спасает от него город, а награду они делят пополам. Тьфу, что за глупости. Подобными вещами авторы пытаются показать свою «оригинальность». Да вот только дальше шутки и идеи, состоящей, по сути своей, в том, чтобы поиздеваться над жанром у них не заходит. Сразу скажу вам, что эта история не из таких. Совсем.

Хотя на тот момент я и сам не понимал нашего героя. Потом только до меня дошло, что подвиг всё же был. И какой! Ведь быть героем — не всегда значит сражаться с реальными монстрами. Быть героем значит быть примером для остальных. Вести людей за собой и видеть то, чего не видят другие. В ужасном для остальных ящере, Кигус разглядел тонкую и ранимую личность. И как настоящий герой помог этой личности в беде. Да, он не спас город. Но он спас достойную второго шанса жизнь. А еще его имя целый день славили пьяные горожане.

На полученную награду, Кигус пристроил к своему домику огромный сарай. Специально для дракона. Там Бармаглот отсыпался днём, а ночью отправлялся разминать крылья. Половину из оставшихся денег герой прикопал за домиком, а другую часть принялся транжирить. Покупая себе то, о чём раньше мог только мечтать. Мечты, конечно, у него были приземленные, как и он сам, так что особых ценностей в его доме не прибавилось. Ни картин, ни статуй, ни драгоценностей.

Жизнь постепенно вошла в старое и привычное русло. Да, в то самое где Кигус мирно выращивал овощи. Подумаешь, дракон или невидимый дух приключений — этот фермер со всем примирился. И теперь болтал по вечерам с ящером и заставлял своего спутника рассказывать баллады. Волноваться герою вообще не о чём. В этих краях дракон был, пожалуй, единственным событием за последние годы. Так что о новых подвигах, казалось, можно было забыть.

Но не тут-то было…