Хищники жаждут ночи

Доминика Арсе, 2021

Путешествие со злейшим врагом, с которым объединяет любовь к одному мужчине – лучше не придумаешь! Валерия и Леди тьмы отправляются в путь по землям Заморья, чтобы спасти принца Империи вампиров и разгадать тайные знаки загадочного Посланника. А тем временем грядёт страшная война, ибо хищники жаждут ночи… Эксклюзивно и только на Литрес.

Глава 4

Правда глаза режет

Как оказалась за трибуной в том же классе даже не поняла. Шла за старшими сёстрами монастыря, как в тумане, лихорадочно перебирая варианты. Сбежать может? Или притвориться, что плохо? Тогда обеих бабулек удар хватит, и это на моей совести останется.

Талмуд толстый перед носом положили аккуратно, практически бесшумно. На обложке с твёрдым переплётом два крыла бабочки объёмной выработкой изображены. Цвет желтовато — серый, уже и не поймёшь, какой был изначально, слишком ветхая книга.

— Матушка, выбери любимый стих, — вероятно, учуяв мои сомнения, произнесла Флоренция мягко.

Тем временем в класс набилось столько людей, что встать было уже негде. Похоже, здесь были все послушницы монастыря. И самые молодые девочки, и постарше посмышлёнее, которым уже лапши — то не навешаешь.

Бабули отступили к толпе слушателей, и, раскрыв рты, стали предвкушать истину из уст шарлатанки. А тем временем к моему горлу стал подступать предательский ком.

Под давящую, мёртвую тишину в зале я стала раскрывать их священную книгу. Заскрипел переплёт, зашелестели первые листы, твёрдые, как картон и волнистые, словно над каждой пролит не один литр слёз.

Сфокусировавшись на куплетах из выцветших серых чернил, я вдруг осознала, что просто не понимаю написанного в тексте. Не то, чтобы смысл, а просто не знаю этого языка! В груди стремительно холодело, а я продолжала невозмутимо листать, не спеша, и делать вид, что выбираю что — то. А сама думала, как бы мне выкрутиться.

Я продрала горло, и в толпе тут же ахнули, перестали дышать, ожидая, что вот — вот… Но пришлось разочаровать.

— Старшая сестра, — обратилась я к Флоренции. — А есть другие, эм, писания?

— Это же ВладыкАн, шестой переписанный с самого Явления, — опешила бабуля, произнеся с таким недоумением фразу, что я подумала, пипец мне пришёл. Сейчас разорвут!

Похоже, это была их «библия», неоспоримая истина. А всё прочее — ересь? Но ведь истина шире — она может выливаться из прописных истин. Поэтому любую историю не сложно подвести под определённое нравоучение. Но стоит ли учить тех, кто этим живёт?

Кто я такая, чтобы кого — то учить? Почему бы просто не пойти другим путём.

— Сестра Флоренция, а что ты знаешь о Явлении? — Подхватила я, делая вид, что решила провести опрос или даже семинар.

Бабуля опешила на миг, но быстро перестроилась.

— Матушка решила проверить наши знания, — произнесла с улыбкой монашка и стала отвечать мягко, будто перед ней ребёнок: — Явление случилось на пороге сомнений, и пришло в человеческом обличии со звёзд тысяча двести пятнадцать лет назад, во времена высшего покровителя сущего Клесаны, матери трёх Владык. Явление посеяло сомнения во властвовании жестокой покровительницы Клесаны и стало Четвёртым владыкой. Нашим покровителем и защитником по сей день.

Монашка ответила и замолчала. А я задумалась вдруг. Три Владыки? Да их намного больше. Даже если она имела в виду глав кланов… Хорошо, Мор, Кай и Улар были озвучены в проповеди утром. А Эрей? Это и может быть четвёртый.

— И кто же Четвёртый владыка? — Кинула я вопрос в толпу.

Монашки ахнули, в глазах появился ужас вперемешку с сомнением. Некоторые девочки увели свои глазки в сторону. Я что — то не то спросила?!

— Сомневаешься в нашей вере, — укорила вдруг Эльвира.

— Не в коем случае, — ответила уверенно и продолжила листать талмуд, в надежде, что найду какие — нибудь иллюстрации.

— Эрей Авель, — раздалось из толпы писклявое.

По толпе прокатились возмущения. А у меня ахнуло в груди. Отшатнувшись от трибуны, я чуть не рухнула, ибо ноги ослабели и подкосились. Всепоглощающая тоска вышибла слезу.

Мой Эрей Авель, как же я могла забыть о тебе?! Нет… я помнила, но не о чувствах, что теплятся в груди. Пусть и сейчас во мне горит огонь и сердце пылает возможно… но не по тому, что за пеленой тумана. Эрей Авель — это тоскливая память о чувствах из прошлого. Всё настолько ясно, что грустно вдвойне.

— Как посмела ты, в обители, да при Матушке! — Вскрикнула проповедница.

Её крик быстро вернул в реальность. И я уже собиралась сказать, а в чём собственно дело.

— Эрей Валерия наш Четвёртый владыка! — Заявила Эльвира, и по монашкам прокатилось молчаливое одобрение. — Всё прочее ересь, происки слуг Клесаны, нечистых существ и падших душ людских! Послушница, в чьём сердце живут сомнения, должна получить самое суровое наказание!

— Матушка, позвольте изгнать послушницу Катерину! — Подхватила Флоренция.

— Нет, стойте, — остановила я поклёп.

Все послушно закрыли рты. Дерзкую Катерину вывели вперёд. Девочке было лет четырнадцать, совсем ещё маленькая. Взгляд решительный, видимо, готова за свои убеждения биться до конца. Вот только в чём разница у них, не понимаю…

Мне просто не хотелось в это ввязываться. Но пришлось.

— Что в этой книге? — Тыкнула я на Владыкан, не отрывая взгляда от девочки. — О чём она гласит?

— Эрей Валерия — Явление и спаситель, — ответила та дрожащим голоском.

— Но ведь это всего лишь книга, написанная человеком, ведь так? — Выпалила я, и продолжила уверенно; — А знаете ли вы, верующие в Явление, что и Авель и Валерия были вместе, и вместе были Явлением. Как вам такое?

Послушницы молчали, бабульки тоже. В глазах непонимание, недоумение, протест. И меня прорвало.

Я рассказала им свою историю, от появления владык на Земле до их гибели в этом мире. Без подробностей и отвлечений, просто конкретно, без излишеств и пафоса. Всё, как помню. Рассказывая, я будто обнажала собственную память для себя самой, осмысливала всё заново и вскоре поняла, что слёзы сыплются из моих глаз.

Монашки слушали, раскрыв рот, практически не дышали, лишь изредка шмыгали.

К концу мне было уже не важно, сожгут меня на костре, или просто поколотят. Я высказалась, ибо резало слух их полнейшее заблуждение.

Закончив, получила молчаливую паузу в ответ, длиною в вечность. И не сумев выдержать более минуты, спустилась с трибуны и пошла через толпу на выход.

Уже во дворе меня окликнула Катерина.

— Матушка, откуда вы всё это знаете? — Раздался из уст пытливой монашки вопрос.

— Оттуда девочка, что я и есть Эрей Валерия, — ответила ей, не оборачиваясь, и пошла в сторону леса. Мне нужно было отдышаться и побыть одной.

Но этому не суждено было случиться. Толпа разъярённых монашек набросилась со всех сторон, застав врасплох!

— Это приспешница Клесаны, посланник зла, вяжите её! — Кричала разъярённая Флоренция.

Меня облепили и стали хватать тощие цепкие лапки! Я пыталась вырваться, толкалась, но они были, как назойливые жуки. Обезумевшая толпа, безмозглое стадо! Ходячие зомби!

Где — то позади рыдала Катерина. А потом вдруг вскрикнула. Я резко толкнула очередную девочку и рванулась в образовавшуюся брешь, воспользовавшись замешательством. И тут мне прилетела навстречу увесистая палка прямо по лбу. Я потеряла равновесие, рухнув навзничь. Пока приходила в себя, меня вязали по рукам и ногам.

Как оказалось, в монастыре был цокольный этаж, а ещё ниже — тюремные подвалы, куда меня и приволокли. Бросили в камеру и закрыли за собой решётчатую калитку с мерзким скрипом и фразой:

— Гореть тебе на Чёрном континенте, нечестивая.

Монашки со свечками ушли, забрав с собой и всё освещение. Но зрение быстро привыкло к темени, и можно было осмотреться. К счастью, верёвки оказались ненадёжные, их хватило только на то, чтобы меня обездвижить на время. Высвободив одну руку, я развязала и ноги.

Пол и станы были выложены кирпичом. При том, что на полу все прорехи плотно забиты землёй, в стенах, напротив, между кирпичами цемента — кот наплакал. Потолок оказался бревенчатый, восемь огромных брёвен прямо у макушки, если встать в полный рост, можно задеть шматок густой паутины, и с них ещё капала вода в придачу в нескольких местах.

Стены со стороны двери не было, вместо неё впаяна толстая кованая решётка. Прутья диаметром сантиметра полтора шли вдоль и поперёк. Голова уж точно не пролезет, при всём желании.

Проверив руками решётку, убедилась, что так просто выломать не получится. Да и если подниму шум, разъярённые монашки снова набросятся. Уж совсем не хотелось причинять им вред. Вот чёрт… Беатриса! Совсем забыла про вампиров.

— Эй! Здесь есть кто — нибудь? — Крикнула в пустоту.

Похоже, в сыром подвале я была одна — одинёшенька. Несло здесь плесенью и кислым вином. Где — то за стенкой попискивала крыса, будто попала только что в капкан. Как и я собственно. До заката уж точно. А потом сюда ворвётся клан Аард, Беатрисе только повод дай!

Вот надо было тебе изливать здесь душу, Лера?! Вода в попе совсем не держится.

— Есть кто? Отзовись! — Крикнула громче. — Вам грозит большая опасность! Слышите меня?! Уходите из монастыря, как можно дальше! Сюда идут вампиры!

Но отзвуки, как в глухой пещере, говорили о том, что все мои предостережения только крысам на смех.

Спохватившись, я не обнаружила своего браслета и кинжала.

Вот чёрт, когда успели умыкнуть?! Вот теперь — то я ощутила свою полную беспомощность! Ухватила за прутья, попыталась расшатать. Прутья в пол забетонированы намертво, а вот с потолка посыпался песок прямо на волосы.

Ругаясь и высказывая, что о них всех думаю, я нервно лягала сапогами калитку, на которой висел увесистый замок. Особо сильно разгуляться на шести квадратных метрах не получалось. А то бы с разбегу ещё попробовала.

Быстро выбившись из сил, присела в углу на кирпичики, чтобы поразмыслить. Здесь явно было что — то не так. Изначально.

Монашки шарахались от меня, определив сразу, что я чужая. В принципе, и не мудрено, они здесь все друг друга знают. А с другой стороны, почему сразу не раскусили меня? А дали столько возможностей, Матушкой назвали, доверили свой Владыкан потрогать. Может ими кто — то управляет? Или всё же есть в их поведении логика: сперва, выявили во мне незнакомку, а потом в заварушке с разбойниками кто — то из монашек услышал, что меня назвали настоятельницей.

Хм, а может всё дело в том, что до них дошло, кто ворьё поубивал?

Распахнув чёрный балахон, я пошарила по карманам жилетки. К счастью, водительские права были на месте. Их заразы не умыкнули. В не цветном варианте можно было различить не только текст на лицевой стороне, но и на обороте. Заняться было всё равно нечем, поэтому занятие из разряда бестолковых приветствовались.

На расцарапанном обороте стояли даты напротив категорий «В» и странно, но факт: «А», что весьма порадовало. Я на мотоцикле?! Забавно бы посмотрелось! Сами даты стажа было не разобрать, их, будто специально заскребли до неузнаваемости. Повертев немного и всмотревшись, я всё же сумела примерно прикинуть год начала. Две тысячи двадцатый, как странно… Но тут вдруг обратила внимание на кое — что другое. Ниже на карточке было нацарапано слово! Неуклюжими, но русскими буквами «Монастырь»! Меня тут же током прошибло. Что за…

На следующей строчке частично просматривалось накарябанное продолжение: «явл… четв… библ…»

Библиотека? Монастырь Явления Четвёртого. Библиотека.

В груди нахлынуло смятение. Это что получается? Я здесь не случайно? Кто — то меня заманил сюда и ведёт дальше? Кто — то знающий мой родной язык, или человек из моего мира. И кто это может быть — вопрос не первый. Важнее знать зачем?! Какие у него цели. Благие или наоборот: загнать меня в ловушку.

Однако обольщаться не стоило. Если это послание адресовано не мне? Возможно, эльфийка Юлиана владела моим письмом с тех времен, когда знания могли передать и эльфы, знающие меня до катастрофы. И это послание адресовано ей. Этим и объясняется, что именно сюда она переместилась. Быть может раньше посещала монастырь в поисках чего — то в библиотеке, но не нашла и вернулась в Мериан. А теперь просто по случаю телепортировалась подальше. И выбрала монастырь именно потому, что помнила это место.

Такой вариант мне нравился больше. Интересно, а в монастыре есть библиотека? И ужасно интересно, нашла ли королева то, что здесь может быть спрятано посланником? Таинственным Посланником! Человеком, знающим меня, и о том, откуда я на самом деле…

Просидела в одиночестве на холодном кирпичном полу нестерпимо долго, передумав много дум и версий перебрав немало. Но воспрянула духом, когда расслышала за решёткой шевеления, с которыми осветило темницу скудное жёлтое пламя свечи.

К решётке подошла Катерина с дощечкой в руках, на которой стояла свеча, лежал кусок хлеба, и стояла кружка. Глазки её были опущены, девочка старалась не смотреть на меня вообще. Опустилась на коленки перед решёткой и протянула хлеб с водой через неё.

— Полуденная трапеза, Матушка, — прошептала девочка и собиралась уже уйти.

— Подожди, Катерина, — придержала её.

Монашка отшатнулась, взглянув на мою руку с испугом, но кричать не стала.

— Почему вы посадили меня сюда? — Решила попытать девочку.

— Не говори со мной, пожалуйста, — прошептала та, прищурившись. — Не искушай, не говори. Не смотри, не терзай.

Так. Всё тяжелее, чем я думала.

— Катерина, ты должна кое — что сделать для меня, — выдавила я, встав к решётке вплотную.

— Нет, — ответила монашка с видом, что её что — то изнутри разрывает.

— С заходом солнца сюда придут вампиры, — заговорила быстро. — Вам нужно спрятаться, и лучше всего за водопадом или на реке, чтобы не учуяли гончии. Ты слышишь меня, Катерина?

Монашка быстро кивнула с видом, что не различила моих слов.

— Катерина, это очень важно. Ты можешь спасти сестёр, но тебе нужно убедить их в том, что грозит серьёзная опасность!

— Это ложь, искушение, испытание… — запричитала, отступая к выходу. — Моя вера теперь непоколебима, непоколебима…

Её там что, пороли?!

— Так! Слушай мой наказ! — Рявкнула на неё, и та замерла уже почти скрывшись. — Я Мать — настоятельница! И ты должна меня послушать!

— Идём скорее, молодец, что не поддалась этой твари, — раздался старческий голос, и девочку резко потянули к выходу.

— Найди мой браслет! Он защитит тебя! — Крикнула вдогонку и добавила на выдохе себе под нос: — Сделай хотя бы это, дурочка тупая.

В камере три на два я больше не могла найти себе места. Металась из угла в угол, ковыряла цемент меж кирпичей на стенах тоненькой, но довольно прочной косточкой, размером с ноготь, что нашла в углу. Похоже, мышиное рёбрышко или крысиный коготь. В общем, ничего не предвещало спокойной ночи.

Пометавшись, как львица в клетке и собрав всю паутину на голове, я сняла рясу, расстелила её и уселась поудобнее. Взяв с тарелки чёрствый кусок, я чуть не обломала об него зубы. Отнюдь не утренний, свежеиспечённый. Вода в кружке тоже не отдавала свежестью. Да что я им сделала?! От бандитов спасла, да и только. И вот чем отплатили.

Спустя несколько часов, может больше, наведалась другая монашка. На этот раз старшая сестра Флоренция пожаловала.

— О, Четвёртый, испытай меня, — помолилась она в потолок и посмотрела на меня решительно. Наверное, в тусклом свете свечи я выглядела более чем зловеще.

— Хочешь испытание веры? — Усмехнулась я злобно, приблизившись к прутьям.

Монашка с дрожащим подбородком кивнула. Ощущение сложилось, что стоит сказать резкое «бу», и старушка сделает лужу.

— А знаешь ли ты, моя дорогая Флоренция, что в действительности было множество владык? Помимо синих, зелёных, красных и белых были ещё золотые и чёрные, и всякие прочие. И почему же в вашей книге о них ни слова, а? Как — то истины маловато, не находишь?

— Это ложь! Сомнение в истине! Искушение! — Зашипела бабуля, щурясь.

— Хорошо, пусть будет ложь. Вы правы, я сдаюсь, — выпалила и, отступив, присела обратно.

Флоренция захлопала глазами в недоумении. Неуверенно встала и посмотрела на меня. А я на неё.

— К заходу солнца здесь будут вампиры, уходите, пока есть ещё время, — проговорила я спокойно и удручённо.

Бабуля нахмурилась, плюнула мне в клетку и с гордо поднятой головой ушла наверх, скорее всего докладывать, что выдержала испытание веры.

Эльвира не заставила себя долго ждать. Вторая старшая сестра показалась буквально через несколько минут.

— А тебе чего? — Ухмыльнулась я.

— О, Четвёртый, испытай меня, — помолилась в пустоту и эта.

— Ладно вы уже старые, вас не жалко. Но девочек — то уберегите, — произнесла я на выдохе и добавила, скрипя зубами: — На окраине леса, совсем рядом с монастырём есть поваленное трухлявое дерево, около него ищите кучу с ветками свежесрубленными, под ними спит монстр, вампирская гончая, которая пробудится с заходом солнца. Не верите мне, проверьте следы. При свете дня вы легко сможете его прикончить, достаточно убрать насыпь.

— Нет! Не будем, не пойдём! — Выпалила старая овца.

— Ну тогда вам всем конец, — хмыкнула я и добавила: — Испытание веры — это не всегда отрицание. Иногда это и отрицание отрицаний. Или если переводить на простой язык: отказ от бездействия.

— Нет, я буду бездействовать, буду бездействовать! — Затараторила бабка.

— Ты дура что ли? — Вскочила я и рванулась к клетке. — Старая маразматичка!!

Бабка с криками умчала прочь, выронив свечу. Сверху что — то упало со звоном, запричитали монашки. Грохнул подвальный люк, и звуки резко стихли.

Больше никто не осмелился «испытать свою веру». И тем более принести мне чёрствый хлеб с водой. Вскоре пришлось доедать старый с обеда. И думать о том, что всё это мы уже проходили. И темницы с крысами, и полная безысходность, и чувство, когда рушится мир. Сейчас — то всего лишь монастырь, которому недолго жить осталось.

Но совесть моя чиста — я сделала, что смогла, и даже больше.

— Вижу, что освоилась, — раздалось с сарказмом!

Я подняла глаза, и увидела Беатрису в чёрном балахоне, сидящую уже какое — то время на корточках напротив моей клетки!

Сердце сжалось в груди. Вот и всё.

— Беатриса не надо…

— Мы договаривались, — перебила вампирша резко и добавила с саркастическим оскалом: — Но ты, как, впрочем, и предполагалось, попала в очередную передрягу.

— Я ж не знала, что здесь всё так сложно.

— Это человеческие фанатики, вечно слабые и безвольные, не могут отступить ни в лево, ни в право. А ты о чём думала, когда ставила под сомнение их веру?

— Ты уже всё выяснила, ну замечательно, — выдохнула я, сжимая зубы от злости. — Выпускай меня, и пойдём скорее отсюда.

— Ты остаёшься, — бросила вампирша, поднявшись.

В груди похолодело.

— Эй, Беатриса, ты что такое говоришь? — Ахнула я.

— Мне спокойнее будет, если ты останешься пока здесь, под присмотром моих новых слуг, — усмехнулась древняя.

— И давно ты это задумала? — Опешила я.

— С самого начала, — бросила Беатриса с ухмылкой, собираясь уже уходить. — Упрятать тебя в монастырь — лучшая альтернатива в этом сложном любовном треугольнике. Когда Рикард будет свободен, он обязательно поинтересуется, где ты. Я с превеликим удовольствием покажу ему то, что от тебя останется. Ведь у людишек есть странная особенность — терять свою красоту при любых даже самых мелких неприятностях, таких как голод, крысы вокруг, болезни всякие противные с выпадением волос и зубов. Быть может, когда он увидит тебя другой, его сердце уже не воспылает, как прежде.

— Подлая, я ж тебе жизнь спасла… — прошипела, кипя от злости.

— Я расплатилась стократ уже, дура ты жалкая, — хмыкнула вампирша и добавила с цинизмом: — ты когда «Моё» произносишь, думай, чем ты расплачиваешься, идиотка.

— Здесь не было королевы, да? — Осенило меня.

— Нет, конечно, я просто сыграла на твоей сердобольности и доверчивости. Обвела вокруг пальца, как несмышлёное дитя. Обожаю так делать, — хихикнула стерва и сдулась ветром, будто её здесь и не было.

— Беатриса, тварь такая, это война! Слышишь?! — Рявкнула ей в след, но ответа уже не последовало.

Борясь с крайней стадией бешенства, я колотила руками и ногами по клетке, пока не ушибла палец до острой боли. Именно боль и взбодрила, заставила собраться и пораскинуть мозгами.

Лера думай… думай, доверчивая и глупая. Я всегда такой была, кто ж спорит. И жизнь била постоянно за это. Но в итоге именно такая жизненная позиция привела меня к знакомству с Эреем Авелем, к выживанию и спасению дорогих и любимых. Не всех, а точнее двух.

На глаза попался подсвечник, что выронила Эльвира. Недолго сомневаясь, я попыталась его подцепить и подтащить ближе. Ни длины руки, ни ноги не хватало. Тогда я использовала верёвку и дощечку, что принесла с хлебом и водой Катерина. Кое — как, не без удачи, я всё же зацепила с десятого броска этот несчастный подсвечник и подтащила на расстояние вытянутой руки.

Взяв увесистую штуку в руку, я оценила плотность его основания, то ли из бронзы, то ли из олова выплавлен. Выбрав кирпичи послабее на вид, я стала выскребать на стыках цемент уже поактивнее, нежели с той писюлиной, что была прежде.

Вскоре первые куски кирпичей посыпались, как миленькие. И я, полная энтузиазма, заработала на пределе сил. Не прошло и десяти минут, как первый кирпич был полностью удалён, за ним сразу подались и два, что были выше. Их вытащила уже руками. За первым слоем кирпичей имелся второй, но это меня не пугало. Ещё минут пятнадцать я ковырялась, вытащив два кирпича, что были ниже. А затем вся верхняя половина стены неожиданно обвалилась.

Большая часть кирпичей провалилась наружу, но один прилетел мне прямо на носок. Я стиснула зубы, чтобы не орать, хотя следовало бы выпустить пар. Всё равно шум от обвала был громче. Образовавшийся проход оказался достаточным, чтобы перелезть. И без каких — либо сомнений я двинулась из камеры.

В соседнем помещении, куда я собственно и вывалилась, оказались выложены в три ряда массивные бочки с вином, из некоторых сочилось красными струйками. Сперва решила, что стоит затаиться, дождаться, когда какая — нибудь монашка спустится, чтобы покормить узницу, и я сумею вырваться через открытый люк. Но это было рискованно, из — за возможных жертв.

Люк с лестницей наверх я разглядела в смежном помещении. Но был и другой вариант, который стоило рассмотреть. Деревянная стена с противоположной стороны сразу вызвала интерес. Оттуда поддувало. Едва — едва, но я чувствовала свободу. И поэтому решилась.

Доски отковыряла легко, они практически сгнили. За ними шёл тоннель, уводящий под небольшим градусом вниз. Стены из кирпича, по краям подпорки, шириной не более полутора метров не вызывал клаустрофобии и вполне подходил для меня. И я двинулась. Спустя десяток шагов тоннель заворачивал и уже не был так облагорожен, как прежде, кирпич сменился землёй и валунами, которые торчали из стен и пола. Зато тоннель превратился в пещеру, что оказалась значительно шире.

Вскоре я уже не сомневалась, что это монастырский секретный ход на случай осады. Возможно здесь когда — то стоял замок, с которым вырыли и этот проход. Распинав жирных и бесстрашных крыс на пути, выбралась в новую пещеру со сталактитами. Там и расслышала шум воды и напоролась на человеческий скелет!

Вид высохших до блеска костей меня не пугал, я и не такое лицезрела. Пугало другое: отчего же от скончался? Вопрос недолго оставался без ответа: нога бедолаги попала в огромный капкан, прикованный ещё и цепью к булыжнику, торчащему из земли. Осмотрев останки более внимательно, нашла два десятка увесистых золотых монет в сгнившем до трухи мешочке и меч без ножен. Кстати, очень странный, ибо слишком чистенький на вид, будто только что отполированный, ни царапины, ни ржавчины. Сам меч был одноручный, не очень тяжёлый, на основании ручки красовался рубин размером со сливу. Глаза мои загорелись, и я прихватила его вместе с монетами, которые засыпала во внутренний карман жилетки.

Дальше пошла, внимательно делая каждый шаг. Конечно, бедолага в темноте мог легко попасться, я же видела всё отчётливо. Не прошла и пяти шагов обнаружила ещё один капкан, взведённый и тоже с цепью. Недолго думая, выбрала камень поувесистей и бросила на язычок. Капкан сработал, как миленький с мощным щелчком, и тут же развалился на две зубастые части. Очень старый капкан.

Не теряя бдительности, двинулась дальше, стараясь не вступать бездумно в сгустки мха на пути. С каждым шагом пещера раскрывала всё новые и новые пространства. Шагов сто я сделала прежде, чем приметила сундук меж камней. А вокруг него ещё три медвежьих капкана в придачу! Судя по щебени и песку, вода, капающая с потолка за десятилетия сточила камни, что маскировали сокровища.

Естественно сундук меня привлёк. Размером он был чуть больше шкатулки. Вскрыть его не составило труда, петли для замка раскрошились, амбарный замок так и упал на землю в закрытом виде. Только собиралась открыть крышку, как почуяла неладное, и замерла вначале действа. В сундуке что — то шевелилось!

Отойдя на безопасное расстояние, подцепила крышку кончиком клинка и отбросила её назад. Внутри прямо на драгоценных камнях, золотых монетах и драгоценных побрякушках вилась самая настоящая змея. Меня аж передёрнуло!

— А ну брысь, зараза, — прошипела я, не желая убивать существо без надобности. Но животное, похоже, и не собиралось так просто сдаваться.

Пришлось прогнать мечом. Только когда поддала, змеюка живо удрала в мелкую расщелину в стене пещеры.

Первой мыслью было — что всё это мне не утащить. Второй — что стоит выбрать самое ценное, алмазы например или… Побив себя по щекам, я перестроилась. Лера, зачем тебе столько? Да, золотую лихорадку никто не отменял. Но можно же посдержаннее.

Пересилив первые порывы, решила, что сокровище стоит просто перепрятать с видного места. По крайней мере, монашки, что могут пуститься в погоню, не должны напороться на клад. Им ни к чему такие соблазны.

К счастью, шкатулка не развалилась, когда я её сдвинула с места. И даже когда попыталась поднять, что оказалось делом не простым. Килограмм тридцать сокровищ мне оказались не по зубам.

Осмотрев место вокруг, нашла вполне пригодную лужицу, куда постоянно капала вода. До дна было сантиметров тридцать, под каменным бережком лужи, напоминающим обломанный лёд, я нащупала нишу. Вполне добротную, чтобы скрыть сундучок от случайных прохожих. Кое — как перевернув шкатулку, высыпала всё добро на землю. И уже пустую тару примерила под нишу в луже. Около получаса я возилась, перенося по горсти всё обратно. Кое — что прихватила с собой, и признаться, оказалась в неописуемом восторге от некоторых ювелирных изделий, не все из которых удалось заграбастать сразу.

Тщательно заметя следы на песке, довольная двинулась дальше. Пещера переросла в тоннель, что становился то шире, то сужался до такой степени, что приходилось протискиваться боком, но шла я уверенно на шум воды. До тех пор, пока не пошли разветвления. Здесь пришлось попотеть и петлять немало. Когда с потолка засочилась вода, и под ногами побежал бурный ручей, поняла, что на верном пути.

Шаталась по лабиринту пещер, потеряв счёт времени. Когда вышла прямо под водопадом была явно глубокая ночь. С острым желанием не намочиться я прошла вдоль отвесной стеночки и перебралась на пологий берег, ухватившись за пучки травы.

Чуть ниже к травянистому берегу прибило пару — тройку тряпок, похожих на монастырское бельё. Что — то блеснуло на нём. И я посмотрела вверх. Вдалеке на звёздном небе мерцали огни!

Прищурившись, приметила очертания чего — то странного. В груди ахнуло от мысли, что это может быть самолёт. Но нет… Переведя дух, стала подниматься в горочку, чтобы лучше рассмотреть воздушную диковину. Ещё не поднявшись над обрывом по каменистому склону, я поняла, что это.

В небе парил дирижабль! А судя по огням и не один. И даже не десяток. В километрах от монастыря, на высоте птичьего полёта плыла целая эскадра дирижаблей.

Любовалась я недолго. Ещё на подходе заметила приближающуюся фигуру, что мчала ко мне с монастыря. В абсолютной темноте, без факела или свечи. Это был мужчина, бегущий прямиком ко мне, без малейших сомнений — он видел меня. И это был вампир Трой!

— Не подходи! — Прошипела я, демонстрируя клинок.

— Хозяйка, я учуял истинно тебя, какое счастье! — Воскликнул вампир, но бдительность я не потеряла.

— Объяснись, и побыстрее. Что с монастырскими?

— Беатриса не велела никого трогать, ты ей хорошо про имперских сказала, — ответил Трой, ухмыляясь. — Меня убедили, что ты мертва и отпустили на вольную. Но я учуял твой браслет и затаился.

— Молодец какой, где Беатриса?

— Они двинулись в путь ещё три часа назад. Мы не нагоним без гончих. Ты не нагонишь, — исправился в конце вампир и добавил с надеждой: — Давай сбежим?

— Ай, даже не предлагай! Скажи лучше, ты не знаешь, в каком направлении Беатриса подалась?

— Знаю.

— Вот и отлично, — хмыкнула я, и меня вдруг осенило: — Хотя и не обязательно знать, если сразу оказаться на месте.

— Ты о чём, хозяйка?

— Ты не в курсе, чьи это корабли в небе? — Спросила, показывая направление, в надежде, что и Трой увидит хотя бы огни дирижаблей.

— О, это чудо человеческих ремесленников, — ответил вампир с восхищением. — Никогда не видел воочию, только по рассказам. Но это точно они.

— Я не о том спросила, — выдала вымученно, чувствуя, вселенскую усталость. — Чьи это корабли?

— Чьи? — Замешкался вампир. — Хм, имперские они. Чьи ж ещё?

— Вот и замечательно, — усмехнулась злорадно, кажется, у меня родился свой план! Ну держись Беатриса, ну держись предательница.

Но прежде, чем собираться в путь, я наведаюсь в библиотеку монастыря. Эти подставные бабули мне всё расскажут. Особенно ночью.