Возвращение. В объятиях лорда тьмы

Доминика Арсе, 2019

Валерия вернулась в мир Клесаны, потеряв память. Свалилась на головы высшим вампирам в разгар дуэли, переломив исход, и легко распрощалась с магическим камнем, который переместил с Земли. Город людей, осаждённый кровопийцами, принял гостью с явным недоверием. А инквизиция с предвкушением. Еще бы! Ведь странная незнакомка, забывшая собственное имя, уцелела после встречи с опаснейшим лордом тьмы. И вот еще незадача: кажется, злодей влюбился! Эксклюзивно и только на Литрес.

Глава 3

Первый выход в свет

Малый зал представлял собой огромную гостиную комнату с высокими закругленными к центру потолками, создающими некое подобие купола. В центре стоял продолговатый стол, по стенам диваны и широкая арка с лоджией и видом на вечерний город. Света было достаточно, кажется, источников его имелось много, но ни свечей, ни масленых ламп я не обнаружила. Отсюда сделала вывод: магистр пользуется магией, дабы показать гостям, какой он могущественный.

В зале гостей человек двадцать, на балкончике две пары виднеются, облокотившиеся на перила. Одни на диванах развалились, другие за столом. Никакого официоза, простая вечеринка. Легкий гам, звон бокалов и разношерстный смех.

И это спасало мои щеки от огня. Внимание чужих глаз они бы не выдержали. София молча подвела к столу, усадила неподалеку от герцога, который был, похоже, уже пьян. Рядом сидящие мужчины тоже оказались поддатые. Когда приблизилась к столу, подорвались со своих мест все ближайшие, только их так шатало, что полетели со стола бокалы, приборы и салаты. К счастью подоспели шустрые служанки и сгребли все в сторону, чтобы я не поскользнулась.

Кто там про манеры вторил? Свиньи такие. Испытав острое отвращение от смешанных запахов, я все же выдавила улыбку тем, кто обратил на меня внимание.

— Вот почему надо пребывать вовремя на званый ужин, — прошептала на ухо София. — А герцог уже изрядно пьян. Никогда не видела, чтобы он так напивался. Случилось либо что — то очень хорошее, либо что — то очень плохое.

Тем временем со стола убрали объедки, расчистив мой участок от прежнего гостя. Заботу я оценила, как и то, что мне тут же налили вина. И сделала это заботливая София. Две другие фрейлины куда — то ретировались. Видимо, малы еще для пьяной вечеринки.

— Вы слишком напряжены, — произнесла фрейлина участливо.

— Еще бы, — ответила, наблюдая, как полуобморочное тело герцога оттаскивают к диванам. Никогда не терпела пьяных!

— Здесь самые доверенные лица его светлости, — прошептала София. — Вам нечего бояться, миледи. Болтайте, что вздумается, наслаждайтесь дворцовыми сплетнями. Расслабьтесь и получайте удовольствие от ничем не обязывающего общества. Пусть это будет вашей первой репетицией перед выходом в свет.

Я бы расслабилась, если бы не появился Августин. Он бесцеремонно уселся на место своего отца и сделал вид, что меня здесь просто нет.

То же изобразила и я. К моему счастью, София уселась справа, как раз между мной и сынком герцога. Не обращая внимания на Августина, она стала на ухо представлять мне всех сидящих за столом слева — направо. Имена и в особенности титулы мне как китайский язык, не запоминала особо. Однако намотала на ус, что среди присутствующих есть две дочери и еще один сын герцога.

Титулованные особы меня не интересовали. Тут граф на графе и графа погоняет. А вот сами персонажи удивили! Роскошные наряды, тщательно подогнанные одежды — об этом я промолчу. Все и так понятно. Но не могла не обратить внимания, что одних только драгоценностей навешано столько, что ими можно полностью украсить елку на Красной площади! Такое ощущение сложилось, что люди не доверяют собственным замкам в доме. Все самое дорогое берут с собой. А еще демонстрируют его окружающим, будто соревнуясь. Второе, чему я удивилась, так это очень юным особам в окружении не очень юных молодых людей. Контраст слишком большой. Сорока, а то и пятидесятилетние мужики сидят с пятнадцатилетними куклами, которые беспрестанно ржут. А мужчины постоянно что — то говорят, а если не говорят, то это потому, что рот занят выпивкой или едой. Некоторые с едой во рту продолжают развлекать дам своими рассказами.

Попыталась вслушаться. Едва разборчивая каша из сплетен, местных новостей и героических поступков в местах прорыва нечисти.

— И часто нападают? — Решила поучаствовать, спросив соседа слева.

— О! Леди Джулия, я ведь правильно вас запомнил? — Промямлил пьяный граф и вознес бокал. Я тут же пожалела, что привлекла его внимание.

— За знакомство! — Объявила черноволосая женщина, восседающая за столом напротив со своим бокалом в руке. Её тут же поддержали окружающие.

— За прелестную леди Джулию! — Подытожил торжественным голосом Августин, наконец, обративший на меня официальное внимание.

Пригубить не получилось. София за ножку бокала поддела, коза такая.

После выпитого в горле потеплело, и разыгрался аппетит. Без особых церемоний я взяла вилку и нож, коих было с обеих сторон от тарелки по пять штук, и начала ковыряться в гусиной ножке, попутно цепляя сочные листья салата. Фрейлина советовала попробовать то да се, я, конечно же, не могла проигнорировать. Жор напал серьезный. Вскоре меня потянуло на сладкое.

Пока ела и пила, слушала болтовню графа о прорывах нечисти за купол в город. Ничего особенного и удивительного. Вампиры делают подкопы под куполом, а также пользуются старыми подземными ходами и катакомбами, что простираются и за черту города. Поэтому простые жители подвалы домов не посещают даже под страхом смерти. Днем вампиры не активны, и купол ослабляется, дабы сберечь и подкопить энергию, а к закату его вновь усиливают и держат до рассвета.

— Так если днем вампиры спят, почему просто не эвакуировать город? — Предложила клюющему носом графу. — То есть собраться всем, да уехать средь бела дня.

— Император не велит, — ответил с усмешкой мужчина. — Обещает войско. Должны мы до зимы продержаться. У монархов планы нам непостижимые, миледи. Да и осаждает нас нечисть хитрая и коварная. Там что день, что ночь, не всё так просто. Вы молодая девушка, сложно вам вразумить стратегию и дело военное.

Хм. В городе король, где — то там в облаках его начальник император…

— А император припасы какие — нибудь присылает? — Продолжаю расспрашивать, несмотря на камень в мой огород.

— Видите, сколько еды на столе? — Вмешался в разговор ещё один лорд.

— А простые жители? — Съехидствовала.

— Да пока вроде не жалуются, — отмахнулся граф. — Мои — то подданные сыты. А за столицу в ответе король Энгель.

— Вы за простой люд не переживайте, леди, — прошептала София на ухо. — У знатных так не принято.

Я бы подзатыльник ей отвесила, вот только не успела.

— Не желаете прогуляться, Джулия? — Раздался бодрый голос Августина, стоило мне замахнуться.

Похоже, это попытка номер два.

— Нет, спасибо, — ответила резко.

Поговорку о том, что пьяная женщина кое — чему не хозяйка, мне еще в студенческие годы вдолбили. Но хоть и выпила уже три бокала, этого оказалось недостаточно для слабости характера.

— Как знаете, — фыркнул и перевел внимание на Софию. — А вы, баронесса?

Фрейлина подскочила, как ошпаренная, и они удалились под руку.

Женщина с чёрными волосами, сидевшая напротив, одобрительно кивнула, когда я непроизвольно посмотрела на неё. У этой хмеля ни в одном глазу, в отличие от её кавалера.

Предложение сынка герцога было здравым. В том смысле, что надо бы свежим воздухом подышать. А ещё хотелось покинуть стол, потому как граф то и дело на меня заваливался. Его дама, сидящая левее, уже переместилась на диван и горячо болтала с симпатичным белобрысым юношей. Стоило задержать на нем взгляд, как получила ответный и устыдилась.

Выйдя на лоджию, осознала, как мне не хватало свежего воздуха и бескрайних видов да просторов. В обе стороны балкон не был ограничен перилами, скорее всего, шёл по периметру этажа. Отойдя от арки метров на двадцать, я облокотилась на мраморные перила. Рядом не было людей — как раз, что надо.

Три бокала вина я выпила, но хмеля ни в одном глазу. Только смелости прибавилось, распоясалась с чужими людьми. Видимо пьяные кажутся мне такими безобидными. И все же… когда я научилась так пить? Вино, что сок хлестала. Помню, от банки пива уносило. А от трёх бокалов вина я бы сейчас лежала без памяти на кровати у Августина и пыталась извиниться за то, что меня на него стошнило.

Вид с этажа шестого — седьмого не показался мне таким уж грандиозным. И дело даже не в высоте, с которой лицезрела. Серые верхушки серых домов не впечатляли. И это не их цвет, это образная характеристика. Дома были разные, возвышались над бедными кварталами и богатые домишки, а также дворцы и усадьбы. Улочки резали кварталы вдоль и поперек. Криво, косо и лесенкой по диагонали. Вдалеке виднелись и ровные ряды солидных домов, и монументальные постройки, но они были будто за пеленой тумана. Огоньки горели в домах, по улочкам шныряли люди с факелами. Откуда — то доносился скрип колес под ржание лошадей, отдаленная суета и ругань. Город казался бескрайним, и лишь наличие купола, накрывающего его, говорило о том, что это не так.

Под самой лоджией виднелся довольно компактный парк с невысокими деревьями и постриженными кустарниками, принадлежащий огороженной территории дворца герцога. Освещением особо не балован, но факелы на специальных столбиках через каждые десять — пятнадцать метров горели. Они и освещали прогуливающиеся парочки…

Грусть накатила и ощущение, будто что — то упустила или потеряла. А еще поймала себя на мысли, что не переживаю по поводу того, что оказалась неизвестно где. Черт побери, у меня на душе абсолютное спокойствие! Словно весь мир — мой дом. Ага, бомжи тоже так думают. Все это мимолетно. Конечно, я здесь не в своей тарелке. Столько чужих людей, и некоторые уже что — то от меня хотят.

К перилам подошла и пристроилась рядышком та самая женщина, что сидела напротив за столом. Ростом она была чуть выше меня, в чёрном платье и слегка вьющимися до самого пояса волосами выглядела довольно эффектно. Кажется, её звали Камилла. Но я не стала рисковать и обратилась универсально:

— Леди?

— Приятный тихий вечер, — произнесла непринужденно та. — Не то, что вчера. Говорят, высший вампир с легкостью прошел через купол. До смерти напугал магистра и обескровил его лучшего ученика.

Забавно, моя история не такой уж и секрет.

— И где он теперь? — Спросила я, показывая тем, что не в курсе дел.

Понятно, что эта женщина чего — то хочет от меня. Но помня наставления магистра, твёрдо решила держать язык за зубами. Хитрой женщине не выведать у меня ничего! А то, что она хитрая я поняла, потому что трезвая, как стеклышко. Хотя тостов она спровоцировала десяток.

— Ушел, а может, бродит по подвалам, — предложила свою версию женщина. — Катакомб столько, что можно всех людей Мериана переселить. И в полночь выйдет на охоту. Высший в городе людей, как лиса в курятнике.

Сказала она это с таким выражением, что мурашки по моей коже прокатились. Но я быстро подавила испуг, Рикард ничего мне не сделает. Да и ушел он обратно.

Боковым зрением заметила, что Камилла повернула ко мне голову. Пришлось и мне встречать её взгляд своим. Взгляд опытной женщины ни с каким другим не спутаешь, как бы миловидно не выглядело искусно наштукатуренное лицо. Голубые глаза буквально впивались. Секунды неловкого молчания искали во мне что — то. А я просто улыбнулась. Женщина будто опомнилась, улыбнувшись в ответ спустя пару мгновений.

— Можно? — Спросила и потянулась к локону моих волос.

Я кивнула.

— Просто прелестные волосы, таким позавидует даже королева, — отвесила комплимент, едва коснувшись пряди.

В свою очередь я оценила её макияж, всё же не так вульгарно раскрашена, в отличие от меня. Достоинства подчеркнуты, недостатки скрыты.

— Про фигуру я уже такое слышала, — ответила с кривой ухмылкой. И это была моя защита от смущения, в которое она меня так легко повергла.

— Вижу, скромностью вы не обделены, — усмехнулась женщина.

— Знаю, знаю, — продолжила вредничать в надежде, что она отстанет.

— А вы молодец, что не поддались соблазну посетить постель маркиза Августа, — выпалила вдруг собеседница приподнято. — Хороший ход.

— Он же ничего не сделает Софии? — Спохватилась я, искренне переживая за невинность моей фрейлины.

— Для лорда она является безотказным вариантом, леди Джулия, — ответила Камилла, уставившись в неопределенную даль. — Слабым утешением, как и многие другие дурнушки при дворе его светлости.

— То есть она вынуждена?

— Она уже не раз отдавалась ему, — раздался ответ с иронией. — И это ей на руку, женщины, подобные ей, успеха добиться могут лишь через покои высших лордов. Но есть и иной способ, тот, что используете вы. Быть может и бессознательно.

Сказала бы ей, что я плевать хотела на все эти брачные и подковёрные игры. Но ссориться ни с кем больше не хотелось. И так после Августина кусок в горло не лез. Стоило ли злить сына своего покровителя?

— А вы к нам надолго? — Камилла сама перевела тему.

— На месяц, — ответила, что первое в голову пришло.

— Вы же из Силина? Интересно, как живётся на берегу моря. Вам доводилось ходить по морям?

— Дааа, — протянула, пытаясь выловить ускользающие в прострацию мысли. — Было дело.

— А не были у Чёрных берегов? — Брякнула Камила.

— Где? — Мне показалось на берегу Черного моря.

— У черных берегов Черного континента, где боги обрушили свой гнев и сожгли всё живое, — уточнила маркиза обыденно, словно речь идёт о литературном произведении.

— А, была, была, — махнула рукой, не вдумываясь в вопрос.

— В самом деле?! — Ахнула Камилла. — Говорят, сотни лет назад там была великая война людей и орков. Как раз тех самых, что ушли с нашего континента на Чёрный по воле бога Кай. Орков не стало, ибо они проиграли. С того и начались в империях Заморий проблемы с вампирами, коих раньше никто не видывал. И все — таки, мне сложно поверить вам. Я слышала, что корабли, отправлявшиеся на Чёрный континент, никогда не возвращались.

— Простите, я неверно поняла вопрос, — выкрутилась, понимая, что меня загоняют в ловушку. — А зачем вообще корабли туда отправлялись?

— За магической пыльцой, зачем же еще, — ответила с выражением, будто это должен знать каждый. — Сколько мифов и историй об этом. Маги грезят заполучить хоть крупицу той силы и верят во всё это, как дети. Если Феликс не уйдет в запой после сегодняшнего, можете расспросить своего дядюшку. Это его любимая тема.

— Хорошо, — кивнула и обратила внимание на странную парочку в парке.

Два мужчины обнимались на небольшой, но хорошо освещенной площадке. Прямо у всех на виду! Вскоре они стали так страстно целоваться, что я скривилась.

— Что — то не так? — Заметила мою озадаченность Камилла.

— Это нормально? — Кивнула вниз на любовников.

— О, у вас отличное зрение, дорогая. Постойте, кажется, это…

Слова перешли на визг. Я и сама застыла от ужаса, когда мужчины отлипли друг от друга. Один рухнул на землю, и уже не закрывал собою лицо другого. Искажённая гримаса с окровавленной ухмылкой уставилась прямо на нас с Камиллой! Если бы не злобная морда, его можно было бы спутать с гостем. Опрятный камзол, белая рубаха, правда уже с пятнами крови… Стою, как завороженная рассматриваю монстра.

— Стража! — Взревел мужчина неподалёку, убегая с лоджии обратно в зал.

Вампир блеснул зловещими жёлтыми глазами и понёсся с нечеловеческой скоростью прямо по прогулочной дорожке, настигая какую — то пару молодых людей, чересчур увлеченную беседой. Монстр и не думал сматываться через забор! В парке разразился то и дело подхватываемый женский визг, говорящий о том, что людей там оказалось немало. Из обеденного зала стал доноситься шум паники. Пошла в ход посуда и мебель. Кто был пьян, видимо, протрезвел, а кто был трезв, сейчас несся за стражей.

Когда Камилла визжать перестала, я не уловила. За руку она меня дернула уже в адекватном состоянии.

— Здесь не безопасно, — прохрипела бедняжка и потащила меня за собой вдоль балкона. — Это не простой вампир, раз преодолел защиту магистра.

— Не простой? — Уточнила уже на бегу.

— Да, сильный! В башню, быстрее!

Нырнули в другую арку, оказавшись на узкой винтовой лестнице.

— Зачем загонять себя в угол?! — Возразила, притормозив на первом же тёмном пролете.

— Во дворце Феликса лишь две серебряные двери, первая ведет в его покои, вторая в его кабинет в башне! Пошли, ну же!

Сверху раздался женский крик ужаса и злорадный смех.

— О Боги! — Ахнула Камилла, развернулась и бросилась без оглядки вниз, отцепившись от меня. Через десяток ступеней каблук зацепился за подол, и она, упав, покатилась колокольчиком. Это так из — за платья выглядело.

Только скрылась за поворотом, с другого выхода показался взъерошенный мальчишка лет тринадцати в светлой форме официанта.

— Помогите, госпожа! — Взмолился мне в спину, ибо я уже бросилась вниз, чтобы поднять с лестницы стонущую женщину.

А мальчишка в слезы:

— Его светлости нужна помощь, все разбежались. Срочно, нельзя терять ни секунды!

Делать нечего, покровителя надо спасать. Мальчишка так трогательно просит, да и, судя по шуму снизу, Камилла с подолом справилась сама. Развернувшись, пошла за парнем.

Коридорами повел, общий звуковой фон стабилизировался. Только редкие крики заставляли вздрагивать. Но официантик безудержно тащил к лорду, лепетал, что его надо привести в чувства, чтобы он там всей нечисти как вдарил! А служанки пропали. И все его приближенные гости, вероятно, посчитав, что герцог в безопасности, тоже ретировались.

Стали спускаться по парадной лестнице, два пролета и вышли на этаж в холл. Повел в комнату, которая оказалась сквозной. Так прошли еще четыре, видимо, обходя главный коридор. Справа из окон доносился шум гремящих доспехов и крики стражи. Похоже, во дворце прибавилось солдат. Но мальчишка попросту не реагировал на них, спешил, постоянно оглядываясь, не отстала ли я.

— Подождите, господа, — встал у закрытой двери.

Остановилась. Мальчишка прислушался, затем дверь приоткрыл, заглянул.

— Все в порядке, — прошептал и позвал за собой.

Внутри полумрак и задувает ветерок. Кажется, это тупиковая комната. На кровати герцог, укрытый одеялом по самую голову. Дверь на лоджию нараспашку, шторы колышутся на ветру. Пламя одной единственной свечи, что на столе, вот — вот задует.

Если это покои герцога, слишком уж они тесные, а кровать скудноватая. Скорее всего, его тут спрятали.

Только я собиралась подойти, мальчишка остановил.

— Госпожа, нужно серебро. У вас есть серебро?

— Эм, зачем?! — Опешила.

— Разложить, как можно больше на подоконники и у двери, чтобы нечисть не зашла. Скорее!

Стала снимать заколки, распуская прическу. Набрала горсть, протянула ему.

— Сыпьте к двери, быстрее! — Взвизгнул и ринулся к окну на что — то там посмотреть.

Высыпала.

— Еще, нужно все, что у вас есть, — не унимался перепуганный мальчонка.

Собрала все.

— Пуговицы тоже из серебра, — кивнул официантик. — Отрывайте и кладите к выходу на балкон! Скорее госпожа, нечисть близко! Скорее!

— Что с герцогом? — Поинтересовалась, выполняя его требование.

— Нужна вода, слуга скоро принесет её, — произнес уже более спокойно.

Слишком спокойно.

— А вот и он, — ровным тоном произнес официантик, кивая на балкон.

Оттуда показалась фигура мужчины, по одежде совершенно не смахивающего на прислугу. Какой — то лорд, судя по камзолу.

Мальчишка подошел к столу со свечей, и я увидела на его белом вороте кровь. Тот, кто выдавал себя за герцога, стал подниматься. А я попятилась к двери, осознав, какая все — таки дура.

Но мальчишка ринулся с нечеловеческой скоростью и преградил мне дорогу, отшвыривая ногой в сторону серебряные брошки.

Под ногами мужчины, что входил через балкон, заскрипела вся остальная бутафория, от которой я так старательно избавилась.

— Рональд, как всегда изобретателен, — произнес второй мужчина с кровати.

— Кто у нас сегодня на ужин? — Подхватил первый и засмеялся.

Мальчишка тоненько захихикал. Вот же коварная тварь! Заманил в ловушку и заставил скинуть все серебряные вещи. И страшно, что сердце затрепыхалось, учащая удары до запредельного, и досадно, что так легко провели!

В угол отступила. Морды страшные с трех сторон наступают неспешно. Улыбаются или скалятся, обнажая клыки под три сантиметра! Глаза с желтыми зрачками, как у волков! Видимо, цвет их меняется, когда собираются нападать. У лже — официанта же они были зеленые, человеческие. Но как я сразу не углядела кровь?!

— Запах младенца, — прокомментировал один из вампиров.

— Невинного, свеженького младенца, — облизнулся второй. — Вот, что манило нас весь этот мучительный ненавистный день.

— Обращать не будем, сожрём полностью, — выпалил первый.

Затряслась от ужаса. В горле всё передавило, так что о визге речи не могло идти. Какой же беспомощной себя почувствовала!

— Как, как делить будете? — Прохрипела сбивчиво и добавила воодушевлённо: — Первый укусивший получит самое — самое вкусное!

— Я первый, — фыркнул вдруг мальчишка. — Моя заслуга!

— Без нас ты никто, — рыкнул другой вампир. — Это лакомство моё.

— Нет Карел, мое, я всё придумал, — оспорил второй взрослый.

Собралась с духом, пользуясь секундами промедления хищников.

— Серебро! — Крикнула не своим голосом, вознеся руку, зажатую в кулаке.

Эффект вышел даже лучше, чем могла предположить. Вампиры бросились в стороны, будто я крикнула «граната», вырвав чеку. На балкон рванула с такой прытью, что чуть через перила не перелетела по инерции, когда оказалась снаружи.

— За ней! — Заревел один из шайки.

А я с ужасом осознала, что с балкона этого мне деваться попросту некуда! Разве что вниз полететь.

Одно утешало, света здесь было больше. Купол сверху своей синевой осветил мерзкие морды сполна. Даже у мальчонки она исказилась, превращая его в безобразного карлика без каких — либо детских черт.

— Какой я младенец?! Я взрослая девушка! — Прикрикнула на них, что те дернулись от неожиданности.

Сама уже к дальнему краю балкона прижалась. Пусть один — через перила прямо на парк падать. Этаж примерно третий, могу и выжить. Но не факт, что уползу от них внизу, ибо эти, вероятно, обладают нечеловеческой силой. Следовательно, легко прыгнут за мной и сожрут уже в парке.

— Кровопийцы чертовы! — Решила поругаться. — Морды нахальные!

Немного легче стало. Снова дернулись от первого резкого звука, но на полшага приблизились. Балкон узкий, все трое друг к другу сбились, скалятся и ждут подходящего момента, как мелкие хищники, застигнувшие врасплох раненного зверя. Хотя какой я зверь?! Мышка!

— Я подруга вашего главного! — Заявила, цепляясь за последнюю ниточку.

Конечно, в глубине души надеялась, что сейчас меня Рикард и спасет. Появится и всех передушит, а мне в любви признается с окровавленной улыбкой. Но его всё нет и нет.

— Рикард де Хетигид вам всем головы поотрывает, волки позорные! Он высший вампир! — Взвизгнула, когда мальчонка, оказавшись самым шустрым, вырвался вперёд.

К счастью, его тут же придержал один из взрослых.

— У нас другой хозяин, — пискнул мальчишка и попытался снова напасть. — Я кусочек. Ну дай, ну Карел.

— Нет, я первый, — прорычал Карел и швырнул его через перила с такой легкостью, что я оставила всякую надежду на успешное сопротивление.

Глухой удар тела о землю оповестил о не совсем удачном падении. Снизу раздались крики стражников и обычный, стонущий голос мальчишки. Он плакал и изображал, что покалечен. Вот же хитрая мелкая тварь.

— Стража! — Взревела, что было сил. — Помогите! Спасите! Я маркиза Джулия! Племянница герцога! Любимая племянница кстати!

Донесся визг мальчишки, перешедший в хрип настоящего монстра. Кажется, ему не поверили и закололи. Оба вампира бросились на меня через секунду.

Тут же запутались в платье. Затрещала ткань под весом ног. Один ухватил за руку и вцепился зубами, второй потянулся к шее, чтобы сделать тоже самое. Невероятно сильные монстры с легкостью подчинили меня себе. Но не могли поделить и тянули каждый на себя.

Мощные челюсти сдавили чуть выше запястья. Закричала не то от боли, не то от перехватившего нутро страха.

Вспыхнули глаза того, кто вцепился в руку. Отшатнулся, отпуская хват. Загорелся рот синем пламенем. Огонь стал переходить на всю голову и тело.

— Ах ты стерва! Ткань с серебряными волокнами! — Произнёс искаженным голосом, клацая обнаженной до кости челюстью.

Я такой жути в жизни не видела!

Второй с испуга отступил. Ладони его тоже стали плавиться, покрываясь крупными волдырями, которые тут же лопались, обнажая мясо. От вида ладно, меня от запаха чуть не вывернуло!

— Убью! — Проревел второй и прыгнул на меня, как кошка, поджав ноги.

Щелчок! Вампир перелетел через меня и упал вниз. Ещё щелчок! Тот, что был с горящим черепом вместо головы, завопил пуще прежнего. Его полностью охватило пламя. Через пару мгновений дым заполонил весь балкон, будто тут произошла очень едкая химическая реакция.

— Защитить маркизу! — Раздалось из комнаты, и вскоре на балкон вбежал солдат в блестящих доспехах с арбалетом. Следом еще один. Кажется, это они пронзили кровососов через окно.

Сквозь ещё не рассеянный до конца дым увидела, как на балкон влезает мужчина в чёрном мундире. Рывок, и он с легкостью преодолел перила, преградив путь солдатам из отряда карателей. Только смотрел он не на них, а на меня.

— Не приближаться, — произнес мужчина солдатам, те тут же отступили, слушаясь беспрекословно.

Вряд ли это был вампир. Черноволосый мужчина с выраженными скулами, аккуратно выстриженной бородой и усами был похож на боевого офицера. Шпага, арбалет за спиной, кинжал на поясе, перевязь со стрелами. Это у вампиров оружье — зубы да когти, а у наших всё ручное.

Уставился он на меня строгими карими глазами и, вынимая шпагу, спросил слегка певучим, но мужественным голосом:

— Вас не покусали?

— Нет, — ответила с хрипотцой, не в силах даже пошевелиться.

Кажется, его решительный взгляд меня окончательно доконал. Вместо того чтобы броситься к нему в объятия, сейчас я готова была броситься с балкона.

— Покажите шею, — произнес строго.

Повиновалась, дрожащей рукой отодвигая локоны распущенных волос.

— Со всех сторон, — скомандовал мужчина, прищуриваясь в подозрении. — И с этой. Хорошо. Теперь руки, показывайте, леди. Не медлите с этим.

Не медлю, просто чувствую себя такой беспомощной и грязной…

Не трудно осознать тот факт, что если меня покусали, то укола серебряной шпагой не избежать. А меня ведь покусали! В правую руку вцеплялись! И она теперь болит, что выть хочется!

Показала ладони, но это его не устроило.

— Пропорите правый рукав, — произнес и подбросил кинжал.

Поймала за рукоять одной рукой довольно ловко, что насторожило офицера ещё больше. За его спиной оба солдата стояли уже со взведенными арбалетами! Я и не задумывалась, ловила, как могла. Чисто случайно вышло, что поймала так.

От серебряного кинжала дымиться не начала, отчего уже стало легче. Сунула его под манжету и дернула назад, подцепив ткань. Вскрикнула от боли, ибо одна сторона лезвия, похоже, ранила меня. Кинжал был острым с обеих сторон, чего не учла, пребывая в панике. Ткань разошлась, а с ней хлынула и кровь. Потекла по пальцам прямо на одежду.

— Достаточно, — бросил мужчина, отбирая кинжал, и скомандовал солдату. — Левон, перевяжи леди рану.

Только я хотела высказать ему, какой же он все — таки скотина. А гад уже прошмыгнул в комнату, а оттуда умчался дальше.

— Вы уж простите, госпожа, нашего капитана, — говорил невысокий солдат Левон, перевязывая рану. — Времена тёмные настали для Мериана. Некогда ему распылять любезности, он подчиняется лично королю и действует без промедлений… Ох, хвала Явлению, наконец — то поймали графа Карела с его приспешником.

— А вы искали именно их? — Удивилась.

— Их и не только, — стал разъяснять солдат. — Сэр Рудольф ведет список пропавших лордов во время прорыва. Обращённые прячутся в подвалах, осознавая, что избавлением от зла может быть только смерть. А мало кто желает на небеса, да в расцвете сил. Вот и прячутся.

— Какой ужас!

— Еще какой, миледи. Многие обращённые попадаются через день — другой. Их ведёт голод. А некоторые, например, неслабовольные лорды, умеют скрыть своё существование среди нас. Им помогают прислужники зла, необращённые люди, заманивая добычу прямо в подвалы.

— А зачем вампирам помогают люди?!

— Вы, леди, как не от мира сего. Есть те, кто обижен на других людей и мечтает обрести силу и власть, получив её от тьмы. Вот и все объяснения… Готово, госпожа, я закончил. Позвольте проводить вас до покоев, куда прибудет лекарь. Можете не беспокоиться, со мной вы в полной безопасности.

— А где герцог Феликс?

— Не стоит переживать за его светлость, к нему приставлена королевская гвардия.

В покоях меня ждали только две младшие фрейлины. София куда — то пропала. Хотя… я знаю куда. Точнее, надеюсь, что с ней ничего не случилось. Конечно, с ней было бы спокойнее. С другой стороны, она навязчива и может без труда полезть со мной в туалетную комнату, где я намерена хорошенько рассмотреть рану ещё до прихода лекаря.

Девочек попросила оставить меня одну. Возражать те не смели. Такого ужаса в невинных глазах ещё не видела. А всего — то запачканный кровью рукав, что сам бардового цвета. Не сразу и разберешь, что это кровь.

* * *

Следующие сутки провела в своей комнате. Ссылаясь на плохое самочувствие, раза три отбилась от назойливых младших фрейлин. Какая удача, что среди них не было Софии! Загуляла девушка… Феликс обо мне, похоже, даже не переживал, видимо, похмелялся. Спасибо и на том, что еду носили в «номер». Аппетит разыгрался нешуточный, хоть и воротило от воспоминаний о страшных, кривых мордах, но это не мешало наслаждаться сочным, поджаренным на углях мясом с пряностями и сливочным соусом. Главное при этом не прокручивать в голове картинки с поджаренными вампирами.

Следы от зубов кровососа каким — то чудом смазались раной от кинжала. То ли он слегка прикусил, что дырочки были маленькими, то ли рана от клыков быстро затянулась. Вся, как на иголках, я переживала, что в любой момент почувствую чей — то зов, жажду крови, нечеловеческую силу или моё лицо превратился в желтоглазую страшную морду. Как не хотелось становиться монстром, пьющим соленую, мерзкую человеческую кровь. Каждые полчаса смотрелась в зеркало, скалилась, обнажая все тридцать два зуба. Постоянно проверяла кожу на чувствительность к ультрафиолету, подставляя руку под прямые солнечные лучи.

София явилась с подносом еды ближе к обеду следующего дня, застав меня в постели. Бодрая, румяная, довольная фрейлина притащила салат из фруктов, кашу и красивое на вид пирожное с чаем. А я растрепанная, размазанная и едва отошедшая от шока, вдруг перехотела есть вообще. Шок, как оказалось, защищал мою нервную систему первые сутки с момента встречи с реальными вампирами! Реальными, мать вашу, вампирами!!

— Леди, я узнала ужасную новость и сразу поспешила к вам, — выдала коза, которая, наверное, часа три занималась собственной красотой прежде, чем посетить меня.

— Ага, спасибо, — проскрипела, принимая сидячее положение в кровати.

— Ой, какая гадость! — Воскликнула фрейлина, завидев окровавленную повязку. — Как бы не был занят лекарь царапинами придворных, вы же племянница его светлости! Я велю наказать его!

— Не нужно никого наказывать. Пришёл, перевязал, оставил бинты по моей просьбе. Сама всё умею, не маленькая. Сейчас перевяжу и будет чистый бинт, рана уже затянулась.

— Хм, это как так? — Опешила София. — Леди этому не учат.

— Жизнь заставит, научишься всему, — усмехнулась в ответ.

— Лекарь ведает своё дело в совершенстве, но как знаете…

— Как там герцог? — Интересуюсь, поставив ноги на мягкий ковровый ворс.

— Он изрядно пьян, и довольствуется обществом стражи, которую приставил к нему король. Репутация магистра стремительно падает. А всё из — за нападения на наш дворец.

— Как понимаю, нападение было тщательно спланировано, — выдвинула свою версию.

— Вы думаете? — София захлопала выпученными глазами. Сегодня она не кажется мне такой уж симпатичной.

— Да, господина Феликса вывели из строя намеренно, — добавила я.

— Ой, оставим это капитанам гвардии! — Задергалась фрейлина. — В королевском саду сегодня выставка художников. Прогуляемся, развеемся?

Почему бы и нет. Я согласилась бы сейчас на любую прогулку. Сидеть в четырех стенах и смотреть в окно вместо телевизора — дело утомительное. Мыслей лезло ой — ей — ей… дум всяких передумала. И о ночном нападении, и об этом месте в целом. Есть тут что — то своё, родное. Но что?! Или кто. А ещё я думала о Рикарде. Неужели он тоже умеет делать мерзкую морду? Пьет кровь и не щадит невинных беззащитных женщин?

После встречи с агрессивными вампирами я в нём разочаровалась.

Но не оставила надежды на новую встречу. И не потому, что я — самоубийца. Проанализировав все события, пришла к выводу, что он нужен мне, чтобы объяснить, как я тут оказалась. Он — мое начало в этой дыре. Я должна задать ему накопившиеся вопросы и попробовать вернуться в нормальный человеческий мир через какой — нибудь портал, что он мне покажет. Иначе, как объяснить моё перемещение? Не на космическом же корабле сюда прилетела? Странно… воспоминания о прошлом за какой — то пеленой. Но я знаю, что моё место не может быть здесь! Я хочу домой, хочу ощущения безопасности и уюта, да, в конце — концов, своего места в жизни. И Рикард должен мне в этом помочь!

Вскоре после моего согласия появились младшие фрейлины. Часа четыре ушло на наведение красоты. Я вся извелась, торопила, подсказывала, дабы упростить макияж. Но София со своей назойливостью делала всё, как считала нужным.

В итоге снова я — разукрашенная кукла на радость ухажеров вроде сынка герцога. Посмотрев на себя в зеркало, подумала о простой поговорке. Не бывает мужчин, которые хотят только секса, есть женщины, которые ничего другого не могут предложить. И образ такой сейчас смотрел на меня из зеркала.

Сегодня мне приготовили болотного оттенка платье под цвет моих карих глаз. Я не возражала, ибо скорее хотела на воздух. Чёртовы садистки никак не хотели отпускать со своими нескончаемыми «последними штрихами».

Когда девочки вешали украшения, я потребовала свой серебряный браслет. Фрейлины сетовали на его бесполезность, ибо под правым рукавом его было не видно. Но я, поддаваясь всеобщей фобии, теперь с серебром даже спать буду!

В коридоре мне салютовали оба стражника в блестящих кирасах. Теперь знаю, что это гвардейцы короля, умеющие легко справляться с вампирами. Брр… как вспомню, сердце сразу учащает ритм. Дворец опустел, мы встретили лишь пару служанок по дороге. На улице ожидала карета с двумя припряженными лошадками.

Уселись в тесной кабине без кондиционера, но с открытыми окнами, правда, со шторками. Я с Софией с одной стороны, девочки с другой. Платья шелестят, как на барби. Фрейлины смотрят преданными глазками в мой рот и пониже уже с завистью. Девчонки — то совсем маленькие, а корсеты грудь выдавливают, что вот — вот выскочит. И это здесь считается нормальным.

— Леди Джулия, а позвольте спросить? — Решилась Виолетта.

Сегодня её каштановые волосы были прямыми, от того лицо казалось совсем худым, но более загадочным. Лора тоже была в подобном стиле, распустила волосы, оставив минимум прибамбасов на голове. Но у блондинки волосы доходили до поясницы. Чему я удивилась сегодня, так как впервые увидела их длину.

— А какой он, этот капитан Рудольф? — Неожиданный вопрос девочки застал врасплох.

Вспомнился мой спаситель, и сразу мурашки по коже. Такое ощущение, что этот мужчина пострашнее вампиров будет. А всё из — за его строгости со мной…

— Я же просила, — тут же прошипела София, бросив злой взгляд на младшую.

— Всё нормально, — махнула рукой я, переведя дух. — Охотник на вампиров, ловко взбирающийся на балконы, шустрый, строгий, опасный.

Замолчала. Обе младшие ждут продолжения. Но я пожимаю плечами.

— Красивый? — Виолетта с раскрасневшимися щеками не унималась.

Но и Лора хороша. Тут же увела стыдливый взгляд в сторону. Видимо, эта знает о капитане гвардии чуть больше…

— Красивый, красивый, — отмахнулась. — Но чересчур важный и довольно взрослый для вас.

Теперь и Виолетта увела взгляд. Хотя я и без задней мысли сказала! София усмехнулась, прочитав реакцию, как опытная женщина.

— Вам, маленькие леди, ничего не светит с сэром Рудольфом, — запела старшая. — Недавно он получил очередной титул от короля, и теперь является маркизом. У самого доверенного лица его величества нет отбоя от придворных хищниц, которые с легкостью вырвут вам волосы и выцарапают глаза. Забавно, что ему и до них нет дела, он гоняется за вампирами и днём и ночью, как одержимый. А еще поговаривают, что он любит мужчин.

— Он не такой, он ищет свою обращенную любовь, — прошептала Виолетта в защиту чести и достоинства капитана. — Мне матушка рассказывала его историю перед сном, когда мне было мало лет.

— Ох, история скверная, не будем об этом, — перебила София. — Тем более — это лишь слухи.

Поездка до королевского сада оказалась утомительной. От тряски меня чуть не стошнило, тому способствовала и вонь от лошадиных экскрементов. Пусть по воле неизвестных сил меня наградили мясной задницей, копчик все же получил своё. Колеса кареты то и дело нарывались на ямы да ухабы. К концу поездки, что мне показалась адом, я уже была готова выпрыгнуть из экипажа на ходу и двигаться дальше пешком.

Выйти помог солдат, что совмещал и должность кучера. Подвез прямо к кованым распахнутым воротам. Парочка стражей встретила нас приветливо и не препятствовала проходу всей четвёрки. Сад короля меня приятно удивил. Дорожки из белого камня, по обе стороны нескончаемые клумбы цветов. Чуть дальше аккуратно стриженые кустарники роз, полянки с зелёной травкой, обрамлённые посадками яблонь и груш.

Народу, как в заповеднике. То есть немного. Пока шли до выставки, увидела лишь две пары и группу из пяти женщин, шествующую по параллельной дорожке. Не дойдя до центральной площадки сада совсем немного, нарвалась на кустарник малины, немного отклонилась от основного маршрута, а потом и вовсе свернула к озерку, где, как оказалось, народу было побольше.

Фрейлины шли за мной по пятам, чирикая между собой, и даже София не возражала, что я свернула в сторону, отклонившись от намеченного маршрута.

Но это до поры до времени.

Озерцо было овальной формы метров сто в длину, с песчаным берегом, изредка переходящим в травянистый. Вокруг около десятка беседок, несколько пристаней с лодочками, на которых укреплены навесы. Солнышко светило щедро и в платье гулять стало жарковато. В саду, как ни странно густых крон не так много, а тут водоём и беседки, большая часть из которых свободна. Небо синевой не отдавало, вероятно, купол ослабили. А вот лучи солнечные были несколько не обычного цвета, зеленовато — синеватого отблеска. Может, это эффект преломления от купола.

А может, просто это не Солнечная система.

— Леди Джулия, пойдёмте на левый берег, — озадаченно произнесла старшая фрейлина, глядя на скопление людей, мимо которого я собиралась пройти до выбранной беседки. Там как раз была хорошая тень от густого дуба, да и само местечко на небольшой возвышенности меня соблазнило.

— Что — то не так? — Удивилась.

— Младшая дочь короля славится своей вспыльчивостью, а незнакомок вообще не любит, — прошептала София. — От её скверного характера страдают даже самые приближенные к его величеству.

— Если она посчитает, что ваше платье лучше, чем у неё, она может приказать рыцарям испортить его на месте, — добавила Виолетта с нотками ужаса в голосе.

— Месяц назад на балу короля, она прилюдно покромсала прическу одной баронессе, — подчирикнула и Лора. — Это был её первый выход в свет.

— И последний, — усмехнулась София. — Леди, вам лучше вообще на неё не смотреть. Скроемся, пока не заметила.

Любопытство порой губит. Я не могла не смотреть на неё. Среди пяти девушек выделялась одна в чересчур ярком и пышном для своей тоненькой фигурки платье. От драгоценных камней наряд её сиял так, будто на неё надета целая Вселенная с нескончаемыми созвездиями. Лицо не рассмотреть, зато прическу в виде целого осиного гнезда я оценила. Вокруг неё вились и мужчины в строгих клёпанных мундирах со шпагами на ремнях. Видимо, это и есть те самые рыцари. Я — то представляла себе рыцаря в закованных с ног до головы доспехах, дабы и пописать бедняге было нельзя. Чтобы он, как дровосек из Изумрудного города, ходил, скрипя железками, и то и дело становился на колено перед леди с букетом полевых цветов, нарубленных толстым мечом весом в тонну.

Помимо фрейлин и рыцарей я рассмотрела и фигурку в бежевой одежде. Она склонилась перед принцессой, а та, задрав ногу, поставила каблук на спину бедняжки.

— Бедная служанка, — выдохнула с тоской Лора. — Матушка меня учила, что нельзя над ними издеваться, чтобы они не плевали тебе в суп.

Гениальная матушка.

— Этой глупышке плетей не избежать, а потом её отправят в солдатскую прачечную, — произнесла София с подчеркнутым безразличием. — Там она поймет, что лучше было лизать туфли принцессе, чем кое — что сосать у солдат.

— Фу! — Возмутилась блондинка. — Как ты можешь такое говорить при госпоже?

— Правда жизни, — фыркнула София, кривясь. — Вам, малолетние шлюшки, всё ещё предстоит познать, как жесток мужской мир. Да и женский, впрочем, тоже. Не так ли, леди Джулия?

Вскоре я поняла, почему старшая фрейлина вдруг закипела от злости и выместила это всё на младших. Принцесса нас заметила и послала рыцаря наперерез.

Легкой трусцой солидный поджарый мужчина лет под тридцать пять приблизился шагов на десять, а затем перешёл на шаг, придерживая ножны со шпагой. Гладко выбритое лицо поприветствовало легким кивком нашу опешившую делегацию.

— Её высочество, принцесса Адель желает видеть вас, леди, — произнес ровным голосом, несмотря на недавний бег.

И мы поплелись к капризной принцессе.

Юная блондинка с голубыми глазами показалась мне ангелочком. Красивая девочка с круглым румяным лицом, без каких — либо дефектов на нём, выглядела мягко говоря идеально, как фарфоровая кукла.

Когда мы подошли, служанка с тихими рыданиями была отправлена восвояси. И хорошо, я бы не смогла скрыть негодования. А сейчас приветливо улыбаюсь, следуя примеру Софии. Также следуя примеру, я присела и склонила голову, приветствуя капризную принцессу реверансом. Затем встала перед ней, ожидая узнать, что же она хотела.

Принцесса посмотрела снизу — вверх. С каждой секундой её лицо всё больше из ангельского превращалось в лицо куклы Чаки. Девочке на вид лет шестнадцать, и от этого не по себе вдвойне.

— Ваше, ваше высочество, — начала, запинаясь, София, прерывая неловкий момент молчания. — Это леди Джулия, племянница герцога Феликса, прибывшая к нам недавно из королевства Силин.

— А сама представиться? Язык проглотила?! — Произнесла с хрипотцой принцесса. Видимо часто кричит и скандалит. А может, пьет, хотя по лицу не скажешь.

— Эм, я в шоке, никогда не видела такой ангельской красоты, — выпалила я. — Мне рассказывали о вас. Но я и представить не могла, что вы настолько прекрасны, ваше величество.

— Высочество, — прошептала София, подсказывая.

— Не ровен час, буду и величеством, — прогнусавила девка, никак не отреагировав на мой подкат. — Почему ты сразу не подошла, как только увидела меня?

Накалившаяся обстановка мне не нравилась. Если бы эта пигалица была одна, я бы с легкостью отчитала её. Но с ней охрана. Все сверлят меня глазами, как церберы, в ожидании команды «фас». Только один, самый старший, а значит — мудрый, выражал сочувствующий вид.

Лесть не подействовала. Попробуем правду.

— Испугалась, — пожала плечами. — Вы тут кого — то бранили, я подумала, что могу попасть под раздачу. Вернее, под ваше плохое настроение. А это не лучший момент для знакомства.

Принцесса задумалась. За пять секунд выражение её лица поменялось трижды. Сперва гнев, затем недоумение, а следом выплыла улыбка. Но тут вмешалась одна из её фрейлин. Девушка с длинными черными кудрями сразу показалась мне змеёй. Да и все четыре её фрейлины резко отличались пресностью лиц и платьев, а вместе с этим и надменным видом, который они впитали от своей госпожи.

— Ваше высочество, — начала фрейлина принцессы. — Вам не кажется, наша гостья из прибрежного королевства полна сарказма?

— Действительно, — бросила принцесса. — Как ты смеешь со мной так разговаривать?

— Что вы…

— Не пререкайся с её высочеством! — Визгливо перебила меня её фрейлина.

У меня сердце в пятки ушло. Тут похлеще, чем при встрече с вампирами. Здесь стая змей.

— А ты как смеешь на меня орать, пигалица? — Не вытерпела я, напав на змею и тем самым отвлекая от себя хоть какую — то часть негатива.

— К…как ты меня назвала?! Я сама графиня Вероника Брабантская! — Пискнула девка. — Мой отец первый советник его королевского величества!

— Да я тебе сейчас все волосы вырву графиня! И змеиный язык заодно! — Рявкнула на неё, что у окружающих женщин глаза выпучились.

Я и сама спохватилась под конец фразы, никогда ещё столько яда во мне не было, чтоб так громко и страшно кричать на кого — то. Откуда взялась эта сталь в голосе?! Раньше я бы просто хвост поджала и закусила губу. А теперь готова шею свернуть любой сучке.

Глаза у фрейлины округлились, а я шагнула, чтобы исполнить угрозу, наращивая успех. Но принцесса остановила жестом.

— Так, хватит, — произнесла она неожиданно тихо. — Не ссорьтесь в этот чудесный, светлый день.

Гнев улетучился. Я выдохнула и отступила, выдавливая улыбку. Стайка стервозин принцессы тут же оскалилась. Конечно, этого не видно невооруженным глазом. Только женским.

Принцесса Адель вдруг выпрямилась, сделалась ехидной.

— О, дитя, подойди, — произнесла хищно, глядя на одну из моих молоденьких фрейлин.

Лора послушно подошла, присела в реверансе. Сердце у других моих подружек, похоже, замерло.

— Это натуральный цвет волос? — Спросила принцесса, накручивая на палец локон блондинки.

— Да, ваше высочество, — ответила Лора тоненько и сглотнула звучно.

— Ни у кого в королевстве нет таких шикарных, длинных волос, — прокомментировала Адель. — Долго растила?

— Спасибо ваше высочество, с десяти лет, ваше высочество.

— Почему я раньше не замечала тебя? Такие волосы заслуживают внимания.

— Я делала пышные прически кверху, — пропищала в ответ Лора и добавила едва слышно: — Смилуйтесь, ваше высочество.

Кажется, она опасалась самого худшего. Слухи о принцессе так просто не рождаются.

— Чтобы быть при дворе, надо чем — то жертвовать, — произнесла принцесса надменно и бросила локон. — Ты готова расстаться с этими лохмами, дабы получить моё расположение?

— Ваше, ваше высочество, но как же я покажусь отцу и женихам, — простонала Лора.

— Ты перечишь мне?! — Вскрикнула Адель.

Лора нервно мотнула головой, опустив глаза. По румяным щекам полились слезы.

— Альберт, — обратилась принцесса к одному из своих рыцарей. — Отрежь ей половину.

Фрейлина зарыдала в голос, но даже не пошевелилась. Принцесса рассмеялась на это и вдруг строго посмотрела на сомневающегося мужчину. Тот молниеносно достал серебряный кинжал, как истинный воин, умеющий владеть оружием.

А я преградила ему путь.

— Представьтесь, — произнесла строго и глядя прямо в серые глаза опешившего мужчины.

— Виконт Стефан Мерианский, рыцарь его королевского величества… — начал чеканить, но я перебила.

— И вы еще можете называть себя рыцарем? Как смеете поднимать холодное оружие на беззащитного ребенка?!

Тут же окатила хищным взглядом всех остальных рыцарей, почувствовав себя той еще львицей. Мужчины в недоумении, принцесса уже набирает в грудь воздуха.

Но я ещё не закончила.

— Рыцарь — это не просто звание, это состояние души. Честь, достоинство, храбрость и принципы, молодые люди. Рыцарь никогда не поднимет руку на леди! Лишь только, чтобы её целовать! — Начала отчитывать.

— Да что вы знаете, леди, — бросил один из них, самый старый и боевой на вид. Со шрамом на щеке. Видимо, участвовал в какой — нибудь резне.

— Побольше вашего, — фыркнула, перебирая в мыслях все те фильмы о рыцарях, что смотрела. — Рыцарь без подвигов не рыцарь. Если ваша цель, исполнять капризы господ, вы простой охранник! Вы все тут охранники. И будь проклят тот, кто притронется к этой девочке!

После этой фразы лица рыцарей вытянулись, а принцесса выдохнула и затряслась в беззвучном гневе. Слова о проклятьях действуют на местных, как плетка.

— Видели бы ваши отцы и деды, что воевали за родину, живота своего не жалея! — Продолжила поклеп. — Рубили врагов из последних сил, когда кровь заливала им лица, осаждали города и замки, когда на них лилась смола и летели камни, мчались с копьями на драконов и великанов, когда навстречу им неслось всепоглощающее пламя. Они шли на смерть и становились героями! И всё ради чего? Что бы их сыновья и внуки в чистеньких мундирах, не запятнанных вражеской кровью, резали волосы невинным детям?! Да вы все мне противны!!

С этими словами я подхватила всхлипывающую Лору за одну руку, Виолетту за другую и пошла прочь от принцессы, пока та не опомнилась. София быстро сориентировалась, ибо я вскоре услышала его спешные шаги позади.

Только миновав стену из постриженного кустарника, я выдохнула с облегчением.

Младшие фрейлины посмотрели на меня перепуганные до смерти. А София, еще не отдышавшись произнесла:

— Она это так не оставит. А если забудет, Вероника ей напомнит при случае. Эта химера мстительна, своего не упустит. Леди, вам и Лоре нужно бежать из города немедленно…

— Что?! — Ахнула я. — Ты это серьезно?!

— Более чем. К сожалению, ваш покровитель тоже может пострадать. Его репутация катится в пропасть. Это хороший повод убрать его. Враги Феликса уже предвкушают победу.

— Подожди, ты считаешь, что я не права?! — Взъелась я, готовая покусать и Софию.

— Права, и… поделом ей, но это же принцесса. Как вы не можете понять, леди? У неё власть и много вассалов. Стоит ей пожаловаться отцу, он прикажет, и вас заточат в темницу.

— Так что эта капризная стерва ему скажет?! Что она хотела отрезать волосы девочке, а какая — то выскочка не дала этого сделать?!

— Вы наивны, Джулия, — горько усмехнулась София. — Она перевернет всё так, что король будет в гневе и не оставит вам ни шанса на оправдания. Феликс в запое, никакого суда не будет. Он не вступится за вас, а когда очнётся, будет уже поздно, поймите же наконец. Да и что я удумала? Герцог вообще не пойдет против короля, его дети при дворе. Он не станет рисковать их положением ради вас. Поэтому единственный выход — это бежать из столицы.

— Никуда я не побегу, — рыкнула на неё и заявила: — И вообще, из сада не побегу. Веди меня к картинам, хочу посмотреть, чем нынешний абстрактный экспрессионизм живёт.

— Вы в своём уме?! — Взмолилась София. — Не стоит сейчас маячить перед глазами Адель. Это провокация, которая погубит вас. По крайней мере, во дворце вы в большей безопасности, чем здесь! Вы ещё глупее, чем я думала.

— Умная нашлась, — усмехнулась в ответ. — А если бы капризная сучка приказала тебе выколоть глаза? А? Твои действия?!

— Я бы, я бы бежала.

— А я за правду, София, — выдохнула тяжело. — Поэтому никуда не побегу, а пойду жаловаться её родителям на ужасное поведение их дочери.

— Кому жаловаться?! — Охнула фрейлина. — Её родителям?! Да будет вам известно, что они наши правители. Вы королю пойдёте жаловаться или королеве?!

— К королю не пойду, он вроде как после похищения внука в задворках, а вот с королевой я бы пообщалась.

— Официального приёма вы вряд ли дождетесь, — фрейлину уже трясло.

Но я её больше не слушала, двинулась к главной мраморной дорожке. Все три девицы пошлепали за мной, как послушное стадо перепуганных барашков.

Выставка картин представляла собой площадь, вымощенную неровными кусками мрамора, с фонтаном и лавками в центре, по границе которой были расставлены картины разного формата. В общем, всё, как у людей. За исключением того, что людей тут особо и не было. Художники тоже отсутствовали, лишь пара слуг бегала с подносами, на которых стояли бокалы вина трех цветов.

У фонтана разочарованно выдохнула и присела на лавку. Королевы здесь не оказалось. Над кронами деревьев возвышался серебряный дворец с башней, едва ли не Останкинской, покруче домишки герцога. До него минут тридцать ходьбы, если навскидку.

Я понимала, что нужно проработать свой собственный план. Бежать из одной задницы в другую, не зная ровным счётом ничего об этом месте… тьфу, план хуже некуда!

— Расскажи мне об императоре, что знаешь, — обратилась к Софии. — Девочки, вы тоже, может, знаете что — то, не стесняйтесь…

Девочки знали не много. По крайней мере, имена императора, императрицы и сыновей я узнала. А также немало другой полезной информации. В особенности о том, что часть земель этому королевству просто неведомы. Но это судя по рассказам. А ещё я окончательно убедилась, что попала не просто в другой город, и даже не в другое королевство. А в другой мир, параллельную Вселенную. Или в прошлое… об этом ещё не думала. Это самое страшное. Даже не представляю, как бороться с временными континуумами, петлями и спиралями. И сможет ли в этом случае мне помочь высший вампир?

Минут через десять передо мной предстал один из так называемых рыцарей принцессы. Взмыленный и встревоженный.

— Леди Джулия, её высочество требует вашего возвращения, — заявил он.

— Недолго вы меня искали, — произнесла горько, даже не собираясь подниматься с места.

— Пожалуйста, леди, не противьтесь, — взмолился вдруг мужчина. — Если вы извинитесь, принцесса простит. Она ещё мала, вам стоит рассказать ей истории о войнах ваших предков, и сердце, молодой и горячей Адель растает.

— Сердце её растает от хорошенького ремня, — фыркнула и посмотрела на мужчину пристально. — Если вы не собираетесь нести меня на руках, тогда идите и продолжайте поиски.

— Но я же нашёл вас!

— Будем считать, что нет!

— Миледи, я вас понимаю, и все, кто стал свидетелем этого скандала, тоже сочувствуют вам и юной леди Лоре, — залепетал мужчина. — Но мы давали клятву в верности её высочеству, и ослушаться не в силах.

— Миледи, вон гвардеец! — Подпрыгнула Виолетта.

— И? — Я в недоумении.

— Значит, неподалеку и королева, — закатила глаза София, до сих пор считающая себя самой сообразительной. — Только короля и королеву сопровождают королевские гвардейцы даже днем.

— Миледи, от вашего решения зависит моя честь, — выдал рыцарь, продолжая клянчить.

Поднялась, похлопала по могучему плечу и заявила:

— Нет, мой дорогой, от вашей смекалки всё зависит. Придумайте что — нибудь, чтобы потянуть время, и тогда моей благодарности не будет границ.

Подтянулась, поцеловала мужчину в щетинистую щеку, отпряла и с разгорающимся волнением в животе помчалась в сторону, где был замечен солдат в зеркальных доспехах.