Холодная любовь Альвы

Дмитрий Райн, 2022

– Сострадание… – произнесла она чуть слышным голосом сквозь окровавленные губы. – Сострадание?! Сострадание?! – диким смехом разразился тот. – Ты, девочка, наверное, не совсем понимаешь, у чьих ног ты валяешься. Я оставил свое сострадание много лет назад в том лесу… Алистера и Амели живут в раннем Средневековье, тайно влюблены друг в друга и ни за что на свете не готовы в этом признаться. Сказочная реальность внезапно омрачается катастрофой: никто и не подозревал, что задолго до появления человеческой расы были и другие существа, являвшиеся могущественными Богами. Судьба разбросает влюбленных по разным земным точкам. Суждено ли Амелии еще раз увидеть его? И к чему приведет тяжелая война двух братьев? Комментарий Редакции: Уникальный по своему хронотопу роман, который поражает разноплановостью конфликтов: любовь, территория, жизнь, смерть, человек и даже – Бог. Кто отвоюет себе место в этом суматошном и алчном мире, готовом поработить все живое? Да, любовь обязательно победит. Но вот кого?…

Глава 8. Список Некроманта

— Возьми деньги, трактирщик! — сказал хриплым голосом неизвестный, протянув ладонь с длинным рукавом. — Я хочу отведать самый холодный эль, что есть в твоей таверне.

— Вы у нас впервые? — поинтересовался хозяин заведения, смахнув крошки со стойки.

— Впервые, — вновь прозвучал хриплый голос.

— Я вижу, вы не из этих мест, господин? Наряд у вас уж очень экстравагантный.

— Я издалека.

В заведении негромко играли музыканты, сидевшие в углу помещения под тусклым светом керосиновых ламп.

В таких местах можно было наблюдать кого угодно: от бездомных разжалованных рыцарей и падших женщин до представителей городской знати и местной стражи.

Таверна выглядела очень презентабельно, несмотря на то, что находилась в Богом забытых краях, где-то на окраине маленького городка.

Трактирщик протянул кружку отличного местного эля, облокотившись на стол.

— Скажите, господин, а откуда вы? Я много где бывал, но ваш наряд внушает мне трепет. Ничего подобного не видывал!

Незнакомец взял кружку холодного эля. Из-под длинного черного рукава показалась ладонь, одетая в перчатку изумрудно-зелёного цвета, на которой были нарисованы человеческие пальцы без кожи и мышц. Во всяком случае, так показалось трактирщику.

— В тех местах, откуда я родом, — говорил посетитель, — не принято задавать такие вопросы.

— Прошу меня простить, господин, никоим образом не хотел вас обидеть.

В трактире стало тише: не только хозяин заметил странного путника в старом одеянии. Все смотрели на него и шептались, словно перед ними был какой-то чудак.

Однако, за исключением необычного наряда, ничего не делало его таким.

Незнакомец был одет в темный длинный балахон, поверх которого местами были привязаны тонкие рыцарские доспехи. На руках он носил дорогие изумрудные кольца. В правой ладони у него была красивая трость, украшенная драгоценными камнями.

Кто-то еле слышно говорил, что он чокнутый, другие молча переглядывались между собой.

Если прислушаться к разговору, то можно было заметить, как двое мужей, промышляющих незаконными делами, положили глаз на его кольца и трость.

Странный мужчина держал кружку с элем. Содержимое внутри меняло цвет, будто становилось холоднее, и иней покрывал края сосуда.

— Все же мне бы очень хотелось знать, откуда вы, — продолжал настаивать трактирщик, удивленный увиденным.

— Ты когда-нибудь думал о смерти? — произнес таинственный мужчина, подняв глаза.

Под большим капюшоном скрывалось бледное угрюмое лицо холодного серого цвета, абсолютно лишенное эмоций.

— Не смей мне угрожать, поц! — крикнул разъяренный трактирщик, достав огромный арбалет из-под лавки.

— Мне всегда не давал покоя один вопрос, — сказал незнакомец, поставив опустевшую кружку из-под эля. — Почему люди так любопытны?

— Я тебе устрою любопытство. Убирайся вон! — закричал хозяин таверны, поставив палец на спусковой крючок.

Таинственный мужчина привстал со стула, посмотрел на разъяренного трактирщика — и арбалет в его руках рассыпался, превратившись в прах.

Незнакомец схватил за лицо испуганного трактирщика. Его глаза вмиг налились чернотой, кожа побледнела, и он рухнул на землю.

Ошеломленные посетители похватали ножи со столов, но незнакомец был невозмутим.

— Ну… Взяли оружие, и чего? — протянул хриплый голос.

Гости почувствовали, что стало холоднее. Мурашки пробегали по коже, и пар начал выходить изо рта при дыхании.

— Кто ты, скотина?! — закричал крупный муж, с лязгом вытаскивая меч из ножен.

Но, не продержав и трех секунд, уронил его на пол. Рукоятка была очень холодной.

Люди опешили.

— Я ваш последний судья! — грубо произнёс незнакомец. — Вставайте в очередь на покаяние!

Раздался треск, и из-за его спины вырвались мощные костяные щупальца, словно у осьминога, и начали хватать людей и рвать их на части. В таверне царила паника и стоял дикий вопль. Люди взяли оружие, чтобы защититься, но оно обжигало руки своим холодом.

Двери и окна были уже заперты. Повсюду царил крик и слышался плач ребёнка, который тоже оказался в этом трактире. Его мама, как и все остальные, лежала в луже крови с оторванными частями тела. Все, кто остался в живых, прятались за столами. Было слышно тяжелое дыхание каждого из них. Тишину разрывал лишь крик ребёнка.

— Я не хотел вашей смерти! — продолжал незнакомец, проходя тяжелыми шагами по трактиру. — Ваше любопытство недостойно жизни. Ты! — указал он на мужа, что затеял недобрые мысли в сторону незнакомца, придумав план по грабежу, когда тот покинет таверну. — Тебе так приглянулась моя трость — ну, что же, возьми ее.

Испуганный муж не выходил из-за стола, за которым он прятался.

— Возьми! — закричал незнакомец, и в этот момент будто бы прогремел гром.

Страшно напуганный вор медленными шагами подошел и прикоснулся к его трости.

— Возьми, — повторил таинственный незнакомец. — Если сможешь удержать.

Как только рука прикоснулась к палке, увешанной драгоценными каменьями, его тело вспыхнуло, словно стог соломы от кресала.

В трактире раздался дикий крик горящего мужа. Он пытался оторваться от трости, но не мог. Она не отпускала его до тех пор, пока сердце того не остановилось, и он упал на пол, молча догорая.

— Любопытство не грех! — сказал он обратившись к ошалевшим жителям. — Но прежде чем потребовать от незнакомца, то, чего он не хочет говорить, спросите себя: готовы ли вы узнать то, что он скрывает?

Таинственный муж подошёл к ребёнку, который не унимался от плача, и, наклонившись, произнес: «Девятьсот девяносто».

В разрушенной таверне снова стало тепло. Неизвестный вышел вон, и больше в тех краях его не видели.

Набравшись смелости, оставшиеся люди стали выходить из укрытий. Повсюду в таверне были разбросаны куски тел и размазана кровь. Один испуганный муж подошел к ребёнку, но тот уже не дышал. Его кожа была холодного серого цвета. Он казался высохшим, будто долгое время пролежал под палящем солнцем.

Город Аракан навсегда запомнил визит таинственного убийцы. Но никто из людей так и не узнает, кто он был таков.

— Девятьсот девяносто, — повторял незнакомец с покрытой головой. — Осталось немного. Уже и не помню, сколько лет собираю и когда был убит первый ребёнок, — размышлял он.

В тесном бревенчатом доме со свечой на окне, что уже догорала, некромант думал о смысле своего существования. Он уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор, как королева мертвых отняла его душу.

Беспрестанное существование, оккультизм и убийства — это то единственное, чем он занимался все это время. Чёрная магия изменила его до неузнаваемости: изумрудно-зеленая кожа, сквозь которую просвечивали кости, уже не выдавала Геларена за человека, коим он был сотни лет назад. Плата за черную магию очень высока.

Для кого-то обретенная сила стоит всех утрат, но прожив несколько десятков лет, он понял, что несчастен, хотя и продолжал стремиться обрести могущество.

Большинство некромантов, ставших на этот путь, жалеют лишь об одном — что не смогли прожить полноценную жизнь рядом со своими близкими. Но Геларен был совсем другим.

Свеча догорела, в комнате стало темно. Ночь — то самое время, когда чёрная магия приобретает новые краски.

Некромант вышел из своего покосившегося сруба, что скрывался посреди леса, и отправился туда, куда ходил каждый раз, убив очередного младенца. Вот уже много лет он хотел избавиться от проклятия, но цена слишком высока. Девятьсот девяносто детей на его совести, и один из них его собственный ребенок.

Чудовище ли он, постоянно спрашивал у себя Геларен. Или всего лишь жертва обстоятельств и обмана костлявой королевы?

— Должен был быть иной путь получить это могущество, — размышлял он, каждый раз совершая одно и тоже деяние. — Магия всего мира разнообразна. Должен был быть другой способ вернуть себя.

Неизвестно, чувствовал ли он раскаяние, но каждое следующее убийство, вопреки заблуждению, давалось ему тяжелее предыдущего.

Алтарь зарос высокой травой. Уже несколько лет он не приходил сюда. Но жгучая боль, терзающая его тело, требует завершения ритуала. Тысяча детских душ в обмен на собственную — такова плата за обретенное могущество. И неизвестно, вернётся ли его душа после этой тысячи душ, которыми он оплачивает.

Освободив алтарь от заросшей травы, он произнес черное заклинание, и душа ребёнка в очередной раз покинула его тело и перешла на службу королеве.

Каменный алтарь загремел, и сине-зелёный дым пронзил некроманта насквозь. Он принял вновь могущество мира мертвых, без которого он слабел. Раскаяние вмиг сменилось желанием большего зла. Каменный алтарь заскрежетал, и на нем высветились яркие письмена. Это было очередное заклинание, подаренное королевой.

Геларен прочитал его, и из земли полезли могучие и бессмертные костяные воины. Отныне к нему присоединились неупокоившиеся рыцари, порабощенные после смерти королевой мёртвых. Теперь Геларен мог создавать свою армию. С самого начала он стремился именно к этому величию. Но заключительный подарок был еще впереди.

Никто не знал, что ожидало его, когда он выплатит всю тысячу душ. Огромное могущество чёрной магии порой затмевает разум любого существа.

* * *

Одним пасмурным утром Геларен снова отправился в путь. Он хотел поскорее выплатить оставшуюся дань мертвой королеве.

Он пришёл в город, где людей окружала ненависть. Геларен давно наблюдал за ними. Ненависть и невежество в этом городе породили ложные идеалы и веру в несуществующих Богов.

Храм, что построили местные жители, отвергал всех Богов, даже тех, о которых они не слышали. Вера в любого Бога, отличавшегося от того, в которого верил храм, приводила жителей на костер.

Когда Геларен зашёл за ворота этого гнусного города, то застал казнь маленькой девочки.

Огромный мускулистый палач возвышался над её крошечным телом. Она была напугана.

Люди кричали, называли ее ведьмой. Но они не имели представления о магии мира мертвых и о ведьмах, которые существовали на самом деле. Девочка являлась непорочной, но люди были очень напуганы, так же, как и «ведьма», что они привели на плаху.

— Смерть, — грубым голосом произнёс её палач, запрокидывая свой топор.

Набежали чёрные тучи, солнце исчезло, и грянул гром.

— Её душа будет моей! — прогремел Геларен.

Раздался душераздирающий рев, и из земли полезла армия гниющих мертвецов. Люди в панике начали убегать, но это было невозможно. Покойники набрасывались на них, отрывая живую плоть и съедая их заживо.

Палач хотел довести свою работу до конца и отрубить маленькой ведьме голову, посчитав, что это ее рук дело, но его топор вспыхнул синим пламенем, и он воспламенился вместе с ним.

Под крики ужаса, тяжёлым шагом на плаху поднялся некромант и подошёл к закованной девочке. Она боялась его, но не так сильно, как людей, желающих ее смерти. Он поднялся, чтобы её убить и забрать душу, сократив свой список до девяти.

— Не убивайте, господин, — взмолился тонкий дрожащий голосок. — Позвольте, я буду служить вам. Я знаю, вы — некромант, о котором ходят страшные слухи в соседних городах.

— На что ты мне? — грубым голосом говорил Геларен. — Мне осталось всего десять душ таких, как твоя, и я обрету желаемую свободу и могущество, сняв наконец проклятие мертвой королевы. Оставить тебя в живых — значит увеличить время моих скитаний.

— Всего одна душа… — продолжала девочка. — Её можно найти где угодно, но взамен я буду верным вашим последователем, а научившись, стану достойным союзником.

Слова смелой девочки заставили задуматься некроманта. Он вспомнил свою дочь, которую он убил не дав выбора. Геларен впервые решил дать человеку шанс.

— Разгадай загадку, — сказал он, — и я оставлю тебя в живых. А дальше, если ты осилишь путешествие, то сможешь двигаться со мной.

— Я готова, господин, мне терять нечего. Не приди вы, я бы уже была мертва все равно.

— Ошибаешься, — добавил некромант. — Лучше умереть, чем потерять свою душу!

Итак, слушай: один человек жил возле большой скалы, но эта скала его всегда раздражала. Настолько, что он не мог нормально спать, охотиться, выращивать овощи. Но каждый день он ходил к её подножию, чтобы принять пищу. Так ответь мне, почему он это делал?

Геларен рассчитывал, что девочка никогда не отгадает эту загадку. Она была придумана сотни лет назад, и про нее не мог помнить ни один из ныне живущих людей.

Он думал, что, дав ей шанс, он освободит себя от страдания на этот раз, когда лишит ее жизни.

— Это не сложно, господин, — немного подумав, ответила она. — Я считаю, он ходил туда только потому, что возле подножия было единственное место, где скалу невозможно увидеть целиком, и тогда получалось на время забыть о ее существовании.

Железные оковы заскрипели и рассыпались в прах. Он протянул ей свою ледяную зелёную руку и спустил её с плахи.

— Удивлен! — грубым голосом произнес некромант. — Разочарован!

— Куда дальше, господин? — не обращая внимания на его слова, спросила девочка.

— Я направляюсь в чёрные воды. На границу миров. Живым там нет места. И тебе там делать нечего.

— Но я хочу пойти с вами. Инквизиция уничтожила мою семью, мне некуда податься. Моя мать занималась ворожбой и искренне верила в магию и некромантию. За это её и казнили. Я хочу продолжить её дело и отомстить. Чёрные воды — это то, что мне нужно.

— Ты ошибаешься, девочка! Люди, окунувшись в чёрные воды, становятся рабами королевы смерти. Я силен и могуществен, однако по-прежнему являюсь её рабом. Стоит ей призвать меня — и я не смогу не повиноваться её воле. Никому не желаю такого исхода. Ни одна сила не стоит потери свободы.

— Научите меня, я хочу быть вашей ученицей. Взамен я покажу вам, где разом можно взять десять последних душ.

— Десять душ ты даешь в обмен на то, что я сохранил тебе жизнь, — продолжал некромант. — Научить черной магии невозможно, если королева не разрешит. В противном случае за тобой придут Жнецы.

В городе было тихо. Граждане попрятались по своим домам, в ожидании ухода некроманта и его ведьмы. Ни одного человека они не встретили на улице. Город замер в ожидании худшего.

Она распахнула перед ним деревянные дверцы, и он вошёл. За массивными дубовыми столами сидели двенадцать детей. Каждый из них записывал истины своего глашатая.

Геларен поднес руки к своему лицу и что-то произнес. В тот вечер стены храма опустели, навсегда заточив души тех, кто не вошёл в его список.