Плесень

Дмитрий Поважный, 2021

Любознательность и случай всегда вершили судьбу человечества. Так и герои книги, каждый по-своему, путём преодоления внешних факторов и внутренней борьбы или волей случая буквально решают,будет человечество жить или же ниспадёт до немыслимого доселе постапокалиптического порядка. Реалии современного мира, передовая наука, политика, древние тайны, смелый взгляд в будущее и, конечно же, любовь – всё это переплетается в захватывающую историю личностей и общества, которые объединяются перед лицом неизведанной угрозы – ПЛЕСЕНИ.

Особая благодарность моим родителям за то, что своим примером они привили мне любознательность и тягу к новым знаниям, а также всегда оддерживают мои идеи и начинания.

БУДУЩЕЕ РЯДОМ…

США. Силиконовая долина. г. Пало-Альто.

Стэнфордский университет.

— Итак, через два месяца вы заканчиваете обучение в нашем университете, — продолжал свою речь, обращаясь к студентам, профессор биологии Брайн. Ему было около пятидесяти лет. Спортивная фигура, одетый всегда стильно, он чем-то напоминал Джеймса Бонда и часто ловил на себе восхищённые взгляды студенток старших курсов и преподавательниц университета. Брайн сидел на углу стола и снисходительно продолжал. — Вы те, кто выдержал эту непростую дорогу, вы лучшие и скоро займётесь любимым делом в области биотехнологии и биоинженерии. Вы получили знания, которые вам не терпится применить на практике, чтобы творить, изобретать делать открытия. Ну и, конечно, зарабатывать деньги… Да, Стив? — неожиданно обратился он к светловолосому парню в очках, сидящем на третьем ряду. Стив рассеянно слушал профессора, так как писал сообщение, своей девушке Мери, договариваясь о свидании вечером. Вопрос Брайна практически застал его врасплох, он встал и рассеянно глядя по сторонам, поправляя очки, повторил за профессором: — ДА!

— Вот видите, — продолжал Брайн, обращаясь к улыбающимся студентам, — Стив тоже так думает! Садитесь Стив, спасибо! Но, прежде чем вы покинете стены Альма-матер, я считаю своим долгом вылить на вас немножко холодного душа, чтобы вы осознали, что всё, что вы сейчас знаете о животном мире, растениях, ДНК, геномах — это практически НИЧЕГО — практически НОЛЬ, по сравнению с самой истинной задачей существования всего на Земле!

Студенты удивлённо стали перешептываться…

— То, что вы знаете — это лишь начало фундамента, который вы должны непрерывно укреплять, для строительства своего, индивидуального дома. Дом — это ваша ЦЕЛЬ в науке, которую вы хотите достичь! — Брайн сделал паузу и продолжил:

— Поэтому, сейчас, я хочу поговорить с вами о ПЛЕСЕНИ!

Шум в аудитории усилился и студентка, брюнетка с короткими волосами, с места задала вопрос: — Профессор, мы же проходили плесень на втором курсе. Вы же сами у нас принимали экзамен, и мы знаем о ней практически всё… Благодаря вашей методики обучения! — съязвила девушка, — мы узнали про все семейства, роды и виды плесневых грибов! После экзамена ещё пару месяцев мне снилась плесень! Я её видела даже на моём парне!

Студенты, улыбаясь, поддержали сокурсницу. Брайн тоже улыбнулся и продолжил. — То, что я скажу, намного более серьёзнее… и я хочу, чтобы вы это поняли! Итак, что мы знаем о плесени? Плесневые грибы или просто плесень — это большая группа микроорганизмов. Считается, что плесень появилась 200 миллионов лет назад. Она присутствует везде, миллиарды спор летают вокруг нас в воздухе, которым мы дышим, находиться на предметах, которые нас окружают. Плесень может принести вред человеку и даже лишить его жизни, но и способна спасти его от смерти. Вот вы! — обратился он к студентке, задававшей вопрос с места, — да, да, вы, у которой парень в плесени! — студенты заулыбались, — что вы скажете о её пользе?

— Да, я уже с парнем рассталась! — кокетливо ответила девушка вставая.

— Наверное, плесень была не модного цвета и не такая мягкая! — съехидничал сбоку сосед. Студенты в аудитории заулыбались и тут же с разных сторон посыпались комментарии! Девушка, не смущаясь, повернулась к говорившему и неожиданно щёлкнула его по голове! Раздался громкий смех, а девушка продолжала:

— Профессор, ну…, например, мы знаем всем известный антибиотик, пенициллин, который воздействует на бактерии вызывающие гной и ещё циклоспорин, без которого сейчас не обходиться ни одна операция по пересадке органов и тканей, достаточно?

Брайн усмехнулся:

— Садитесь, вполне достаточно… Это открытия мирового масштаба! Есть и другие… но, хотя сегодня известно более 100 тысяч разновидностей плесневых грибов, предполагается, что их на Земле более 1,5 млн. видов — так что вам найдётся поле для деятельности и открытий! Хочу заметить, что Плесень — один из самых древних живых организмов на Земле. Она научилась выживать в любых условиях. Плесень практически неистребима, до конца не изучена и остаётся загадкой. Учёные считают, что если вдруг плесень захочет объявить человечеству войну, — не будет ни единого шанса выжить! И даже если вдруг на земле произойдёт глобальная катастрофа — плесневые грибы не погибнут!

В аудитории наступила тишина, студенты заинтересованно стали слушать Брайна.

— Теперь перейдём к фактам. Посмотрите на экран. — Брайн взял со стола пульт, включил изображение, сел поудобнее на край стола и продолжил говорить, переключая слайды.

— Вы видите международную космическую станцию МИР, которая была сожжена в атмосфере лишь только потому, что в ней было обнаружено более 150 видов плесени, которая за короткое время оккупировала станцию, стала разъедать электрическую изоляцию, поразила всю систему жизнеобеспечения, даже стала разъедать стекло иллюминатора. А это плесень Xantoria, которая была взята в испанских горах и помещена вне станции в открытом космосе на 18 месяцев. Она не только не погибла, а ещё больше разрослась и стала более агрессивной. Попав на землю в благоприятные условия, она начала разрастаться со скоростью, недоступной её, не побывавшим в космосе, аналогам.

— А это Чернобыльская атомная станция, — Брайн показал на экране другой слайд, — на которой, произошёл взрыв. Вот знаменитый саркофаг — сооружение, задача которого изолировать «горячую зону» от внешней среды. Внутри него радиация превышает в 500 раз уровень естественного фона. А это грибы Gladosporium, они доминируют в саркофаге, обитают прямо на стенах ядерного реактора и вырабатывают меланин. Грибы растут в сторону источника радиации, стараясь получить, как можно больше излучения. Может как раз вам и удастся сделать средство, используя плесень для защиты от радиации, для раковых больных при лучевой терапии, инженерам атомных станций, космонавтам, пилотам авиалайнеров.

Студенты слушали с интересом, пытаясь понять, что всё-таки хочет от них профессор.

— А сейчас я хочу обратить ваше внимание на достаточно известную гипотезу панспермии, которая утверждает, что жизнь может переноситься с одной планеты на другую или даже между соседними звездными системами. Это происходит, благодаря путешествующим на астероидах микроорганизмам. Может даже кто-то из вас осуществит мою мечту — создать некий биочип, который можно было бы послать в дальний космос, для колонизации и подготовки планеты для прибытия и проживания человека!

Брайн замолчал и оглядел притихшую аудиторию. Встал, и медленно прохаживаясь вдоль стола продолжил: — Поэтому, чтобы вы ещё раз более внимательно отнеслись к сказанному, я даю вам задание, перед сдачей итогового экзамена. Вы, в стеклянной банке, создаёте условия для образования и роста плесени, в течении всего времени, до экзамена, ведёте за ней наблюдение, определяете вид плесени, предлагаете, что полезное можно с ней сделать — это и будет ваша сдача зачёта, и пропуск на экзамен. Советую начать в ближайшие дни. И, чтобы наблюдать за ростом плесени было более удобно, рекомендую, помимо земли, положите в банку что-нибудь объёмное. Не забудьте выдохнуть в банку! Для более быстрого образования плесени нужна углекислота! — закройте плотно банку и не открывайте до зачёта. Каждый приходит на зачёт со своей банкой с плесенью, с фотографиями и записями наблюдений! Вопросы есть? — он ещё раз посмотрел на аудиторию. Стоял небольшой гул — студенты были удивлены необычностью задания, но, зная непреклонность профессора и его требовательность, понимали, что им предстоит необычный зачёт, и обсуждали это между собой.

— Надеюсь всё просто и понятно! Будут вопросы — всегда готов встретиться. Посещайте мои лекции и всем приятного уикенда! — Брайн ещё раз осмотрел аудиторию, он обожал этих пытливых независимых студентов, готовых самоотверженно получать знания и отрываться по полной на вечеринках и выходных! Он вспомнил себя в годы, когда сам был студентом, улыбнулся и, напевая мотив известной песни, со словами «do not worry be happy» покинул аудиторию.

* * *

Сразу после занятий в университете Стив поспешил домой, так как договорился встретиться с Мери, а надо было ещё успеть привести себя в порядок. Он посмотрел на часы. До свидания оставалось менее двух часов — и ускорил шаг. Но, проходя мимо баскетбольной площадки, которая находилась рядом с домом, не смог отказал себе в удовольствие составить компанию своим дворовым друзьям, которые отчаянно бились между собой на спор, за ящик обычной воды и одной из команд как раз до полного состава не хватало игрока. Стив был достаточно рослым парнем, широкий в плечах, увлекался баскетболом, регби и даже несколько раз выступал в сборной за факультет, поэтому с радостью принял предложение друзей. Полчаса пролетели незаметно, игра была в самом разгаре, но Стив вовремя спохватился и, к разочарованию друзей, побежал домой.

Зайдя к себе, бросив у порога сумку, он решил не переодеваясь, сразу, по-быстрому сделать задание профессора к зачёту, тем более, что ему самому было интересно, что может в итоге получиться. Тем более, зная себя, если он сразу что-то не сделает, а отложит на потом — то не факт, что это будет сделано! Стив нашёл у себя в шкафу начатую стеклянную банку растворимого кофе с красной пластмассовой крышкой. Достал её, открыл и пересыпал содержимое в кастрюлю, решив, что сойдет и так, какая разница, где храниться… Взяв из цветочного горшка землю, он попытался быстро насыпать её в банку. Но, так как Стив постоянно забывал поливать цветок, земля была сухая, поэтому при пересыпке образовалась пыль, которая попала ему в нос, и он чихнул прямо в банку. Стив понял, что надо было сначала смочить землю в горшке, а потом влажную её сыпать, но было уже поздно — сухая земля лежала в банке. Стив слегка смочил её водой из кружки, оставшуюся воду вылил в цветок, он уже хотел закрывать банку, но вспомнил совет профессора, что внутрь надо положить, что-то объёмное… Можно было бы положить внутрь кусочек лимона или корочку хлеба, но так как Стив ленился себе готовить и предпочитал есть в ближайшем кафе, холодильник был пуст и хлебница тоже. Он стал осматривать комнату. Взгляд его упал на подарок отца — горсть небольших камней черного и слегка серо-зелёного цвета, которые лежали в стакане. Родители Стива были геологами, они ездили по миру и разыскивали полезные ископаемые. Вот и сейчас они были в экспедиции в какой-то азиатской стране. Отец нашёл эти камни в пустынной местности где-то в Южной Америке около древних храмов. Он сказал, что это, возможно, осколки метеорита, так как ничего подобного не видел. Стив высыпал камни на бумагу и отобрал небольшого размера, сантиметра полтора в диаметре. Камешек был тяжелый и абсолютно черный, только в одном месте был еле заметный сине-зелёный отлив. — Пусть будет красиво, — решил Стив, — надо же ещё делать фото!

Он взял камень, положил его на влажную землю в середину банки, наклонился, чтобы сделать выдох, как советовал профессор, но ещё раз умудрился чихнуть, так как в банке оставалась пыль. Стив чертыхнулся, затем наклонился к банке, медленно сделал выдох вовнутрь и быстро закрыл её крышкой. Поставив банку на окно, вытерев крышку и руки от пыли направился в ванную. Приняв душ и тщательно побрившись, Стив стал быстро собираться на встречу с Мери. У него, как и у любого студента, был стандартный набор на все случаи жизни — джинсы, футболка, цветная рубашка, куртка, кроссовки. Но, именно сегодня, он решил надеть заранее выглаженную белую рубашку и туфли.

* * *

Стив и Мери сидели в их любимом маленьком уютном кафе в сквере рядом с фонтаном. Мери была стройная брюнетка с длинными волосами, они со Стивом были ровесниками. Но из-за того, что Стив был в армии, она раньше окончила университет и даже тот же факультет. Они познакомились год назад, весной на факультетском вечере, куда могли прийти и выпускники разных лет. Всегда на позитиве, крепкого телосложения, Стив среди девушек считался достаточно привлекательным и даже его очки, добавляли ему некий шарм. Вот и в тот раз, он находился в кругу однокурсниц, активно обсуждая совместные планы на выходные, когда в зале появилась Мери, в лёгком красном платье. Во время разговора Стив случайно повернулся в её сторону. Иногда в коридорах университета он пересекался с этой девушкой, но никогда не обращал на неё особого внимания. Но в этот раз его сердце неожиданно ускорило своё биение. Оставив в недоумении своих друзей, он прервал разговор и направился к ней, по дороге оборвав цветок у какого-то цветущего в горшке комнатного растения. Затем подошёл к своему приятелю ди-джею и попросил найти и поставить «ledy in red». Как только, неожиданно для всех, прервался модный трек и стал петь Крис де Бург, он направился к Мери и не обращая внимания на рядом стоящих подруг, подарил ей этот цветок и извинился, что в данный момент, к сожалению, ничего предложить не может, чтобы выразить своё восхищение и надеется, что эта возможность ему будет предоставлена и ему было бы очень приятно познакомиться с такой девушкой и если она согласится с ним сейчас танцевать, то он будет самым счастливым человеком. Мери с улыбкой всё это выслушала, взяла цветок и даже кокетливо воткнула его в волосы. Ей, как и любой другой девушке на её месте, было приятно такое к себе внимание, тем более от симпатичного парня. Она снисходительно улыбнулась, но подала ему свою руку, и Стив провёл её в центр зала, где они начали свой медленный танец. Почти весь вечер они провели вместе, общаясь между собой и с друзьями. Стив провожал Мери домой, они всю ночь гуляли не спеша по улицам ночного города и даже встретили рассвет. С этого дня, они стали встречаться чаше и много времени проводили вместе.

— Ты, представляешь, какое задание для зачёта дал нам этот чудак-профессор? — сказал Стив, обращаясь к Мери, — он предложил нам к зачёту вырастить плесень.

Мери улыбнулась: — Ты говоришь о Брайне?

— А как ты догадалась? Да, о нём, этом Джеймс Бонде-мечтателе!

— А хочешь, я раскрою тебе маленький женский секрет?! Только обещай, что не будешь ревновать! Все девчонки на факультете мечтали у него сдавать зачёт! Иногда у нас на зачёте присутствовало несколько преподавателей, и мы даже делали ставки на то, кто будет отвечать Брайну. Тем, кому повезло, вели всех в кафе и угощали кофе с мороженным! Мы обсуждали, как он посмотрел, каким тоном спросил… в общем всякую чушь… Было весело! — Мери встала, подошла к Стиву, обняла, и прижалась к его голове.

Стив ухмыльнулся: — Да, вас девчонок практически невозможно понять. Вы существа с другой планеты. Вы, если захотите, можете с нами делать всё что угодно! — он повернул голову и посмотрел в глаза Мери, — всё на этой планете ради обладания вами, чтобы завоевать ваше внимание и всё практически делается и вертится вокруг вас! У вас в каждой есть что-то особенное, своё, не всегда понятное нам мужчинам и не поддающееся нашей логике!

Стив встал, нежно прижал Мери к себе и наклонившись к уху слегка поцеловав его шёпотом произнёс: — Но я хочу, чтобы это твоё непонятное и особенное, стало немножечко моим! — говоря эти слова, Стив медленно вытащил из куртки небольшую бархатную коробочку и положил её в руку Мери. Мери понимала, что это может означать и что может лежать внутри. Сердце её колотилось от предчувствия счастья. Она осторожно открыла коробочку, скрывая охватившее её чувство, также осторожно закрыла… медленно повернулась к Стиву. Её глаза излучали одновременно и удивление, и радость, смешанную с восторгом! и… с неожиданностью для, ошеломлённому её поведением Стива, бросилась к нему и обняв за шею, сильно прижавшись, прошептала ему на ухо:

— Милый, я самая счастливая!

* * *

Брендон — выпускник физфака, брюнет, под метр восемьдесят, отчаянный сёрфингист, одетый всегда в рубашки немыслимых расцветок и шорты с кроссовками, был готов, даже пропуская учёбу, гоняться по всему побережью за, как он сам называл, приятной волной. Он проходил стажировку в закрытом исследовательском Национальном Биологическом Центре (НБЦ) и подрабатывал в фирме брата, которая занималась утилизацией спецотходов, и ездил по всей силиконовой долине на специально оборудованном фургоне. В его обязанности входило, ближе к концу дня объезжать заказчиков и забирать у них всё просроченное и испорченное, а именно: элементы питания, медицинскую технику, дозиметры, люминесцентные и ртутные лампы, приборы для исследований, осциллографы, кинескопы, старые компьютеры. Работа эта его не особенно напрягала, с четырёх до шести он делал объезд, загружал машину и до 19.00, пока не закрылся сборный пункт, должен был приехать и разгрузиться там.

Была пятница, наверное, это был бы обычный последний день обычной рабочей недели. Но для Брендона, день, а точнее вечер, предполагал быть особенным. Он, вместе с друзьями планировал сегодня вечером уехать на уикенд, сначала в небольшой городок Хаф Мун Бей, где его девушка Олли должна была устроить вечеринку в честь своего дня рождения. А на следующий день рано утром поехать в Пиллар Поинт — самое экстремальное место для серфинга в Северной Калифорнии, где зарождаются легендарные волны-убийцы Маверикс, там должны было собраться очень много сёрферов, чтобы разыграть кубок, и по прогнозам, обещали, очень большие волны до 50 футов. Брендон уже с утра собрал всё необходимое, доску прикрепил на крышу фургона и планировал сразу после работы поехать к друзьям, где там же будет ждать его девушка. Отъезд был назначен на 19.00 на окраине городка, и Брендон планировал спокойно успеть, тем более было всего два заказа. Первый заказ он должен был забрать в 17 часов и не спеша выехал, предвкушая вечеринку. Забрав заказ, Брендон поехал в Радиотехнический институт, где как обычно, периодически забирал какие-то небольшие контейнеры, поломанные приборы, микросхемы, короче всякий электротехнический хлам. Вот и сейчас, подъехав к институту, он написал о своём приезде завхозу Тедди, надел наушники, закрыл глаза, включил музыку и стал ждать, когда тот вынесет всё предназначенное для утилизации. Брендон прослушав насколько любимых треков отрыл глаза и посмотрел на часы — прошло минут 20, а Тедди не появлялся. Брендон, заволновался, время было уже около 18, и он мог не успеть в пункт сбора спецотходов и опоздать к друзьям. Он взял телефон, который лежал на сиденье рядом и набрал номер Тедди.

— Привет, Тедди, в чём дело? Можешь по быстрей? Я опаздываю! У меня есть мин 10!

— Привет. Брендон, извини, не думал, что спешишь! Подожди, сейчас ещё немного, я запишу в журнал и выйду! 5 минут!

— Ок! — Брендон снова включил музыку. Тедди появился, конечно, не через пять минут. Держа в одной руке надкушенный чизбургер, а в другой, большой, плотно закрытый, набитый чем то, выкрашенный в ярко-оранжевой с черной полосой небольшой ящик, он, не спеша, в развалочку, направился к машине. Брендон чертыхнулся, выскочил из машины, быстро подписал накладную и, выхватив ящик и рук Тедди, положив в фургон, сел за руль и надавил на газ. Он ехал на предельно допустимо скорости, время поджимало. Было уже 18.25, Брендон прикинул, что до пункта приёма ехать ещё минут 25, минут 10 оформление необходимых документов и к месту сбора друзей ехать на противоположный конец города ещё мин 20, он опаздывал! Зазвонил телефон: — Это была Олли.

— Привет, милый, ты куда пропал, мы все тебя ждём, особенно я! — по голосу Олли чувствовалось, что она нервничает.

— Олли, привет, я задержался по работе и опоздаю минут на 30. Вы меня подождёте? — по тону Олли, с которым она разговаривала с ним, Брендон уже понимал, что это бесполезный вопрос.

— Мы же с тобой договорились! Ты же знаешь, что мне стоило, подстраиваясь под тебя, уговорить всех специально позже выезжать! Мы вообще планировали выехать в 17! Сегодня же пятница! Я же тебя очень просила не опаздывать!

— Но я и так пытался закончить раньше и отказался от заказов! Но Тедди…

— Тедди!.. — прервала она его, — спасибо! Что ни какая-нибудь Мерелин Монро! Я хотела поехать на мой день рождения в машине вместе с тобой! Но, раз тебе это моё желание безразлично, поступай, как считаешь нужным! Я найду с кем поехать! — и прервала связь. Брендон понимал, что Олли капризничает, но также понимал, что она на это имеет право. Они обсуждали эту поездку заранее и планировали, как будут ехать вдвоём и что делать. И было ещё одно обстоятельство, которое ставило под угрозу его поездку на Маверикс. У Брендона не было машины, а фургон был служебный и он каждый день должен был брать его со стоянки и возвращать обратно, или оставить где-то на охраняемой стоянке. Так как фургон с утра и до 16.00 использовался его сменщиком для развозки заказанных ранее товаров, поэтому ехать на уикенд они должны были на машине Олли. Получалось, что по досадной случайности и нерасторопности Тедди, он поссорился с любимой девушкой, пропустит вечеринку и упустит шанс прокатиться на «приятной» волне Маверик и не выступит в соревнованиях! Разговор с Олли выбил его из равновесия. Любовь, амбиции, желание — всё смешалось в шторме в его голове, что он даже не подумал, что может потом сам, взяв на прокат машину, доехать на вечеринку. Брендон остановился на обочине… подумал немного и решительно направил машину к ближайшим мусорным контейнерам стоявших рядом со стройкой, где, то ли ломали, то ли строили дом. Брендон открыл фургон, взял всё, что было внутри и направился к контейнеру, со всяким строительным и бытовым мусором. Выкинув пакет, который был получен на первой фирме, он открыл желто-чёрный ящик, который ему было необходимо вернуть обратно в Радиотехнический институт. Внутри находилось несколько микросхем, небольшой пенал перетянутый скотчем такого же цвета, что и ящик, небольшие части каких-то приборов. Брендон, долго не задумываясь, решительно вытряхнул содержимое ящика в контейнер с мусором и быстрым шагом направился к фургону.

Сидя в машине, мчавшей её к океану, Олли, с улыбкой смотрела на сидящего за рулём Брендона, с нежностью прижимая к себе подаренный ей маленький букетик цветов.

* * *

Стив на протяжении месяца наблюдал за происходящим в банке и практически каждый день записывал результаты наблюдения. Для него было неожиданностью, что плесень начала расти на камне, а не на земле. Камень в течении суток стал покрываться ковром ярко голубого цвета, затем покрылся серебристыми капельками, напоминающими росу. Стив вначале подумал, что это испарения воды, но при ближайшем рассмотрении через увеличительное стекло, Стив понял и был поражен увиденным — это были споры! Стив такое видел впервые и даже сфотографировал, решив, что это фото принесёт на зачёт. Через пару дней цвет стал частично изменяться на зелёный и появилось множество тоненьких волосков, на конце которых стали появляться коричневые головки, которые в какой-то момент практически одновременно взорвались, раскидывая по банке облако оранжевой пыли.

Стив по случайности находился в комнате и, наблюдая за происходящим в банке, был поражён увиденным. Он сожалел о том, что не смог это сфотографировать, но в следующий раз, когда процесс стал повторяться, он стал делать снимки. Со временем, Стив стал замечать, что, когда он подходил очень близко к банке, волоски начинали наклоняться в его сторону. Даже, если он обходил банку с другой стороны, они всё равно быстро поворачивались в его сторону. Стив не мог это явление разумным способом объяснить и также определить, что это за плесень, и что предположительно полезное можно было с ней сделать. Переживая, что не сможет сдать зачёт, он позвонил профессору Брайну и договорился с ним о консультации. Брайн знал Стива, как хорошо успевающего студента, который старался до тонкостей разобраться в предмете и всегда задавал много вопросов, порой даже неожиданных. Такие студенты нравились Брайну, и он с удовольствием назначил Стиву встречу. Считая, что встреча будет недолгой и он быстро направит Стива в нужном направлении, Брайн назначил встречу в гольф-клубе минут за сорок до начала игры. Стив пришёл вовремя. С собой он принёс банку с плесенью и фотографии, Увидев, сидящего за столиком у бара профессора, подошёл к нему.

— Добрый день, профессор! — бодро начал Стив, протягивая банку с плесенью и фотографии, — никак не могу определить, что это?! Перерыл все каталоги, интернет — ничего подобного не нашёл!

Брайн снисходительно улыбнулся, небрежно взял у Стива из рук банку, поднёс к лицу, чтобы получше разглядеть и… улыбка у него, тут же исчезла!

— Покажи фото и записи! — голос у Брайна был очень серьёзным. Рассматривая снимки и читая наблюдения Стива, он встал, что-то бормоча себе под нос, подошёл к компьютеру, стоящему на стойке бара и что-то стал искать в нём, продолжая разговор с самим с собой. Стив с удивлением наблюдал за действиями профессора и резкой перемене настроения, которая произошла с ним. Минут через десять Брайн подошёл к Стиву. Взял со стойки листок бумаги и ручку и протянул Стиву. — Нарисуй схематично стадии развития плесени.

Стив удивился странному предложению, взял листок, ручку и стал рисовать. — Я могу выделить три стадии. Вот первая… сама плесень, вначале сине-зелёная, потом серебрится. Вот приблизительно вторая, образование вертикальных жгутиков с головками, напоминающих спички и финальная третья, образование спор, выброс оранжевого облака.

Брайн взял листок, внимательно на него посмотрел. — Эти снимки я заберу с собой! — неожиданно жёстко заявил Брайн, кладя листок между фотографиями, — себе сделаешь копию. Продолжай фотографировать и делать записи. Всё принесёшь на зачёт!

Он отдал журнал Стиву. Резко повернулся и, не попрощавшись, пошёл к выходу, на ходу рассматривая снимки.

* * *

Зачёт Стив сдал. Он, как просил его Брайн, только передал ему копию наблюдений и фотографий… Профессор, ничего не спрашивая по предмету, сразу расписался в зачётке, пожелав удачи и, попросил Стива подъехать к нему в лабораторию в ближайшие дни вместе с банкой. Заветный пропуск на экзамен был получен и Стив, выйдя из аудитории, радостно позвонил Мери. Они договорились через час — полтора встретиться и отметить это событие у него дома. Придя домой, Стив вытащил банку из рюкзака и поставил её на окно, а фотографии и журнал с записями положил в верхний ящик стола. Немного подумав, Стив решил к приходу Мери навести что-то похожее на порядок. Банку с плесенью, чтобы, по мнению Стива, не нарушала эстетику восприятия общей картины, от проделанной им работы по уборке комнаты, поставил на шкаф в дальний угол. Туда же определились и найденные в процессе уборке в разных концах квартиры всякие ненужные предметы.

* * *

Мери после работы забежала в магазин и купила для Стива его любимый шоколадный торт. Зайдя в квартиру, девушка улыбнулась — она не раз бывала здесь и заметила, что в квартире немного чище и аккуратнее. Зная, что любому мужчине приятно, когда его хвалят и замечают, пусть даже что-то незначительное, сделанное им, она похвалила:

— Милый, я с приятным удивлением для себя, открыла в тебе ещё одно замечательное качество! Стив, чувствуя подвох, настороженно посмотрел на неё.

— Когда поженимся, — продолжала Мери, — я знаю теперь, на кого возложить самую ответственную и почётную работу в доме, уборку квартиры!

— И на кого же? — уже понял куда клонит Мери и расплываясь в довольной улыбке, спросил Стив.

— На тебя, дорогой! — засмеялась Мери и обняв его за шею поцеловала в губы, не давая ему высказать своё возражение.

Негромко включив музыку, Стив достал бутылку с вином и разлил по бокалам.

— Дорогая, ты использовала запрещённый приём, не дав мне сказать ни слова возражения!

— Ну, раз не сказал, значит согласен! — парировала Мери с улыбкой, беря бокал в руки, — вот за это и выпьем!

— Нет, так не пойдёт! — Стив поднял бокал, — давай лучше сначала немножко выпьем за нас!

Мери поднесла бокал к губам и прежде чем она успела сделать глоток, Стив быстро произнёс:

— А утром к ребёнку будешь вставать ты! — Мери на секунду замерла, выпила из бокала и прижавшись, к подошедшему к ней Стиву, произнесла смеясь, глядя ему в глаза:

— Согласна, дорогой, ведь будить меня и менять ему памперсы будешь ты!

Они рассмеялись, и Стив, неожиданно подхватив её на руки, закружил по комнате. Закончив вращение, он отошёл на другой конец комнаты и стал ходить из угла в угол. Мери села на диван и стала наблюдать. Сложив руки за спиной, сделав серьёзный вид, Стив стал говорить менторским тоном:

— Итак, Вы знаете, что сразу после зачёта, перед экзаменом, мы едем на неделю на практику в леса вместе с профессором Брайном, — он повернулся к Мери и указав на неё пальцем, продолжал, — у вас есть шанс! За время моего отсутствия отличиться, сделать задел на будущее и показать личным примером, как надо производить уборку в квартире! — Мери рассмеялась. Стив подошёл к ней, присел рядом и взяв Мериза руку с колечком, глядя ей в глаза, продолжил:

— А когда я вернусь, мы с тобой объявим нашим родителям и друзьям о помолвке и о предстоящей свадьбе!

* * *

За день до возвращения Стива, Мери решила сделать в его квартире генеральную уборку. Чувствуя, что задача предстоит не из лёгких, она даже взяла с собой рабочую одежду и решила, не задерживаясь на работе сразу пойти к нему домой. Переодевшись и осмотрев фронт работы, она решила, что прежде чем мыть пол, сначала надо навести порядок: вытереть пыль, расставить аккуратно на столах предметы и убрать разбросанные Стивом вещи. Мери решила начать с комнаты, с самых дальних углов. Взгляд её остановился на шкафе: — Начнём с него! — и взяв стул, так как шкаф был выше её роста, решительно направилась к нему. Заглянув на шкаф, Мери увидела покрытую пылью кучу непонятных ей вещей, а в самом дальнем углу знакомую банку с красной крышкой, с плесенью внутри. Уверенная в том, что эта банка больше не понадобится Стиву, так как он уже сдал зачёт, она положила банку с плесенью и часть вещей со шкафа в стоявший у двери мешок для мусора.

Завершив уборку, уставшая, Мери сделала над собой последнее усилие: взяла у двери, образовавшиеся после уборки мешки с мусором и отнесла их в стоявший во дворе контейнер.

Вернувшись обратно, Мери приняла душ и решила остаться в квартире. Завтра суббота, спешить некуда и приезжает Стив. Одевшись в найденную в шкафу футболку, взяв со стола цветной журнал, она забралась на кровать и укрыв ноги одеялом стала смотреть по телевизору какую-то мелодраму…

… По случайности, банка с плесенью и помятый, треснувший, перевязанный жёлто-чёрною лентой, радиоактивный контейнер оказались на городской свалке рядом…

* * *

Плесень вновь почувствовала на себе солнечный свет. Свернувшиеся волоски стали расправляться, появились новые. На концах волосков практически одновременно появились тёмные головки. Потом, словно по команде, они наклонились в сторону контейнера, обмотанного желто-черной лентой. Со стороны могло бы показаться, что они набираются энергии или ждут какой-то команды. Отчасти это соответствовало действительности.

В этот момент плесень становилась Плесенью!

Головки внезапно раскрылись одновременно, и оранжевое облако пыли заполнило всё пространство банки. Снова стали отрастать волоски и процесс повторился. Рост волосков и распыление, шло практически одно за другим. Вскоре плесень заполнила практически всё пространство банки из плесени, которая находилась на камне, появился маленький коричневый жгутик, который стал быстро расти и утолщаться в диаметре. Достигнув стенки банки, он стал расти вдоль неё, одновременно утолщаясь. Не найдя выхода и практически заполнив собой всё оставшееся пространство, он прекратил рост, словно задумался. После очередного распыления, раздался треск, от банки откололся кусочек стекла. Так Плесень получила свой первый урок, что преграда может быть устранена. Воздух стал постепенно проникать внутрь банки. Жгутик вылез наружу, и… Плесень испытала шок — воздух, вне привычного для неё пространства, был другой! Совершенно другой и более агрессивный — повышенное содержание кислорода, минимум углекислого газа. В банке не переставая продолжался процесс формирования темных головок на волосках и распыление. Начали появляться новые отростки. Жгутик, продолжая увеличиваться в размерах, стал расти в сторону контейнера.

Плесень стала быстро распространяться, покрыв собой за пару дней около 10 кв. м. На ней периодически возникали небольшие оранжевые фонтанчики со спорами, которые разносились ветром по территории свалки. Отростки, выходящие из единого центра, напоминали щупальца осьминога и расходились в разные стороны, доходя до края серо-зелёного ковра. Их толщина у основания доходила до десяти сантиметров, а в месте их пересечения, откуда они начинались, образовался плотный, около пятнадцати сантиметров в диаметре, оранжевый холмик.

* * *

Свалка всегда была излюбленным местом бродячих собак. Как-то раз днём, они, как обычно, забежали на свалку в надежде найти что-нибудь съедобное. Вожак стаи, серый терьер, увидев что-то необычное, повёл стаю туда. Терьер был уже старый и меньше по размерам, чем большинство собак в стае, но именно он был признанным вожаком, благодаря ему, его опыту и хитрости стая до сих пор сохранилась, и не попала в руки живодёров. На улице было жарко и сине-зелёный ковёр, покрытый серебристыми капельками, манил своей мягкостью и прохладой. Терьер осторожно подошёл ближе и тихим рыком остановил собак, которые уже ринулись вперёд. Остановившись на краю плесени, он понюхал вокруг воздух, и неподвижно замер, уставившись на холмик. Собаки бегали рядом, не понимая поведения вожака, но никто не посмел забежать на этот сине-зелёный ковёр. Простояв так пару минут, терьер сел, поднял нос к небу и протяжно завыл. Все собаки в стае от неожиданности притихли и стали смотреть на него — такое они видели впервые. Закончив выть, он встал и понуро повёл стаю прочь от этого места.

Через несколько минут на свалке, около плесени появился старый, хромой кобель. Он всегда следовал за стаей, но из-за своей хромоты и возраста не всегда успевал за ней. Стая терьера принимала его засвоего и даже защищали от нападок других собак. Кобель подошёл к месту, где недавно была его стая, и улёгся на мягкий прохладный ковёр, и заснул, иногда подергивая во сне лапами.

Попав внутрь пса, споры, которые он вдыхал, по кровеносным сосудам проникли в мозг и стали накапливаться в основных его частях и в нейронных узлах, создавая маленькие островки плесени. Через некоторое время, собака стала напоминать живой сине-зелёный холмик отливающий серебром.

Как только собака проснулась, оранжевый холмик начал вибрировать. От него по всем отросткам пробежала волна. Островки плесени, которые стали прорастать в мозге собаки, начали работать, как передатчики. Оранжевый холмик вибрировал, настраиваясь на частоту электромагнитных волн, испускаемых мозгом собаки. Плесень стала обрабатывать получаемые электромагнитные импульсы, и классифицировать их в зависимости от поведения пса.

Пес, встал, отряхнулся и ненадолго замер. Белки его глаз стали сине-зелёного цвета, он не мог понять своего необычного состояния и что с ним происходит. Постояв так секунд десять, он побежал в направлении, куда ушла его стая. Увидев знакомых собак, он радостно завилял хвостом и направился к ним. Терьер, увидев приближающегося пса, ощетинился, зарычал и медленно пошёл на встречу, остальные собаки, не понимая, что происходит, медленно рыча, пошли за ним. Кобель, удивился, остановился, присел и прижал уши — такого приёма он не ожидал. Он чувствовал явную угрозу и быстро вскочив, отбежал подальше, метров на пятнадцать. Терьер остался стоять на месте и продолжал рычать, не сводя с него глаз. Внезапно кобель замер, издалека показалось, что он увеличился в размерах, потом потемнел и через несколько секунд, его окутало облаком оранжевого цвета. Когда облако развеялось, кобель неподвижно лежал на земле, покрытый тысячами волосков с темной головкой на конце, которые вскоре, вновь раскрылись оранжевым фонтаном.

Так Плесень стала обладать ещё дополнительными навыками. Она поняла, что распространяться можно, используя биологические организмы, живую органику. Плесень начала видеть, обрабатывая сигналы, получаемые мозгом из зрительных нервов и начала классифицировать получаемую информацию в зависимости от эмоций. Всё это обрабатывалось в оранжевом холмике, поступая туда через отростки, выполнявших роль приёмных и передающих антенн. Плесень стала активно использовать для своего распространения насекомых, птиц, животных одновременно набираясь опыта в сборе, обработки, анализе получаемой информации.

* * *

Распространение плесени на свалке, по началу не было заметно и не вызывало тревогу. Но, постепенно, Плесень стала интенсивно захватывать всё больше и больше территорию. За неделю она заняла почти треть свалки. Это было одновременно красивое и жуткое зрелище:…сине-зелёный ковёр, отливающий серебром и переливающийся всеми цветами радуги на солнце… и исходящее от него непонятное чувство тревоги.

Джебб был один из смотрителей свалки, которые осуществляли приемку мусора и определяли место его складирования, для дальнейшей сортировки и переработке. Сторожка смотрителей находилась на границе свалки, недалеко от ворот. Джебб, иногда, когда у него было дежурство, а перед этим он хорошо посидел с друзьями в баре, приходил ночевать туда. Вставать рано утром и ехать на работу, после такого вечера, было выше его сил — лучше выспаться, отработать смену и домой. Вот и в этот раз, проснувшись по будильнику за час до открытия свалки, он вышел из сторожки и осмотрелся. Джебб уже несколько лет работал здесь, смена его была через день и, ничто уже не могло его удивить — вид всегда был один и тот же. Но, в этот раз Джебб подумал, что он ещё не проснулся или ещё не отошёл до конца от вчерашнего. То, что он увидел, напоминало кадры из фантастических фильмов, которые любил смотреть Джебб от скуки в сторожке.

— Что же это я вчера выпил? — забормотал он себе под нос обескуражено, — вроде всё как обычно, ну выпили виски, ну да, больше бутылки… не мало… но это же было день рождение моего друга! — ну да, потом ещё была одна бутылка… но, это за дружбу — поэтому не считается! Что же было ещё?.. Вспоминай. Вспоминай… А!.. вспомнил! Нам принесли по маленькой бутылочке пива перед уходом. Вот, теперь понятно — оно было не свежее! Всё из-за него!.. Надо ещё вздремнуть.

Обрадовавшись своим умозаключениям, Джебб удовлетворённо хмыкнул, повернулся и направился спать.

Минут через сорок зазвонил будильник, Джебб встал, быстро принял душ, чтобы освежиться после вчерашнего вечера и вышел из сторожки. То, что он увидел, обескуражило его и даже немного напугало. Кадр из фильма повторился: сине-зелёный неровный ковёр, отливающий серебром, с кое-где проступающими оранжевыми пятнами и полная тишина.

— Что вчера здесь произошло, пока меня не было? — он взял со стола журнал сдачи и приёма дежурства. Прочитал отчёт сменщика. Была информация о количестве машин, которые привезли мусор и какой, и куда его свалили. Была информация о машинах, которые увезли мусор на переработку. Но, о том, что увидел Джебб, не было написано ни слова. Он зашёл в сторожку, взял, лежавший на столе служебный телефон и позвонил руководству, сообщив об увиденном.

* * *

Руководством свалки было принято решение вызвать местных, городских специалистов из экологического надзора. Для них это было стандартным обычным заданием. Сотрудники эконадзора постоянно занимались уничтожением плесени на промышленных предприятиях и у населения. Поэтому избавиться от плесени, да ещё и на какой-то свалке, посчитали достаточно лёгким делом. Привезли соответствующие реагенты, опрыскали плесень и залили пеной…

Таким образом, испытав шок, Плесень приобрела ещё два новых навыка: первый — выработала иммунитет к химреагентам. Второй — у неё появился пока неизвестный враг, который может причинить ей вред.

Каково же было удивление работников свалки, когда они увидели, что плесень не погибла, а распространилась еще дальше, и площадь, занимаемая ей, увеличилась… Было принято решение повторить попытку ещё раз, залив её ещё более агрессивными реагентами и засыпать мусором.

Плесень испытала повторный шок. Проанализировала происходящее с ней и сделала для себя однозначный вывод — единственный её враг, который причиняет ей вред — это двуногое существо, которое периодически появляется на территории свалки… И если его устранить — исчезнет угроза.

* * *

Через пару дней, после очередной активной встречи с друзьями с пятницы на субботу в баре, Джебб решил не заходить домой, а сразу поехал к себе на свалку. Так как было раннее утро, светило солнышко, а он был ещё под действием сильной дозы алкоголя, то решил немного вздремнуть, пару часов, до открытия свалки в кресле перед домиком смотрителей. Усевшись поудобнее и сделав пару больших глотков пива из бутылки, которая была у него с собой, он надвинул на глаза бейсболку и практически сразу отключился.

Плесень, увидев на своей территории враждебный для себя объект, начала действовать, по своей разработанной тактике. Распылив рядом с Джеббом споры, чтобы они попали на кожу, а потом внутрь и через кровь в мозг, Плесень подавила болевые рецепторы и начала пытаться войти в контакт с мозгом через нейроны.

Плесень осуществляла взаимодействие между собой, используя электромагнитные волны. Каждый её кусочек, где бы не находился, представлял из себя миниатюрное приёмо-передающее устройство и выполнял действие, в соответствии с командами, поступающими от оранжевого холмика. По началу, даже находясь ещё в банке, Плесень принимала сигналы снаружи, просто, как некое возмущение. Позже, стала анализировать длительность импульсов, изменения амплитуды и частоты приходящего сигнала.

Пытаясь интегрироваться в мозг Джебба, Плесень наткнулась на непонятную ей преграду — мозг человека блокировал всё, поступающее извне, чужое воздействие. Накопленный предыдущими вторжениями опыт, не срабатывал. Мозг распознавал и блокировал электромагнитные сигналы Плесени, хотя она подстраивала их под частоту излучения клеток нейронов. Организм Джебба включил защитные функции и сразу же уничтожал появляющиеся ростки Плесени. Атакуя мозг и терпя неудачи, Плесень набирала опыт!

* * *

Обычно, в будние дни, у ворот свалки стояло в очереди несколько, машин. Поскольку сегодня была суббота и раннее утро, то у ворот ждала только одна машина. Макс и Джон — водители мусоровоза приехали утром к открытию свалки. Ворота свалки распахивались обычно в семь утра, а сейчас уже было около восьми. Им показалось странным, что ворота оказались закрытыми.

— Макс, может, войдём, растрясём эту сонную богадельню? Наверняка отмечали у себя очередной конец недели и спят!

— Да ладно, — парировал Джон, — сиди и спи! Нам всё равно платят за время, а не за количество мусорных баков. Давай подождём ещё чуть-чуть, хотя странно, такое у меня впервые и наверняка ворота и калитка закрыты.

Подождав ещё минут пятнадцать, Джон толкнул задремавшего Макса, и они направились к воротам.

— Эй, Джон, смотри! Калитка-то не заперта! Странно. Макс медленно открыл дверь и осторожно прошёл на территорию свалки и остановился.

— Ты что встал, пошли, — толкнул Макса в бок Джон.

— Лучше посмотри, что это? — придержал его Макс.

Они оба замерли в лёгком недоумении. Практически всю территорию свалки покрывал серебристый сине-зелёный ковер, переливающийся на солнце всеми цветами радуги. Создавалось ощущение нереальности происходящего.

— Как красиво, — восхищённо, в полголоса произнёс Джон, — никогда такого не видел!

— Что это?! Мы вчера были здесь перед закрытием, и этого не было! Не могли же мы это не заметить. Прислушайся, — сказал Макс, обращаясь, к Джону, — совершенно не слышно пения птиц! Какая тишина! Странно!

Джон стал оглядывать свалку: — Смотри! Вон в кресле спит Джебб, наверняка пьяный! У него и спросим! Давай только подойдём тихонько сзади и испугаем! Проснётся сразу!

Они заулыбались, заранее представляя эффект от задуманного и осторожно со спины подошли к Джеббу. Одновременно хлопнув его по плечу и громко крикнув, они были уверенны, что Джебб сразу подскочит, но к их удивлению этого не произошло. Джебб даже не пошевелился. Их окутало небольшое облако пыли, которое появилось после их хлопка и чертыхаясь они встали перед креслом. Джебб сидел неподвижно с открытыми глазами и едва дышал. Весь покрытый какими-то волосками, он напоминал мягкую игрушку. Белки глаз его были сине-зелёными. Неожиданно, из-под ног Макса и Джона вырвался оранжевый фонтанчик высотой около метра…

* * *

Проникнув в мозг Макса и Джона Плесень начала активно его изучать. Она не успевала обрабатывать и систематизировать тот объём информации, который на неё свалился. Оранжевый холмик непрерывно вибрировал. До этого, имея опыт общения с животными и птицами, Плесень впервые столкнулась с тем, что привычный, разработанный ею алгоритм по контролю над мозгом, дал сбой. Мозг человека блокировал попытки плесени перехватывать контроль над электрическими импульсами, испускаемыми мозгом. Постепенно, Плесень, разрастаясь, проникала в кору головного мозга, обволакивала нейроны. Она постоянно сравнивала результаты, получаемые от исследования мозга Джебба, Макса и Джона. Постепенно, она установила зависимость между эмоциями, частотой и амплитудой электрического сигнала. Полностью стала контролировать зрительный нерв… но управлять этим живым организмом по своему желанию она ещё не могла. Плесень повторяла свои попытки снова и снова, тела людей бились в конвульсиях. Так как Джебб выпил достаточно много алкоголя, то его мозг не мог достаточно оперативно противодействовать вмешательству, потому что, практически, был снят защитный барьер. Воспользовавшись этой ситуацией, Плесень быстро стала блокировать сигналы мозга, подавляющие её активность, и уже через несколько минут полностью подчинила мозг Джебба и могла управлять им. Джебб перестал дышать, а, Макс и Джон превратились в два небольших сине-зеленых холмика.

Не прошло и часа, у закрытых ворот свалки уже стояло несколько машин с мусором. Водители недоумевали и громко чертыхались. Наконец, не выдержав неизвестности и томительного ожидания, дружной толпой отправились выяснить в чём дело. Войдя через калитку на территорию свалки, водители, увидев обезображенные тела хорошо известных им людей, заявили в полицию…

* * *

Мери работала в Национальном Биологическом Центре (НБЦ), который занимался разработками двойного назначения, в отделе экологического мониторинга. Её задачей было следить и анализировать экологическую и эпидемиологическую обстановку во всех странах. Информация поступала, как из донесений с мест, так и со спутников и обрабатывалась в вычислительном центре НБЦ. Так, как она являлась руководителем отдела, с соответствующей формой допуска, то первичная информация и выводы, сделанные в Вычислительном центре, были только у неё и руководства, а именно, директора НБЦ Майкла Донована.

У Мери в отделе на большой стене висела электронная карта, привязанная к большому компьютеру (БК) в вычислительном центре. На ней отображалась в реальном времени, вся экологическая обстановка на планете. БК контролировал все телефонные переговоры, информацию в медиа и СМИ. Проводил анализ экологических ситуаций и отображал их соответствующим цветом на карте.

После того, как руководство свалки позвонило в экологическую службу, на электронной карте у Мери, БК сразу обозначил небольшую фиолетовую точку — сигнал, что есть некое, ещё непонятное беспокойство, по поводу экологической обстановки…

Точки такого цвета постоянно возникали в течение дня и БК держал ситуацию на контроле (где-то задымление, прорыв канализации, разовые выбросы в воздух отходов предприятий… и тому подобное, обычно, это было временным явлением).

Мери сразу же обратила внимание на появившуюся у неё на карте еле заметную светло фиолетовую точку, которая обозначала её город. Она поначалу не придала этому значения, думая, что это обычная ситуация — какая-то недоработка городских служб: прорыв канализации, пожарная тревога, сбой в электроснабжении… И так было много текущей работы… Но точка не пропадала с экрана уже больше недели, становилась всё темнее и ярче, а сегодня неожиданно приобрела яркий темно-фиолетовый — опасность первой категории, связанная с гибелью людей. Мери срочно запросила данные у БК по ситуации. Полученная информация вызвало у нее недоумение и тревогу. Она связалась с полицией и ей подтвердили информацию. Мери стала внимательно изучать карту и запросила у БК статистику по схожим вызовам… Получив данные, она сразу позвонила Доновану…

— Майкл, привет! Вы знаете, что произошло в городе? Вы смотрели отчеты и сравнительный анализ по ситуации в мире? Вы знаете, что нас ждёт в ближайшее время? Мы все покроемся плесенью!

— Мери, успокойся, ты что и вчера пила? И сколько? Ты себя хорошо чувствуешь? Что с тобой? — Донован очень уважительно относился к профессиональным качествам Мери, считал её одним из лучших сотрудников, обладающих аналитическим складом ума. Звонок Мери по рабочему вопросу на мобильный, а не через секретаря и необычность информации, её взволнованный голос удивил и озадачил его.

— Жду срочно у себя!

* * *

Майкл Донован был умудрённый жизненным опытом, руководитель. Окончив Гарвард и военную академию, лет десять назад возглавил Центр и завоевал репутацию профессионала, достаточно жёсткого руководителя, который не признаёт авторитетов и невзирая на чины готов отстаивать своё решение, если считает, что оно верное. Слегка седеющий брюнет лет пятидесяти под 180 см роста, он выглядел достаточно стройным и имел хорошую спортивную форму, продолжая для себя заниматься боксом. Ещё в университете на младшем курсе он завоевал звание чемпиона, и эта страсть к спорту не угасла у него до сих пор. Пока Мери шла к нему, он сам сделал запрос у БК и получив информацию стал её анализировать.

Мери стремительно вошла и зная Майкла давно, она была уверена, что за те десять минут, которые она шла к нему, он уже начнёт знакомиться с ситуацией. И поэтому сразу, без предисловий начала:

— Вот, что сейчас произошло на свалке! — Мери протянула листок Майклу, — я звонила в полицию они уже там. Уверена, это имеет прямое отношение к этому! — она протянула другой листок. Майкл взял листок бумаги, бегло прочитал, неожиданно резко встал и посмотрев на Мери, почти шёпотом сказал:

— Ты понимаешь, что всё это означает? — он сразу осознал серьёзность ситуации, — срочно готовь бригаду. Степень опасности А. Мы едем на свалку вместе!

Выйдя из кабинета, они направились в специально оборудованное помещение, которое было разделено на три разные части, каждая из которых была оснащена различными видами оборудования для определения уровня загрязнения входящего о выходящего человека и средствами дезинфекции. Одевшись в лёгкие спецкостюмы с повышенным уровнем защиты, они направились в специальный ангар, где их уже ждал, специальный, для таких экстренных вызовов, фургон. В нём уже находились ещё два человека одетых в то же самое. Фургон представлял из себя необычную конструкцию. Он состоял из трёх отсеков: первый, начиная от водителя, напоминал обычную мини операционную… Второй, герметично отделённый от него, был предназначен для команды и был напичкан различным специализированным оборудованием, а третий отсек — отсек повышенной степенью стерилизации. Человек заходил в него, двери с двух сторон герметично закрывались — (создавался эффект кабины для душа) и начинался процесс. Датчики внутри отсека следили за полученным эффектом. Костюм, должен быть обработан несколькими агрессивными средствами и специальным лучевым воздействием. По окончании подавался видео и аудио сигнал; дверь кабины открывалась, человек выходил, снимал всю спецодежду, которая была на нём, и складывал в специальный контейнер для дальнейшей проверки и обработки. Затем снова происходила лёгкая обработка облаком из сухой смеси — в шутку это называлось — припудрить носик. Далее открывалась дверь в соединительный тамбур, и человек попадал в отсек для команды.

Устроившись внутри машины поудобнее, Майкл дал команду на выезд. Позади герметично закрылась дверь. Ворота впереди открылись и голубой, с оранжевой полосой, автомобиль двинулся в сторону свалки.

Подъезжая, они увидели более десятка мусоровозов и полицейские машины. Майкл и Мери подошли к группе людей, которые что-то бурно обсуждали.

— Добрый день, Перси! — Донован протянул руку невысокому плотному полицейскому, — что случилось? Майкл был очень удивлён. Все в городе знали, чтобы заставить комиссара полиции покинуть свой рабочий кабинет — должно было случится действительно, что-то экстраординарное. Проще было моллюска вытащить из раковины, чем Перси из своего кабинета, да ещё и в обеденное время.

— Как хорошо, что ты приехал! Ничего не могу понять, какая-то фантастика и чертовщина. Впервые сталкиваюсь с подобным. Майкл, выручай! Мне же надо составить отчёт… а если я напишу то, что я вижу — меня засмеют или объявят сумасшедшим! — Перси выглядел растерянным и с надеждой смотрел на Майкла. Они были старыми приятелями, жили недалеко друг от друга и почти каждое воскресенье устраивали шахматные баталии, которые заканчивались семейными посиделками в доме того, кто проиграл турнир.

— Да, бред какой-то! Плесень убила людей и превратила их в кусочки плесени, — стал сбивчиво объяснять Перси.

— Кто из твоих людей туда ходил? — спросил Майкл

— Да вон, там стоят Боб и Фрей. Эй, Боб, Фрей идите сюда! — крикнул Перси.

— Больше никто?

— Нет, я запретил, и организовал охрану.

Подошли полицейские.

— Расскажите подробнее, что вы там видели? — спросил у них Майкл.

— Лучше посмотрите, что мы сфотографировали, — и полицейский, достав планшет, открыл его и передал Доновану. Он стал внимательно разглядывать снимки. Полицейский продолжал: — Когда мы подошли к сторожке, то увидели вот это, — и он показал пальцем на планшет.

— Обратно мы шли в пыли, видимо сами её подняли. Она была какого-то оранжевого цвета.

Майкл продолжал внимательно рассматривать фотографии…

— Перси, можно тебя на минуточку?.. Давай отойдём, — Майкл взял Перси за локоть и отвёл его недалеко в сторону. — Дело очень серьёзное. Пока не могу ничего сказать. Этих двух полицейских надо срочно отправить в наш центр. Вот моя визитка, там телефон написан красным цветом. Пусть позвонят по нему, когда подъедут и покажут её. А сейчас мы пойдем внутрь. А ты организуй оцепление и уведи посторонних. Сделай так, чтобы в радиусе метров пятьсот никого не было, даже тебя! Это касается личной безопасности!

— Я тебе доверяю Майкл, сделаю, как ты сказал. А что написать в отчёте?

— Пиши всё как есть. Я подпишу его вместе с тобой. Удачи нам всем! — он дружески похлопал Перси по плечу и направился к голубому фургону.

Мери ждала его там.

— Надеваем наши скафандры, — обратился он к ней, — и берём контейнеры.

Майкл не шутил. Защитные костюмы класса А, действительно напоминали скафандры космонавтов и даже превосходили их по ряду характеристик. Материал, из которого они были изготовлены, был активен и обладал мощными бактерицидными свойствами. Уничтожал или нейтрализовал любую органику и неорганику попавшую на него. В нём можно было не только выходить в открытый космос, но и осваивать планеты с самой агрессивной средой.

Переодевшись в фургоне, взяв с собой контейнеры, напоминавшие собой большие высокие кастрюли с герметически закрывающейся крышкой, Мери и Майкл отправились на свалку.

Увиденное превзошло их ожидание. Вся свалка была покрыта неровным сине-зелёным серебристым ковром с оранжевыми вкраплениями.

— Отправьте к нам дрон. Пусть снимет сверху, что твориться на свалке и около неё, — Майкл дал указание оператору, который остался в фургоне.

Постояв немного у ворот и увидев сторожку, осторожно двинулись к ней. Ковёр пришёл в движение, по нему стали местами пробегать небольшие волны. Неожиданно Мери вскрикнула, она запнулась за пересекавший её путь жгутик и упала. Поднимаясь, она наступила на него и по нему пробежала рябь. Соседний жгутик тоже пришёл в движение, а ближайший оранжевый холмик начал вибрировать. Удивлённо переглянувшись они с осторожностью осматриваясь пошли дальше. Подойдя, к Джеббу и увидев, что с ними произошло, Майкл попросил Мери взять образцы плесени на теле и рядом с ним. Майкл фотографировал и что-то наговаривал на диктофон, встроенный в скафандр.

— Майкл, у нас ЧП! — Майкл от неожиданности даже вздрогнул. Взволнованный, громкий голос оператора прорезал тишину. — Я потерял управление дроном. Сначала я облетел свалку, сделал видео и фотосъемку, затем направил его к вам. После того, как он залетел на территорию, секунд через тридцать я потерял с ним связь. За секунду до этого он передал сигнал о внешнем воздействии на него! Если сможете, найдите его, посмотрим его мозги!

Майкл стал осматриваться и недалеко от ворот заметил облако пыли — видимо дрон упал туда.

— Всё Мери, заканчивай. Я возьму последний образец, и мы уходим. — Майкл подошёл к небольшому оранжевому холмику величиной с куриное яйцо, от которого отходило несколько тоненьких жгутиков. Он аккуратно вырезал его из ковра вместе со жгутиками и, немного свернув, поместил в контейнер. Как только он это сделал, ковёр стал меняться прямо на глазах. Все жгуты пришли в движение — по ним стали пробегать волны. Оранжевые холмики стали вибрировать и менять цвет, на более яркий. Вдруг рядом с ними стали бить фонтаны, окутывая их плотной оранжевой пылью.

— Мери, срочно уходим. Мне здесь уже не нравится!

— Всё, я закончила, готова идти!

— Идёшь впереди, я за тобой!

До самых ворот они шли в оранжевом тумане и было ощущение, что за ними кто-то следит.

— Жди меня здесь! — Майкл поставил свой контейнер рядом с Мери и пошёл к предполагаемому месту падения дрона. Сине-зелёный ковер под ним был в каком-то непрерывном движении. Ему казалось, что он идёт по трясине, которая пытается схватить и остановить его. Наконец он увидел сломанный яркий красно-желтый дрон и направился к нему. Чем ближе он к нему подходил, тем более чаще стали вырываться из-под ног оранжевые фонтаны. Туман становился всё гуще, но оставалась ещё каких-то пару метров. Дрон уже начал покрываться сине-зелёной массой. Выдернув его из неё и собрав пару небольших обломков от него, направился обратно. Если бы не включённый навигатор, настроенный на скафандр Мери, Майкл наверняка бы сбился с пути в этом плотном густом оранжевом месиве. Увидев Мери, он облегченно вздохнул.

— Всё! Быстро уходим! — подойдя, сказал Майкл, забирая свой контейнер.

Покинув территорию свалки и облегчённо вздохнув, они направились к фургону.

Майкл последним завершил весь процесс обработки и зайдя в отсек, где его уже все ждали, дал команду ехать в Центр.

* * *

До этого случая плесень не спеша распространялась в хаотичном порядке. Она сконцентрировалась на анализе и обработке получаемой информации, которая стекалась по жгутикам, к самому первому появившемуся оранжевому холмику, около радиоактивного контейнера. Плесень должна была понять, что происходит в окружающем её мира. Всё шло в относительно спокойном текущем режиме, до тех пор, пока на её территории не появились два непонятных, не подпадающих под уже известную для неё классификацию, объекта. Третий объект, появившейся над ней, был легко просканирован и Плесень, пока сама ещё не понимая, создав помехи своим воздействием, лишила дрон управления. И после его падения, приступила к анализу сигналов, приходящих извне, на систему управления дрона.

Плесень никак не могла понять, что это за объекты, которые перемещались по ней, периодически обмениваясь между собой электромагнитными волнами. Скафандры не допускали споры к людям, Плесень не получала информации и проявляла себя нейтрально. Нейтралитет продолжался до тех пор, пока от неё не стали отделять небольшие кусочки. Она активизировалась и немного усилила своё воздействие на эти непонятные объекты, выделений спор стало больше. Но, как только от неё отделили оранжевый холмик с отростками, Плесень повела себя агрессивно и стала максимально воздействовать на объекты, всем имеющимся у неё в данный момент арсеналом.

Плесень распространялась следующим образом. Споры, попадая на поверхность, начинают быстро образовывать плесень, пытаясь проникнуть внутрь и максимально покрыть её. Затем образуется небольшой оранжевый холмик сантиметров три высотой и пять в диаметре, из которого начинают расти усики, некоторые из них превращаются в достаточно толстые сантиметра два в диаметре. Холмик являлся центром сбора и обработки первичной информации и был неразрывно связан с основным большим холмиком около радиоактивного контейнера и управлялся им. Такой холмик с усиками и вырезал Майкл и забрал с собой в контейнере. Раньше, даже когда Плесень травили химикатами, она была одно целое, но такое, физическое воздействие на неё было впервые. Так, как контейнеры Майкла и Мери были сделаны из специального материала, который изолировал помещённые в него образцы не только от радиационного, но и даже от электромагнитного воздействия, Плесень потеряла контакт со своим холмиком и восприняла происходящее для себя, как агрессию. Необходимо было проанализировать ситуацию, определить врага, уничтожить или и нейтрализовать его, чтобы подобное не повторилось. Поэтому плесень, пытаясь получить информацию, и образовала плотный туман над свалкой, сконцентрировав десятки миллионов спор вокруг странных объектов, которые потом были подхвачены ветром и медленно стали разноситься по округе.

* * *

…Фургон приехал в НБЦ и подвергся специальной обработке. Контейнеры с плесенью были отправлены для изучения в лабораторию.

Лаборатория представляла собой герметичное, прозрачное помещение, напоминающее шайбу высотой с двухэтажный дом и метров пятьдесят в диаметре. Таких диагностических лабораторий в НБЦ было пять. Шайба была напичкана разным диагностическим и вспомогательным оборудованием. Все процессы, происходящие внутри, происходили без участия человека. По кругу, на разной высоте располагались смотровые площадки и помещения управления и обработки получаемой информации, от исследуемых объектов. Майкл и Мери подошли к шайбе и поднялись на площадку. Их уже ждали.

Майкл встал около большого экрана. — Начнём по порядку с контейнера А. Открываем осторожно. Все споры, и всё что может вылететь, необходимо собирать. А весь воздух каждую минуту брать на анализ!

Из гермозоны, в лабораторию медленно въехал на специальной тележке первый контейнер. Его схватила стальная рука и поставила на транспортер, который завёз его в небольшой герметичный бокс, где находилось много приборов-анализаторов.

— Открывайте, — Майкл был внешне спокоен, хотя то, что он пережил на свалке, взволновало его, — очень осторожно! Исследуем по стандартной схеме. Общий анализ.

Механическая рука, которая находилась внутри бокса, стала медленно открывать крышку контейнера. После того, как крышка была открыта, Майкл приказал остановить процесс, и стал ждать. Подождав минуту и увидев, что ничего не происходит, дал команду достать образец. Все собравшиеся на площадке и операторы с интересом ждали продолжения. Три руки поменьше опустились за образцом в контейнер и осторожно стали его вынимать. На площадке стоял большой монитор, на котором отображался весь процесс.

Мери и Майкл неожиданно для всех удивлённо вскрикнули — плесень изменила цвет, она стала бурой. Плесень положили на специальную подставку и десяток различных зондов стали над ней колдовать. Информация в виде цифр, графиков стала поступать на экран монитора. Майкл внимательно смотрел на него. Анализ занял не больше 10 минут. Образец был снова помещён в контейнер и увезён обратно.

— Давайте следующий! — распорядился Майкл.

Со вторым образцом всё произошло так же, как и с первым.

— Везите С, — Майкл продолжал находиться на площадке около монитора. Он ожидал увидеть что-то необычное, так как всё произошедшее с ним на свалке выглядело странным и неестественным. Вытащенный из большого контейнера холмик со жгутиками тоже оказался бурым.

— Наверное, обычное обезвоживание, хотя странно, слишком быстро засохла, — задумчиво произнёс Майкл, рассеянно глядя на бегущие перед ним столбики цифр.

— Мери, посмотри! — Мери стояла рядом и тоже это увидела.

— Не может быть, плесень снова стала сине-зелёной, а холмик снова оранжевым, — она показала пальцем на экран. Присутствующие на площадке столпились у монитора. Это стоило видеть. На экране было видно, как поникшие вначале жгутики стали упругими, плесень вокруг них, и они сами приобрели сочный сине-зелёный цвет, холмик стал ярко оранжевым, приобретя первоначальный цвет. Вдруг, это маленькое сине-зелёное поле стало покрываться серебристыми капельками, потом появились волоски с коричневыми головками на кончике. И, неожиданно в воздух взметнулись ярким фонтаном тысячи оранжевых частичек, заполнив собою всё пространство бокса.

Через пару минут частички осели и всё, внутри бокса, оказалось покрыто оранжевым налётом. В течение следующих минут налёт начал постепенно менять цвет, темнеть и стал сине-зелёным, образовав новую плесень. На экране творилось что-то невообразимое: появились помехи, искажения, периодически пропадало изображение.

— Срочно образец в контейнер! — скомандовал Майкл дежурному оператору. Тот застучал быстро по клавиатуре и механические руки внутри бокса ожили и потянулись к контейнеру. Они подхватили холмик со жгутиками, подняли его над контейнером и стали медленно опускать внутрь. Вдруг одна из рук остановилась и раскрыла пальцы, а две другие, продолжали медленно опускать плесень. Неожиданно они тоже остановились, ослабили захват и плесень упала на дно контейнера.

— Вытаскивайте руки и быстрее закрывайте крышку, — торопил Майкл.

— Ничего не могу сделать, электроника вышла и строя, перехожу на ручное управление, — оператор быстро пересел на другое место с какими-то рычагами и гладя через стекло в сторону бокса стал ими манипулировать. Руки стали медленно выходить из контейнера, а сверху опустилась некая конструкция с крышкой на конце и закрыла её.

Включили транспортёр и контейнер медленно был вывезен из бокса, а далее за пределы лаборатории на обработку и в специальное хранилище.

— Что у вас случилось? — обратился Майкл к оператору.

— Ничего не понимаю! Сейчас всё заработало. Посмотрите сами.

Мери и Майкл посмотрели на бокс. В нём, подчиняясь воли оператора, перемещались механические руки. Только появилось одно но — плесень, которая покрыла внутри себя всё, из сине-зелёной, опять стала бурой!

— После обработки бокса, всё убрать в герметичный контейнер — и в спецхранилище. Да, и принесите мне в кабинет все видеоматериалы. Мери, пойдёмте ко мне обсудим ситуацию. — Майкл взял Мери за локоть, и они направились к выходу из лаборатории.

Они шли молча. Мери видя, что Майкл о чём-то сосредоточенно думает, не стала проявлять инициативу начать разговор. Подойдя к двери своего кабинета, он так же молча открыл дверь, пропуская Мери вперёд. Она вошла и села в кресло за небольшим столиком, на котором лежала небольшая стопка чистой бумаги и пару ручек.

— Составь, пожалуйста, мне компанию, — сказал Майкл, открывая висевший на стене шкафчик и доставая и него бутылку виски и два небольших стеклянных стаканчика. Мери очень удивилась, увидев это. В Центре было известно всем, что Майкл проповедует здоровый образ жизни, активно занимается различными видами спорта и совершенно не употребляет алкоголя. А тут даже не слабоалкогольное пиво, а 40 градусное виски! Видимо у Мери был такой обескураженный вид, что Майкл улыбнулся и сказал:

— У меня такое странное чувство, что я сегодня заново родился, — он открыл бутылку и налил Мери и себе, — там, на свалке, у меня было ощущение, что за мной кто-то постоянно наблюдает, пытается помешать мне, выполнять свою работу. Мы словно ходили по живому существу, которому это не нравилось. А помнишь, мы стали брать образцы плесени и начали возникать эти фонтанчики с пыльцой. А что случилось потом? Как только я вырезал этот оранжевый холмик с отростками, на нас обрушился водопад пыльцы, а когда я пытался взять дрон и оказался в этом чёртовом оранжевом тумане, мне всё время казалось, что ещё немного и кто-то схватит меня, постоянно в динамике возникали какие-то звуки, трески, шорохи. Хотя ты знаешь, что у нас особо защищенная связь от различных радиопомех и мы работаем на особо выделенной частоте… — Давай выпьем! — и залпом осушил свой бокал. Мери слушала его и не понимала, к чему он это рассказывает, они же по дороге в Центр всё уже обсудили.

— У меня создалось впечатление, — Майкл посмотрел в её глаза и сделал небольшую паузу, — что мы имеем дело с нечто разумным, каким-то разумным, неизвестным и непонятным нам организмом! Мери не смогла скрыть своего удивления. Она готова была от него услышать любую версию, объясняющую, что же всё-таки произошло с ними, но только не ЭТО!

— Давай ещё раз посмотрим, — Майкл вял со стола пульт и включил, висевший на стене большой монитор. Видео с процессом исследованием плесени, полученными данными и предварительным заключением, уже находилось на его, специально защищённом портале. Он запустил видео и стал с ускорением его перематывать.

— Вот, смотри! Это последний этап исследования плесени.

— Ну да, она покрыла своими спорами весь бокс!

— Нет, это не её самоцель, — задумчиво произнёс Майкл, — мне не даёт покоя, то, что после попадания плесени на оборудование, вся электроника дала сбой!

— Майкл вы слишком мнительны, — усмехнулась Мери.

— Да, нет же,…ты вспомни дрон, который потерял управление над плесенью. Дрон — который мог летать практически в огне и в условиях запредельной радиации, кислотных дождях. Дрон — с повышенной степенью защищенности на отказ в системе управления… он просто взял и упал! Тут что-то не то и мне надо разобраться с этим! — Майкл стал расхаживать по кабинету. Вдруг резко остановился и повернувшись к Мери сказал:

— Я хочу ещё раз взглянуть на последний образец. Очень хочу, и прямо сейчас! Он подошёл к столу нажал кнопку селектора: — Срочно запустите на исследование, контейнер С, — и уже обращаясь к Мери, — идёмте со мной! Уверен будет интересно.

Они снова направились в лабораторию, но уже в другом помещении.

Всё шло по стандартной схеме. Контейнер привезли, механические руки поставили его в бокс, убрали крышку контейнера и достали из него плесень. Майкл и Мери были очень удивлены и обескуражены. Вся плесень, жгутики и холмик, были бурыми!

— Не может быть, чтобы она опять так быстро засохла, — воскликнула Мери, — не прошло и получаса.

— Посмотрим, что будет дальше, — Майкл подошел к монитору и стал наблюдать за ходом исследования. Минут через десять, всё стало повторяться, как и в предыдущий раз. Все, кто находились на смотровой площадке, с нескрываемым удивлением смотрели за изменением цвета и оранжевыми фонтанами из спор плесени.

— Надо срочно убирать образец, иначе оборудование начнёт выходить из строя, как в прошлый раз. Видите, начались помехи и сбои поступающей информации на экран, — дал распоряжение Майкл. Механические руки внутри бокса, покрытые плесенью пришли в движение. Неожиданно, экран монитора погас и металлические руки остановились. На площадке наступила тишина.

— Мы потеряли управление с боксом, — раздался голос оператора из динамика, — пытаемся установить причину. Возможно — короткое замыкание по всем линиям. Разбираемся!

— Образец нам нужен, но достать его не можем. Опасность заражения, — Майкл обратился к окружающим его людям, — какие будут предложения?

— Смотрите, что ЭТО? — раздался чей-то удивленный возглас со смотровой площадки. Действительно, в боксе творилось нечто экстраординарное. Внутри него появился толстый жгут, который просматривался сквозь густой оранжевый туман и распирал изнутри стенки бокса. Жгут стал утолщаться, стенки бокса затрещали и одна из его стенок вся в трещинах упала. Споры стали разлетаться по всей прозрачной шайбе и через какие-то полчаса всё оборудование внутри неё покрылось плесенью и вышло из строя. Над смотровой площадкой повисла тишина, люди заворожено смотрели на всё происходящее… Прозрачное помещение лаборатории, ещё недавно, залитое ярким светом, оказалось обесточено и заполнено сине-зелёной массой.

— Ну… что будем делать? — первым нарушил тишину Майкл, — какие соображения, предложения?

Все молчали, удивлённо переглядывались и пожимали плечами.

— Вы знаете, — вступил в разговор седой человек в очках белом халате, — не ждите от нас моментального ответа, с таким явлением я лично сталкиваюсь впервые, хотя биологией занимаюсь более пятидесяти лет. Дайте немного подумать.

На телефон Мери пришло сообщение, прочитав, она показала его Майклу.

— Ого! — воскликнул он, и встревоженным голосом добавил, — встречаемся через полчаса у меня в кабинете на совещании. Мери, пойдёмте, надо посоветоваться, — и направился к выходу.

Вдруг динамики над площадкой ожили и из них стали слышны голоса операторов, сидевших за своими пультами в разных концах корпуса. Слышалась сплошная ругань и чертыханья…

— Включите громкую связь, — распорядился Майкл. Ему дали в руки микрофон.

— Внимание, говорит Майкл Донован, руководитель Центра. Прошу всех соблюдать спокойствие и тишину. Все кабины операторов обозначены каждый своей буквой. Поэтому, прошу по порядку, называть букву и в одно, два предложения обозначить проблему. Начинайте… А!..

— А — потерял контроль над манипуляторами… В — постоянные помехи и сбой связи… С — потеря управления… D — периодически сбой в управлении… Е — периодически прерывается видеосвязь… F — всё в порядке, лазерные установки работают как обычно, сбоев нет. G — потерял часть информации из базы данных…

— Так картина ясная и непонятная, — усмехнулся Майкл, — сектор F, объясните подробно, что за оборудование и как работает… поподробнее пожалуйста!

— У нас всё просто… лазерные установки, питание независимое от собственных аккумуляторных батарей большой ёмкости и мощности. Управление по оптоволокну. Лазеры находятся, как внутри бокса, так и в лаборатории. Все работают. Со всеми есть связь. Вроде всё.

— Спасибо!

Майкл обратился к присутствующим на смотровой площадке.

— Ситуация серьёзная, под угрозой деятельность центра, ситуация с каждой минутой ухудшается. Появились ли у кого-нибудь какие-либо соображения? — он окинул всех взглядом.

— Если нет — прошу следовать за мной, проведём оперативное совещание, — и он направился в сторону небольшого зала, специально оборудованного под такие цели.

— Подождите! У меня есть предположение! — Майкл остановился и обернулся на голос. К нему подошел спортивного сложения брюнет лет двадцати пяти. Майкл всегда немного скептически относился к гармоничному сочетанию спорта и ума, тем более у нынешней молодёжи, хотя сам большую часть своего свободного времени проводил на спортивных площадках.

— Возможно, оно покажется многим безумными, — с небольшим смущением и волнением в голосе продолжал брюнет, — заранее приношу извинения, но считаю ситуацию настолько неординарной, что любое предложение может оказаться полезным.

— Как тебя зовут и чем занимаешься в Центре?

— Брендон. Я студент физического факультета Стэнфорда, прохожу здесь преддипломную практику в лаборатории, под руководством профессора Келли.

— Генерала Келли? — уточнил вопросом Майкл.

— Ну… да… просто когда называешь его профессор, то не хочется сразу становиться в струнку и рапортовать!

Майкл улыбнулся: — Да, я сам себя иногда ловлю на желании отдать ему честь, когда вижу его и сразу, на всякий случай, за что ни будь извиниться. Так, а теперь серьёзно, что за предложение?

— Я внимательно наблюдал, как проходил первый эксперимент по изучению образцов плесени. Отсмотрел видео. Проанализировал показания своих датчиков… Мой вывод, то есть предположение. Плесень изначально была сине-зелёной, до тех пор, пока не попала в ваши контейнера. Два образца, после того, как их вытащили из контейнеров, так и остались бурыми. Можно было бы сделать вывод, что они засохли… если бы не третий образец! Помните, как только его вытащили из контейнера, он был тоже бурым. Потом, через некоторое время с ним стали происходить изменения и он снова стал сине-зелёным, а потом стала выходить из строя аппаратура. Образец снова поместили в контейнер и когда минут через сорок его достали — он снова был бурым. Потом опять приобрёл первоначальный цвет, но уже воздействие его на аппаратуру оказалось мощнее и результат мы видим.

— Так почему же это происходит? — нетерпеливо перебил его Майкл.

— Моё предположение, всё дело в контейнерах! Они у вас специального типа, полностью изолирующие помещённый в него образец от любого воздействия, теплового, радиационного, даже экранирующего от электромагнитных волн.

— Ты хочешь сказать, что на него так воздействует наш радиационный фон?!

— Нет! На образец оказывает воздействие электромагнитные волны! — Брендон сделал паузу, — причём, приходящие от источника, который находиться за пределами Центра!

Майкл, Мери и все стоящие вокруг оказались в состоянии лёгкого шока от услышанного.

— У меня появились вопросы…, — медленно, пристально глядя в глаза Брендону начал говорить Майкл.

— Я не имею что-то больше вам здесь говорить, — перебил его Брендон. Майкл даже не успел отреагировать на такое наглое заявление.

— Ты где работаешь?

— В лаборатории HS…, — многие из присутствующих, даже Мери, не знали о существовании в центре такой лаборатории и стали удивлённо переглядываться.

Лицо Майкла сделалось каменным. Он сам создал эту лабораторию под давлением военных и спецструктур. И сам придумал название HS — Homo Sapiens. Лаборатория занималась изучением воздействия электромагнитных волн на человека. Всё, что делалось в лаборатории, было под особым грифом государственной важности. Непосредственное руководство осуществлял старинный друг Майкла генерал Келли. Они были одногодками, почти одинакового роста. Познакомились на военных учениях и это случайное знакомство переросло в крепкую дружбу. Келли, как и его друг, имел хорошую спортивную форму, продолжая заниматься единоборствами. Всегда подтянутый, на позитиве, он пользовался успехом у женщин. Но глядя на этого светловолосого мачо, невозможно было поверить, что за его плечами суровые армейские будни, спецоперации в горячих токах, где он не раз получал ранения и был неоднократно отмечен правительственными наградами за боевые заслуги. Майкл настоял, чтобы именно Келли возглавил в Центре это направление, зная какие неоднозначные задачи, предстоит решать и его друг никогда не примет опрометчивого решения против своей совести.

— Об этом поговорим позже и не здесь, — резко и достаточно жестко прервал Брендона Майкл, — твоё предложение?!

— Я знаю, что эту прозрачную шайбу можно экранировать от электромагнитного воздействия, предлагаю срочно это сделать и понаблюдать.

— Опустите экран, — распорядился Майкл, — и как можно быстрее! На шайбу стала медленно сверху опускаться металлическая сетка. Отказала система управления и рабочим пришлось делать это вручную. Через некоторое время вся лаборатория оказалась изолирована металлической сеткой — экраном и все стали с интересом ждать, что будет происходить дальше. Внутри самой лаборатории и с самой плесенью ничего заметного не происходило, но, буквально через пару минут восстановилась работа всех внешних систем. Майкл с удивлением посмотрел на Брендона, который искренне радовался и даже немножко гордился, что его предположения начали подтверждаться. Немного подождав, присутствующие стали замечать, что цвет плесени стал меняться и в течении каких-то минут пяти, она стала опять бурой.

— Появилась связь с манипуляторами в боксе… Восстановился контроль за системой анализа… Восстановлен контроль над всеми системами в боксе…, — стали докладывать операторы Майклу по громкой связи.

— Что будем делать дальше? Какие будут распоряжения? — задал вопрос Майклу руководитель лаборатории.

— Пока оставим всё как есть. Будем наблюдать и думать! — он саркастически улыбнулся. — Жду доклады каждый час! Мери, Брендон — вы со мной! — и решительно направился в сторону выхода. Подойдя к своему кабинету, он, к легкому удивлению Мери, попросил остаться её в приёмной и немного подождать, а Брендона пригласил войти.

— Присаживайся, — показал он Брендону на кресло около журнального столика, а сам сел за свой стол напротив.

— И так, — начал разговор Майкл, — ты утверждаешь, что проходишь практику в лаборатории HS? Что это за лаборатория, чем она занимается и какие твои конкретно задачи?

Брендон с нескрываемым удивлением посмотрел на него. — Я был уверен, что вы сами знаете об этом… о лаборатории…

— Я жду, рассказывай, — приказным тоном и пристально глядя в глаза Брендону произнёс Майкл

— Извините, но я не буду об этом ничего говорить, я не имею полномочий на это… Я могу рассказать только по личному разрешению генерала Келли и в тех рамках, которые он обозначит, — сказал Брендон извиняющимся тоном. Майкл усмехнулся, достал мобильный телефон и набрал номер.

— Привет Келли, думаешь, я дам тебе спокойно наслаждаться жизнью и скучать обо мне? — из трубки донеслись звуки явно не напоминающие лирическое музыкальное произведение. — Дружище, решил напомнить о себе и хочу составить тебе компанию!

— Если бы ты хотел составить мне компанию, то не сидел бы сейчас в своём тухлом офисе, а находился бы здесь, рядом со мной. Пил бы свежевыжатый сок и любовался закатом над морем.

— Помнишь ту рыженькую из бара? Сегодня с подругами приедет ко мне! Могу же я позволить себе в первые дни своего отпуска постепенно привыкать к отдыху! Ну… а ты немножко пока помучайся… я тебе потом всё расскажу! Хотя, я чувствую, счастье моё будет не долгим, раз ты звонишь… Выкладывай в чём дело?

— Келли, у нас случилось ЧП, пока ничего понять и разобраться в ситуации не можем. Включаю громкую связь… Напротив меня сидит Брендон твой лаборант из HS. Мне необходимо, чтобы он рассказал мне всё, абсолютно ВСЁ… и даже то, что я пока не знаю. Причём мне это ВСЁ необходимо сейчас и немедленно! Он ждёт от тебя разрешение, парень молодец, действует по инструкции.

— Привет, Брендон, — раздался легко узнаваемый, жёсткий, немного с хрипотцой, голос генерала, — Майкл Донован — наш руководитель и к тому же мой друг. Ты ему должен рассказать всё, что делаешь и знаешь. Прилечу,… а я уже понял, что это случится в ближайшее время, свяжешься со мной и подготовь отчёт. Ну, Майкл, какая ещё у тебя есть для меня радостная новость?!

— Я, думаю, мы скоро увидимся! Поэтому можешь пока ещё денёк отдохнуть! Береги себя!

— Ну вот, так и знал! Как чувствовал! Всё, Майкл! Пока ты меня ещё чем-нибудь не обрадовал, пошёл наслаждаться яркими, приятными мгновениями жизни! Часа через два позвоню. Всем пока!

Майкл отключил связь и положил телефон на стол. — Теперь жду подробности… Рассказывай даже то, что считаешь несущественным и не имеющим отношения к теме.

— Да особенно, то рассказывать и нечего. Я на преддипломной практике в этой лаборатории уже около года. Занимаюсь изучением влияния на человека ультракоротких и длинных волн, — Брендон сделал паузу и посмотрел на Майкла.

— Мне нужны подробности, продолжай! — жёстко приказал Майкл. Брендон по его тону понял, что ситуация очень серьёзная и от его ответа может что-то зависит. Тем более, он наконец осознал что находиться в кабинете руководителя Центра, один на один с его хозяином. Все, как один сотрудники Центра мечтали бы оказаться на его месте.

— Я работаю в группе по разработке и внедрению технологии 8G. Мы изучаем, как можно управлять на расстоянии поведением человека, его самочувствием при определённом воздействии на него, узконаправленным электромагнитным излучением.

— И какие же результаты? — Майкл ждал Келли с докладом по этой теме на следующей неделе, но почему бы заранее не иметь инсайдерскую информацию.

— Довольно неплохие, — оживился Брендон, — мы уже можем практически на любом расстоянии находить и выделять нужный нам объект. Это легко сделать, так как практически все имеют электронные гаджеты, работающие через спутник и единую сеть. А если, как планировалось, в связи с ухудшением экологической обстановке в мире, будет проведена всеобщая профилактическая, повышающая иммунитет, так сказать вакцинация, то отследить человека в любой точке мира будет совершенно простым делом. В вакцину будет входить микрочип наноразмеров, привязанный уже к космическим и земным системам. Поэтому посылая узконаправленный особым образом модулированный, электромагнитный пучок, мы сможем на расстоянии даже лечить человека или… — Брендон сделал паузу и посмотрел на Донована, — …или не лечить… или подтолкнуть к выполнению определённых действий… Пока мы только используем виртуальные модели… кажется…

Майкл грустно усмехнулся. Брендон и никто в его группе даже не подозревал, что вместо виртуальных моделей, как им говорили, использовались реальные люди. Это были заключённые разных национальностей, со всего мира. У них исследовался генетический код, снимались электромагнитные параметры мозга и дальше проводились эксперименты по воздействию излучения персонально на каждого, как вблизи, так и на удалённом расстоянии. Задача была с помощью направленного, особым образом модулированного пучка электромагнитных волн, воздействовать на конкретного человека дистанционно, в какой бы точки мира он не находился. Заставить совершать действия необходимые оператору, либо вызвать у него инфаркт или инсульт. Идеальная система контроля и идеальное оружие.

— И вот, — продолжал Брендон, — когда вы стали исследовать образцы плесени, я решил вокруг лаборатории поставить несколько наших, недавно разработанных датчиков. Я подумал, а вдруг, при исследовании биоорганизма, такого, необычного, как плесень, он может начать генерировать свои сигналы. Такие эксперименты в мире уже ставились. Я смог бы отследить эти сигналы, а потом, изучив их природу, самому воздействовать на плесень, управляя её ростом, размножением. Мне было любопытно, тем более, что это один из разделов моего диплома. Конечно, это не совсем по внутренней инструкции и я обязан был предупредить, но мне очень хотелось попробовать их испытать, посмотреть, что они покажут. Когда появились первые образцы, я стал снимать с датчиков какой-то сигнал в виде шума, который отображался у меня на экране компьютера. Я подумал, что это внутренние помехи лаборатории. Но, что было странным, как только образец попадал в контейнер, шум исчезал. Но, самое интересное и началось, когда появился третий образец. Когда его вынули из контейнера, то датчик стал выдавать такой же шум, как и с другими образцами. Но, вдруг сигнал стал чётким, без помех и после этого образец стал менять цвет. Потом датчики стали выдавать много сигналов разные по амплитуде, частоте. Как только образец убрали в контейнер, сигналы пропали. Поэтому я и заинтересовался свойствами контейнеров и сделал предположение, которое подтвердилось. У меня всё это сохранилось на компьютере. Причем сигналы шли как изнутри, от образца, так и из вне! — рассказывая это, Брендон даже разволновался, встал с кресла и стал ходить по кабинету. Майкл тоже встал и подошёл к нему.

— Брендон, сейчас я задам тебе вопрос, от которого многое может зависеть. Ты должен мне сказать правду, как есть. Сомневаешься, уверен, предположение, не уверен… Договорились?

— Да, конечно!

— Ты можешь точно, с уверенностью сказать, откуда шёл сигнал? Не спеши с ответом, подумай…

— Конечно! Сначала на датчиках и экране появился электромагнитный шум. Набор беспорядочных всплесков импульсов, какие-то линии, внезапно появляющиеся и исчезающие яркие точки. Шум, достаточно странный, немного отличающийся от предыдущих. Я определил — он шёл от образца. Но, потом неожиданно, появился четкий устойчивый сигнал. Шум от образца сразу стал пропадать и немножко систематизировался. Начался как бы обмен сигналами. Создавалось впечатление, что шум от образца пытался подстроиться и соответствовать новому сигналу. Через некоторое время, которое совпало с моментом изменения цвета, шум от образца структурировался и приблизительно стал соответствовать этому сигналу. Могу с уверенностью сказать, — Брендон сделал паузу и перевел дыхание, — источник нового сигнала находится за пределами нашего Центра!

Выражение лица Майкла изменилось и стало более жестким.

— Брендон, сейчас я сюда приглашу Мери. Ты ей расскажешь только то, что касается образцов датчиков, шума и сигналов. И ни слова больше! Майкл нажал на кнопку селектора: — Мери, зайдите ко мне, — Мери вошла в кабинет.

— Вы уже наверное успели познакомиться пока шли сюда. Брендон — это Мери. Мери — это Брендон. Вам предстоит немного поработать вместе. Суть скажу позже. А сейчас Брендон расскажет тебе интересную историю. Можете воспользоваться моей переговорной, там есть кофе машина и перекусить! Только не забудьте мне хоть что-нибудь оставить! Майкл на мгновение улыбнулся, лицо его снова стало серьёзным и он направился к своему рабочему столу.

— Пойдём, расскажешь о своих успехах в сёрфинге, — с улыбкой сказала Мери, направляясь в переговорную.

Конец ознакомительного фрагмента.