Наследие-2. Чужие звёзды

Дмитрий Новиков, 2022

За прошедшие 500 лет с момента Исхода баланс сил в Галактике изменился. На арену выходят новые игроки. А переселенцы впервые отправляют разведывательный корабль за пределы своей системы. Что их ждёт в новом мире?

2.

Сигнал раздался в пустых помещениях небольшого овалообразного белого корабля, когда он вышел из бесконечной глубины подпространства. Мгновение — и едва заметно включились повсюду голубые полосы аварийного освещения, а искусственный интеллект звездолёта активировал систему мягкого пробуждения экипажа. Это происходило уже не в первый раз, потому что долгим и непростым был этот путь, длиной почти в десять лет, пока «Фотон» преодолевал огромное расстояние между спиральными рукавами Галактики. Микропрыжки продвигали корабль понемногу, на несколько парсек за раз, а потом происходила перезарядка и новый расчёт.

Это был первый подобный рейс так далеко за пределы родной системы. Теперь, когда стало достаточно свободных ресурсов и сил на подобное путешествие. Первый рейс их собственного подобного полностью автономного корабля, который преследовал две цели — разведку и возможность совершать сверхдальние прыжки без вспомогательных систем — пробойщиков пространства. Это было непросто — собрать разрозненные знания прежних, давно ушедших эпох, и сделать на их основе «Фотон».

Корабли внутри их родной системы были уже давно привычны, обыденны, ведь полёты начались чуть ли не через сто лет после первого заселения, а за прошедшие пятьсот лет объединённые силы планеты исследовали от и до все небесные объекты. Давным-давно были обжиты и соседние планеты, и спутники, а Элион, один из них, вновь, как в невообразимо древние времена, стал огромной базой и верфью для строительства кораблей. «Фотон» вышел с его стапелей два десятилетия назад.

Любые крупные технические работы были запрещены в родном мира, а спутник, лишённый атмосферы, изрытый древними следами метеоритов, стал идеальной мастерской для их народа. Его недра, богатые металлическими рудами, были неисчерпаемым источником ресурсов, а на его поверхности располагались десятки и десятки заводов, производящих всё для нужд планеты.

«Фотон» покинул свою солнечную систему, где был произведён, а с ним — трое человек экипажа.

Они просыпались всего несколько раз за время полёта, собирали и систематизировали данные, а потом снова засыпали, находясь в капсулах под постоянным наблюдением корабля. И теперь, когда был дан сигнал, означавший, что что-то изменилось, они проснулись снова.

Рэм открыл глаза. Тонкие серебристые нити-паутинки падали с его тела, одетого в невесомый полупрозрачный костюм и растворялись в воздухе капсулы. Для него последним воспоминанием было то, как «Фотон» поднимался в небо, отцепляясь от стапелей верфей Элиона, и серая поверхность спутника уходит вниз. Потом он вспомнил и другие, короткие пробуждения, когда корабль выходил из прыжка и перед ними простиралась бесконечная тьма космоса.

Но всё равно вначале вспоминался дом. Вот спутник уже становится всё меньше и меньше, а из-за него выплывает Илдарин. Имя, которое дали ему когда-то очень давно Изначальные. Зелёный и синий, такой родной дом, с пятнышками жёлтого. Зелёный — бесконечные луга, леса, поля. Синий — моря и океаны чистой, прозрачной воды. Жёлтый — пески и степи недалеко от экватора, и всё это покрыто белоснежными хлопьями облаков.

А на экранах — лица и голоса тех, с кем они прощаются, и прощаются надолго, ведь срок полёта немаленький. Но он пришёл в себя и осознал, что сейчас снова находится на корабле. Рэм с трудом повернул голову, пока ещё осторожно и увидел, как рядом с ним так же начинают просыпаться люди в соседних капсулах.

Свет постепенно нарастал, защищая зрение людей. Почти тёмное изначально помещение медленно заполнялось им — с потолка, стен — отовсюду.

— Я очень рада снова вас видеть, — произнёс голос, шедший отовсюду. — С момента нашего последнего разговора прошло полтора года. Ваше состояние в норме, через полчаса все функции организма восстановятся полностью. Пока не делайте резких движений. Надеюсь, вы ещё не забыли, как себя вести после пробуждения?

— И я рад тебя слышать, Иви, — слабо улыбнулся Рэм. — Я всё помню, не волнуйся. Что случилось, что тебе снова понадобилось разбудить нас? Как я вижу, времени прошло немного… Мы наконец-то разыскали хоть одну базу?

— Тебе бы не нужно сейчас про это думать, сначала — придите в себя. Но я знаю, насколько ты любопытен, поэтому отвечу. Да, испытания проходят хорошо. Наш двигатель показал стабильность в каждом из пятнадцати прыжков, с момента вашего последнего пробуждения. Все данные, я уверена, тут же попросит Алиса. Я права? — В голосе Иви прозвучал смешок. — А насчёт находок поговорим позже.

Алиса и Стефан тоже приходили в себя. Девушка чуть заметно улыбнулась ему сквозь тонкое покрытие капсулы. Её организм всегда чуть медленнее реагировал на пробуждение во время испытаний. А здоровяк Стефан уже собирался вылезти из капсулы сам.

— Давайте вы сначала приведёте себя в порядок, а я приготовлю завтрак, — сказала Иви, и несколько десятков тонких и длинных щупалец капсулы мягко поддержали людей, выходящих из них. Впрочем, они уже почти пришли в себя.

— Было бы здорово, — серьёзно проговорил Стефан, покачивая головой. — Я как будто несколько лет не ел.

— Ничего, — в тон ему ответила Иви. — На тебе это не сказалось, ты по-прежнему больше всех.

Они направились в соседние душевые кабины, и пока тонкие костюмы медленно растворялись под струями воды, открывая кожу, которой уже не нужна была дополнительная защита, Рэм старался ни о чём не думать. Он стоял под водой, наверное, не меньше получаса и только сейчас осознал, как далеко они от Родины. И становятся всё дальше и дальше. Ну что же, они знали, на что шли!

Главное уже было сделано — двигатель прямого перехода позволял перемещаться в пространстве без проблем со временем. Год в полёте — год на планете, не больше и не меньше. Как долго они пытались преодолеть безумные парадоксы теории относительности! Даже когда стало ясно, что скорость света далеко не предел, всё равно на то, чтобы преодолеть расстояние даже до соседних систем, требовалось огромное время. Но в итоге всё получилось, прыжковый двигатель работал, как нужно, исполнив долгожданную мечту целой планеты. Теперь они не были привязаны к одной системе, не были привязаны к сложной, затратной и теперь уже ненужной системе колец.

Рэм вышел из душа, накинув одежду — достаточно просторную рубашку и брюки. В обуви на корабле необходимости не было. Конечно же, только в жилых помещениях. Впрочем, для технических работ существовала Иви и её наноботы, но пока надобности в этом не возникало. Их небольшой корабль — всего сто метров в длину — работал, как единый, отлаженный на тысячелетия, механизм. Нет больше нужды в гигантских генераторах и двигателях. Одна установка, занимающая чуть больше десятка кубических метров, и её дубликат — вот и всё, что было нужно кораблю. Главная сложность была в точности и направлении прыжка. Но они это сделали!

Когда он вошёл в общий зал, остальные были уже на своём месте, в мягких полукреслах, принявших форму тела.

— Наконец-то, — произнесла Алиса с улыбкой, отставляю тарелку и поднимаясь ему навстречу, — Мы уже заждались.

— Ну, я готов, — серьёзно произнёс Рэм, обнимая её.

— Как всегда, первые порции после пробуждения невозможно маленькие, — проворчал Стефан, пряча усмешку.

Иви включила экран, и на зал опустилась темнота. Голубое сияние большой, во всю стену, объёмной проекции заполнило его холодным светом. Люди замолчали.

— Прежде всего хочу сказать, — начала она, — что мы успешно преодолели все точки на нашем пути без сбоев за время с последнего пробуждения. Могу с уверенностью сказать, что корабль ведёт себя стабильно.

— Мне кажется, когда-то ты такое уже гарантировала, — негромко сказала Алиса, усевшись на пол рядом с Рэмом..

Иви рассмеялась, и к ней присоединились остальные.

— Что же, — наконец ответила она, — без этого бы и вас не было. Но главное, что эти алгоритмы будут работать не только со мной, но и с другими, базовыми моделями ИИ, а значит доступны на любом корабле. А теперь…

Она приблизила изображение.

— Мы вышли у планетарной системы в точке, намеченной Ментором для следующего прыжка и исследования. По его данным, здесь должны были быть остатки древних фортификаций времён первых войн, которым около трёх миллиардов лет. Что мы видим сейчас? Во-первых, обнаружена потенциально обитаемая планета. Но это не так существенно, за время полёта было найдено ещё две подобных. Главное вот в чём — я засекла объект искусственного происхождения на границе системы, причём объект, судя по всему, земной.

Экран ещё больше приблизился, и они увидели небольшой продолговатый корабль.

— Размер объекта — около ста метров, практически как наш «Фотон». Нужно решить, что мы будем делать с этим…

— Конечно, подойдём ближе, неужели упустим такой шанс? — воскликнула Алиса, возмущенно посмотрев на остальных.

— Нет, разумеется, — кивнул Рэм. — С чего бы? Иви, а ты что скажешь?

— А что я скажу? Разумеется, неужели мы для того проделали такой путь, чтобы просто пройти мимо? В ваших решениях я и не сомневалась, — с удовольствием сказала она. — Я расконсервирую модуль.

Алиса покачала головой.

— Что за пренебрежительное слово?

— Я уже давно его не включала, — сказала Иви. — С того самого дня…

— Ладно, прости, — проговорила Алиса, опустив голову. — я… не подумала.

— За что «прости»? — спокойно спросила Иви. — Моё тело нам пригодится, для этого я и взяла его. Просто я слишком привыкла существовать без него.

Рэм поднялся, решительно хлопнув по подлокотникам, и кресло почти сразу исчезло, слившись с полом.

— Тогда что ждать, давайте подлетим ближе и посмотрим. Алиса, лучше, если ты останешься на корабле, а пойдём я и Иви, — сказал он.

— С чего бы это? — возмутился Стефан.

Рэм укоризненно посмотрел на него.

— Потому что это нестандартная ситуация, а я принимаю решение в таких случаях.

— Ладно, — проворчал тот. — Но в следующий раз иду я!

Рэм кивнул.

— Иви, подготовь диск, хорошо? Мало ли что там, не будем рисковать и подводить «Фотон» слишком близко. И плёнки максимальной защиты.

— Само собой!

Рэм встряхнулся, снова почувствовав себя нужным. Наконец-то хоть что-то! Должность капитана была не более, чем формальностью, дома странно и смешно было думать о том, что один человек может командовать другими без веских на то оснований. Но на космическом корабле, в полёте, это было необходимостью.

Небольшие диски — планетарные катера метров пяти в диаметре, находились в ангаре, установленные один над другим в доках, благодаря чему занимали совсем небольшую часть корабля. Других машин людям не требовалось. Диски могли летать совершенно бесшумно и на любой высоте, над любой поверхностью, могли действовать в агрессивной среде в течение небольшого времени и обладали единственным, но мощным оружием — лазером, который мог понадобиться и в бою и для разведки, поскольку его мощность и дальность можно было контролировать в очень широком диапазоне.

Плёнки были не менее интересной разработкой, которая улучшалась на протяжении последних пары сотен лет и заменила наконец устаревшие и неудобные скафандры. По сути, это был слой наноботов толщиной в несколько молекул, но они могли выполнять любую работу для поддержки организма — обеспечение кислородом, выведение отходов, защищать от любого излучения, тепла и холода, блокировали физическое воздействие, усиливали мускулатуру и многое другое.

Все эти изобретения стали доступны благодаря помощи Ментора, древнего ИИ, который помогал первым людям, поселившимся на Илдарине. Впрочем, от его конструкторов ему были оставлены только основы технологий — предшественники не хотели, чтобы их наследники обрели огромную силу легко и без понимания, поэтому людям пришлось практически всё создавать самим. Единственное, в чём база знаний Ментора не была ограничена — это технологии, не нарушающие экологическое равновесие. Впрочем и сами люди понимали крайнюю важность этого. Так что население Илдарина, как и его технологии, жёстко ограничивались — это было одним из немногих фундаментальных запретов. Однако, когда продолжительность жизни возросла почти до двухсот лет, невозможно было разрешать людям иметь много детей — это привело бы к постоянному увеличению населения, как на Земле, где всё закончилось всепланетной экологической катастрофой на момент Большого Исхода. Поэтому семьи имели только одного ребёнка, но и то не в каждом случае. Сейчас население планеты составляло чуть более миллиона человек и расселялось в одном, достаточно крупном городе и нескольких сотнях маленьких посёлков неподалёку. Всё продовольствие так же обеспечивалось исключительно ручным трудом — пашни, поля, реки, полные рыбы и леса с животными. Многие виды были принесены с Земли а на Илдарине снова восстановили их популяцию.

Экология была краеугольным камнем их жизни и общества. И эта экспедиция тоже создавалась не ради расселения их народа по Галактике, а для сбора информации, поскольку вот уже почти пять сотен лет они не вылетали за пределы своей планетарной системы.

Созданные их древними покровителями ограничения оказались немалыми. После того, как с помощью Ментора избранных людей перенесли с Земли, практически всё остальное приходилось делать самим. А через три столетия после этого Ментор отключился. Почему — выяснить не удалось, а он не оставил никаких подсказок. И люди потеряли того, с кем можно было советоваться.

Теперь из первого поколения осталась только Иви, созданная при помощи древних технологий земным учёным Ефремовым. После того, как ушёл её конструктор, она осталась наедине с этим миром, с теми людьми, что выросли, не видя и зная Земли и первых поселенцев. Она помогала им, насколько умела, но всё больше её не покидало ощущение собственной ненужности. Со временем Иви превратилась почти в культ почитания, её любили, она была одним из символов их мира. Но такая жизнь была не для неё. Она не хотела обижать людей и когда появилась возможность отправиться в такую далёкую экспедицию, она настояла на том, чтобы отправиться с ними. Конечно же её просили остаться, особенно учитывая то, что собственную полноценную копию она создать не могла. Но Иви приняла твёрдое решение. И вот, за все долгие годы, проведённые наедине с собой, она поняла, что несмотря на то, что так и не смогла забыть Ефремова, без других людей и друзей она тоже не могла. Иви не жалела о полёте, но только теперь поняла, что её дом и душа осталась на Илдарине.

Тело, что она не использовала уже очень давно, открыло глаза и вышло из ниши. Хотя нет, уже не просто тело, а сама Иви. Да, часть её программ-клонов, необходимая для контроля, осталась в корабле, но оно не давало такой свободы и жизни. Её модуль, как она его называла, был значительно усовершенствован за последние десятилетия — живые ткани и волокна, биомеханика — она и была живой, практически неотличимой от настоящего человека. Иви медленно коснулась своего лица, рук, снова вспоминая давно забытые ощущения. А потом вышла в зал.

Алиса восхищенно ахнула, Рэм и Стефан тоже замерли. Конечно, они знали, что везут с собой в капсуле, установленной в хранилище. Как знали и голос Иви — с самого рождения. Но сейчас перед ними стояла та самая, настоящая Иви.

— Привет, — чуть улыбнулась она. — Ну что, я готова к вылету.

Люди молчали. Казалось, они только сейчас на самом деле осознали, кто перед ними, ведь она была просто голосом в корабле, а до этого — в рубке «Молнии» — огромного корабля-музея на орбите Илдарина. Единственного корабля, которому разрешено было находится над планетой. А теперь… Легенда ожила.

«Фотон» на планетарных двигателях подошёл и остановился в десятке километров от неизвестного корабля. Отсюда было видно всё — ровный, близкий по форме к прямоугольнику, корпус, старый, носивший на себе следы долгого пребывания в космосе.

Диск с пассажирами медленно двинулся к нему, сканируя внутренности, но следов жизни там обнаружено не было. Впрочем, выводы делать было ещё рано.

Они осторожно подплыли к нему, и из нижней части диска вылетела и присосалась к поверхности чужого корабля полупрозрачная труба шлюза. Иви защита была не нужна, а у Рэма была плёнка.

Проплывая по трубе, он опустил глаза вниз, туда, где далеко проплывала коричневая поверхность крошечной отсюда планеты, похожей на Марс. Он, конечно, никогда не был в системе, где возникло человечество. Ну, возможно когда-нибудь побывает, поскольку испытания идут успешно. У Рэма вдруг заколотилось сердце, когда он представил, сколько ещё времени ждать людям на Илдарине, пока они вернутся обратно. Впрочем, он не сомневался, что за ними полетят и другие корабли. Проблема была в дальности прыжка — чем короче, тем точнее, а большие затяжные прыжки могли привести к аварии или выходу корабля не в нужном месте. Поэтому и нужна была серия прыжков, всё дальше и дальше. Последний из них, перед пробуждением, составил почти пятьдесят парсек и был успешен. А это означало, что им со временем будет открыта вся галактика!

— Что такое? — спросила Иви замершего Рэма.

— Нет, ничего, просто задумался. Скажи, она правда похожа на Марс? — Он кивнул на планету, висевшую посреди бесконечного океана космоса. Из за неё выходил небольшой диск местного солнца.

— Ты же сто раз его видел в записях.

— Это всё-таки не то…

— Немного похож. — Иви помолчала. — Я сейчас думаю об Илдарине, а не о Марсе. Давай уже попробуем открыть люк.

Ничего сложного в устройстве чужого корабля для неё не было. Иви легко открыла боковую панель, соединив контакты. Люк чуть отодвинулся, но этого было достаточно, чтобы она смогла раскрыть его полностью.

Иви первая скользнула внутрь, включив свет, за ней следом влетел Рэм. Им открылся довольно пустой коридор, уходящий в обе стороны. С потолка свисали какие-то сетки, нити и ремни.

— Обычное крепление на старых кораблях без генераторов гравитации, — сказала Иви глухо, поворачивая луч света..

— Хочешь сказать, ты уверена, что это земной корабль? — спросил Рэм.

— Конечно. — она ещё раз обвела лучом по коридору. — Конструкция явно земная, устройства, материалы… Надписи.

Луч остановился на выбитых цифрах на люке.

— Можешь сказать, сколько ему лет?

— Мой анализатор не настолько хорош, — сказала Иви, — подробнее скажу на корабле. Примерно сто-двести лет.

— Что у вас? — донёсся голос Алисы с «Фотона», которая конечно же тоже наблюдала за происходящим.

— Мы осмотрим корабль, — сказала Иви. — Вредоносных микроорганизмов здесь нет.

— Давай разделимся, — предложил Рэм, но та отрицательно покачала головой.

— Ни в коем случае, я тебя не оставлю! Мало ли что может случиться! Торопиться нам некуда.

Их диск, соединённый с шлюзом корабля, был неподвижен относительно него, а вместе они едва заметно вращались на очень дальней орбите вокруг планеты. «Фотон» остался неподалёку.

Рэм с Иви двинулись вдоль левого коридора корабля. Он был пуст и покрыт тонким слоем пыли, которая разлеталась в лучах прожекторов.

— Странно, что здесь нет шлюза, — проговорил Рэм.

— Странно, — согласилась Иви. — Но я думаю это не полноценный корабль. Возможно, атмосферный транспортник. На боевой не похож.

— Почему? — заинтересовался Рэм.

— Не могу сказать точно. Просто не похоже. Боевые корабли такими не бывают.

— Посмотрим дальше. Нужно взять образцы металла, чтобы установить точное время постройки.

— Уже, — коротко сказала Иви, показав капсулу анализатора.

Они медленно продвигались по кораблю. В некоторых отсеках был воздух, значит корпус там был цел. Иви тоже взяла его пробу, чтобы проанализировать на «Фотоне». Маленькие неуютные каюты были пусты. Создавалось впечатление, что люди, уходя с него, забрали с собой всё, что возможно.

— Попробуем найти рубку управления, — проговорил Рэм. — Ты можешь вывести результаты сканирования на экраны?

— Разумеется, — сказала Иви. — Через тридцать метров будет большой зал. Думаю, логично вначале осмотреть его.

Они поплыли в тесном узком коридоре минуя раскрытые двери люков.

— Странно, что корабль явно брошен. Следов боевых действий на нём нет, — заметил Рэм, касаясь рукой стенки.

Коридор закончился ещё одним люком, ведущим в большой зал управления, судя по всему. Стояли ровные ряды кресел, экраны, пульты. Конечно же, нигде ничего не светилось. Рэм включил свет на полную.

— Там что-то есть, — Иви осторожно подняла с пола прямоугольную коробочку.

— Крайне примитивный передатчик, причём очень старый, — сказала она, осторожно вертя его в руках.

— Можешь расшифровать его?

— Разумеется, но проблема в том, что он использует что-то похожее на магнитную ленту. Это явно не промышленная работа. Если сам носитель повреждён, то восстановить его можно будет только в лаборатории.

— Но возможно? — спросил Рэм.

— Конечно! Но это потребует времени. Давай ещё осмотримся, если ты не против, и вернёмся на корабль. Я думаю, эта коробочка поведает нам больше, чем всё остальное здесь, — ответила Иви, упаковывая его в подобие плёнки, что использовалась космонавтами для того, чтобы исключить любой обмен возможными чужеродными веществами.

— Я попробую активировать компьютеры, — сказал Рэм, подлетая к пультам. — возможно, здесь ещё есть электроэнергия. Если нет, нужно будет привезти накопитель с «Фотона».

— Хорошо, — рассеянно согласилась Иви, коснувшись пульта. Как она и ожидала, компьютер не отреагировал.

— Ничего удивительного, столько времени прошло, — чуть разочарованно сказал Рэм, попробовав то же самое на других приборах.

— Вы там как? — прозвучал голос Стефана.

— Здесь всё давным-давно отключено, — сказал Рэм, оглядываясь. — Мы скоро возвращаемся. Нашли какой-то передатчик и возможно, сумеем включить технику, когда привезём аккумулятор.

— Хорошо. Вы и так уже провели там почти час, — ворвался голос Алисы.

— Серьёзно? — искренне удивился Рэм. — А казалось, совсем немного.

— Я попробую найти ангар, — сказала Иви, — и вернусь. Возможно, там остались какие-то аппараты.

— Хорошо, — кивнул ей Рэм. — Я подожду в диске.

Вернувшись в шлюз, он сел на своё место.

— Рэм… — донёсся до него голос Алисы.

— Что? — машинально откликнулся он.

— Мы только что перехватили слабый радиосигнал, судя по всему, с планеты. Очень-очень слабый, но явно искусственный. На языке, похожем на английский.

У Рэма застучало сердце. На Илдарине тоже использовалась смесь русского, английского и скандинавских языков — наследие большинства переселенцев. Значит, это земляне?

— Это земляне… — полувопросительно сказал он.

— Именно! Только почему корабль брошен? Иви, ты слышишь?

— Конечно. Я иду к вам. В ангаре тоже пусто, — раздался её спокойный голос.

В диске она была уже через несколько минут, и отстегнув шлюз, они направились обратно к «Фотону», где, пройдя дезинфекцию, вступили на борт своего корабля.

— Итак, что у нас? — Рэм с Иви вошли в общий зал, где у развёрнутого экрана стояли остальные.

— Вот здесь, на экваторе, мы обнаружили радиосигнал. Английский язык, слегка изменённый, переговоры очень короткие. — показала Алиса. — Засечь их довольно трудно.

— Попробуем с ними связаться? — посмотрел на неё Стефан.

— Погодите, — остудил их пыл Рэм. — А если это изолянты? Возможно, они не захотят контактировать, раз не посылают никакие сигналы вовне.

— Ну корабль же они оставили. Давайте сначала я попробую воспроизвести запись на приборе, — рассудительно сказала Иви, — а потом решим, что делать дальше. На таких кораблях в дальний космос не отправиться, значит он явно с какого-то крейсера переселенцев.

— Хорошо, сколько тебе понадобится времени? — спросил Рэм.

— Несколько часов, это довольно простая технология, проблема только в сильном повреждении ленты от времени, — сказала Иви. — Я сейчас же иду в лабораторию.

— Давайте тогда теперь я и Алиса отправимся на корабль, — решительно сказал Стефан, — и попробуем запустить компьютеры. Не сидеть же нам без дела!

— Ну хорошо, — сказал Рэм. — Возьмите самый маленький блок с элементом, его хватит на всё.

«Топливом» для корабля служило вещество, на которое им указал Ментор, и которое присутствовало в системе Илдарина. Оно же использовалось для легендарной «Молнии», крейсера, который впервые доставил на планету первых людей. Старое его название постепенно ушло из обихода и все жители называли просто — элемент. Его КПД было невероятно высоко, и совершенно безопасно в использовании. Ментор рассказал людям о том, что это вещество было разработано ещё Изначальными, древнейшей расой Галактики, и под строжайшим секретом было передано Потомкам. Но те, потерпев поражение в войне, оставили его забытые запасы на некоторых планетах Галактики. К счастью, враги не смогли узнать секрет его изготовления, и довольствовались только тем, что найдут на старых базах. Илдаринцы тоже не могли его изготовить самостоятельно, но Ментор дал им координаты ближайших миров, где находились залежи. Впрочем, сейчас это было не нужно, поскольку на Элионе тоже было надёжно защищённое хранилище элемента. Его было не так много, но вполне достаточно для обеспечения нужд планеты на протяжении как минимум нескольких сотен лет.

Для них же в перспективе это означало доступ к неисчерпаемым источникам энергии для кораблей. Да, на планете можно было обойтись геотермальными генераторами и энергией звезды, но всё это было не безопасно для окружающей среды, даже при самых щадящих мерах. Элемент же отличался полной безопасностью и включением в безотходный цикл. Впрочем, Ментор говорил и о других, более мощных источниках, а элемент, по его словам, был только самой начальной ступенью, доверенной Потомкам, но и этого было достаточно для постройки технически развитой цивилизации.

Алиса и Стефан, добравшись между тем до заброшенного корабля, попытались подключить старые компьютеры, но безуспешно. Да и надежды на это было мало — техника не смогла перенести такого длительного воздействия времени. Аккумулятор с элементом смог подать питание в цепи, но кристаллические накопители не запустились, и они, разочарованные, вернулись обратно через пару часов.

Теперь оставалось только ждать результатов Иви, которая обещала, что скоро всё будет готово. Сейчас она возилась в лаборатории с магнитной лентой передатчика.

Остальные, чтобы не мучаться ожиданием и бездельем, пытались разобраться с сигналом с планеты и поиском поселений. Телескопы «Фотона» были настолько сильны, чтобы в деталях увидеть отсюда поверхность планеты, и после часа поисков засекли города и поселения. Перехват переговоров пока дал мало результатов. Язык, первоначально идентифицированный, как английский, был очень сильно изменён за прошедшие столетия. Впрочем, переговоры тоже оказались короткими. Иви занималась его дешифровкой, но и на это требовалось время.

В конце концов, Рэм включил в зале проекцию с видами Илдарина и запустил режим бассейна. Все поверхности слились с полом и чуть провалились, образовал вогнутую полусферу в пару метров глубиной, куда поступила вода. Решение было удобное и компактное, учитывая маленький состав экипажа и небольшие жилые помещения. Рэм тут же втянул в веселье Алису, а Стефан предпочёл отгородиться от них экраном с книгой, периодически одобрительно поглядывая на пару. Вода, запасённая на Родине, восстанавливала их силы и энергию. Люди ещё только подбирались к пониманию тех возможностей, что давала природа Илдарина, но уже сейчас было понятно, что их использование значительно продлевает жизнь и улучшает самочувствие. Возможно, на эти вопросы смог бы ответить Ментор, но вот уже несколько столетий людям приходилось постигать всё самостоятельно.

Вода вдалеке от дома частично потеряла свои свойства за несколько лет, но люди всё равно ощутили её животворную силу. Алиса вышла из бассейна и её тонкий купальный костюм высох, а наноткань вернула изначальный вид уже привычного комбинезона. Следом выбрался Рэм.

— Возможно, после нескольких рециркуляций воды, — сказал он, отряхиваясь, — она окончательно станет стандартным соединением кислорода и водорода.

— Что будет тоже интересным результатом эксперимента, — вставила Алиса.

Люк раскрылся, впуская Иви. Её лицо выражало беспокойство.

— Я восстановлю нормальный вид, если вы не против, — сказала она, и вода исчезла в микроскопических отверстиях пола, возвращая залу прежний интерьер.

Иви поставила прибор на выросший перед ней столик.

— Не всё удалось восстановить, некоторые элементы уничтожены полностью. Здесь использовалось подобие древнейшей записи на тонких пластинках, когда луч лазера бежал по диску, считывая информацию. Я подключила его к сети и теперь могу вывести звук.

В динамиках чуть слышно зашуршало и раздался ровный мужской голос.

— Говорит транспортный катер «Европа-семь». Трое суток назад наш крейсер подвергся нападению неизвестных кораблей. Экипаж и пассажиры захвачены, нам чудом удалось бежать. Сейчас на катере осталось только семьдесят три человека. Мы передаём этот сигнал на частоте…

Голос оборвался.

— Оно было зациклено. Дальше пропуски, — пояснила Иви. — Только отдельные звуки. Я перемещу запись к тому месту, где ещё осталась информация.

— Спускаемые аппараты… Двигатели не… Посадка… Всех людей, — разобрали они отдельные фразы. — Нас преследуют…

— Больше ничего, — обвела Иви взглядом людей.

— Что же, кое-что понятно, — проговорила Алиса, стараясь скрывать чувства. — Они высадились на планету, убегая от кого-то.

— Что — понятно? Как раз ничего не понятно. Значит, там их потомки? — произнёс Рэм.

— Но они не отправляют никаких сигналов вовне… С ума сойти, но как они там выжили? — тихо проговорил Стефан.

— Я запускаю зонды, — решительно сказала Иви. — Возьмём образцы воды и воздуха, посмотрим на поселения. Если у них сохранилась радиосвязь, значит они потеряли не все знания.

— Не опасно ли для них контактировать с нами? — с сомнением сказал Рэм. — Мы можем их напугать или вызвать агрессию. Наверняка за несколько столетий у них не осталось и памяти о космических путешествиях.

— Мы только проведём разведку, — сказала Иви. — В любом случае, нельзя же бросить их на произвол судьбы, если это люди. Пусть не сейчас, но позже, с Илдарина может прийти к ним помощь.

— Это нужно решать всей планетой, а нас здесь всего четверо, — проговорила Алиса. — Но я согласна — уйти просто так нельзя, ничего не выяснив! Мы должны хотя бы собрать информацию.

— Тогда решено, запускаем зонды, — согласился Стефан. — А дальше действуем по обстоятельствам.

— Я проверю их корабль ещё раз. — сказала Иви. — Вряд ли мы сюда вернёмся. И не забывайте… — она обвела всех взглядом. — Будем осторожны. Эта система отмечена Ментором.

Микродроны, размером в несколько сантиметров, предназначенные для разведки практически в любых условиях, отправились в путь. Через пару дней они соберут все необходимые данные и отправят отчёт, а люди тем временем смогут наблюдать за планетой.

Рэм думал о том, что судьба их предков была в чём-то похожей. Хотя нет. Они высадились в девственно чистом, но идеально подготовленном для людей мире. Им приходилось бороться за знание, науку, культуру, создавать новое общество. Но не за жизнь. Плодородные земли, реки и небеса кормили людей, многообразие леса давало возможность строить дома — невероятно прочные, почти вечные и вместе с тем безопасные для здоровья. А двести лет назад, с изобретением синтезаторов веществ, отпала необходимость и в разведении животных ради еды. Жители Илдарина и так брали от природы мало, но после этого технологического прорыва животные стали совершенно свободны.

Но люди не распустили себя, не погрязли в праздности и саморазрушении, год за годом и век за веком шла постоянная и требовательная к себе и другим работа — по восхождению всё выше — к науке, культуре, пониманию Вселенной. Рэм, как и другие, не сомневался, что это только начало и их потомки достигнут высот прежней цивилизации, оставившей им в наследство целый мир.