Кровь и песок. Спасение королевы

Дмитрий Донской

В королевстве Алезии зреет заговор. Королева отравлена. Хранительница Ирина всяческими путями пытается разоблачить заговорщиков. Но как бороться с теми, кто облечен властью, и не стесняясь использует своё влияние, чтобы запугивать и убивать. Понимая, что в Алезии более нет порядка, девушка отправляется в дальнее путешествие. По дороге разрушая планы старых врагов. В своем странствии она находит верных друзей. Но сумеют ли они помочь Ирине, вернуть мир в Алезию и спасти Королеву Мелису?

ИРИНА, КОРОЛЕВА И ВЕЛИКИЙ МАГИСТР

Добравшись до конюшни, Ирина спешилась и завела коня в стойло. Затем, сняв седельную перевязь, и отсыпав жеребцу добрую порцию овса, вышла на улицу. Солнце совсем скрылось, лишь на западе небо все ещё светилось угасающим багровым светом. Сумерки сгущались, ночь неотвратимо вступала в свои права. Осмотревшись по сторонам, девушка, как можно тише направилась сквозь парк, к боковому входу, ведущему в тронный зал. Временами, она слышала тяжёлую поступь патрулей, и неразборчивую речь солдат, однако тени, отбрасываемые деревьями-великанами, надёжно укрывали её, а осенний ветер, играющей в высоких кронах, заглушал кошачьи шаги Ирины. Медленно, стараясь держаться тени, она обогнула замок и оказалась на небольшой аллее. Впереди маячили двое гвардейцев. Солдаты стояли, почти прижавшись друг к другу, и о чем-то тихо перешёптывались. Скрываясь за высоким кустарником, служившим живой изгородью. Девушка бесшумно подобралась настолько близко, что уже могла расслышать разговор стражников: — Его Святейшество, просто в бешенстве. — Понизив голос, говорил один из гвардейцев. — Слышал, сегодня ночью, он хочет поднять всю армию, думаю и нашему брату, опять не удастся выспаться. — Ну, а что ты хотел? После того, как в замок вломились эти рыцари Церкви.… Только Всевышний ведает, что они творили там, в королевских покоях. — Также полушёпотом отвечал второй стражник. — Колдовство они творили, вот что! Недаром старик Гратитор притащил с собой в замок, этих богомерзких чародеев, да ещё и придворных кудесников заставил, приди. Видел, что они сотворили с королевой? Как есть, чёрное колдовство. — Ну не знаю, слуги перешёптываются, что они спасли её, смерть, мол, остановили.

— Как же! Остановили! Она теперь ни живая, ни мёртвая, какой прок в такой королеве? Нет, как по мне, так лучше пусть умерла, все равно от неё пользы нам никогда не было. Все должно иди по установленному, должен человек умереть, значит, такова судьба. Негоже смертным вмешиваться в естественный ход вещей. А теперь что? Теперь королеву можно в музеях выставлять, за место статуи какой. Оба гвардейца расхохотались. Слушая их разговор, Ирина буквально содрогалась от бешенства, однако заставила себя вслушиваться дальше. Солдаты меж тем продолжали.

— Вот померла бы она, и проблем было бы меньше, глядишь и жизнь наша гвардейская разом переменилась. Сказал рослый гвардеец, раскуривая самокрутку из ариана*. — Скажешь тоже, изменилась. Держи карман шире, это вон у господ может, и поменялось бы, а мы как мотались по гарнизонам, так и будем мотаться. И неважно, в чьих руках власть, у этой девки, что именует себя королевой или у Его Святейшества. — Дурак ты Ротон, не видишь простых вещей. Если бы Его Святейшество сел на престол, то и нас бы не обидел, мы служили ему верой и правдой, уж он-то не забыл бы, своих верных солдат. Второй гвардеец лишь пожал плечами, и, выпустив в небо тонкую струйку дыма, сказал: — А слыхал, как Начальник Тайной Стражи кипятился? Вот уж когда меня страх пробрал. — Ещё бы не слыхал, весь замок, наверное, содрогался от его криков. Почему мол, не арестовали, почему пропустили? А как их арестуешь-то, они, как ввалились цельным орденом, в броне с головы до пят, мечи сверкают, глаза злые. Как же с такими совладать то? Да ещё чародеев притащили. Эх, видимо старый Архимандрит окончательно из ума выжил, раз дал такую волю Церковным орденам. — Шшш! Думай, что говоришь, а ежели услышит кто? Болтаться тогда нам с тобой, на одной верёвке. — Да кому мы нужны! У господ сейчас другие проблемы, да и Архимандрит далеко, а Его Святейшество рядом. Будем, как и впредь служить ему — глядишь, и в капитаны произведут. Осталось только с этими рыцарями разобраться, да придумать, как колдовство их вспять повернуть, что бы померла, наконец, королева-то, а то держит трон ни себе ни людям. Ирина, до хруста в пальцах сжала кулаки, более не намереваясь терпеть эти речи. Она с грацией кошки выскочила из своего зелёного укрытия, на ходу обнажая меч, и в два шага оказалась рядом с застигнутыми врасплох гвардейцами. Солдаты мигом обернулись, уставившись на Ирину раскрытыми от ужаса глазами. — Какого демон… — Начал было тот, кого звали Ротоном, хватаясь за эфес меча. Однако договорить он не успел. Клинок Ирины, очертив широкую, сверкающую дугу, с шипением рассёк воздух и с чвакающим звуком, враз снёс головы обоим незадачливым стражам. Приторный запах ариана ещё не успел развеяться, а на алее уже лежали два обезглавленных трупа. Девушка присев над поверженными врагами, тихо произнесла: — Нет, не быть вам капитанами. Затем поднявшись на ноги, она поспешила к тяжёлой дубовой двери, мысленно молясь, что бы та оказалась не запертой. Надежды её оправдались, никто не удосужился запереть дверь, то ли не ожидая нападения, то ли просто в спешке. В любом случае, Ирина не стала обременять себя размышлениями на эту тему, она осторожно проскользнула внутрь и неспешно двинулась по тускло освещённым коридорам и лестницам. Мягкие акбарские ковры, устилавшие собой мраморные плиты дворца, делали её поступь абсолютно неслышной. Однако девушка не позволяла себе расслабиться, продолжая сжимать в руке рыцарский меч, она медленно продвигалась дальше. Впрочем, на её пути, никто так и не встретился, коридоры были пусты и казались какими-то безжизненными.

«Да, гостей с этой стороны явно не ожидают». — Подумала Ирина и мысленно поблагодарила старого стражника, пропустившего её в главные ворота. Наконец, преодолев последний лестничный марш, она оказалась у дверей тронного зала. Девушка остановилась, прислушиваясь, и убедившись в отсутствии каких либо звуков, решительно толкнув двери, вошла в зал. Вначале Ирине показалось, что помещение абсолютно пусто, редкие свечи горели по бокам от королевского трона, едва разгоняя властвующий тут полумрак.

Уже собравшись пересечь зал к королевским покоям, она вдруг услышала приглушенный стон и чьё-то прерывистое дыхание. Резко развернувшись, Ирина заметила сидящую в углу сгорбившуюся фигуру. Не опуская своего оружия, воительница сделала шаг в сторону тёмного силуэта. Присмотревшись, она с большим трудом узнала придворного чародея. Старец сидел на мраморном полу, прислонившись спиной к резной колонне, лицо его было белее снега, глаза впали, а на губах блестели капельки алой крови. Заметив девушку, старик спокойно поднял свои замутнённые глаза, и пристально посмотрел в лицо Ирины. Он даже попытался улыбнуться ей, но вместо этого разразился жутким кашлем. Когда же, наконец, приступ прошёл, он с трудом выдавил из себя слова, при этом голос его был похож на карканье умирающего ворона: — Рад снова видеть тебя Хранительница, я боялся, что тебя постигла печальная участь. Ирина опустилась на колени и бережно взяла в руку ладонь старика.

— Ты ранен, Арос? — С тревогой спросила девушка. Старец вновь закашлялся, и капельки крови сорвались с его губ, будто крошечные рубиновые осколки. Затем, он натужно улыбнулся и произнёс своим обычным загадочным тоном: — И да, и нет. Всё относительно Ирина, меня убил не меч, но доконала моя же магия. — Я не понимаю, Арос. — Растеряно сказала девушка. — Объясни, что произошло? Старик посмотрел на воительницу, и Ирине показалось, что в его замутнённых глазах, блеснули озорные искорки. Затем, тяжело и с хрипом вздохнув, старец произнёс: — Мы совершили настоящее чудо, Ирина, никому ещё удавалась такая магия, но мы смогли, хотя признаюсь, если бы не старый Гратитор, у нас ни чего бы не вышло. — Ты говоришь о Великом Магистре? — Все ещё не понимая, спросила девушка. — Да. — С трудом произнёс чародей. — Кто бы мог подумать, что в старом вояке столько магической силы, к тому же я никогда не знал, что он обладал древним и поистине могущественным артефактом.

— Арос, пожалуйста, объясни, что произошло? — С нетерпением попросила Ирина.

— Чудо. Это не совсем то, что мы планировали, однако все же чудо. Хоть нам не удалось излечить королеву…

Услышав это, тяжесть отчаянья вновь навалилась на Ирину. Однако старик тем временем продолжал, но слова его звучали все тише. — Да, мы не победили болезнь, Мелису отравили, в этом более нет ни каких сомнений, но будь это обычный яд, нам бы удалось нейтрализовать его, все гораздо хуже, это не просто действенный яд, он усилен странной и дикой магией. Сколько мы не пытались, но изгнать заразу из тела королевы так и не смогли. Ох, какие силы тут бушевали, Ирина! Казалось, что своды древнего замка просто не выдержат этого буйства. В итоге, поняв, что нам недостаёт сил, мы изменили план. Вместо того чтобы вновь и вновь пытаться безрезультатно победить отраву, мы… отогнали смерть, заключив королеву в кристалл жизни.

Ирина смотрела на старика и не верила своим ушам.

— Кристалл жизни? Это как в старых сказках? — Спросила она явно поражённая. — Нет, Хранительница, сказки всегда остаются сказками, это же просто магия. Вечная, непостижимая и голодная. — Уже полушёпотом произнёс чародей, и дыхание его делалось все более прерывистым. — Однако мы не рассчитали наших сил, потратили всё, чем владели, двое уже мертвы, я же близок к этому. Но, мы ни капли не жалели о содеянном нами, стоило жить, чтобы хоть раз управлять такой магией. Но, к прискорбию, это лишь временное заклятие, королева все равно умирает, наши жизни ещё поддерживают её, когда же умрёт последний из нас, счёт пойдёт буквально на дни. Мы успели вовремя, ещё день и было бы слишком поздно. Первосвященник вчера объявил себя регентом. А сегодня уже планировал торжественные похороны королевы. И, хотя, мы нарушили его планы, от своего он не отступит.

Старик, увидев, как лицо Ирины исказилось в гримасе ненависти и боли, когда она услышала о планах Эениаса, поспешно добавил: — Погоди горевать, Хранительница. Да, королева по-прежнему умирает, но она не мертва и шанс ещё есть. Вот почему, я остался тут, ожидая твоего возвращения, не ушёл за старым Гратитором. Многое нужно было поведать тебе, однако время моё кончается, скажу лишь, что остальное будет завесить от тебя. Гратитор поведает тебе то, что я уже не успею. Чародей закашлялся так, что его голова периодически ударялась о колонну, служившую ему импровизированной подпоркой. Ирина осторожно, подставила ладонь под его затылок, дабы старик не разбил голову в кровь. Чародей с благодарностью посмотрел на девушку и уже еле слышным голосом проговорил: — Отправляйся, в свой замок Ирина, найди Гратитора, он… поможет.

— Но, Арос, ты же чародей, неужели ты не можешь исцелить себя? С отчаяньем воскликнула девушка. Старец лишь грустно улыбнулся.

— Во мне не осталось больше магии, Хранительница. Да это и не важно, сделай то, что я сказал, времени остаётся всё меньше. И пожалуйста, Ирина, береги себя, береги ради королевы. Я думаю, скоро Эениас узнает о твоём возвращении, и сделает всё, что бы схватить тебя, ты не должна попасться ему в лапы. Слышишь? Иначе всё, что мы сделали, обернётся прахом. Я верю, что…

Фразу чародей так и не окончил, глаза его заволокло мутной дымкой, грудь судорожно приподнялась, и его старое сердце остановилось навсегда. Девушка, ещё какое-то время, продолжала бережно сжимать в руке, холодную, мёртвую ладонь, на глазах навернулись слезы и она машинально, утёрла их рукавом. После чего нагнулась к чародею и с нежностью поцеловала его в лоб. — Спасибо Арос. Прошептала она. Ты всегда был добрым и верным другом, и я клянусь, что твоя смерть не будет напрасной, прости, что не могу похоронить тебя с почестями, которые ты заслужил. Но, я должна видеть Мелису. И пусть, хоть все слуги ада встанут у меня на пути, я сделаю всё, что бы её спасти.

С этими словами Ирина встала, и поспешила в королевские покои. Она мчалась по золотым коридорам, проносясь мимо развешанных на стенах старинных картин, и не замечая ничего на своём пути. Волосы её развевались, рыцарский плащ реял за спиной, точно алое знамя, глаза светились такой яростью, что казалось, взгляд их готов испепелить любого, вставшего на пути. У королевских покоев караулили двое стражников, однако заметив приближающуюся воительницу, они в ужасе попятились, даже не делая попытки прикоснуться к оружию. Слишком уж грозный и яростный вид был у девушки. В тот момент, им почудилось, будто и не девушка это вовсе, а ожившая валькирия, из древних преданий и легенд. Ирина приближалась, яростно вращая мечом, стражники вновь попятились. И до слуха девушки долетели их слова: — Нет уж, с такими, пусть Его Первосвященство сами сражаются. — Вот-вот, пущай себе Церковники бьются с валькириями, это их долг, а мне слишком мало платят, что бы подставлять шею под колдовские мечи.

И выдав этот короткий диалог, оба стражника поспешили ретироваться, так и не обнажив клинки.

Подбежав к резным дверям королевских покоев, Ирина вдруг замерла в нерешительности. Сердце её гулко стучало, в висках пульсировало, и она ни как не решалась открыть двери. Ей вдруг стало страшно, страшно от того, что она могла увидеть там. Однако, сделав глубокий вдох и взяв себя в руки, девушка все же распахнула двери и вошла внутрь.

Оказавшись в покоях, Ирина обомлела, перед ней на своём расшитым золотом ложе лежала та, кого девушка считала своим самым дорогим и близким человеком — Её Королевское Величество, Мелиса. Ирина, словно в тумане, приблизилась и увидела, что тело королевы было заточено в прозрачный кристалл, по поверхности которого периодически пробегали маленькие разноцветные искорки. Мелиса выглядела мёртвой, и только чуть заметно вздымающаяся грудь, говорила о том, что в королеве все ещё теплится искорка жизни. Не в силах больше стоять, девушка рухнула на колени рядом с ложем. Из её глаз заструились слезы, она утирала их рукавом, но слезы все бежали и бежали, оставляя на щеках девушки ровные, влажные полоски. — Господи, Мелиса. Убитым и полным отчаяньем голосом прошептала Ирина. — Мне так жаль, Ваше Величество. Простите, простите за то, что меня не было рядом, простите, что не смогла вас уберечь, я виновата пред Вами! Она осторожно притронулась к кристаллу, он был холоден как лёд. Только сейчас девушка поняла, что в помещении слишком холодно и темно. Ирина осмотрелась по сторонам и заметила двух слуг, замерших немного поодаль и во все глаза наблюдающих за воительницей. Девушка жестом подозвала их к себе, приблизился лишь один, второй стоял будто парализованный. — Как твоё имя? — Спросила Ирина. Слуга явно боялся, но все же почтительно поклонился и слегка дрожащим голосом произнёс: — Вы меня не помните, Хранительница? Моё имя Трогон, я смотритель королевских покоев. Ирина, слегка кивнув, твёрдым голосом сказала: — Я хочу, что бы палаты королевы были всегда освещены, зажгите свечи и растопите камин. Отныне ты будешь следить за тем, что бы тут всегда было светло и натоплено, королева не должна находиться одна в этой… темноте. Слуга вновь поклонился. — Все, что будет угодно, Хранительница, не переживайте, я буду следить за этим денно и нощно. — Спасибо. — Коротко ответила девушка, — а теперь уходите, я хочу побыть наедине с королевой.

Слуги тотчас же выскочили из покоев, аккуратно притворив за собой дверь. Ирина вновь повернулась к ложу. Она нежно трогала кристалл, гладила лицо Мелисы, сквозь такие холодные и упругие грани. Слезы вновь заструились по её лицу. — Мелиса, я клянусь, клянусь всем святым, что ещё осталось на этой земле, клянусь самим Творцом, что найду способ спасти тебя. Только, пожалуйста, не умирай, ты всегда была сильной, я верю, что ты продержишься и верю в то, что смогу вернуть тебя к жизни, чего бы это ни стоило.

Где-то за дверью раздавались крики, слышался звон стали, однако девушку это уже не волновало. Сейчас для неё существовала лишь королева, королева которую она не смогла уберечь, и осознание этого разрывало ей сердце. Шум и звон оружия становились громче, затем кто-то пронзительно вскрикнул, и наступила тишина. Неожиданно двери распахнулись, с такой силой, что ударившись о стену, оставили вмятины в штукатурке. Ирина моментально развернулась, выхватывая меч. На пороге стоял юноша, сжимая в руке клинок, с кончика которого тяжёлыми каплями стекала кровь. Воительница, одним прыжком подскочила к нему, и почти упёрла свой меч ему в грудь. Однако юноша, будто и не заметил этого, он стряхнул с клинка остатки крови и аккуратно убрал его в ножны. И тут девушка узнала его, это был один из адъютантов Великого Магистра, она временами встречала его в замке ордена, но имя припомнить не могла. Между тем юноша, чуть отстранив от себя меч Ирины, подошёл к ложу королевы, и, приклонив колено, произнёс короткую молитву. Девушка смотрела на него не в силах произнести хоть слово. Вновь поднявшись на ноги и повернувшись к Ирине, воин произнёс:

— Я пришёл за тобой сестра, Великий Магистр ожидает тебя в нашем замке. Ты ведь знаешь, он очень мудр и могуществен, я уверен, что он сможет помочь…

Не дослушав юношу до конца, девушка бросилась прочь из покоев, спеша к королевским конюшням. «Господи, какая же я дура». — Кляла себя Ирина, вновь мчась по широким лестницам, ведущим на первый этаж. — «Как я могла забыть, о Великом Магистре?» — Спрашивала она себя. — «А ведь забыла, пусть и на миг, но забыла». Все это время, юноша спешно следовал за бегущей девушкой. Оказавшись на первом этаже, Ирина вдруг остановилась и осмотрелась вокруг. Пол парадного холла был устлан трупами гвардейцев, девушка, насчитав шесть тел, вопросительно посмотрела на молодого человека, следом спустившегося по лестнице. Адъютант, лишь пожал плечами и равнодушно сказал: — Они хотели меня арестовать.

Ирина опять взглянула на юношу, на этот раз с толикой уважения, затем развернувшись, вновь побежала, практически не скрываясь. Молодой человек не отставал от неё ни на шаг. Вбежав в конюшню, они сели на своих лошадей. Конь Ирины, радостно фыркнул, поймав знакомый запах хозяйки. Не теряя времени, два всадника размашистой рысью покинули двор. Королевские стражники у ворот расступились. Ирина кивком головы поблагодарила их, и, пришпорив своих коней, они галопом понеслись в замок ордена.

Как только город остался позади, они перешли на рысь, дав возможность чуть передохнуть лошадям. На всадников навалилась непроглядная тьма. Луна только что вступившая в свои владения, сейчас скрылась за плотными, тяжёлыми тучами. Начал накрапывать мелкий дождик, выбивая барабанную дробь на доспехах рыцарей. Усилившийся ветер, бил в лицо Ирине, растрёпывая волосы и холодными потоками обдувая тело. Девушка старалась не обращать внимания на буйство природы. Она плотнее прижалась к мокрой, теплой шее коня, и пришпорила его, подняв в галоп. Адъютант, последовал её примеру, стараясь держаться ближе к воительнице. Преодолев небольшой холм, они, наконец, увидели, возвышающуюся над окрестностями громаду рыцарского замка. Казалось, что тот буквально утопал, в окружившей все темноте и только бойницы в некоторых бастионах, светились ярким тёплым светом. Огни эти показались Ирине россыпью драгоценных камней. Оставив за спиной добрую лигу, всадники приблизились к замку и увидели подъёмный мост, перекинутый через ров с водой, окружавший замок со всех сторон.

Когда Алезия прибывала в мире, мост всегда находился опущенным, однако у ворот постоянно дежурили три конных рыцаря. Преодолев последние метры, девушка и её спутник, замедлив ход, неспешно въехали на дощатый настил. Миновав примерно половину моста, Ирина осадила коня и остановилась. Необходимо было соблюсти древний церемониал, ставший для рыцарей Церкви неотъемлемой частью их жизни.

От группы воинов, охранявших мост, отделился один рыцарь и неспешно направил своего коня навстречу воительнице, он остановился непосредственно перед Ириной, и величественно произнёс. — Кто ты, дева, что требуешь проезд, в обитель Рыцарей Церкви? Девушка подняла правую руку, без перчатки, в знак мирных намерений и таким же торжественным голосом ответила: — Я Ирина, воительница Всевышнего и рыцарь этого Ордена. — Ты должна доказать это. — Сказал преградивший дорогу воин. — Вот моё доказательство. — Ответила девушка и распахнула плащ, на нагруднике её доспеха, золотом блеснул герб Ордена Солнца и Креста.

Рыцарь внимательно осмотрел герб, затем произнёс: — Воистину, ты воительница Ирина и наша сестра. Дарую тебе право, войти в обитель, так как ты одна из нас. Пусть мир прибудет с тобой, в этих древних стенах нашего дома. А затем воин широко улыбнулся и уже совсем другим голосом добавил: — Добро пожаловать домой сестра, мы скучали.

— Спасибо, Мальнир. — С теплотой ответила девушка. — Я тоже очень соскучилась. Рыцарь подъехал к адъютанту и церемониал повторился.

Вскоре оба всадника въехали в замковый двор. Решётка за их спинами тут же с лязгом опустилась на место. Ирина спешилась и поспешила в палаты Верховного Магистра. Один из послушников, тут же подхватив их коней под уздцы, повел их в замковую конюшню. Адъютант же не спешил, он просто шёл следом за девушкой, ни на секунду не выпуская её из вида. Ирина тем временем, вбежала в главные замковые ворота, и оказалась в парадном холле, на стенах которых были развешаны старинные гобелены с изображением древних героев и батальных сцен прошлого. Затем свернув направо, она поспешила к широкой винтовой лестнице, преодолела её в считанные секунды, и, оказалась у самых покоев Великого Магистра. Нерешительно постояв перед дверьми, она сняла стальные перчатки, и слегка постучав, лёгким толчком руки распахнула дубовые створки.

Войдя в ярко освещённую комнату, девушку буквально окатило теплом от полыхающего камина. Приятно пахло сандалом, и чем-то ещё, запах показался Ирине знакомым, так пахло во время грозы или на берегу моря. Девушка осмотрелась по сторонам. Покои Великого магистра, практически ничем не отличались от рыцарских келий, разве что размером превосходили их, да и мебели было чуть больше. Следом за девушкой в комнату вошёл адъютант, сняв свой промокший плащ, встал немного поодаль. В массивном дубовом кресле с высокой спинкой, лицом к окну, в полном боевом доспехе сидел Великий Магистр Церковного Рыцарского Ордена Солнца и Креста. Услышав вошедших, он встал, одной рукой развернул кресло и внимательно посмотрел на Ирину. Девушка с ужасом заметила, что магистр сильно постарел, волосы его окончательно поседели, под глазами залегли тёмные пятна, а лицо настолько осунулось, что напоминало, череп обтянутый кожей. Ирина спешно подошла к нему, и, встав на одно колено, припала губами к испещрённой шрамами руке старого воина. Магистр с нежностью погладил Ирину по её мокрым волосам и, подняв глаза, обратился к юноше: — Хельм, будь добор, прикрой двери. Я, как ты видишь, стар, и любой сквозняк, причиняет боль моим иссохшим костям, да и сестра наша промокла и озябла. Адъютант, слегка склонил голову и, подойдя к полуоткрытым дверям, осторожно затворил обе створки. Затем развернулся и замер у входа, будто часовой. Магистр же, слегка склонившись над девушкой произнёс: — Встань, дочь моего друга. Рад снова видеть тебя в нашем доме. Долгий же ты проделала путь, сестра, и уверен, что не напрасно. Ирина продолжала стоять на колене, отблески каминного пламени, переливались в её роскошных волосах, окрашивая их в причудливый цвет. — Магистр, — Начала она и голос её дрогнул. — Королева на грани жизни и смерти. Арос сказал мне, что время уходит, а я не знаю, что делать. Мне не справиться одной там, где не смогли преуспеть могущественные чародеи, я прошу вашей помощи, Магистр, вашей и всех наших братьев.

Тут старый воин поднял свою морщинистую, но все ещё крепкую руку и жестом прервал речь девушки: — Ещё раз говорю тебе, поднимись с колен, Ирина, не должно тебе валяться у старика в ногах, оставим все эти церемонии до лучших времён. «Если эти времена наступят» — В отчаянье подумала девушка и тот час испугалась своих мыслей.

Ирина медленно поднялась и присела на краешек деревянного стула, стоящего рядом с круглым столом магистра. Она мельком бросила взгляд на ворох бумаг, свитков, и книг, грудой покрывавших поверхность стола, и среди всей этой бумажной мешанины, ей попался на глаза, дивный старинный клинок. Вероятно, когда-то, он был поистине прекрасен и могуществен, даже сейчас, девушка ощущала исходящую от него, слабую магическую ауру. Однако теперь клинок, выглядел совершенно испорченным, некогда резная золотая рукоятка почернела и обуглилась, а рубин, украшавший её оголовок, растрескался и утратил первоначальный блеск, лезвие же было изогнуто и обломлено по краям. Магистр перехватил её взгляд и едва заметно улыбнулся.

— Думаю, Арос успел поведать тебе, о моем магическом артефакте? Девушка, кивнула, не отрывая глаз от безнадёжно испорченного оружия. — Да, забавная это была вещица, я и не чаял, что когда-либо, придётся воспользоваться ей. — Как-то печально произнёс старец. — Однако пользы теперь от неё не более чем от портняжной иглы.

Старый воин вновь посмотрел, на Ирину, и ласково сказал: — Знаешь, дочка, меня всегда приятно удивляли твои способности нестандартно мыслить, твоё упорство побеждать, и находить выход из любой ситуации. Вот почему я призвал тебя, столь многое теперь будет завесить именно от твоей способности — побеждать там, где другие потерпели поражение.

Ирина непонимающе смотрела на своего Магистра. Заметив её взгляд, старый воин продолжил: — Когда мы направлялись во дворец, мы думали, что идём побеждать в войне, а в итоге победили лишь в небольшой битве. При этом, потратив все свои козыри. — Магистр, я не понимаю. — Растеряно произнесла девушка. — Я знаю, с какой надеждой ты мчалась сюда и знаю, что ты от меня ждёшь. Ты буквально видишь, как открываются ворота нашего замка и рыцари ровными рядами, направляются в столицу Алезии, дабы придать справедливому суду предателя Эениаса и, разгромив заговорщиков, исцелить Мелису. К сожалению, это уже не возможно. Ирина подскочила точно ошпаренная. — Но как же так, Великий Магистр? Мы должны положить этому конец, пресечь мятеж и отыскать способ спасти королеву. Даже если нам, для этого потребуется, собрать всех чародеев и магов, какие только есть в срединных землях. — Выпалила девушка. — Нет, дочь моя. Теперь уже нет ни каких мятежников, в королевстве произошёл переворот, а Эениас, утвердился на посту регента и вся мощь алезийской армии, встала под его знамёна. Нам не победить в этой войне. Сегодня мне донесли, что первосвященник поднимает алезийских солдат, и преданных только ему Церковных гвардейцев. Думаю, к рассвету замок будет уже осаждён. Не сомневаюсь, они придумают предлог для оправдания своих действий. Ирина не верила своим ушам, не хотела верить, глаза её вновь наполнились слезами. — Магистр, но ведь… ведь, тогда королева умрёт. Если мы не сумеем помочь — она обречена, а смерти ваших друзей и верного Ароса, окажутся напрасными и неотмщёнными. — Совсем не обязательно, дочка, надёжа есть всегда. Я разослал гонцов ко всем магистрам, также отправил верного мне человека в Курию. Архимандрит должен быть в курсе того коварства, что произошло в Алезии. Однако я боюсь, когда сюда прибудет объединённое войско всех Церковных Орденов, для нас уже, все будет кончено. В замке сейчас менее пяти сотен братьев, нам же будет противостоять вся армия Алезии в купе с гвардейцами. — Неужели это конец? — Плача спросила Ирина. И отчаянье вновь охватило девушку, ей казалось, что ещё немного, и она просто сойдёт с ума, от всей этой безысходности. — Разве я сказал, что это конец? Мне кажется, я говорил, что надежда есть всегда, как впрочем, и шанс. Вот почему я говорю тебе, что сейчас многое, если не все будет завесить именно от тебя, дочка. Есть одно средство, способное исцелить королеву. Услышав это, Ирина моментально встрепенулась и во все глаза уставилась на старого воина. Даже Хельм, все это время молча стоявший у дверей, подошел поближе.

— Какое средство, Магистр? — Взволновано спросила Ирина. Старик поочерёдно посмотрел на Хельма затем на Ирину, а потом, слегка улыбнувшись, сказал: — Как вы оба знаете, далеко на юге срединных земель располагается государство Акбар. Впрочем, называть эту страну государством, не совсем правильно. Уже много веков там нет королевской власти, однако люди, как-то умудряются жить, в этой жаркой и довольно странной стране. Думаю, это из-за торговли, акбарцы отменные купцы, а их товары, не имеют себе равных во всех срединных землях. Но дело не в этом. Согласно древним легендам, где-то рядом с тем местом, где сейчас раскинулся Акбар, была родина ныне сгинувших полубогов. Да, я знаю, что это всего лишь сказания, однако и вот этот клинок, что сейчас лежит у меня на столе, тоже, когда-то считался легендой. Но, как видите, он оказался вполне реальным. Старик, сделав паузу, посмотрел в окно. Ирине показалось, что магистр, чем-то встревожен. Старый воин отвел взгляд от окна и продолжил рассказ: — Так вот, с одной сторона к Акбару примыкают южные горы, что представляют собой отличную природную защиту, с другой же стороны, его берега омывает бесконечное море, в коем, я слышал, водятся много причудливых, а порой и ужасных созданий. Впрочем, всё это сейчас не важно, — Магистр, вновь мельком глянул в окно. — Есть там пещеры и подземные ходы, растянувшиеся на много лиг, где-то там, глубоко под землёй, существует усыпальница древних. И каких только магических вещей в ней нет. Но вам нужна лишь одна.

— Что это за вещь? — В один голос спросили Хельм и Ирина. — Золотая диадема, равной которой нет в мире, в ней сокрыта поистине великая магия, она способна своей силой стирать города, поворачивать реки вспять и разрушать горы. Уверен, что ей также под силу избавить королеву от ужасного недуга. — Закончил Магистр. От услышанного, Ирина стояла, будто громом поражённая. Затем она словно в трансе произнесла: — …В те времена, когда на земле ещё жили полубоги, а сам мир был юн, словно младенец, великие чудеса и ужасные битвы творились по всей земле… Великий Магистр и Хельм уставились на девушку в полном изумлении. Но тут глаза Ирины дрогнули, и она совершенно отчётливо произнесла: — Я должна отправится в Акбар. — Да. — Согласился магистр. — Поэтому я поторапливал тебя и с нетерпением ждал встречи. Время на исходе, а после сегодняшней ночи, его останется совсем мало. Да, ты отправишься в Акбар и отправишься незамедлительно, но не одна. Хельм отправится с тобой. Этому юноше, я доверяю, как своему сыну. Так же, сопровождать вас будут двадцать лучших рыцарей нашего ордена.

— А как же Вы Магистр? — Как-то тоскливо спросила Ирина. Старик долго молчал, вновь устремив взгляд в окно. Затем усталым голосом тихо сказал:

— Моё место тут, всё от меня зависящее, я уже сделал, осталось лишь одно… встретить свою судьбу с оружием в руках, как и подобает воину Церкви.

Девушка, печально посмотрела на Великого Магистра, и тут в её голову пришла абсолютно ужасная мысль — «А ведь я его больше ни когда не увижу». И боль от этой мысли, буквально пронзила её сердце. Она бросилась в объятия старика и крепко прижалась к его воронёным доспехам, Ирина готова была разрыдаться, ведь не считая Мелисы, старый магистр был для неё самым родным человеком, можно сказать, что он заменил ей погибшего отца, чей меч она с гордостью носила и по сей день. Будто прочтя её мысли, магистр нежно обнял девушку и ласково погладил по голове, своей старческой рукой. — Ну, девочка, не нужно плакать, не пристало сестре ордена лить слезы. — Простите. — Едва слышным тоном сказала Ирина. — Вам легко говорить.

Магистр, чуть отстранил её от себя и едва заметно улыбнулся: — У каждого, свой путь, девонька. От судьбы не уйти. Однако мы несколько отвлеклись, а время меж тем поджимает. Слушайте дальше. Отправится в путь, вам предстоит прямо сейчас, все необходимое, я уже распорядился подготовить. Двинетесь южным трактом, через горный перевал, это наикратчайшая дорога, хотя и небезопасная, особенно на перевалах. На южных горах все ещё сохранились три наши крепости, когда-то их было пять, но во время последнего восстания еретиков, две были уничтожены. Ранее их строили для защиты пилигримов, теперь же это просто приграничные посты с небольшими гарнизонами. Коменданты, уже предупреждены о вашем визите и окажут любую посильную помощь. Но, о цели вашего путешествия никто не должен знать. Уверен, что рано или поздно, за вами вышлют погоню, но сперва им придётся совладать с нами. А мы уж постараемся задержать их как можно дольше, тем самым выиграв вам какое-то время, остальное же будет завесить только от вас и от Всевышнего. Ну а теперь, дети мои, не будем затягивать, как говорится — долгие проводы это лишние слезы. Во дворе вас уже ждут. Хельм, вот тебе мой последний приказ. Хельм и Ирина разом вздрогнули. — Я хочу, что бы ты оберегал эту девушку, как родную сестру, волосок не должен упасть с её головы, сейчас она единственная надежда Мелисы, а возможно и всей Алезии. Строго глядя на юношу, произнёс старый воин, затем, не много поколебавшись, добавил: — Идите сюда, и обнимите старика на прощание.

Ирина и юноша подошли к магистру и поочерёдно обняли старца. Девушка уткнулась ему в плечо и тихо всхлипнула. Магистр тяжело вздохнул и приглушенным голосом сказал:

— Надеюсь, я был хорошим наставником. А теперь ступайте.

Хельм вышел первым, Ирина же замерла на пороге, обернулась и пристально посмотрела на человека, все эти годы заменявшего ей отца, будто пытаясь навсегда запомнить его образ. Затем развернувшись, бросилась вниз по лестнице, спеша в замковый двор.

Как и сказал Магистр, их уже ждали. Во дворе верхом на боевых конях выстроились два десятка тяжеловооруженных рыцарей, кони Ирины и Хельма также были тут, ожидая своих седоков. К девушке подъехал Мальнир, и, улыбаясь, произнёс: — Я рад сестрёнка, что мне выпала честь составить тебе компанию, как в старые добрые времена. Ирина посмотрела на него и грустно улыбнулась в ответ: — Да, Мальнир, как старые времена. — Ответила Ирина и вскочила на коня.

Отряд, перестроившись в походную колонну, лёгкой рысцой покинул замок Ордена Солнца и Креста. Миновав подъёмный мост, рыцари свернули на южный тракт и медленно, один за другим, растворились в ночной темноте. А с севера в это время уже приближалось зарево от тысяч горящих факелов. Узурпатор Эениас начал атаку.