S-T-I-K-S. Рихтовщик. Дорога без начала

Дмитрий Гришанин, 2023

Рихтовщик провалился в безвременье, потерялся среди грёз и смутных теней забытого прошлого. Его шансы выбраться оттуда самостоятельно были ничтожны. Только равнозначная по потенциалу жертва могла вытянуть заблудившегося игрока из лабиринта тенеловов. Но как жить дальше, зная, что твоя свобода оплачена запредельно высокой ценой? Рихтовщик не просил об этом. Однако так случилось. Теперь он вечный должник и, стиснув зубы, вынужден шагать дальше по тернистой дороге своего благодетеля. Дороге без начала.

Глава 1, в которой я отчаянно пытаюсь выжить, но засбоившая Система не даёт мне ни единого шанса

Чернота взрывается очередным флешбэком…

Я оказываюсь в своём теле, но не могу полностью его контролировать, вынужденный действовать строго в матрице навязанного воспоминанием сюжета.

Не разбирая дороги, мы с Белкой несёмся по лесопарку как угорелые. Ветки деревьев хлещут по лицам, прутья кустов путаются в ногах, мы спотыкаемся, хватаемся за стволы, чтоб устоять на ногах, и бежим дальше. Царапины на лицах, ушибы на ногах и сбитые в кровь о кору пальцы — это сущий пустяк по сравнению с зубами и когтями висящей на хвосте стаи. Голодное урчание самых шустрых тварей раздаётся уже совсем близко.

Окончательно выдохшаяся Белка, споткнувшись о куст, начинает шататься из стороны в сторону и обречённо на меня заваливается. Приходится подхватывать обессилевшую подругу на руки.

Стараюсь сохранять прежний темп, но с ношей на руках сделать это чрезвычайно тяжело. Ещё минуту, наверное, продержусь. От силы две. Дальше нас точно настигнут.

Впереди среди деревьев вроде появляются просветы. Я ускоряюсь, выжимая из горящих огнём ног остатки сил. Но вместо ожидаемого берега выскакиваю на очередную лесную поляну, где нас поджидает знакомый элитник.

Дальше всё происходит неотвратимо быстро.

Я не успеваю даже замедлить бег, а бегемотоподобная тварь, с лёгкостью кенгуру, многометровым прыжком прыгает мне навстречу и одним движением передней лапы, как на вилы, насаживает оба наших тела на длиннющие мечи-когти.

Мою грудь и живот пронзает невыносимая боль. На руках хрипит и бьётся в смертельной агонии умирающая спутница…

Одновременно со смертельным ранением перед глазами загорается и тревожно мигает короткая строчка уведомления.

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка.

Я теряю сознание за мгновение до того, как элитник закидывает наши кровоточащие тела в гигантскую пасть. И снова погружаюсь в беспросветную черноту.

А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Отвернувшись от набегающих лотерейщиков, я хватаю Мараджелу в охапку и бросаюсь вдогонку за прошмыгнувшими мимо тварями. И через секунду едва не врезаюсь в стену, задетый шипом плечевой брони обгоняющего топтуна.

— Мне жаль, Мараджела, но, похоже, это конец, — пыхчу, отчаянно работая ногами.

— Почему?

— Перезагрузка кластера!.. Конечный кисляк!.. Обнуление!..

Подтверждая моё бессвязное объяснение, белёсый туман выстреливает из межплиточных щелей пола и начинает стремительно заполнять окружающее пространство.

А до выхода в спасительную лабораторию ещё остаётся не меньше полутора десятков метров.

Увы, я никак не успеваю их преодолеть.

В метре передо мной через мгновение ожидаемо загорается жёлтый огненный овал портала. Ускорения придаёт тычок в спину от набежавшего сзади рубера. И с дамой на руках я буквально влетаю в огненное кольцо портала…

Но вместо удара головой о стеклянную стену вдруг оказываюсь пленником злосчастного стекла. Тело бессильно бьётся на полу в коридоре, голова же растерянно озирается по сторонам внутри помещения, а шея, как в колодке, намертво зафиксирована в стеклянной стене.

— Я сейчас помогу! — доносится сзади голос Мараджелы.

Не успеваю ответить. Над головой потрясающе мощный удар тяжёлого ботинка. Раздаётся хрустальный звон трескающегося и рассыпающегося стекла…

Перед глазами загорается и тревожно мигает до боли знакомая короткая строчка уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка.

Не успеваю дочитать её до конца, как рухнувший сверху на шею пласт стекла гильотиной мгновенно отрубает мне голову.

Я снова погружаюсь в беспросветную черноту.

А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Спина горит огнём. Правая рука болтается сбоку безжизненной плетью. В пистолете осталось всего три-четыре патрона, а бежать ещё ой как далеко. Но азартное урчание за спиной стимулирует лучше пастушьего кнута. И, не решаясь оглянуться, я бегу. Изо всех оставшихся сил!

Ноги с каждым шагом наливаются свинцовой тяжестью. Шаги делаются короче, я замедляюсь, а топот преследователей сзади неумолимо нарастает.

В правую руку возвращается чувствительность, я снова могу её согнуть и неловко подхватываю под попу дрожащее от ужаса тельце девочки. Освободившаяся левая поворачивает пистолет к заходящему сбоку бегуну и от души потчует пускающую голодные слюни тварь горячим свинцом.

— Седьмой! — объявляет ведущая подсчёт убитых тварей Шпора и информирует: — До провала сто метров!

Тут же в спину впиваются когти невидимого преследователя. И, завопив от боли и бессильной ярости, я понимаю, что дальше тянуть нельзя.

— Круши! — хриплю из последних сил. И облегчённо выдыхаю, чувствуя мгновенно разливающуюся по телу ураганную мощь.

Воздействие дара превращает меня в чемпиона. В спину будто бьёт ураганный ветер, из ног исчезает тяжесть и усталость. Я легко отрываюсь от толпы преследователей и выпущенной из тугого лука стрелой лечу дальше, увеличивая дистанцию. Волна встряхнувшей меня бодрости передаётся и Гале. Девочка перестаёт плакать и устало кладёт голову мне на плечо. Толпа сзади разочарованно ревёт в бессильной ярости.

Но дотянуть стометровку до конца и гигантским прыжком окончательно избавиться от погони мешает чёртов Кровавый Прыгун, появившийся в этот раз на несколько минут раньше положенного срока.

Тень элитника, на миг заслоняя луну, проносится у нас над головами. Кровавый Прыгун приземляется на краю провала, мгновенно разворачивается и, как грёбаный тираннозавр, атакует сверху раззявленной пастью.

Я едва успеваю заметить вспышку перед глазами знакомой строки уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка.

Страшные челюсти смыкаются на наших телах, мгновенно умерщвляя и меня, и Галю.

Я снова погружаюсь в беспросветную черноту.

Молю Стикс прекратить сводящий с ума чудовищный калейдоскоп искажённых воспоминаний.

Но через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Под действием дара Чужая лапа я, в личине заражённого, стою, окружённый толпой низкоуровневых слепунов. С потолка рывками спускаются десятка два высокоуровневых, и самый мощный из них, зависнув буквально в полуметре от моего лица, спрашивает: «Ты кто? Зачем здесь?»

Уровнем тварь, по прозвищу Вскрыватель, соответствует матёрому топтуну, и шутить шутки с таким серьёзным противником чрезвычайно вредно для здоровья. Поэтому предельно серьёзным голосом я выдаю уже не раз с блеском спасавший меня ответ:

— Я Жрун! Ближник Кровавого Прыгуна! Знаешь Кровавого Прыгуна?

«Не знаю такого, — озадаченно шипит слепун. — Это наши просторы. Ты здесь лишний, Жрун! Уходи!»

— Конечно, уйду. Но у меня к тебе, Вскрыватель, имеется выгодное предложение.

«Откуда ты знаешь моё имя?»

— Кровавый Прыгун сказал. Ты его не знаешь, но он тебя знает. И если со мной по твоей вине что-то случится, сам понимаешь, найдётся кому за меня отомстить.

«Угрожаешь?»

— Просто информирую, во избежание недоразумений. Так как насчёт предложения?

«Говори».

— Я сопровождаю корм Кровавого Прыгуна. Дело срочное. Из-за срочности вынужден был без спросу заскочить в ваши просторы. Выдели мне охрану из своей мелочи. И за это я поделюсь с тобой частью корма.

«А почему сейчас ты, Жрун, без надёжной охраны?»

— Была охрана. Мы угодили в засаду врагов, попытавшихся отбить корм. Уцелел я один. Вскрыватель, ты принимаешь моё предложение?

«Ну ты наглец, — слышу насмешливые нотки в шипении твари. — Твой корм уже мой. Зачем соглашаться на часть, когда можно забрать всё?»

— Я не отдам корм! Тебе придётся меня убить!

Но вместо ожидаемого вызова на поединок, слепун вдруг подло плюёт мне в лицо ядовитой нитью. Из-за короткой дистанции промахнуться невозможно. Тварь попадает точно в мой единственный глаз.

От страшной боли в глазнице я теряю контроль, падаю на пол и кончаюсь в мучительной агонии.

Из-за наступившей слепоты в этот раз я не вижу короткого уведомления. И погружаюсь в беспросветную черноту без мигающей перед глазами строки.

А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Я в лифте, отбиваюсь от ковыряющего снаружи потолок кабины лотерейщика, чиркаю тварь по ладони, и на ней появляется широкий надрез.

Раненая тварь начинает остервенело выдирать руку из узкой дыры и дёргает её так, что о её края начинает до крови сминаться крепчайшая чешуя.

Пока тварь выдирает руку, я успеваю ещё трижды рубануть по мягкой ладони. Последний раз самый удачный — получаётся отчекрыжить толстый, как сосиска, мизинец лотерейщика. Брызнувший после ампутации фонтан крови окатывает меня с головы до ног.

Выдернув-таки покалеченную руку, наученная горьким опытом тварь не спешит совать в узкую пробоину здоровую пятерню. Злобно урча, она начинает расширять пролом в крыше.

Увы, помешать ей изнутри кабины я никак не могу. Приходится, стиснув зубы, ждать, когда урчащий хозяин положения созреет до повторной атаки.

Мучительное ожидание затягивается минут на десять, показавшиеся мне целой вечностью.

Тварь основательно расширяет дыру в крыше. Теперь в неё совершенно свободно проходит вся рука целиком и даже остаётся место, чтобы, прижав к плечу голову, подглядывать одним глазом и направлять атаку когтистой пятерни.

Длиннющая рука лотерейщика легко дотягивается до середины кабины. Чтобы не угодить под жестокий замес когтей, рвущих сталь как картон, мне приходится в буквальном смысле сложиться на полу гармошкой и кое-как отмахиваться из неудобного положения Шпорой, пытаясь рассечь уязвимую ладонь.

Но вместо рвущегося троса и падения лифта огромные когти другой твари сбоку насквозь прошивают дверь. Урчание беснующегося наверху лотерейщика привлекло внимание к лифту ещё одного страшилища.

Двустворчатая преграда осыпается грудой измочаленной щепы уже после третьего удара. Из проделанной в двери дыры внутрь кабины опускается лапища вдвое больше пятерни лотерейщика. Меня, как совком экскаватора, черпает неодолимая сила и тащит наружу. Трещат ломающиеся рёбра…

Перед глазами вспыхивает и начинает мигать знакомая строка уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка.

Огромные челюсти смыкаются на моей шее.

Я снова погружаюсь в беспросветную черноту.

Но через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…