Рамуанка. Непростая невеста

Дмитрий Владимирович Иглинский, 2021

Почти в самом начале истории Анастасия, девушка из параллельного мира, чтобы спасти раненого, симпатичного ей молодого человека провела магический обряд. Все было бы хорошо, если бы при этом она не нарушила наложенный на ее расу многовековой запрет. Теперь некая Дациана получила над ней вожделенную власть – она уже давно мечтала переселиться в тело рамуанки, да еще враянтори, и наконец-то суметь претворить в жизнь свои замыслы. Впрочем, парень не просто остался в живых, но и обрел новые способности, которые ему понадобятся – поскольку он, в свою очередь, должен спасти Настю из плена жестокой королевы нечеловеческого мира. Успеет ли юноша вырвать рамуанку из лап жестокой урбинки? Сумеет ли он сначала переиграть опытную интриганку, а затем победить ее в открытом бою?

Часть первая

Влад

Глава первая

«Больно-то как!» — думал молодой человек, осторожно ощупывая ноющую скулу — «голова гудит, глаза открывать вообще не хочется, но все равно придется вставать. Не лежать же весь день в кровати, жалея себя после вчерашней неудачной драки».

Собравшись с силами, Влад заставил себя сесть, сунул ноги в тапки и застыл, ожидая, когда комната перестанет раскачиваться. Смотреть левым глазом, особенно вниз, было неудобно — вокруг него все вспухло, ограничивая обзор.

«Надо бы на физиономию свою глянуть» — подумал парень, поднимаясь на ноги.

Подойдя к письменному столу, где лежало единственное в комнате зеркало, Влад почти рухнул на стул и осторожно взглянул на свое отражение.

— Ух ты ж! Просто рожа какая-то, по-другому не сказать — произнес он вслух.

Еще вчера, собираясь на торжественное вручение диплома, он видел в зеркале симпатичного светловолосого паренька девятнадцати лет. Сейчас же беспристрастное стекло отразило удручающую картину. Спутанные грязнущие волосы, на правой стороне лба пластырь крестиком. Левый глаз едва выглядывал из узкой щелочки на черном пятне синяка, а белок так налился кровью, что почти сливался с карим зрачком.

«Тьфу ты, дешевая розетка. Теперь неделю на улицу не выйти. Ладно, что есть, то есть. Надо хоть в душ сходить, а то вчера от расстройства наплевал на все: зайдя домой пошвырял вещи куда попало и улегся в кровать, грязный» — Влад брезгливо отложил зеркало.

Пару минут он просидел глядя в черный монитор компьютера и, едва не заставив комнату вновь закачаться, крутанулся на стуле. Прихватив из стоящего напротив кровати шифоньера халат Влад нетвердой походкой направился в ванную.

Обычно молодой человек не имел привычки заниматься самоедством, но в это утро его «пробрало» не на шутку:

«Что же со мной не так? В чем дело?» — думал он — «вот вчера, например, я легко мог справиться с тем забиякой. Он и физически слабей и довольно неуклюж. Я же можно сказать, без лишней скромности, силен и ловок. А как дело доходит до того, что надо ударить по лицу — не могу. Стоит представить, что сейчас кому-то больно сделаю — руки сами опускаются. И во всем так, с девушками вот тоже отношения не клеятся. Им вроде интересно со мной: смеются, веселятся, а на свидание ни одна пойти не соглашается» — сокрушался Влад, глядя как грязная вода утекает в трубу.

Справедливости ради стоит отметить, что наш главный герой действительно выделялся в лучшую сторону среди большинства своих сверстников:

Отлично учился, регулярно посещал спортивные секции, причем добился побед в нескольких серьезных мероприятиях. Сервант парня украшали кубки с республиканских соревнований по каратэ и фехтованию. Да и внешностью природа молодого человека наградила эффектной: высок, строен, широк в плечах. В меру строгий взгляд блестящих карих глаз внушал ощущение надежности и честности каждому, кто с ним знакомился.

***

Впрочем, самобичевание продолжалось недолго, звонок в дверь прервал поток невеселых мыслей.

«Кто там еще?» — подумал Влад, накидывая халат на мокрое тело. Пришедший так спешил, что позвонил еще три раза, прежде чем хозяин квартиры пришел в тесноватую прихожую.

— Да сейчас уже, открываю — с раздражением в голосе крикнул он, распахивая дверь.

Стоя на лестничной площадке круглолицый, раскрасневшийся от стремительного преодоления пяти этажей по лестнице Антон стряхивал с черной шевелюры тополиный пух. Увидев преображение лучшего друга посетитель, вместо приветствия, протяжно свистнул и, на несколько секунд, застыл с открытым ртом.

— Видел разные синяки — заговорил он наконец, но чтоб такой! Красавчик! Что тут еще скажешь? Войти то можно?

— Конечно — Влад, пропуская гостя, посторонился — айда на кухню, я еще не завтракал.

***

«Ничего за четыре года не изменилось» — думал Антон, разглядывая старенький, но блестящий чистотой кафель холостяцкой кухоньки — «хозяин как обычно «гипнотизирует» холодильник, будто от этого там что-то новое появится. Сейчас достанет кусок колбасы, упаковку яиц и примется жарить. Как только этим меню до сих пор желудок не испортил?»

— Есть хочешь? — прозвучал ожидаемый вопрос.

— Да нет, спасибо, кофейку налей — не менее ожидаемо отозвался Антон — когда электрический чайник купишь? Ничего ведь не приобретаешь домой! Куда только деньги, которые тебе родители дают, деваешь?

— Ты сегодня по делу? — проигнорировал последние вопросы Влад.

— В общем, да! — прежде чем продолжить разговор Антон опустил в кружку с кофе пару кубиков сахара и тщательно размешал напиток.

— Я вот что подумал — сообщил он, отпив небольшой глоток — колледж позади и, через некоторое время, все наши разными заботами обрастут. Кое-кто и вовсе уедет из города.

— Ну, это естественно — сказал Влад, когда Антон сделал паузу.

— Вот, сам понимаешь! И больше мы не соберемся всей группой в поход, на наше место. Так что, пока все рядом, надо воспользоваться моментом и устроить последнюю совместную вылазку. Так что, собирайся!

— Хм, а ты меня хорошо видишь? — спросил Влад.

— Вполне.

— И, как тебе?

— Во! — Антон поднял вверх большой палец — настоящий мужик!

— Нет уж, лучше мне в таком виде дома посидеть. Когда хотите ехать то?

— Что значит хотите!? В такую погоду оставаться в городе это преступление! Ты всегда в походах участвовали на этот раз пойдешь. Впрочем, уговаривать я тебя не собираюсь — некогда, надо еще за билетами съездить. Давай, готовься к завтрашнему вечеру! А за ребят не переживай, если кто и пошутит, так не со зла, только для настроения — у нас отличная группа.

Проводив друга до двери, Влад вернулся за стол.

«Вот, дешевая розетка, этот не отстанет» — подумал он, отправляя в рот кусок глазуньи, при этом стараясь, чтобы желток не растекся раньше времени — «остыла, противная стала».

Влад любил съедать яичницу пока она горячая, холодная же вызывала брезгливые ощущения. Выбросив остатки завтрака в мусор он, стоя посреди кухни, залпом допил кофе, шагнул в сторону окна.

«Похоже, вчера я не только синяк получил, но и голову слегка встряхнул» — подумал Влад глядя на проплывающие по голубому небу редкие облачка — «сильно не болит, и все же какая-то непривычная тяжесть есть. Может и правда в поход податься, на свежем воздухе быстрей пройдет».

Размышления прервал звонок домашнего телефона. Трубка нашлась лежащей на стоящем в гостиной диване.

— Алло? — ответил Влад.

— Ну? Что? Надумал? — жизнерадостность в голосе Антона поднимала настроение — все равно ведь пойдешь! Так чего сомневаться? Вот сам сравни: если откажешься, то на несколько дней остаешься один в душной кирпичной клетке, где будешь «вариться» изнемогая от жары. С нами же совсем другая картина: гуляешь по лесу, сидя где-нибудь на берегу ручья или в горах, на большом камне, обедаешь кашей с тушенкой.

— Второе конечно приятней! — почти согласился Влад.

— Вот именно, поезд завтра в шесть отходит. Считай, что для тебя билет я уже купил! — Антон бросил трубку.

«Вот как тут не поедешь?» — Влад швырнул телефон на диван, включил телевизор. Бесцельное блуждание по каналам быстро наскучило. Вскоре мобильник просигналил сообщение. На экране отразилось время отправления поезда и его номер. Следующим посланием «пришел» список продуктов, которые он должен был взять с собой.

***

В этом месте, пожалуй, стоит ненадолго отвлечься и, вкратце, поведать читателю о характере Антона, а также рассказать, что он собрался устроить во время предстоящей вылазки на природу.

Этот однокурсник Влада, в отличие от своего лучшего друга, довольно азартен. Свои потребности в ярких эмоциях он удовлетворяет всевозможными розыгрышами. Причем, с одинаковым рвением, как берется за свои идеи, так и развивает до совершенства чужие.

Вот и на этот раз ожидался не просто поход. Антон, за спиной Влада, затеял очередную махинацию. На сей раз идею для авантюры ему подкинула новая знакомая из социальной сети. Парень, как и следовало ожидать, взялся за дело с присущим ему энтузиазмом.

Нужно было подстроить разговор в поезде так, чтобы Влад и еще один из его однокурсников, Игорек, устроили соревнование: кто быстрей умеет пробираться по лесу, горам и прочей дикой территории. Эти двое будущих соперников стоили друг друга как в необходимой, для предстоящего мероприятия, подготовке, так и высоте самооценки.

«Мы, в беседе, должны так задеть их самолюбие, чтобы спровоцировать спор» — объяснял Антон другим участникам вылазки — «Если правильно повести разговор, эти спортсмены непременно попадутся на наши поддразнивания».

Конечно все однокурсники, за исключением будущих «бегунов», были в курсе и с нетерпение ждали начала интриги.

***

По какой-то, ведомой только Владу причине, он прибыл на вокзал в последний момент, чем заставил волноваться всю группу ребят — ведь без него поход, вместо интригующего мероприятия, грозил стать обыкновенной прогулкой. Только за пять минут до отправления поезда оживший мобильник Антона голосом Влада сообщил, что тот бежит по перрону. У всей компании вырвался вздох облегчения.

— Давай быстрей, я иду к выходу с твоим билетом — поднявшись, сказал Антон.

Поезд тронулся едва последний пассажир, под ворчание проводницы, прошел в вагон.

Пробираясь к своему месту Влад, под комментарии его внешности, хлопал по протянутым рукам. Пройдя почти до противоположного конца он, заученным движением, водрузил рюкзак наверх и буквально рухнул на сиденье боковушки.

— Остряки, дешевая розетка — насупился обладатель живописного синяка — им лишь бы только поиздеваться.

— Да ладно тебе, они же шутят. Такой крутой «бланш» не каждому хоть раз в жизни увидать доведется, а тем более поносить — оптимизм Антона, на этот раз, только еще больше раздражал.

— Может, хочешь примерить? — сквозь зубы процедил Влад.

— Да нет, спасибо, я лучше отсюда посмотрю — поднял перед собой, ладонями вперед, руки Антон.

— Вот и сиди тихо — сказал Влад и отвернулся к окну. Если бы не перестук колес набирающего скорость поезда, то можно было бы услышать зубной скрежет.

— Да ладно тебе, извини, пожалуйста. Не буду больше напоминать, раз тебя это так бесит — тряся друга за плечо, прервал затянувшееся молчание Антон — не со зла же мы. Ты ведь знаешь, какая у нас дружная группа. Если бы с тобой, в тот момент, кто-то еще был, то ни за что не бросил. Ну не умирать же, в самом деле, раз так получилось. Давай лучше чаю попьем, мы одни с тобой за пустым столом сидим.

Владу и самому надоело дуться:

— Давай, сходи за кипятком на двоих, я пока на стол соберу — сказал он примирительным тоном. После чего потянулся за рюкзаком, чтобы отвязать от него пакет с собранной в дорогу снедью.

Вернувшись с двумя парящими стаканами Антон, взглянув осуждающе на бутерброды друга, принялся критиковать его меню:

— Разве можно так к своему здоровью относиться? — ворчал он — ведь никогда ничего не варишь, только яичница да вот эти бутерброды с кофе и чаем. Может женить тебя?

— В девятнадцать лет? — вытаращил глаза Влад — что я тебе такого сделал? Может тебя сначала женим?

— Нет, дружище, меня не надо. Я с родителями живу — объяснял Антон свою точку зрения — мне регулярно супчики варят, а для тебя готовить некому и сам ты ленишься. Поэтому тебе жена нужна, заботливая. Вот сейчас, например, смотри, как меня в дорогу мама собрала!

За время пока Антон произносил свою поучительную речь, на столике появились: заботливо разделанная на небольшие куски вареная курочка, картофельное пюре, салат из свежих огурчиков с помидорами, домашние пирожки трех видов, маленькая баночка с вишневым вареньем и солидная стопочка румяных оладий.

— Вот, гляди, как надо питаться! Хорошо, что у меня матушка добрая и на нас двоих собирает. В поезд суп, конечно, не потащишь — неудобно, но все равно это полезней чем, пусть даже очень качественная, колбаса с подсохшим хлебом.

Уплетая вкуснейший ужин, Влад вспомнил о своих родителях. Там, каждый раз, когда он их навещал, его потчевали также, если не лучше.

«А я ведь с новогодних праздников их не видел» — думал он — «надо, как только из леса вернусь, съездить. Погостить подольше, по хозяйству помочь, да и просто свежим деревенским воздухом подышать!»

***

Наевшийся до отвала, уставший смотреть на проплывающий за окном однообразный пейзаж Влад уже почти дремал, когда голос Антона, который решил, что пора начать интригу, довольно громко заявил:

— Слушай, Влад, вот мне любопытно — Антон замолчал, изображая задумчивый вид.

— Что? — не выдержал затянувшейся паузы парень.

— В общем-то, мы все здесь, в смысле походов в лес, не новички — продолжил он, как бы произнося вслух свои мысли — но в нашей группе есть пара настоящих профессионалов: ты и Игорек.

— К чему ты клонишь?

— Да как-то вдруг подумалось, почему вы ни разу не участвовали в одном и том же соревновании?

— Как не участвовали? А в конце первого курса? Помнишь?

— Так тогда командами выступали.

Действительно было одно не стандартное состязание: тогда их учитель физкультуры придумал следующее. Двое напарников получают карты, которые указывают, где искать половинку третьей. Участники, каждый свой фрагмент, находят. Затем встречаются в определенной точке. Сложенные куски указывают путь к финишу. Тогда, по всему колледжу, набрался десяток команд, желающих принять участие в этих соревнованиях. Одной из них были Влад с Игорьком — Антон тогда сразу отказался, понимая, что только подведет друга.

— Мы тогда, как ты помнишь, победили!

— Это да, было, но вы ни разу меж собой не соревновались! Вот мне и любопытно: кто же все-таки из вас двоих сильней?

— Да я, надо думать? — проглотил наживку Влад.

— С чего это, ты? — подал голос Игорек с верхней полки, напротив боковушки, где сидели друзья.

Тут уже вся компания подключилась к разговору. Каждый, как мог, старался посильней раззадорить самоуверенных парней.

— А пусть соревнуются? — прозвучал над ухом Влада незнакомый девичий голос — ты вообще собираешься нас познакомить, или решил спрятать от меня своего другана? — последний вопрос был адресован уже Антону.

— Ах да, извини — ответил он — тут сначала шуточки с синяком были. Потом ты так скромно в той стороне сидела, я уж думал, задремала.

Антон замолчал, соображая, что бы еще сказать в свое оправдание.

— Ладно, ладно, прощаю, меня Варей зовут — протянула Владу руку смазливая девица.

— Влад — коротко кивнул молодой человек, отвечая на рукопожатие.

— Мы недавно в одной группе, в сети, познакомились. Сама она издалека. Разговорились про пещеры, Варя попросила ей наши места показать. Вот я ее и пригласил в поход.

— Так что там, соревнования? — вернулась к начатой теме Варя.

— Да так-то можно было бы доказать, что я сильней! — заявил Влад.

Игорек только хмыкнул со своего места. Антон же продолжил:

— А что откладывать? А ну ка, спорщики, гляньте у кого до какой станции билеты!

— У меня до Вочинской — достал Игорь свой.

— А у меня до Печковска — сообщил Влад.

— А у всех остальных — объявил интриган — что интересно, до Анисовой. С нее, к нашей пещере, всего день пути. А вот с Вочинской и Печковска по четыре дня надо шагать. Дорога для обоих спорщиков, по сложности, примерно одинаковая. Мы все там ходили, знаем. Время между крайними станциями шесть часов, но это ничего — все равно Игорю придется до рассвета дремать на вокзале. Поэтому они тронутся в путь примерно в одно время. Так, что все готово для соревнования!

— Вот ты шельмец, дешевая розетка, заранее все придумал — сверкнул здоровым глазом Влад.

— Ну, не то чтобы я один. Варя рассказывала как они, в ее компании, пару ребят так разыграли. Вот я и решил то же самое сделать. Да не злись, ты же знаешь мою страсть к подобным затеям.

— Да знаю, конечно. Ладно, уже забыл. Думаю, справлюсь.

Кивнув Антону, в знак того что все получилось, Варя не спеша направилась к своему месту.

Вскоре «бегуны» улеглись спать, собираясь с силами. Сквозь дрему Влад еще долго слышал бормотание и хихиканье товарищей.

Утром Антон потряс Влада за плечо:

— Мы скоро выходим, потом твоя остановка.

Спать больше не хотелось и Влад, выслушав пожелания удачи и проводив друзей, налил себе чаю. Правда подсохшие бутерброды с сыром аппетита не вызывали, да и перспектива пробираться, в полном одиночестве, по дикой территории «щекотала» нервы. Так он и сидел перед остывшим стаканом, пока проводник не сообщил, что пора готовиться к выходу. Залпом допив, Влад отдал посуду, поднял, за одну лямку, рюкзак и направился к выходу.

Глава вторая

Забег начался серым утром, под шелест несильного дождика.

Станция Печковск расположилась на окраине маленького городка. По другую сторону железной дороги, почти сразу, начинается лес, отделенный от цивилизации лишь небольшим пустырем из которого, невзирая на грозящие штрафом плакаты, местное население устроило свалку.

Покинув полустанок, Влад и рад был бы, сразу, укрыться под деревьями, не посещая дурно пахнущее место. Только, к сожалению, единственный путь на лесную тропу лежит через него. Закрывая воротом футболки нос, стараясь глубоко не дышать путешественник, как можно быстрей одолел противный участок и ступил, наконец, под своды высоченных деревьев.

Лес, на этот раз, принял гостя совершеннейшей тишиной: ветер не раскачивал деревья, заставляя их издавать скрипы и стоны. Птицы уже вывели деток и теперь, опасаясь хищников, отложили свои песни. Даже тропинка поглощала звук шагов за многие годы накопившейся, приятно пружинящей под кроссовками путника прелой хвоей.

Добравшись, наконец, до обожаемого им ельника Влад с восторгом вдыхал полной грудью насыщенный смолистыми ароматами воздух.

«Не такая уж и плохая идея, эти соревнования» — подумалось ему вдруг — «четыре дня тишины и покоя в абсолютном одиночестве. За это время о многом можно поразмыслить».

Надо сказать — Влад ошибся, предполагая, что за все путешествие никого не встретит. Сейчас, дорогие читатели, настало время познакомить вас с Анастасией.

В то время когда наш путник ступил на долгожданную тропинку, к последнему признаку близкого жилья, не очень далеко от этого места, вышла молоденькая «рамуанка».

Кто такие «рамуане»? Впрочем, об этом несколько позже.

***

Дорога, по которой сейчас шагал Влад, заканчивалась небольшой полянкой, над одним караем которой навис высоченный обрыв. Из-под него выбивался родник с очень чистой и холодной водой.

Никто не помнит, кто и когда его облагородил:

Вытекая на поверхность, вода попадала в желоб из половинки, примерно в обхват размером, обожженной глиняной трубы. Сливаясь с противоположного края, она наполняла небольшой бассейн, который кто-то выкопал и облагородил плоскими камнями. Даже удивительно как некоторые из них сюда доставили, настолько большими они были. Умелой рукой стесанные валуны подогнаны друг к другу настолько точно, что даже лезвие ножа нельзя вставить.

К тому же чтобы вода не просачивалась, а пространство вокруг оставалось сухим, стенки сооружения, изнутри, промазали глиной. Дно неизвестные строители засыпали некрупной разноцветной галькой. Благодаря этому можно зачерпывать воду полным ведром, не опасаясь взбаламутить ее.

Вот сюда-то и явилась из лесной чащи Настя, что-то негромко напевая. Подошла к чистой водичке и, зачерпнув ее берестяной кружкой, утолила жажду. Напившись она, как чаще всего бывало, принялась любоваться своим отражением.

«Все-таки природа меня любит» — думала она, вертясь перед бассейном, как иные красавицы перед зеркалом. И не зря девушка гордилась своей внешностью:

Одни только большущие, изумрудного цвета, глаза, с длинными, густыми ресницами, могли очаровать кого угодно. Высокий лоб, над черными, похожими на крылья чайки бровями. Аккуратненький носик, не слишком широкие скулы, идеального размера подбородок. Будто умелым скульптором вылепленные самую малость полноватые губки, от природы имеют цвет спелой вишни. Черные, густые волосы, выбиваясь из-под банданы того же, что и Настины глаза, цвета таинственным водопадом струились по плечам до тонкой талии.

Налюбовавшись на себя вблизи девушка, желая получше рассмотреть невысокую стройную фигурку, шагнула назад. В этот момент до ее слуха донеслись чьи-то шаги. Не желая быть замеченной, она упорхнула за ближайшее дерево и приготовилась наблюдать. Настя, не смотря на то, что ее мать не одобряла этого занятия, часто подсматривала за туристами, особенно одним из них.

Меньше чем через минуту, к ее восторгу, на поляне появился Влад.

Несмотря на огромный синяк, Настя сразу узнала молодого человека. Около трех лет тому назад она впервые увидела парня. Тогда рамуанка настолько была очарована его внешностью, что, с тех пор, он ни на миг не покидал мыслей девушки.

В тот раз она следовала за их группой целых два дня, пока они, уезжая домой, не сели в поезд. Теперь, стоило Владу появиться в лесу, а он был здесь довольно частым гостем, девушка бросала все свои занятия и держалась рядом.

Поскольку Настя и в этот раз не собиралась изменять своим привычкам, предлагаю читателям понаблюдать за парнем ее глазами.

Уже то, что на этот раз Влад был совершенно один, озадачило ее. Даже участвуя в каких-нибудь состязаниях, не смотря на то, что он шел в одиночестве, поблизости всегда было полно людей. На этот раз до тонкого слуха девушки не донеслось ни звука издаваемого еще хотя бы одним человеком.

К тому же в глаза бросалась некоторая суетливость парня, а Настя знала, что его компания никогда, без необходимости, не спешит. Ребята скорей гуляли, наслаждаясь природой, свежим воздухом, видами вокруг.

Часто останавливались: то у приметного муравейника спорили, насколько он стал больше, то у поваленного дерева фотографировались, будто внутри скелета огромной рыбы. А что произошло прошлым летом!? Настя едва в голос не рассмеялась, вспоминая тот случай:

Одна из девушек, что тогда пошли в поход со своими кавалерами, прихватила набор для бадминтона. Часов через шесть пути, по лесу, есть большая поляна. В ту вылазку, компания остановилась там передохнуть. Побросали, как водится, рюкзаки на землю. Кто бутерброд надумал съесть, кто водички попить, а этой егозе непременно сейчас поиграть захотелось. Уговорила подругу, достали ракетки, волан.

Опыта, в этой игре, у них оказалось немного: подача выходит неловко, да и отбить удается чаще случайно. В итоге, надо ж было такому случиться: когда одна из них ухитрилась сильно ударить по волану, порыв ветра, подхватив легкий снаряд, забросил его на ветку стоящей посреди поляны, в гордом одиночестве, раскидистой сосны.

Как уж ребята увидели, где именно он застрял — не важно. Интересней, что было позже, когда девушка попросила своего друга достать игрушку.

Висящее, на одной из веток, огромное осиное гнездо с земли видно не было. Ждущий его сюрприз юноша обнаружил, только забравшись наверх. Впрочем, надо отдать должное молодому человеку — прежде чем удрать он, все же, схватил цель своего подъема. Зато потом веселью не было предела. Обиженные, вторжением чужака на их территорию, кусачие насекомые часа два гоняли всю компанию по лесу.

Сегодняшнее же поведение Влада было иным:

Выйдя на поляну, он уже был прилично разогрет активной ходьбой. И это несмотря на то, что пока еще преодолел очень не большое расстояние. Быстро, не заботясь о том, что капает на себя, выпил пару кружек ледяной воды, из той, что таскал пристегнутой карабином к поясу. Наполнил фляжки, которые рассовал по боковым карманам рюкзака и, лишь мельком взглянув на компас, углубился в чащу.

Заинтригованная преследовательница, выждав пару минут, отправилась следом. Она не боялась потерять его в лесу. Слух, зрение и наблюдательность молодой рамуанки были настолько развиты, что преследовательница сумела бы найти человека, отстав от него на гораздо большее расстояние.

Впрочем, Влад и не пытался передвигаться тихо, шагал, насвистывая какой-то бодрый мотивчик. Заботился он, что было явно видно, лишь о скорости передвижения: целый день Настя только тем и занималась, что догоняла его.

Лишь один раз, за все это время, путник ненадолго остановился. Не разводя костер, быстро съел банку консервов с парой кусков хлеба и поспешил дальше.

«Чего он так несется, будто опаздывает куда? Даже я, рамуанка, устала за ним гнаться» — думала заинтригованная Настя — «если так будет продолжаться, то до темноты он поднимется в горы настолько высоко, что ему придется на камнях спать. Где он тогда дров для костра наберет?»

Словно прочитав мысли девушки, Влад остановился у небольшой речушки. Водоем этот достаточно необычен: почти весь он скрыт под слоем крупных камней. Посмотришь между валунами — видно журчащую воду, вот только рукой до нее не дотянуться.

Интересно и то, что с той стороны, откуда пришел Влад, к самому руслу простиралась достаточно богатая растительность. За полоской густой не слишком высокой травы, не меньше ста шагов шириной, слегка покачивался от ветерка лес.

Другой берег, по большей части, покрыт растущим на валунах мхом. Кое-где пытаются выжить чахлые деревца, которые, по мере удаления от водоема, вовсе исчезают. Начинается долгий и утомительный подъем в горы.

Вот на этой границе комфорта и экстрима решил, как догадалась Настя, провести ночь молодой путешественник.

Поняв, что парень сегодня дальше не пойдет — Влад, сбросив рюкзак, принялся собирать дрова, Настя сделала крюк в сторону. Выбрав удобную, заросшую мягкой травой ямку, она улеглась на живот. Положив, для удобства, под подбородок свернутую курточку она решила дождаться, когда он разожжет костер и, будучи уверенной, что застанет его здесь же утром, направиться домой.

Впрочем, закончив с дровами, путешественник не торопился разводить огонь. Он, усевшись на собранный спальник, замер глядя вперед.

«Наверное, сильно устал за день» — решила Настя.

То, что произошло дальше, никак не согласовалось ни с планами девушки, ни того, за кем она наблюдала.

***

Настя дернулась в сторону раньше, чем поняла, что ее испугало — тень, появившаяся перед ней и чуть с боку! Перекатываясь через спину, она увидела тощую фигуру. В следующую секунду девушка уже стояла на ногах.

— Нравлюсь? — явно наслаждаясь производимым впечатлением, спросил неведомо откуда появившийся человек.

Внешность незнакомства могла ввергнуть в шок многих: узкий череп обтянут напрочь лишенной волос кожей. Маленькие, расположенные близко друг к другу и глубоко сидящие глаза над птичьим носом сверкнули малиновым оттенком. Оскал лягушачьего рта украшали редкие, пожелтевшие без ухода кривые зубы, будто специально сколотые до треугольной формы.

Отвратительный субъект, криво ухмыляясь, поигрывал здоровенной дубиной.

Позже читатель узнает, что Настя могла, с легкостью, избежать столкновения, но от испуга растерялась на столько, что не воспользовалась этой возможностью…

— Помогите! — в сдавленном крике девушка не узнала собственный голос.

Меж тем урод с дубиной приступил к нападению. Впрочем, то ли он все время спотыкался, то ли Настя оказалась достаточно проворной — ни одна атака не достигла цели. Деревяшка, проносясь в сантиметрах от лица или над головой девушки, ни разу не задела ее.

— Беги! — услышала она голос спешащего на помощь парня.

Мысль о том, что за нее кто-то решил заступиться, помогла унять панический страх. Девушка повернулась и вялой походкой заковыляла в сторону леса. Через несколько шагов поступь приобрела твердость. Настя, наконец, смогла побежать. Лишь однажды она, на миг, обернулась и увидела, как парень что-то швырнул в поворачивающуюся к нему рожу. После этого она просто неслась со всей скоростью, на которую только способна.

Беглянка не могла бы с уверенностью сказать, сколько времени петляла меж стволов, перепрыгивала через корни и кое-где выступающие камни. Остановило ее падение.

Не заметив очередной булыжник она, споткнувшись, кувыркнулась вперед. В результате девушка больно ударилась лбом о дерево и, отскочив назад, упала на спину. Надеясь, что за ней никто не гонится, осталась лежать, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Теперь, уважаемые читатели, я предлагаю оставить Настю собираться с мыслями и вернуться немного назад во времени — к тому моменту, когда Влад закончил собирать дрова.

***

Настя, конечно же, была права в том, что парень порядочно устал. Целый день, почти без остановок, шагать по лесу таща за плечами увесистый рюкзак — занятие способное утомить кого угодно.

По этому, заготовив необходимое для приготовления ужина и завтрака, количество дров парень позволил себе перевести дыхание.

«Сегодня я и так молодец» — похвалил себя мысленно путник — «обычно сюда мы только к обеду второго дня добираемся. Пожалуй, пора дать отдохнуть уставшему организму: посидеть на месте, отдышаться, насладиться чудесными видами».

Погода в этот день стояла отличнейшая, да и момент для отдыха выдался самый подходящий.

Ветра почти не ощущается. Дневная жара уже спала, а вечерняя прохлада еще не подобралась — ночью, в этих местах, даже в середине лета зябко. Сиди себе да смотри, как золотистые облачка неспешно приближаются к хребту, который завтра предстоит штурмовать. Напоминающее испеченный мамой блин солнце уже почти коснулось, вдали, огромного валуна чем-то походящего на сидящую кошку. Какая-то колышущаяся дымка рассеивала его лучи — глазам совсем не трудно было смотреть на уходящее к другим людям светило.

Влад мог бы еще долго сидеть вот так, погрузившись «в себя» и отдыхать, но, к сожалению, покой его был прерван неприятнейшим обстоятельством:

— Помогите! — донесся до него испуганный голос.

«Это что еще за сюрприз?» — подумал он, поднимаясь на ноги — «неужели я здесь не один?»

Обернувшись на повторившийся призыв, Влад увидел картину насколько неожиданную, для этих диких мест настолько же ужасную сутью происходящего:

Примерно в двухстах шагах от него, почти у самого края леса, какой-то худющий тип размахивал большой дубиной стараясь ударить невысокую девушку. Она ухитрялась отскакивать от пролетавшей мимо лица лесины, но силы были явно не равны.

«Сегодня ни за что не позволю своему характеру уступить» — сказал себе Влад, спеша на помощь — «мои руки не опустятся перед этим негодяем! Я выручу девочку!»

Прибежав на расстояние, когда Влад мог уже достаточно точно швырнуть камень, он, не сбавляя скорости, подхватил с земли булыжник и запустил его в мосластый затылок.

Получив каменную оплеуху, мужчина прекратил нападение на девушку и обернулся к новому участнику событий.

— Беги!!! — что было сил выдохнул защитник.

Дважды повторять не пришлось — девушка с нарастающей скоростью направилась к лесу, где могла попытаться спрятаться.

За то время пока летел первый камень, Влад поднял с земли следующий. В тот момент, когда нападавший повернулся к парню своей противной ухмылкой, второй булыжник достиг цели — под носом урода показалась кровь.

Впрочем, последнее обстоятельство ни на миг не замедлило агрессора, он продолжил стремительно надвигаться. Когда казалось, что удар по голове неизбежен, парень нырнул под руку нападающего и, проносясь мимо, сумел нанести точный удар под ребра. От этого тычка костлявый драчун охнул, но только и всего.

Развернувшись, Влад увидел вновь опускающуюся на него дубину. Хотя и безрезультатно — он успел прыгнуть в сторону. Оружие, выскользнув из рук нападающего, полетело дальше. Оставшись с пустыми руками, мосластый рванул врукопашную.

Парень решил попытаться еще раз проскочить мимо противника и, схватив его за воротник, швырнуть на землю. В момент, когда Влад выбросил руку в направлении костлявого драчуна, тот повернул голову и чуть присел. Палец угодил точно в красный глаз. Там что-то противно чавкнуло, округу огласил пронзительный крик боли.

Лишение глаза не только не умерило пыл нападающего. Напротив — движения его вдруг стали предельно точными, каждая атака наливалась все большей яростью.

Влад же постепенно уставал. Становилось видно: противник сильней, выносливей и сопротивление будет сломлено. Еще несколько минут продолжалось отчаянное противостояние двоих сражающихся мужчин.

За это время кровотечение из опустевшей глазницы прекратилось и, вскоре, на Влада, обжигая ненавистью, снова смотрели два красных глаза.

В момент, когда парень увидел выросшее око он, на долю секунды, замешкался. Этого времени агрессору хватило, чтобы нанести решающий удар, прямо в и так сильно болевший синяк. Падая, Влад ударился затылком о камень, которые в изобилии встречались на этой поляне. Под головой показалась кровь.

Победитель внимательно осмотрел поверженного противника: пощупал пульс, послушал дыхание, оттянув веко заглянул в глаз. Напоследок, ощупав окровавленный затылок, довольно хмыкнул и побрел прочь.

Поспешу успокоить читателей: с Владом все будет в порядке, а пока, чтобы не нарушать последовательность повествования нужно вернуться к Насте и посмотреть, что она будет делать дальше.

***

Девушка настолько стремительно бежала, что упав, некоторое время с трудом удерживала себя в сознании.

Постепенно легкие, силясь насытить организм кислородом, перестали разрываться, бешеный стук сердца замедлился, мысли прекратили кружиться роем и путаться. Теперь голову все больше занимало беспокойство: как же там ее защитник? Некоторое время посомневавшись, она решилась вернуться на ту злополучную поляну, где оставила Влада дерущимся.

К тому времени когда, зябко поеживаясь, Настя подбежала к распростертому на земле парню, стемнело, но ее зрение позволяло прекрасно видеть при свете ярких звезд. Обнаружив неподвижно лежащее тело молодого человека девушка, как это обычно бывает, подумала самое страшное.

Упав перед парнем на колени она, забыв о том, что за ней кто-то может следить, заплакала в голос. Ожидание уже скорого знакомства, надежда, что она ему понравится, мечты о многих проведенных вместе годах, все рухнуло в миг.

Рыдая, Настя положила мокрое от слез лицо парню на грудь и, к своей радости, почувствовала биение сердца. Склонившись над лицом, она ощутила слабое дыхание молодого человека.

«Значит, он жив!» — мелькнула в ее голове радостная мысль — «но кровь под головой и то, что он без сознания — насколько все серьезно?»

Осторожно попытавшись ощупать затылок, Настя нашла там как минимум большую рану. Хотелось разобраться, цела ли кость, но она боялась, сильно нажимая, сделать хуже.

Пока раненый дышит — Настя смогла бы помочь любому представителю своей расы. С людьми все обстояло сложней: у них нет рамун, которые их дети получают сразу после рождения, а без них ее умения бесполезны.

Рамуны — это микроскопические существа. Они живут в крови хозяина, питаются за счет него, если надо делятся. Взамен они постоянно помогают организму: предотвращают болезни, лечат раны, продляют жизнь, а если их усилить, могут кое-что еще.

В обществе рамуан есть «курандерио». Если бы люди общались с ними, то скорей всего решили, что это кто-то вроде шамана. Живут они обособленно, чем занимаются мало кто, хотя бы примерно, понимает.

Когда в рамуанской семье рождается ребенок отец, как можно быстрей, спешит за одним из них. Получив приглашение курандерио, бросая свои дела, спешит выполнить просьбу молодого папаши. А заключается она в небольшом обряде, в ходе которого младенцу дают выпить несколько капель жидкости, которую курандерио приносит с собой. С этой жидкостью ребенок получает рамуны. Теперь малышу можно дать имя и представить его обществу.

В крайнем случае, если нет возможности обратиться к курандерио, рамуны в организм можно поселить при помощи капельки крови того у кого они есть. Вот только давать их человеку, строжайшим образом, запрещено — за это предусмотрено такое наказание, о котором рамуане даже думать боятся.

Любовь, как известно, способна толкнуть на любые самые безрассудные поступки, заставить нарушить какие угодно строжайшие правила. Вот и Настя, долго не сомневаясь, решила: «После пускай наказывают меня, как захотят, но парня я спасу, он будет жить!»

Она сбегала до рюкзака Влада, нашла там фляжку с водой. Вернувшись, даже не поморщилась, надрезая себе большой палец. Пока ранка не затянулась, Настя выдавила в отцепленную от пояса парня кружку пару капель крови, разбавила ее небольшим количеством воды.

Беспокоясь, что раненый может поперхнуться, девушка не пыталась заставить его пить. Оттянув губу вниз, она влила под нее лишь капельку в надежде, что рамуны смогут проникнуть в кровь прямо во рту. Подождав, немного, она повторила процедуру, потом еще. Наконец, ее усилия были вознаграждены — парень попытался глотать. Тогда она влила чуть больше — проглотил, еще — успешно!

— Очень хорошо, молодец! — прошептала она то ли себе, то ли Владу, когда парень выпил остатки.

В том, что рамуны приступили к работе, сомнений не было — бледные щеки слегка порозовели, дыхание стало глубже. Настя, немного успокоившись, решила, нужно что-нибудь подложить под голову Влада. Сбегав до рюкзака еще раз, принесла свитер. Свернув вчетверо она, осторожно приподняв голову, подсунула его под затылок.

«Теперь надо исполнить «Танец жизни» и к утру он будет как новенький» — поднимаясь, думала девушка.

***

Она насобирала дров и сложила из них три костра, сделав равносторонний треугольник.

Такое расположение источников магического огня, в науке «враянтори», так и называется — «огненный треугольник».

Враянтори у рамуан называются особенные представители их расы, посвященные в глубочайшие знания о тайнах природы и умеющие управлять ее скрытыми процессами. Искусство это может передаваться только от матери к дочери. При этом кандидатка на обучение должна пройти несколько сложных испытаний.

Благодаря этим условиям враянтори, с каждым поколением, становится все меньше. Владу очень повезло, что Настя оказалось одной из них. Впрочем, давайте вернемся к обряду.

В центре лежал раненый Влад. Расстояние, от парня до будущих костров, было достаточным, чтобы можно было проходить, между огнем и им, не боясь обжечься. С другой стороны она не старалась делать его слишком большим. Это потребовало бы от нее больших усилий, она и так переживала, справится ли.

Затем Настя обложила приготовленные дрова камнями на манер трех первобытных очагов. Сразу зажигать огонь не стала — его вообще не полагается, в этом ритуале, разводить обычным способом.

После того как с приготовлениями было покончено враянтори принялась ходить по кругу, между кострами и молодым человеком. В такт шагам она читала сложный стих на древнем языке рамуан. Язык этот, на сегодняшний день, забыт большинством и передается лишь во время обучения избранных.

Стих способствовал тому, чтобы юная враянтори смогла собрать в себе большое количество энергии и не погибнуть. Девушке пришлось четырежды прочесть его, прежде чем вокруг нее, как спутники вокруг планеты, начали летать золотистые, похожие на маленькие солнца, комочки, не больше горошины величиной. Эти «светлячки» по спирали приближались к ней и, коснувшись девушки, поглощались ею. От этого она сама вскоре начала тепло и не слишком ярко светиться. Через некоторое время все поле ее деятельности озарилось исходящими от Насти лучами. Ночью, с некоторого расстояния, это действо смотрелось очень красиво.

Поняв, что готова враянтори, поджав под себя ноги, села у ближайшего к изголовью Влада костра и, готовясь продолжить накапливать в себе еще большую силу, стала прислушиваться к ощущениям. Насте уже приходилось, во время обучения, собирать огромные заряды и, каждый раз, это было по-разному:

Иногда ей казалось, что она находится в центре пылающего пламени. В другой раз девушка напротив, ужасно замерзала и лишь в голове, подобно шаровой молнии, искрился сгусток энергии. Важно было вовремя понять, как это будет сейчас, иначе придется начинать заново. Настя не смогла бы этого сделать без нескольких часов хорошего отдыха.

На этот раз все получилось идеально: враянтори ощутила в себе тонкую ниточку, которая тянулась от макушки через грудь, живот и, наконец, доставала земли. Нащупав ее, Настя принялась мысленно вращать. К ней, этой ниточке, потянулись струйки тепла, наматываясь, будто пряжа на бабушкино веретено.

Ниточка, становясь все толще и горячей, постепенно начала не только греть, но и покалывать усиливающимися разрядами. Дождавшись, когда уколы станут нестерпимо болезненными, а нить внутри нее превратится в обжигающий канат, девушка сделала настолько резкий и глубокий вдох, что стало больно под ребрами.

Задержав дыхание, Настя готовилась выплеснуть из себя накопленную энергию. Для этого она дождалась, когда сознание будет готово вот-вот покинуть ее и, известным только враянтори способом, произнесла низкий, не слышимый человеческому уху звук. Исходящая от Насти в этот момент вибрация заставила, на многие десятки шагов, вздрогнуть все вокруг.

Так она заставила тело Влада настроиться на одну волну с ее и выжить, принимая собранную энергию. Почти белый размером с футбольный мяч шар появился перед ее лицом и, подлетев к голове человека, погрузился в нее.

Когда в маленького рамуанина попадают рамуны они, сразу начав его оберегать, постепенно размножаются и защита становится полноценней. У Влада на «постепенно» не было времени и то, что сделала сейчас Настя, заставило те немногие разделиться на части. Из каждой частички тут же вырос новый рамун — их стало в десятки раз больше.

Первый этап задуманного отнял у Насти много сил. Все также сидя она, некоторое время ждала, когда стихнет шум в ушах и перестанут плыть перед глазами круги. Если бы у нее было время, девушка позволила бы себе хоть немного вздремнуть.

Сейчас пришлось ограничиться восстановлением сил при помощи специальной дыхательной методики доступной, опять же, только враянтори.

Собравшись с силами и поднявшись на ноги, Настя приступила непосредственно к самому «танцу жизни»:

Теперь ей требовалась помощь «сахомобио».

Это личная помощница враянтори. Во время ритуала «танец жизни» она становится как бы многократно повторяющейся ее тенью. Столько раз, насколько сахомобио сильна.

Для Насти сахомобио стал дух прабабушки, что была рождена за семь поколений до ее появления на свет. Покинула она этот мир, лишь несколько дней не дождавшись рождения девочки.

Выйдя за пределы треугольника костров, Настя вызвала дух прародительницы. Для этого ей понадобилось, мысленно, обратиться к ней.

Общение с сахомобио происходит без использования обычных слов. Враянтори посылает образы, в которых содержится просьба, либо вопрос. Ответ может быть каким угодно: от простых видений, до сложных загадок. Сахомобио может заставить своего подопечного испытать какие-либо чувства. Испугаться, например, или обрадоваться. Случается внезапно ощутить агрессию или, наоборот, испытать умиротворение. Стоит сказать о том, что лучше, чтобы в момент ответа никого рядом не было. Враянтори, прежде чем сумеет овладеть собой, может совершить что-то опасное.

На этот раз Настя, сначала, почувствовала направленный на нее гнев. Вокруг девушки, поднимая в воздух пыль и мелкие травинки, начал образовываться смерч. Ожидая неминуемую, за свою дерзкую просьбу, кару она невольно пригнула голову. Но вскоре все успокоилось, страх исчез сам собой, девушка испытала ощущение печали. Бабушка, все также бессловесно, дала понять, что понимает внучку. Очень тревожится за нее, ведь все может плохо кончиться, но соглашается помочь. Затем сахомобио приступила к действиям.

Тут же Настя от макушки стала заполняться, как бы сказал сторонний наблюдатель, чем-то вроде жидкого, холодного и поочередно во многих местах пульсирующего света. Через несколько минут она налилась им полностью. Девушку окутало небольшое, но плотное облако тумана, сквозь который пробивались неяркие ртутные отблески.

Почувствовав от сахомобио мягкий толчок в спину, враянтори направилась к первому костру. При этом она делала шаги разной длины и скорости, подчиняясь очень сложному ритму. Осанку на протяжении всего танца требовалось держать идеально, словно величавая королева «проплывает» перед подданными. Настя настолько хорошо справлялась со своей задачей, что любая самая лучшая балерина не нашла бы изъяна.

Кроме того совершались движения руками. Начинались они перед собой на уровне пояса. Открытая, направленная вверх ладонь поднималась до солнечного сплетения. Затем она переворачивалась и, после этого, заводилась за спину. Движение это требовалось делать не опуская руку и держа пальцы идеально прямыми — мало кто из тренированных гимнастов такое повторит. Следующее перемещение совершалось вниз до начальной высоты. Рука, достигнув нужного уровня, переносилась вперед. Потом ладонь разворачивалась вверх занимая исходную позицию. Начинался новый круг. Вторая рука, отставая ровно на половину, идеально точно все повторяла.

Сложность в движениях рук добавлялась еще и тем, что делать их нужно было как можно медленней.

Когда Настя дошла до первого костра и была на исходной, для шествия вокруг него позиции, едва заметное встряхивание головой отделило полупрозрачную, продолжающую мерцать копию ее самой. Фигура эта, отстав на четверть круга, продолжила Настины движения. Затем она создала вторую свою копию, потом третью. Появление четвертой совпало с шагом враянтори в сторону следующего костра.

Таким же образом она оставила танцующие образы у второго и третьего очагов. В результате каждая четверка, с равномерным друг от друга отставанием, совершала одинаковые циклы движений.

Появление у третьего костра танцующих фигур совпало с шагом Насти внутрь треугольника. В тот же миг дрова вспыхнули белым пламенем. Камни, что образовали очаги, мгновенно стали ярко красными. При этом около лежащего на земле человека не стало, хоть чуточку, теплей.

Заняв среднее, между огнями и раненым, положение Настя продолжила движение, мысленно контролируя все свои копии.

Над человеком стал закручиваться перевернутый смерч. Огонь поднимался все выше, всполохи стремились образовать купол. Боясь, что силы покинут ее раньше, чем она добьется соединения языков пламени, девушка двигалась все быстрей и быстрей, но она сумела.

Настина мать могла бы гордиться своей ученицей, восхищаясь ее мастерством и выдержкой, но нарушение древнего запрета омрачало радость.

На высоте вековой сосны языки пламени встретились. Из центра купола в грудь человека ударил белый луч такой яркости, что на всей большущей поляне наступил день. Оглушительный громовой раскат перепугал диких животных, заставив их попрятаться по щелям и норам.

В следующее мгновение наступила тишина, танцующие фигуры исчезли. Единственными следами происшедших событий были остывшие, внутри закопченных очагов, угли.

Абсолютно здоровый молодой человек повернулся на бок и крепко спал, о ране на голове напоминали только перепачканные запекшейся кровью волосы.

Занималась заря. Скоро он проснется, но Насти здесь уже не будет.

Изможденная, на трясущихся от слабости ногах, она направилась прочь с поляны. Теперь ей надо было предстать перед разгневанной матерью. Та, без сомнения, почувствовала, чем занималась дочь и потребует объяснений. О том, что будет после, Настя старалась не думать — страшно!

***

Проснувшийся молодой человек был весьма озадачен. Он помнил неведомо откуда взявшихся девушку и мужчину. Помнил драку, причем достаточно подробно до того момента, как кулак противника ударил по больной скуле.

Ощупав левую сторону лица, Влад убедился в том, что она не совершенно беспокоит его. Опухоль спала, перестав мешать обзору по сторонам. Так быстро? Удивительно!

А вот что было после удара, вспомнить не удавалось.

Точнее не совсем так: Влад был уверен, что пытаясь найти опору, шагнул назад. Не ощутив под ногой ничего, он окончательно потерял контроль над своим положением и, упав, сильно ударился головой. Последнее он заключил из того, что, по-видимому, потерял сознание. Не запечатлелась даже боль от удара, просто вдруг стало тихо и темно, никаких ощущений.

Бесчувственное состояние постепенно перешло в сон. Поначалу не было понятно даже где верх и низ, в каком положении его тело находится. Несколько позже пустота в восприятии стала заполняться какими-то плавающими в темноте сгустками чего-то.

Туманные образы понемногу приобретали определенные очертания и вот он, еще маленький ребенок, сидит на кровати. Мама поит его простывшего кипяченым молоком с медом. В детстве Влад не любил этот обжигающий все во рту напиток. Сейчас же он совсем не чувствовал горячего, было очень вкусно. Вот она подносит к его губам кружку. Он делает глоток, блаженное тепло разливается по телу. Тут же нападает настолько сильное желание спать, что мальчик не в силах с ним бороться. Остается только подчиниться: лечь и уснуть.

Едва Влад закрывает глаза, как вновь видит себя сидящим на кровати — все повторяется вновь. Он не смог бы вспомнить, сколько раз повторялось одно и то же, но с каждым разом хотелось еще.

У сна же были свои планы:

После очередного глотка круг разорвался. Кружка, которую держала мама, стала расти. На мгновение Влад испугался, что она его раздавит и дернулся в сторону. Но стенка легко пропустила, он оказался внутри какого-то пульсирующего вещества. Пытаясь самому себе описать, что это такое Влад не мог подобрать подходящих слов. Он висел в нем, словно в сильносоленом водоеме, не касаясь дна. Движения встречали заметное сопротивление, но было тепло и уютно. При этом он дышал этим. Вдыхал свободно, будто это был чистейший в мире воздух.

Глазами он видел, что вещество светится. Не было каких-либо лучей, просто казалось, что вся субстанция, в которой Влад находился, состоит из фотонов. Его кожа, чем дольше он дышал, тем сильней сама излучала мягкое марево.

Через некоторое время Влад понял, что находится уже не в кружке — его окружала светящаяся сфера. Она пульсировала теплом, постепенно разогреваясь. Когда Влад уже хотел закричать от того, что стало нестерпимо горячо — оболочка лопнула.

Прохладный ветерок коснулся разгоряченного тела. Парень еще немного, уже без снов, проспал и открыл глаза.

***

Размышляя о своей «отключке» Влад потрогал макушку. Слипшиеся от запекшейся крови волосы озадачили. Осмотреть сзади голову возможности не представлялось, только пощупать. Влад долго изучал руками затылок, не находя ни малейших следов раны.

То, что голова перепачкана именно кровью говорил джемпер, на котором он спал.

«Хм! Волосы в крови, кофта тоже, под ней вообще была целая лужа, а голова цела и совсем не болит. Как это можно объяснить?» — думал он.

Впрочем, хорошее самочувствие и незаконченное соревнование не позволяли долго сидеть на месте. Влад, с аппетитом умяв тушенку, пошел дальше. Уже на ходу он достал мобильник, включил его, чтобы свериться со временем и убедился, что никуда не опаздывает.

***

Отправившись в дорогу, Влад стал замечать удивительные, для себя, вещи:

На пути лежал участок с достаточно крутым, усыпанным крупными камнями склоном. В прошлые походы, преодолевая этот подъем, приходилось не меньше часа карабкаться с одного внушительного валуна на другой.

Сегодня же Влад чувствовал, что для него это слишком просто и попытался перемещаться прыжками. Видя, что получается довольно ловко, он осмелел и ускорился.

Сильные ноги уверенными толчками посылали ловкое тело на высоту больше его роста и настолько же вперед. Внимание обострилось настолько, что путешественник с легкостью «читал дорогу» впереди себя. Неутомимое тело было готово повиноваться без остановок. Как только ступни и ладони касались очередного камня, Влад совершал следующий рывок едва ли не опасней предыдущего.

Поднявшись на вершину трудного участка, путник решил устроить обед, во время которого еще больше удивился произошедшим в нем переменам:

Уминая сыр, Влад просматривал предстоящий участок пути. Каменный склон, по мере снижения, завоевывали карликовые деревца. Дальше растительность становилась выше, стройней. В самом низу слегка покачивался густой лес, за которым начинался следующий затяжной подъем.

Разглядывая великолепие дикой природы путешественник, всматриваясь вдаль, поначалу напряг глаза. Потом наоборот, постарался максимально расслабить их. Вот тут то и произошло что-то невероятное: изображение как бы «переключилось» в другой режим.

Все, что находилось вблизи, стало размытым, зато на дальнем хребте Влад рассмотрел отдельные камни. Раньше кроме серой, лежащей волнами ленты отсюда невозможно было что-либо различить. Ошарашенный этим «фокусом» парень в первый момент испугался. «Как же я дальше пойду, если ничего перед собой не вижу» — подумал путник. Впрочем, не успел он поддаться панике, как все стало прежним.

Экспериментируя, Влад попробовал расслабить глаза еще раз — тот же результат. Моргнул — все вернулось «на место». Поиграв так глазами, он понял, что может управлять этим.

«Может, я еще сплю» — наконец подумал юноша и, долго не сомневаясь, ткнул в бедро кончиком ножа — «больно, какой уж тут сон!»

***

Увлеченный осмотром следующей вершины, да экспериментами со зрением Влад не сразу обратил внимание на черную тучу, наплывающую на него сзади. Лишь когда повеяло прохладой он, оглянувшись, увидел ее. Налетевшие вскоре порывы ветра пытались сорвать одежду, в середине дня наступили сумерки.

Покрутив головой по сторонам, путник убедился — укрытия от дождя здесь нет.

— Все равно деваться некуда — произнес он вслух — тогда хоть попытаюсь голову отмыть.

До появления первых капель рюкзак был обмотан полиэтиленом и надежно заткнут между камнями — запасные вещи останутся сухими.

Дождь, летом в горах, не такой, как все привыкли видеть внизу. Здесь он налетает стремительным потоком. Хлещет настолько плотно, что едва удается различить на вытянутой руке пальцы. Кажется, вместе с воздухом вдыхаешь висящую в нем воду.

К тому времени, когда струи воды стали ослабевать, замерзший Влад успел хорошенько промыть шевелюру. Вскоре быстро подсыхающие на ярком солнышке волосы скрипели от чистоты.

Старательно отжав вымокшую одежду, путник переоделся в сухую, закинул рюкзак за плечи и пошел дальше.

В том месте, где он поднялся на горный хребет, обратная сторона образовала почти отвесную стену. Чтобы найти достаточно пологий для спуска участок, нужно было немного пройти вдоль нее.

***

Едва Влад сделал около сотни шагов, как случился новый эпизод, озадачивший его не меньше предыдущих:

Лежащий у края обрыва камень оказался неустойчивым. Стоило парню спрыгнуть на него, как опора под ногами стала крениться в сторону пропасти, грозя совсем перевернуться. В довершение ситуации поверхность скалы, после дождя, была очень скользкой — «чиркнув» подошвами, путник полетел вниз.

К счастью центр тяжести валуна, освободившегося от веса человека, сместился в другую сторону — «передумав» падать он занял предыдущее положение.

«Конец» — только и подумал путник, летя в пропасть, но, к счастью, ошибся. Пролетев больше чем всемеро превышающее его рост расстояние, Влад приземлился на все четыре конечности. Тело довольно сильно встряхнуло, но боль он почувствовал только в правой руке.

Развернув к себе ладонь, Влад увидел жуткую картину: глубокий, во всю ширину, порез, обильно текущая кровь.

«Вот еще угораздило, как бы через такую огромную рану кровью не истечь» — поспешно копаясь здоровой рукой, в сброшенном на землю рюкзаке, думал он — «надо суметь самому себе жгут наложить».

Вытащив из аптечки широкую резиновую ленту, Влад одной рукой размотал ее и вновь посмотрел на рану. Удивительно, кровь уже не текла. Больше всего поразило то, что края пореза срастались прямо, как говорится, на глазах.

Рамуны, несмотря на все их великолепные свойства, обычно работают медленней. Очень быстро может затянуться небольшой порез, скажем, если слегка вспороть кожу кухонным ножом.

Спасая Влада, они смогли бы вовремя остановить кровь, но на то, чтобы от раны не осталось следа все же требовалось несколько дней. Именно не следа — рамуны заживляют без шрамов.

Этот случай отличался от обычного тем, что рамуны, в его крови, еще не растратили весь заряд энергии, который придала им Настя.

Некоторое время парень так и стоял с открытым ртом, глядя на ладонь. После чего его внимание переключилось на стену, вдоль которой он, несколько минут тому назад, совершил свой головокружительный полет.

Задумчиво подойдя к скале он, некоторое время, разглядывал трещины и уступы. Затем, с опаской, попытался хвататься за подходящие неровности и подтягиваться наверх — получается. Вот и ноги стали находить, обо что опереться. Встречалось не так много удобных, для кроссовок, мест. Тем не менее, проявляя чудеса растяжки, парень продолжал карабкаться. В итоге, далеко не из последних сил, скалолаз одолел стену, добравшись до камня с которого слетел вниз. Раньше о подъеме по такой сложной поверхности Влад и не мечтал.

«Наверное, стоит скинуть эти «качели» вниз» — решил Влад, пошатывая за край, переваливающийся туда-сюда валун — «хоть эти места безлюдные, все равно есть вероятность того, что кто-то еще на него наступит».

Выбрав удобное положение, он присел, подсунул под камень руки и, резким движением выпрямив ноги, отправил его в пропасть. Последовал громкий раскат, запахло серой и все стихло. Не потрудившись шагать в обход, Влад уверенно сиганул вниз там, где стоял. С грацией молодого кота приземлившись перед своим рюкзаком, небрежно забросил его за спину и пошел дальше.

***

Остаток пути прошел без достойных описания приключений. Выносливость, новая способность хорошо видеть в темноте позволили, без остановки на сон, прошагать разом почти весь этот отрезок. Миновав второй хребет и одолев значительное расстояние по дремучему лесу, Влад остановился в нескольких часах ходьбы от пещеры, где его ждали ребята.

С момента начала гонки прошло слишком мало времени. Влад, опасаясь множества неудобных вопросов, решил показаться на глаза товарищам не раньше чем через три полных дня. В том месте, где он сейчас находился, его друзья не раз отдыхали перед последним броском к пещере. Решил расслабиться и он.

Поставив в мобильном телефоне будильник, Влад улегся отдыхать. Многочасовой переход, с приличной скоростью, плотный обед и свежий воздух сделали свое дело. Не смотря на массу непонятных ощущений и переживаний, юноша уснул крепко.

Правда спокойным этот сон был не долго:

Кромешная темнота, обступившая парня в начале, казалось, вдруг ожила. Позже, пытаясь описать свои впечатления лучшему другу, он сравнивал их с сильным речным течением, когда стоишь по шею в воде. При этом направление потока хаотично менялось во все мыслимые стороны. Сначала его толкало в грудь, потом сжимало сверху и снизу одновременно, а чуть позже могло швырнуть куда-то вбок.

Когда Влада начало от этой тряски достаточно сильно подташнивать — вдруг все прекратилось.

Темнота, частично рассеявшись, стала сравнимой с самым началом рассвета. Влад смог разглядеть перед собой черную фигуру в непонятной одежде: свисающие от макушки до пят, развевающиеся на ветру лоскуты. Очертания существа были очень сильно смазанными, как старая черно-белая фотография ужасного качества. При этом навязчиво преследовала уверенность в том, что оно на него смотрит.

Влад предпочитал, рассказывая Антону, говорить «существо» по тому, что он не мог с уверенностью сказать не только мужчина это или женщина, а человек ли вообще.

Голос, которым существо заговорило, напоминал скрип железа по стеклу — тот самый звук, от которого у многих болезненно сводит зубы.

— Жди, я до тебя доберусь — услышал Влад сквозь сопровождающий слова противный, похожий на завывание ветра в подворотне, фон — И вот что, избавь меня от работы искать кого-то еще. Не надо делиться тем, что дала тебе эта глупая девка.

В следующий миг сон прервался, Влад моментально вскочил. Сам того не осознавая, совершил гигантский прыжок в сторону. Приземляясь, он был готовым к любым действиям. Тут же поняв, что никого рядом нет, парень распрямился во весь рост, смахнул со лба холодный как лед пот.

Несколько минут прошло, прежде чем дыхание и пульс пришли в норму. Влад еще три раза ненадолго засыпал. Кошмар больше не повторялся, тревожное состояние перешло в апатию — слишком много переживаний утомило нервы, они не хотели больше ни на что реагировать.

Глава третья

Короткие перерывы на сон освежили Влада настолько, что он почувствовал заметный прилив сил и бодрости. По звонку будильника, сразу после которого батарея телефона окончательно разрядилась, путник поднял голову с рюкзака. Усевшись «по-турецки» он достал предпоследнюю банку консервов и остатки черного хлеба. Воды тоже осталось совсем не много, но это не беда: там, недалеко от пещеры, бежит замечательный родник. У ребят есть продукты и костер, так что будет и горячая каша, и чай. Может еще и пара конфеток у кого-нибудь найдется!

В общем, терять время Владу больше не хотелось — хотелось другого, поскорее увидеть друзей. Поэтому он быстро съел извлеченные припасы, надел рюкзак и направился к пещере.

Для того чтобы слишком раннее появление в лагере как можно больше походило на правду, желательно было приобрести утомленный вид. С этой целью последний отрезок пути Влад преодолел на максимальной, для своих возможностей, скорости. Парень почти бегом продвигался по лесу, перешагивая через корни деревьев и прочие мелкие препятствия.

***

Увидев, вдалеке, спину лучшего друга, в клетчатой серо-синей рубашке, он крикнул приветствие и подался навстречу повернувшемуся Антону.

— Ну как? — спросил Влад, приблизившись — моя победа?

— О, да, несомненно! Вот уж не ожидал от тебя такой прыти. Я, в общем-то, не сомневался в том, что ты будешь первым, но дойти за три дня!!! Наверное, окончательно себя загнал?

— Да уж, чертов камень, пробежался на славу!

— Что? Какой еще «чертов камень»? Ты о чем? Упал что ли где-то?

«Чертов камень?» — на несколько секунд задумался Влад — «откуда это выражение? Раньше, до похода, я никогда его не произносил. Теперь постоянно на языке вертится, так и хочется вставлять его везде, вместо «дешевой розетки».

Чтобы пояснить, о чем идет речь, позволю себе, на минутку, отвлечься от основного повествования:

Влад, когда стал учащимся энергетического колледжа, специально решил внести в свою речь выражение, которое бы как-нибудь сочеталось с его будущей профессией. Тогда все родные и близкие, правда недолго, потешались над тем как он, к месту и не к месту, вставлял словосочетание «дешевая розетка». Довольно быстро он перестал замечать за собой, как это произносит, перестали обращать внимание и окружающие.

— Да, было дело, упал. Спешил-то я прилично! — произнес Влад, вспоминая свой полет у стены — наступил на неустойчивый и скользкий валун, он накренился и я грохнулся с него. Да ты не переживай, приземлился удачно, рукой неловко оперся, но уже не болит.

О другом падении и разбитой голове он, на всякий случай, пока решил промолчать.

— Гляди! — Влад поднял с земли увесистую жердь, покрутил ее вокруг себя, словно боевой шест — обе руки работают исправно! Пойдем к остальным, что ли?

Встреча с друзьями и их восторженные поздравления с победой к рассказываемой мною истории никакого отношения не имеют. Поэтому, я позволю себе пропустить этот эмоциональный, но малозначительный эпизод.

Перейду сразу к вечеру — когда утомившийся, от активных игр на воздухе, народ, собравшись в пещере, разлегся спать.

***

В наступившей тишине воспоминания Влада, о случившемся с ним за последнее время, нахлынули с новой силой:

Перебирая в памяти подробности пробуждения на той поляне, он вспомнил три, обложенных по кругу камнями, пепелища от костров, вокруг того места где он спал.

«Так похоже на следы какого-то ритуала» — приходила в голову навязчивая мысль — «или я схожу с ума, или надо мной проделали что-то изменившее меня. Иначе как объяснить все эти фокусы?»

Влад снова попытался «переключить режим глаз». Конечно, под сводами пещеры даже днем тень, чего уж говорить про ночь. Но даже при неярких отблесках, догорающего в нескольких шагах от входа костра, получилось разглядеть отдельные ниточки висящей под потолком паутины.

«А как мне удалось, упав с такой высоты, не разбился?» — вспомнился следующий эпизод — «допустим, отличная координация и спортивные навыки помогли правильно приземлиться, но высота! Я должен был что-нибудь сломать — как минимум! На деле же поранил только ладонь, и то случайно попавшимся камнем. И вот еще вопрос: может ли порез, хотя бы небольшой, прямо на глазах затянуться? Ведь даже следов не осталось!»

Понимая, что не уснет Влад, стараясь не шуметь, расстегнул молнию спальника, поднялся на ноги и вышел к почти потухшему костру.

«Может попробовать, совсем чуть-чуть, порезать палец и посмотреть — заживет так же быстро или нет?» — подумал он.

От последней мысли парня передернуло — одно дело случайно поранится, совсем другое — намеренно порезаться, хоть и не много. Да и вообще, Влад всегда был уверен, что нормальный человек над собой эксперименты проводить не будет. Но как же понять, что происходит?

— Ты чего не спишь? — донесся из пещеры шепот Антона.

— Да вот, что-то еще чайку вздумалось попить.

— Ну, так ставь воду, а не ладошки свои разглядывай я, пожалуй, составлю тебе компанию.

«Тьфу ты, чертов камень, теперь придется чаи гонять» — Влад подложил в догорающий костер несколько сухих веток и, наклонившись поближе, с силой подул на угли. Они, обрастая язычками пламени, весело затрещали.

Пока он «реанимировал» огонь, Антон вышел из пещеры и наполнил котелок водой. Повесив его, он уселся по другую, от Влада, сторону костра.

Хорошие, положенные так, что они дружно горели, дрова быстро сделали свое дело — в считанные минуты вода закипела.

Пока Влад выносил из пещеры, спрятанные от лесных грызунов припасы, Антон взялся снимать с огня котелок. Уже держа в руках посудину, он шагнул назад и наступил на круглую палку, которая предательски катнулась под его ногой. Падая назад, Антон понял, что сейчас выльет на себя литра три крутого вара.

Реакция вернувшегося Влада, к счастью, оказалась на высоте!

Увидев, что грозит его другу он, отшвырнув пакет со сладостями, прямо через горящий костер, совершил головокружительный прыжок. Одновременно с приземлением Влад перехватил из руки Антона котелок с еще бурлящей водой.

Вот только взял он его не за ручку, которая в отличие от самой посудины не нагревается, а прямо за край. Тысячи жгучих игл немедленно впились в ладонь и пальцы парня. Поставив котелок на землю, Влад стал дуть на пострадавшую руку, боль почти сразу исчезла.

Едва шлепнувшись на землю, Антон снова вскочил на ноги:

— Больно? — спросил он друга — сейчас аптечку достану, у меня хорошая мазь есть, для таких случаев.

— Да нет, не надо, пройдет.

— Как не надо? Это сначала ожог не видно, если не очень сильный. Потом все равно волдыри будут и кожа слезет.

— Только не у меня — в следующее, после этой фразы, мгновение Влад понял, что начинает говорить лишнее.

— В каком смысле «только не у тебя?» — с недоумением воскликнул Антон — тут явно что-то не так. Уж я то, твой лучший друг, вижу!

— Что именно?

Антон, на пару минут, задумался. Влад, стараясь выглядеть невозмутимо, открыл жестяную коробочку, из которой в маленький металлический чайничек насыпал заварку. При всей его неприхотливости в еде он категорически отвергал чайные пакетики.

— Перечислить? — принялся излагать свои наблюдения Антон — Пожалуйста!

Первое, на что он обратил внимание — тот сучек, который Влад использовал для демонстрации того, что с ним все в порядке.

— Суметь его поднять, это одно дело — сказал Антон — а вот так запросто им размахивать — совсем другое. Позже я попробовал, слишком тяжело, а ведь физически мы примерно одинаковы.

Второе, когда Влад пошел в пещеру, взять сладости, то не воспользовался фонариком.

— Не слишком ли ты хорошо в темноте видишь? — задал Антон вопрос.

Третье, продолжил он перечислять:

— Я, конечно, тебе очень благодарен за то, что ты не дал мне обвариться. Вот только не пойму как? Оттуда, где ты находился, до меня было метров шесть, а ты одним прыжком оказался рядом. Не говоря уже о том, что прямо через костер перемахнул. А еловые палки, между прочим, без котелка над ними жарко разгорелись.

— И, наконец, четвертое: вода только что кипела, считай сто градусов, а у тебя! Давай посмотрим, я уверен в своей догадке!

Антон, произнося речь, снял с крючка, вбитого в стоящую рядом с костром колоду, фонарь.

— Ну, вот! Так и думал! — яркий луч осветил ладони Влада — нет даже малейшего покраснения. Сдается мне — у тебя есть, что рассказать.

— По правде говоря, не знаю с чего начать — Влад протянул другу парящую кружку — у меня самого в голове сумбур, дай подумать.

— Хорошо — Антон отхлебнул душистый напиток — умеешь ты чай заваривать, прямо произведение искусства получилось!

Некоторое Время Влад, с отрешенным видом, смотрел на парящий напиток. Затем сходил в пещеру и вынес еще один фонарь.

— Знаешь, дружище — заговорил он — в то, что я тебе расскажу, очень трудно поверить. Поэтому давай-ка я, для начала, покажу кое-что. Только, пожалуйста, отойдем в сторонку, другим это точно видеть не надо!

Друзья, по протоптанной тропинке, углубились в лес.

Решив, что они отошли от лагеря достаточно далеко и за ними никто не подсмотрит, Влад остановился.

— Держи-ка мой фонарь тоже — Влад протянул Антону второй источник света — направь его мне на руки.

Он достал из кармана остро наточенный перочинный нож, открыл его и, не дожидаясь когда порыв решительности иссякнет, полоснул себя по пальцу. Влад хотел сделать маленький надрез, но торопясь и волнуясь, нажал довольно сильно — кровь брызнула из ранки.

Антон, от увиденного, вздрогнул и на миг зажмурился. Вновь открытые глаза округлились: шутка ли — видеть, как порез затягивается, а меньше чем через минуту от него не остается и следа.

— Нравится? — Влад зажившим пальцем приподнял подбородок друга.

— Даже не знаю, как реагировать — Антон, вернув один из фонарей Владу, почесал затылок — я такого раньше никогда не видел.

— Если честно, я тоже. И это далеко не все! Сейчас я постараюсь, по порядку, рассказать о своей прогулке. Только прошу тебя: не требуй никаких объяснений — нет их у меня.

Лучшему другу, в отличие от остальных ребят, Влад рассказал все, от драки и до его возвращения в пещеру, причем как можно подробней. Поскольку рассказчик старался не упустить ни малейшей детали, повествование закончилось уже на рассвете.

— Да, интересная история — заговорил Антон, через несколько минут после того, как его друг замолчал — если бы сам не увидел, заживающий всего за минуту палец, ни за что не поверил. Да и так, чтобы убедить себя в реальности происходящего, нужно время. Пойдем, наверное, прикинемся спящими, если кто-нибудь уже не встал.

Влад, вернувшись в пещеру, уснул на пару часов. К Антону, после всего увиденного и услышанного, сон отказался приходить.

***

Впрочем, что бы там, в горах, не случилось, Влад оставался все тем же молодым человеком, с естественным желанием получать от жизни удовольствия. За три дня в походе, несмотря на дождь, он так соскучился по купанию что, едва закончив завтрак, рванул к небольшой речке. Этот, протекающий в получасе ходьбы от пещеры, горный водоем, гордо называемый туристами речкой, все же больше походил на широкий ручей — шагов пять от берега до берега и не большой глубины.

Все дно речушки и ее лишенные растительности берега выложено крупными камнями. Выбрав подходящее место Влад, подложив под себя и свою спину резиновый коврик, уселся меж двух валунов, опираясь спиной на третий. Вода, в таком положении, доходила ему до шеи. Сильное течение горного потока приятно массировало тело. Парень жмурился от удовольствия, подставляя лицо яркому солнышку.

Вдоволь накупавшись и даже успев прилично замерзнуть, он вылез из воды и как был, в одних плавках, потопал к лагерю. Там вокруг вернувшегося Игоря толпились ребята.

Влад поздоровался с заметно погрустневшим, при появлении победителя, товарищем. Чтобы как-то поддержать уязвленное самолюбие однокурсника он предложил, через год, снова всем собраться и, с обменом маршрута, устроить реванш. Пока же, для точности, нужно было записать на стене пещеры время каждого в пути. Настроение побежденного, после этого, улучшилось. Да и остальные ребята оживились — вокруг бегунов образовалась новая интрига и кое-кто уже заключил еще одно пари.

Между тем продукты, принесенные с собой туристами, подходили к концу, а до железнодорожной станции еще целый день надо пробираться по лесу. Чтобы успеть на завтрашний поезд, утром нужно отправляться в дорогу — подошло время заниматься сборами в обратный путь.

***

После того, как Антон обратил внимание на перемены во Владе, он, на всякий случай, решил «держаться в тени» и, для этого, плелся в хвосте цепочки пробирающихся через лесную чащу туристов.

Впрочем, дорога домой оказалась до скуки обыденной. Чтобы не опоздать на поезд ребята шли гораздо быстрей, чем когда направлялись к пещере. Стараясь сберечь дыхание и не терять темп, в основном молчали.

Разговорились только в вагоне где, запивая кто чем, ели купленные на вокзале горячие пирожки, булочки и прочие дорожные вкусности. Некоторые делились впечатлениями от похода и все дружно смеялись над веселыми историями, которые был мастер рассказывать один из однокурсников Влада.

***

— Ну, что, дружище, когда заглянешь? — спросил Влад Антона, когда они дотащили, до автобусной остановки, свои рюкзаки.

— Думаю, через денек, завтра с родными пообщаюсь, соскучился. Ты, кстати, скоро к своим собираешься?

— В понедельник решил поехать. Слушай, а может вместе? Вечерним поездом. Ты ведь еще ни разу у меня в деревне не был. Заодно с сестренкой тебя познакомлю, знаешь какая она у меня красавица!

— Хм, интересное предложение, надо подумать.

— А чего думать-то — купили билеты и вперед.

— Давай я, сначала, дома поговорю, потом позвоню, скажу — да или нет. О, гляди, твой транспорт.

— Договорились — Влад повесил на одно плечо рюкзак и присоединился к шумно втекающей в автобус толпе.

***

Придя домой Влад, первым делом, как следует, выкупался. Затем долго и внимательно, пытаясь найти какие-либо изменения во внешнем виде, разглядывал себя в зеркало. Впрочем, кроме свежего загара, он не увидел ничего и, наконец, переключился на другие дела.

«Пора, причем давно, своим звонить» — направляясь в комнату думал он — «соскучился по родным, да и они, наверное, обижаются уже».

— Алло — после пары гудков услышал Влад мамин голос — наконец-то, сынок, я уже волнуюсь! Как там твой поход? Долго ты на этот раз ездил!

— Отлично погулял, мам! Я тоже по вас соскучился! Как там, в деревне, жизнь протекает?

— Да уж поинтересней, чем у тебя в городе. Что ты целыми днями делаешь? Телевизор смотришь, да на компьютере играешь! Отец вот, даром что на пенсию пошел — все как пчелка кружится: дрова для бани заготовить надо, в огороде грядки сорняками зарастают. Хорошо Вика помогает, а ведь ей всего год осталось в школе учиться. Потом к тебе жить поедет. (В этом месте Влад подумал, что неплохо бы ее, поскорей, за Антона замуж отдать.) Кто тогда нам, старикам поможет?

Мама еще долго ворчала обо всем на свете. Влад терпеливо ждал, когда она выговорится — он знал, что только после этого с ней можно будет побеседовать.

— Когда работу искать будешь? Договаривались ведь: после диплома мы с папой сделаем тебе «подъемные», а дальше ты постараешься справляться сам? — она, давая сыну ответить на вопрос, остановила поток слов.

— Позже, мам, я в понедельник вечерним поездом к вам выезжаю: погощу, по хозяйству помогу, а уж потом и за поиски приняться можно.

— Чего ж понедельника ждать? Выезжай завтра утром!

— Не так быстро. Как там моя сестренка, жениха не нашла еще?

— Да нет, какой там! Она же у нас будущая горожанка: местные то парни пытаются ухаживать за ней, только она, ни с одним из них, даже прогуляться не соглашается!

Говоря о ней, Влад разглядывал висящий над письменным столом календарь. К прошлому новому году Вика, специально для брата, заказала большущее полотно со своей фотографией во весь рост. Оттуда на него смотрела кареглазая девица из тех, про которых говорят «кровь с молоком». Румяные круглые щечки, светящиеся счастьем глаза, очаровательная улыбка, густые, цвета спелого каштана, волосы слегка вьются — брат гордился красотой своей обожаемой сестренки.

Впрочем, Вика могла очаровать не только внешностью: эта, способная от природы красавица, шутя и, при этом, великолепно училась в школе. Влад вдруг вспомнил, какая у него сестренка ловкая в спорте — все удивлялись, как на соревнованиях по армреслингу среди девушек она побеждала соперниц на голову выше ее ростом и заметно шире в плечах.

— Я тут одного товарища в гости привезти хочу, познакомить. В городе я несколько раз пытался это сделать, но когда она у меня гостила он, как назло, к бабушке уезжал.

— Антона своего, что ли?

— Ну, да. Он после похода завтрашний день дома побудет. Послезавтра утром сборы, а вечером на поезд и к вам.

— А что? Парень хороший, вези — мама Влада знала многих его друзей. Вот только Вике, после знакомства, еще целый год здесь в школе учиться! Вытерпит ли она ждать, даже если он ей понравится?

— А почему нет? Ты же сама говоришь, что местных парней стороной обходит. У нее, кстати, достаточно твердый характер: если Антон понравится — дождется.

Едва Влад повесил трубку телефона, как она ожила вновь — Антон сообщил, что принимает приглашение и едет.

— Вот и ладненько — сказал Влад — дело к вечеру. Сейчас за билетами скатаюсь, да и спать пора ложиться.

***

Воскресенье, на этот раз, казалось бесконечно долгим днем: по телевизору ничего интересного, в социальных сетях затишье — лето, понимаешь. Учебный год закончен, все студенты гуляют на каникулах, многие вовсе уехали из города.

Единственным приятным моментом этого липкого, знойного дня, был освежающий душ. Влад столько раз принимал его, что сбился со счета, сколько раз вставал под прохладные струи.

«Вот так бы уселся, прямо здесь, в кресло и не вылезал весь день» — думал он, настраивая температуру воды очередной раз.

Еле дождавшись, когда солнце скроется за пятиэтажками и вдоль дома появится тень, Влад нашел себе еще одно занятие — купить в поезд продуктов. Памятуя нравоучения Антона о том, что надо питаться не только бутербродами на этот раз он решил, наверное, впервые с начала своей учебы в городе, приготовить что-нибудь посерьезней.

Выйдя на улицу, Влад старался, как мог, растянуть свой поход в магазин. Ему даже стало смешно, когда он заметил, что его шатает от того, насколько он замедлил шаг.

Впрочем, на некоторое время, внимание парня отвлекло одно событие, о котором Влад вспоминал весь вечер:

— Эй, чудик — узнал Влад голос своего недавнего обидчика — что-то фонарь у тебя слишком быстро зажил, может обновить?

Влад, обернувшись, уставился на забияку. Он уже успел позабыть о том неприятном происшествии. Теперь же досадное столкновение вновь испортило настроение. Надо было как-то ответить.

Впрочем, раньше чем Влад решил, что сказать, вмешались дружки того хама:

— Да оставь ты его, чего к человеку привязываешься — сказал один из них.

— Парень же явно сильней тебя. Я сам в прошлый раз не понял, почему он уступил — добавил второй.

— Ох и наживешь ты себе неприятности — решил не молчать третий.

— Да какие могут быть неприятности — задира сверкнул на Влада глазами — сейчас заново украшу его. Потом, когда заживет, еще раз! Он у меня будет бояться на улицу выглянуть.

Произнеся последние слова, парень стремительно двинулся в сторону Влада. На этот раз он не пытался сразу поставить ему синяк — решил, сначала, сбить с ног толчком плеча. Видя перед собой достаточно рослого и массивного противника, забияка вложил в атаку всю силу, какой только обладал.

Влад до последнего момента стоял на месте и, когда казалось, что столкновения не избежать, молниеносно шагнул в сторону.

Его противник, не в силах остановиться, пролетел дальше и, на полной скорости, врезался плечом в стену позади Влада. Там что-то сухо хрустнуло. Бедолага охнул, схватился за поврежденное место здоровой рукой, присел на корточки и, не в силах сдержаться, негромко застонал.

Будто под гипнозом Влад медленно отвернулся и побрел прочь.

— Ну, я же предупреждал, что неприятности будут — услышал он слова одного из товарищей забияки.

Глава четвертая

Итак, ребята собрались в деревню. Рассказывать о том, как они устали смотреть в окно да выбегать за пирожками, во время длинных остановок, пожалуй, не стоит. Поэтому я, опустив скучную поездку, сразу перенесусь к железнодорожному вокзалу, на который прибыли наши герои:

После почти суток, проведенных в душном вагоне, хотелось побыть на улице, подышать свежим воздухом, поэтому ребята не торопились брать такси. Некоторое время они стояли под раскидистой липой, издалека наблюдая, как суетящаяся толпа штурмует автобус.

Медовый аромат, источаемый распустившимися над головой цветками, делал особенным вкус мороженого, которым они лакомились. Вечернее солнце еще грело, но уже не было той, заставляющей все живое прятаться в тень, жары. Неспешное движение воздуха слегка касалось затекшего, после долгого лежания в поезде, тела.

Все вокруг словно нашептывало: побудь здесь еще хоть немножко, насладись тем, что так щедро предлагает тебе природа.

И наши герои наслаждались до тех пор, пока их покой не был нарушен грубейшим образом:

— Куда едем, господа? — перед ними, будто из ничего, материализовался худышка неопределенного возраста.

— Нам в Роднички надо, улица Солнечная, семьдесят три — подавив вспыхнувшее раздражение, ответил Влад.

Бесцеремонный тип, явно не замечая, что торопит молодых людей, потащил их сумки. Ребятам ничего не оставалось, как шагать следом.

Мужичек оказался жилистым и, без видимых усилий, пронес через большую, заставленную автомобилями площадь два тяжеленых баула. Открыв багажник легковушки, не известной ребятам марки, он с легкостью забросил туда ношу. Затем предложил молодым людям занять места в салоне и уселся за руль.

Ездоком этот ухарь оказался отчаянным: он, заскрипев несчастными колесами, рванул с места так, что ребят вдавило в сиденье. Через пару минут водитель резко затормозил. Перед ними новенькая иномарка аккуратно переезжала искусственную неровность.

Понимая, что достаточно быстро погасить скорость не удастся, таксист свернул на обочину. Поравнявшись с машиной он, используя непечатные выражения, выругался в окно и вновь нажал до пола педаль газа.

— Тьфу ты, опять «лизун»! Чтоб тебя так! — пробормотал себе под нос таксист.

— Чего? — не понял Влад.

— Ну, эти, которые на каждой ямке тормозят, я таких лизунами называю. Пусть пешком ходят, если машину поломать боятся.

Несколько раз за поездку пассажиры пожалели, что не отказались от услуг этого «гонщика». Таксист несся по не очень ровному покрытию на сумасшедшей скорости. Придорожные кусты мелькали за окном, машину сильно встряхивало на ухабах. Кроме этого водитель, по поводу всего и всех, громко ругался. Ребята, до этого дня, большинство используемых им эпитетов даже не слышали.

После «лизуна», в начале поездки, тормоз был использован только однажды. Произошло это перед тем местом, где дорога поворачивала почти под прямым углом. «Гонщик», когда казалось, что их уже ничего не спасет, резко крутанул руль и заблокировал колеса — машина повернулась боком и пошла юзом. Как в поднятой туче пыли водитель видел, где находится, для ребят осталось загадкой. Точно в нужный момент, ловко сработав рулевым колесом, он снова вдавил в пол педаль газа. Автомобиль сменил направление и, вырывая из не очень твердого грунтового покрытия куски, стал подниматься в начинающуюся сразу за поворотом гору.

Добрались минут за семь, не больше. Влад, отдавая деньги, промямлил «спасибо» — пересохший язык не хотел шевелиться. Водитель почти на месте развернул своего железного коня и вскоре скрылся из виду.

Через пару минут дождавшись, когда его перестанет мутить, Антон с трудом выговорил:

— А-а у в-в-вас, здесь, всег-гда та-ак ездят? — спросил он.

— Да нет, конечно, первые такого ненормального встречаю.

Влад указал взглядом на бетонную дорожку, ведущую к калитке, выполненной в форме скрипичного ключа в рамке.

— Пойдем.

***

Потянув на себя ворота, Влад сделал приглашающий войти первым жест.

Ступив на разноцветную плитку широченного двора, его друг тихонько свистнул от восторга.

Здесь действительно было на что посмотреть:

Широченная, чисто выметенная площадка обнесена высоченным каменным забором. В глубине двора утопая по самую крышу в виноградных лозах, расположился огромный двухэтажный коттедж. Прежде чем попасть в дом, поднявшись на высокое крыльцо, окажешься на просторной, застекленной во всю ширину и высоту веранде. Большущие клумбы, с обеих сторон от ступенек, пестреют всевозможными цветами, вокруг которых деловито снуют пчелки.

Справа от дома к приезду гостей, топится банька, а в паре шагов от нее ожидает бассейн с прохладной водичкой. Да не какой-нибудь там надувной: полноценный, метра в полтора глубиной и достаточно большой. По такому вполне удобно плавать кругами, да и с каменного бортика можно нырнуть «щучкой», не боясь удариться об противоположную сторону. К тому же, Антон такого еще не у кого не видел, вода в нем проточная. За пределами двора с горы сбегает прозрачный ручей. Позапрошлым летом Влад с отцом отвели от него небольшой канал. По специальному желобу под забором вода прибегает в бассейн. По второму же, с противоположной стороны искусственного водоема, излишки возвращаются обратно.

По другую от дома сторону из беседки доносится легкий дымок разведенного в мангале костерка. За беседкой имеется небольшой спортивный уголок: турник, брусья, баскетбольное кольцо — в общем есть все необходимое, для того чтобы растить здоровых и счастливых детей.

Насладившись произведенным на друга впечатлением, Влад пригласил его в дом. Шагнув через порог, ребята нос к носу столкнулись с мамой Влада.

— Здравствуйте, тетя Валя — поздоровался первым Антон.

— Привет, мам — в свою очередь поприветствовал ее Влад.

— Я уж думала не зайдете — начала свою тираду Валентина Андреевна.

Бывалый Антон, не раз наблюдавший приезды мамы Влада в город, приготовился несколько минут безропотно ее выслушивать.

Впрочем, на этот раз наговориться всласть ей не удалось.

— Ну, хватит уже, хватит — со второго этажа по широкой лестнице торопливо спускался отец — ребята устали с дороги, проголодались. Их твоей фирменной стряпней кормить надо, а не разговорами.

— Ох, и правда — направляясь на кухню, сказала хозяйка.

— Здравствуй, пап, это мой друг, Антон. Мама его давно знает, а ты в город ездить не любишь, вот и не познакомился до сих пор.

— Аркадий Анатольевич — отец протянул Антону широкую ладонь.

— Антон — парень в ответ протянул свою.

«Вот это силища» — подумал он, пожимая крепкую, мозолистую руку — «и не подумаешь, что пенсионер!»

— Ну ладно, ребята, мне к мангалу надо. Там угли уже должны быть готовы, пора начинать мясо жарить — Аркадий Анатольевич открыл дверь, через которую вбежала улыбающаяся девушка.

— Братишка! — заставил Влада вздрогнуть звонкий, полный восторга голос — как я давно тебя не видела!

Подхватив девушку на руки, Влад пару раз крутанулся, и осторожно поставил ее на ноги.

— Я тоже по тебе скучал! — воскликнул он — а еще, на этот раз, я не один приехал. Вот, познакомься — мой лучший друг, Антон!

В этот момент с Викой произошла настоящая метаморфоза — такой сестренку Влад еще ни разу не видел:

Для того чтобы читатели, вместе с ним, удивились поведению Вики, я еще немного о ней расскажу:

Виктория, младшая сестренка нашего главного героя, обладает весьма бойким нравом. Это очень смелая девушка с твердым характером и ее трудно чем-либо смутить. К тому же она, участвуя во множестве спортивных соревнований и школьных олимпиад, научилась отлично справляться с волнением. Даже если Вика проигрывала и расстраивалась, никто не видел проявлений досады, равно как и чрезмерной радости, когда побеждала.

И вдруг эта бойкая девушка опустила глаза и залилась румянцем. Сейчас ее можно было бы сравнить с первоклассницей, которая не выучила урок и получила «нагоняй» от родителей.

Впрочем, Вика все же заставила себя протянуть гостю руку.

— Виктория — не громко представилась она.

— Антон — еще тише ответил юноша и, приняв протянутую ладонь, несмело поцеловал.

Делая это он, едва ли не ярче чем девушка покраснел.

Наблюдавший эту сцену Влад смутился настолько, что предпочел удалиться.

Поднявшись к себе, парень переоделся и направился в ванную — надо же умыться с дороги.

Спустившись вниз, он обнаружил сестренку и своего друга сидящими на диванчике и негромко о чем то беседующими. Дорожная сумка Антона по-прежнему стояла у двери.

— Может, покажешь молодому человеку его комнату? — обратился к Вике Влад — нехорошо гостя в прихожей держать!

— Ой, и правда! Мама тебе такие «апартаменты» приготовила — уже смелей затараторила девушка — пойдем, Тоша, покажу!

— Пойдем, Викуль!

Улыбнувшись, Влад проводил взглядом «Тошу с Викулей» и наконец-то вошел в ванную.

Было бы трудно перечислить все приятные моменты этого вечера, назову лишь некоторые, особо запомнившиеся: парилка с купанием, вкуснейшее жаркое, шашлык по особому рецепту, ну и, конечно же, все это сопровождалось бесконечными разговорами и расспросами молодых людей о жизни в городе.

Затем потянулись дни помощи родителям, с перерывами на отдых: рыбалка, походы за грибами-ягодами и многие другие развлечения.

***

Первое столкновение с местной молодежью произошло через неделю после приезда ребят в деревню.

В то утро Антон отправился на рыбалку. Влад, после долгого катания на велосипедах накануне, рано утром вставать поленился, и его друг отправился на речку в одиночестве.

Утренний клев на этот раз выдался очень удачным. В садке возвращающийся домой рыбак нес больше десятка крупных окуней, не говоря о другой, еще большей части улова.

— Вот он! — услышал Антон за спиной голос — А ну стой! Поговорить надо!

— Обернувшись, парень увидел трех молодых людей.

Их слегка пошатывало. По внешнему виду было похоже, что они гуляют со вчерашнего вечера.

— Это вы мне? — спросил Антон.

— А кому еще? — ухмыльнулся самый высокий из ребят — не будем же мы между собой так громко разговаривать!

— В чем дело?

— Ты, это, к Владу в гости приехал, вот у него и гости, а девок наших не трогай — манера долговязого выражаться «коробила» слух Антона — она моя, понял?

— Кто, она?

— Ишь, будто не понимает! Ладно, один раз сделаю вид, что я терпеливый! Для самых непонятливых объясняю: Вика, сеструха «евойная»! Понял? — в слове «понял» парень сделал ударение на последнюю гласную.

— То есть как это? Твоя! — возмутился Антон — она тебе не вещь!

Хорошее после удачной рыбалки настроение улетучилось.

— Ты прекращай тут умничать — гнул свое хам — а то вмиг на пару недель зрение испорчу!

— А сможешь?

— Та-ак, ребятки, паренек-то сомневается в наших способностях — на этот раз долговязый обращался к своим дружкам — давайте-ка продемонстрируем!

Все трое как по команде кинулись с кулаками на Антона.

Вот только результат нападения оказался совсем не такой, на который они рассчитывали. Шустрый парень за пару минут уложил всех троих на землю. Подобрал с земли удочку, садок с уловом и, на прощанье окинув взглядом противников, направился домой.

За завтраком Влад обратил внимание на разбитые костяшки друга. На вопросительный взгляд и едва заметный, в сторону руки, кивок головой Антон пробормотал что-то вроде: «поскользнулся на берегу». Правда Влад в такое объяснение не поверил и по окончании трапезы отозвал друга в сторонку.

— Рассказывай, что там утром произошло — потребовал он.

— Да, что тут особого рассказывать? На улице всякое бывает!

— Да, бывает, — согласился Влад — но только не здесь. Ты приехал ко мне, а к моим гостям в этой деревне относятся уважительно. Так что выкладывай!

Антон постарался как можно короче изложить суть:

— Утром, после рыбалки, какие-то трое парней догнали меня, окликнули. Дословно весь разговор не помню. Суть в том, что один из них потребовал от меня перестать ухаживать за твоей сестренкой. Он еще заявил, будто она ему принадлежит. Я естественно возразил. Сказал, что Вика ему не вещь и сама вправе решать, с кем встречаться. В итоге спор перешел в драку, и я их побил.

— Один долговязый, с хриплым голосом.

— Ну да, был такой. Ты их знаешь?

— Я всех тут знаю. Этот не отстанет, настоящая заноза в неудобном месте. Год тому назад Вика, как нынче принято говорить, «бортанула» его. Выходит, не успокоился. Это Пашка, сынок главы местной администрации. Ты с ним осторожней: он уже не раз за хулиганство попадался, только папашка каждый раз его выгораживает. Сейчас похоже он так просто не отстанет.

— Вот как! — в голосе Антона слышалось немалое волнение — заявляю прямо: мне твоя сестренка нравится, очень нравится! И я буду с ней встречаться!

— Да я-то только «за»! — Влад поспешил успокоить возбуждение друга — ты отличный парень и никогда ее не обидишь! Хочу только предупредить, этот Пашка способен испортить нервы.

— Пусть только попробует!

***

Через два дня, ближе к вечеру, звонок мобильного телефона оторвал Влада от прополки грядок:

— Приходи скорей на «горводу», так местная молодежь называла пляж под горой, они сейчас изобьют его! Их слишком много, ему не справиться! — кричала в трубку Вика.

Бросив свою работу Влад, со всей, на которую только был способен, скоростью рванул к реке.

Выбежав на берег, он обнаружил образующую плотное кольцо толпу молодежи. Растолкав локтями несколько человек, Влад пробрался в круг и увидел:

Два человека держат Антона за руки, один за волосы. Пашка осколком бутылки наносит удары по окровавленному животу парня. Вика, что-то крича, пытается оттащить его за ворот рубахи — он, словно не замечая ее, продолжает свое кровавое дело.

Сделав сальто, Влад двумя ногами ударил негодяя в плечо. Тут же на него одновременно бросились сразу несколько человек. Вот только все усилия нападающих оказались тщетными. Парень превратился в наносящую направо и налево точные удары машину. Почти сразу хулиганам стало понятно, что с этим противником им не справиться и их боевой пыл очень быстро рассеялся.

Позже, успокоившись, Влад долго сравнивал свои эмоции во время стычек, до той ночи в горах и после нее. Теперь он был уверен в том, что изменилось не только его тело, но и, в некоторой степени, характер.

Через несколько минут послышались завывания сирен — толпа схлынула, связываться с полицией не хотелось никому.

Скорая помощь и представители закона появились на пляже одновременно, что дало новый виток развернувшейся на берегу безумной карусели. Пока доктора поднимали и укладывали в машину Антона, полицейские по всей поляне ловили нетрезвую молодежь. Впрочем, кое-кто набрался горячительных напитков так, что и убегать толком не мог.

Владу, конечно же, тоже пришлось поехать в отделение. Правда, разобравшись в ситуации, его быстро отпустили и он, тут же рванул в больницу.

***

— Что там? — спросил Влад сестренку, нервно меряющую шагами коридор.

— Не знаю, когда мы приехали его отвезли в операционную. Мне велели ждать здесь.

Как раз в этот момент хлопнула дверь, в коридоре появился врач.

— Это вы приехали с раненым? — обратился доктор к Вике.

— Да, я. Как он?

— Видимо «розочка» от бутылки не имела длинных краев. Поэтому порезов на его животе хоть и много, но они не глубоки. Внутренние органы остались целы, так что для серьезных переживаний повода нет.

У Вики с Владом вырвался вздох облегчения.

— А к нему можно? — спросила Вика.

— Пока нет, ему сделали укол, пусть поспит. Завтра приходите, в соответствии с расписанием посещений.

— Спасибо огромное, доктор — Влад с благодарностью пожал руку врача.

— Да, вот что еще. Парень потерял много крови и как следует набраться сил, до утра не успеет. Так что посещение будет коротким — буквально несколько минут. У него четвертая отрицательная группа, а у нас в больнице, к сожалению, такой нет. Переливание ускорило бы выздоровление.

— У меня четвертая отрицательная — Влад принялся закатывать рукав — и я готов помочь. Давайте, берите сколько нужно!

— Документы с собой?

— Вика принесет, мы не далеко живем!

— Отлично! Пойдемте со мной, молодой человек — сказал доктор — а вы, девушка, бегите за паспортом, пока мы анализ делаем.

***

Едва дождавшись, когда начнется время посещений, брат с сестрой ворвались в палату Антона.

— Здорова, дружище! — с порога поприветствовал Влад — как самочувствие?

Вика проскользнула между дверным косяком и плечом брата. Не в силах сдержать эмоции, она в два прыжка пересекла палату и, схватив Антона за руку, чмокнула его в губы. Влад тактично отвернулся.

Антон, скривив от боли лицо, довольно шустро сел на кровати и, повернувшись, спустил ноги на пол.

— Эй, эй! Ты что! Не вставай! — Вика положила руки на плечи друга — рано еще!

— Наоборот, врач сказал, что нельзя залеживаться. Я уже один раз ненадолго выглянул в коридор. Так что пойдемте на улицу, в тенек. Похоже, день будет жаркий: утро, а в палате уже дышать нечем.

Новенькая скамеечка обнаружилась у раскидистых кустов сирени! Молодежь с удовольствием на ней расселась. Немного поболтав о разных мелочах, Влад нашел предлог отправить сестренку в магазин и принялся рассказывать Антону последние новости. Его отец с утра побеседовал «с кем надо» и кое-что узнал.

Перепуганная молодежь, едва протрезвев, рассказала до мельчайших подробностей обо всем происшедшем на берегу. В итоге:

Не участвовавшие в драке выпившие «балбесы» переданы в руки родителям. Те из них, у кого хватило ума вести себя смирно, отделались испугом. Парни, которые держали Антона и помогали его избивать, оказались несовершеннолетними. Их родителям тоже позволили забрать чадушек по домам, правда в комплекте со штрафной квитанцией и запретом покидать пределы деревни.

Что касается самого Пашки. Поначалу он вел себя откровенно по-хамски — видимо рассчитывал на отцовскую помощь.

Его родитель, узнав о происшедшем, приехал в участок. Там попросил, чтобы его сыночка привели в кабинет, где и «отвесил» отпрыску оглушительную затрещину — полицейские даже среагировать не успели. Пашка, от такого «привета», пролетел через все помещение, врезался в стену и свалился возле нее. Так, сидя на пятой точке и не смея подняться на ноги, он выслушивал гневную речь отца.

Суть сказанного состояла в том, что сынок уже надоел ему со своими выходками и на этот раз обязательно будет наказан. А учитывая то, что ему уже исполнилось восемнадцать, он получит по всей строгости. Поняв, что «влип» Пашка враз присмирел и, опустив голову, сопровождаемый конвоем поплелся в камеру.

После того как Влад закончил свой рассказ Антон, осторожно оглянувшись по сторонам, негромко произнес: «кажется и у меня началось».

— Что? — не сразу понял Влад.

— Вот, смотри: вчера Пашка порезал мне не только живот, но и прежде чем его помощники схватили меня за руки, зацепил ладонь.

Антон позволили другу внимательно рассмотреть рану. От нее уже отслаивалась сухая корочка, под которой виднелась новая кожа.

— Видишь? — продолжал Антон — слишком быстро заживает, буквально за ночь!

Накануне, во время переливания, Влад видел у друга на руке довольно глубокий порез с палец длиной. Он еще тогда мысленно выругался на то, что его не зашили.

— Ты старайся не показывать это никому, может как-нибудь обойдется — посоветовал Влад.

Как уже догадались читатели, в кровь Антона тоже попали рамуны и начали ему помогать. Вот только их количество было очень мало и без ритуала жизни они не могли быстро размножиться. Так что выздоровление прошло не на много быстрей ожидаемого времени — через неделю Антона выписали из больницы, а еще через несколько дней он засобирался домой.

В планах Влада было подольше погостить у родителей, и он отправил друга в дорогу одного.

***

С некоторых пор Владу стала постоянно сниться поляна, на которой он провел ту странную ночь в походе. Обстановка не радовала глаз зеленью буйной травы и крепкими, под раскидистыми кронами, стволами деревьев. В своих грезах он видел выжженную местность с кое-где уцелевшими огарками пней, но он точно знал, что это то самое место.

Иногда он приходил туда. В другой раз, словно выплывая из тумана, обнаруживал себя стоящим на пепелище. Дальше всегда происходило одно и то же:

Ему, смотрящему на заходящее солнце, на плечо ложится рука. Откуда-то он знает, что это женщина и она очень волнуется.

Стараясь не напугать ее, он медленно поворачивается и видит перед собой закутанную в плащ фигуру, ростом чуть выше его плеча. Телосложением незнакомка больше напоминает худенькую старшеклассницу, но он уверен в том, что она много взрослей. Лицо, в тени широкого капюшона, разглядеть не удается — будто воздух дрожит перед ним, мешая смотреть.

Немного помолчав, она каждый раз произносит одни и те же слова:

— Вернись на то место, где тебя исцелили. Если откажешься, моей дочери придется жестоко расплатиться за это. Только ты можешь попытаться спасти ее.

После этого Влад просыпался и, силясь хоть что-то понять, маялся остаток ночи. К тому же он с каждым днем все отчетливей чувствовал в себе желание действительно туда отправиться.

Через несколько дней еще и Антон начал регулярно названивать, выспрашивая, когда Влад вернется в город. Звонки друга становились все чаще, а просьбы поскорей приехать настойчивей.

Поначалу Влад собирался проводить сестренку в одиннадцатый класс, но к середине августа не выдержал морального давления и уехал в город.

Глава пятая

Антону настолько сильно не терпелось о чем-то поговорить, что он приехал встречать друга на вокзал, чего никогда прежде не делал.

Схватив половину багажа Влада, он тащил вещи на автобусную остановку так быстро, что тому пришлось почти бежать за ним. Еще скорей сумки и пакеты переправлялись в квартиру.

— Да, что ты так суетишься? — изумлялся Влад.

— Посмотрел бы я на тебя, на моем месте! Сейчас такое расскажу!

И вот о чем Антон поведал.

Начало пути, из деревни домой, было привычно скучным «ничегонеделаньем» в поезде. Антон, глядя в окно, пил чай с булочками, которые напекла для него Вика. Немного полистал журнал, разгадал половину кроссворда…

Интересное началось ближе к вечеру, когда он решил прилечь.

Антон всегда любил ездить на второй полке: лежишь себе, мечтаешь о чем-нибудь. Никто не отвлекает просьбами подвинуться чтобы, например, присесть к столику. Вот и на этот раз, удобно устроившись, он вспоминал самые приятные моменты поездки. Вся обстановка располагала к скорейшему засыпанию: темно, тепло, монотонное бормотание соседей. Глаза сами собой закрылись, голоса постепенно стихли.

Вдруг парень увидел себя стоящим посреди холодной, засыпанной толстым слоем пепла пустыни. Лишь в одной стороне, старательно присмотревшись, Антон разглядел недогоревшие пни. К этим остаткам некогда величавого леса он и направился.

Тишина стояла такая, что он расслышал шаги своих босых ног. Обнаружив отсутствие обуви, парень оглядел себя и увидел, что облачен в старенькую кожаную куртку и потертые джинсы. Одежда сильно заношена, но, похоже, еще крепка.

Впоследствии, прокручивая в голове сюжет этого то ли сна то ли видения, Антон не мог вспомнить — думал ли тогда о чем-либо. Осталось полное ощущение того, что он против своей воли выполняет кем-то придуманный сценарий.

Дойдя до ближайшего огарка он, присев на корточки, оперся об него спиной и замер чего-то ожидая. Не успел парень заскучать, как в паре шагов от него из пепла образовался небольшой вихрь, а через несколько мгновений перед Антоном возникла женщина в плаще.

Слушая друга, Влад был уверен в том, что в его видениях была она же.

Антон также как и Влад не смог разглядеть лица незнакомки, но при этом был уверен — женщина внимательно смотрела ему в глаза. Закончилась вся эта сцена словами:

— Здравствуй, молодой человек. Моя дочь нарушила строжайший запрет — она, когда твой друг был ранен, передала ему рамуны. Позже он не зная, что делает, поделился ими с тобой. Теперь ее ждет страшное наказание, затем могут прийти и за вами. Я прошу твоего друга помочь мне спасти ее, прошу и тебя — приди вместе с ним. Вместе у вас больше шансов.

Едва прозвучало последнее слово, как образ женщины словно растворился в воздухе и лишь легкий порыв бросил в юношу облачко невесомого пепла.

В следующий миг Антон открыл глаза и увидел себя лежащим в вагоне, на своем месте. Вновь появились голоса соседей, поезд, как ни в чем не бывало, продолжал везти его домой.

Увидев это впервые, Антон нисколько не удивился — мало ли что может присниться. Только когда он приехал домой и лег отдыхать, все повторилось. Потом, на следующую ночь, Антон увидел этот же «фильм» еще дважды. И так ежедневно.

— Ну, как? Тебя все еще удивляет, что я тебе без конца названивал? — закончил Антон свой рассказ вопросом.

— Нет, не удивляет. Теперь я, по крайней мере, надеюсь, что не схожу с ума. Вот, послушай ты меня — и Влад пересказал Антону свое видение.

— И что ты думаешь со всем этим делать? — после небольшой паузы спросил Антон.

— А что тут поделаешь? Надо же как-то понять, что происходит. Единственное, что приходит в голову — это пойти туда, где все началось. Ты как? Со мной?

— А как же, когда я от тебя отставал? К тому же ведь это я тебя «втравил» в интригу с соревнованиями, во время которых все произошло.

***

Ни разу еще поездка в лес не встречала такого сопротивления:

По дороге на железнодорожный вокзал сломалось два автобуса. Билетов на поезд не оказалось ни одного, хотя в этот сезон их направление не пользовалось популярностью. Чтобы доехать до нужной станции, ребятам пришлось несколько раз пересаживаться, а одну ночь и вовсе провести на вокзале.

Когда в третий раз за день какой-то пьяница дернул «стоп-кран», оба молодых человека готовы были поклясться в том, что кто-то их специально сдерживает. Не хочет, чтобы они добрались до места.

Тем не менее, вытерпев все досадные задержки, ребята оказались у цели. Бывшие три кострища заросли травой, но можно было найти каменные очаги. Остановившись около одного из них, Влад сбросил на землю рюкзак и с мыслью «ну и что дальше?», озирался по сторонам.

— Ты уверен, что эта та поляна? — спросил Антон друга.

— Конечно! Видишь эти камни? Это первый очаг — Влад перешел к следующему — вот второй, а там должен быть третий.

— Есть — отметил Антон, пройдя в указанном направлении.

— Вот! Я не мог ошибиться! — Влад подошел к Антону — а вон там подальше я ужинал. Где-то между камней до сих пор консервная банка валяется. Не хорошо мусорить. Сейчас костерок разведем, да обожжем ее там, чтобы быстрей разложилась. За одно и поесть приготовим.

— Не надо здесь разводить костер — голос, точь в точь из их снов, возник прямо за спинами ребят — ужинать будете у меня дома.

От неожиданности парни подскочили на месте и как по команде развернулись. Они ни секунды не сомневались — это та самая незнакомка из видений.

Она откинула назад капюшон и они, наконец-то смогли разглядеть мягкие черты лица. На вид ей было около тридцати. Хотя внешность, Влад почему-то сейчас об этом подумал, бывает обманчивой.

— Она! — одновременно друг другу сообщили ребята и замолчали.

— Здравствуйте, молодые люди. Вас терзает куча вопросов, и я готова ответить на большинство из них — сказала женщина — но это будет очень длинный разговор. Поэтому предлагаю переместиться ко мне домой.

— А где ваш дом? — спросил Влад — Насколько мне известно, на много километров вокруг только лес да горы со скалами.

— Пойдемте, вы непременно все увидите. А пока мы шагаем до нужного места, я начну рассказывать.

Ребята, взглянув друг на друга убедились, что оба думают одинаково и вновь посмотрели на незнакомку.

— Меня Влад зовут — протянул молодой человек руку.

— Я знаю — женщина ответила на рукопожатие — меня Алена, а твоего друга, если не ошибаюсь, Антон.

— Нет, не ошибаетесь — удивленным от осведомленности незнакомки голосом сказал парень. А отчество?

— У нас, рамуан, отчества нет. Впрочем, если для вас это важно, моего отца звали Бруйо. Правда в вашем мире я такого имени не встречала. Итак, знакомство состоялось, можно перейти к делу?

— Да, пожалуй, можно — ответил Влад.

— Очень хорошо — Алена указала головой направление — нам туда, а пока шагаем, слушайте.

Рассказ Алены.

— Итак, во-первых о том, куда мы идем — начала рассказывать Алена.

В литературе людей есть упоминания о параллельных пространствах. Причем эти миры, говоря языком рассказчицы, встречаются не только в мистической или фантастической литературе. Предположения о возможности существования таких «реальностей» существуют и в науке — ученые человеческого мира уже давно ведут жаркие споры на эти темы.

Так вот, согласно объяснениям Алены они, эти параллельные пространства, действительно существуют. Причем их бесконечно много. Пока люди разрабатывают теории рамуане и еще некоторые другие расы, называют эти миры «парескуе» и запросто перемещаются одного в другое.

— В одном из этих парескуе живете вы, люди — продолжала просветительскую речь Алена — в другом мы, рамуане. Взгляните на то дерево с обломанной верхушкой. В ту ночь, когда Влад был исцелен, сюда угодила часть энергетического разряда. Как у вас принято говорить — побочный эффект. Оно как раз совпадает с центром стола на моей кухне.

Влад с Антоном, слушая рассказ провожатой, постоянно переглядывались. В глазах обоих читалось недоверие. Заметив это Алена, улыбнувшись, сказала: «понимаю, для вас это звучит как бред, но уверяю, как только я перенесу вас в свой дом — вы сами во всем убедитесь».

Впрочем, ребята уже перестали слушать свою спутницу и подумывали, как бы вывести ее из леса и показать врачу. Но вскоре подобные мысли остались далеко в стороне:

— Пришли — объявила Алена, остановившись в паре шагов от выше упомянутого дерева — стойте спокойно рядом и позвольте взять вас за руки.

Прежде чем ребята успеть протянуть женщине ладони, она сама взяла обоих за запястья. При этом сжала их так сильно, что Влад подумал: «синяк останется».

Тут же мир погрузился во тьму, которая через миг рассеялась. Вместо дикого леса, ребят окружала уютная домашняя обстановка:

Большая прямоугольной формы комната со стоящим посередине круглым столом. За ним могли бы свободно разместиться человек семь. Через два широких окна, перед ними и слева, в помещение вливается яркий дневной свет.

В углу, между окнами, высокий прямоугольный предмет. Как позже выяснилось, замена холодильнику у людей. Он не подключен к розетке, пища в нем не охлаждается, но хранится сколько угодно долго. Впрочем, у Влада не скоро появится время выяснять, как это работает.

За спиной ребят небольшой камин и пара кресел по бокам. Справа, в пяти-шести шагах от стола, не плотно прикрытая дверь.

Правда, очутившись в незнакомом месте, да еще таким неожиданным способом, ребята начали действовать не с разглядывания интерьера.

В первый миг оба застыли с открытыми ртами, затем Влад, вырвав из Алениной руки свою, отскочил в угол, ища глазами что-нибудь годящееся для самозащиты. Антон же растерянно озирался по сторонам. Алена на всякий случай отпрыгнула к противоположному от Влада углу, и уже оттуда заговорила мягким, успокаивающим тоном:

— Я не желаю вам зла, ребята, не надо меня бояться. Для того чтобы вы могли в этом убедиться, я сейчас же перенесу вас обратно в ваш мир. Влад, вернись, пожалуйста, к столу.

С опаской он подошел к тому месту, где так неожиданно оказался. Алена снова встала между ними и взяла их за руки. Миг темноты и все трое опять стоят на поляне.

— Сейчас я вас отпущу, а вы в знак доверия не убежите. Договорились?

Ребята одновременно кивнули, и Алена разжала пальцы. Молодые люди задумчиво походили вокруг дерева, потрогали ствол, осыпавшуюся на землю хвою — все как обычно. Затем они вновь подошли к Алене.

— Ну, что? Все в порядке? — спросила она.

— Как будто, да — пробормотал Влад.

— А теперь давайте вернемся в комнату — молодые люди все еще с опаской протянули ей руки, и она перенесла их на свою кухню — понимаю, вы сейчас в шоке от происходящего, но уже начинаете верить в то, что я говорю.

— А обязательно было так сильно хватать за руку? — спросил Влад.

— Нет, можно взять и спокойно. Это для того чтобы вы в самый неподходящий момент не вырвались. Походите немного по дому — предложила хозяйка — можете выйти на улицу, только не далеко. Пока вы осмотритесь и убедитесь, что я вас не дурачу, я соберу на стол. То, что было сказано, пока мы находились в вашем мире, только начало и вам предстоит еще многое узнать.

Алена подошла к «холодильнику» и принялась вытаскивать из него продукты.

***

Ребята, воспользовавшись советом Алены, осмотрели достаточно большой дом, выглянули на улицу. Обстановка вокруг выглядела вполне обычно. Правда жилище располагалось особняком — деревня, или как там это у них называется, виднелась вдалеке. При желании до населенного пункта можно было бы дойти за полчаса, но в незнакомом месте одним далеко уходить не следует, рассудили молодые люди.

По другую сторону усадьбы, сразу за высокой оградой начинался лес.

— Видимо хозяйка не ленится работать на земле — высказал Влад результат своего наблюдения — гляди, какой «огородище» за домом.

— Да, только растения в нем не знакомые — отозвался товарищ — я уже практически поверил в то, что мы находимся в другом мире, или в другой параллели.

— В другом парескуе — подсказал Влад — я тоже склонен верить Алене.

— Вообще, она как-то располагает к себе. Так бы и рассказал ей все, что угодно.

— Успеешь еще, ладно пойдем в дом — открывая дверь, произнес Влад.

***

— Ну что, ребята, прогулялись? — спросила Алена появившихся на кухне молодых людей — садитесь ужинать, а я продолжу объяснения.

— Интересно у вас здесь — сказал Антон, усаживаясь на вполне привычный табурет. Только как то не по-нашему многое. Кое-что, на первый взгляд, такое же как дома, а присмотришься и видишь отличия.

Пока ребята ходили во двор, Алена подала на стол большое блюдо с различными не знакомыми ребятам фруктами, прозрачный кувшин с синеватой жидкостью. В центре стояла большущая сковорода полная жареных ножек, похожих на куриные, но вдвое мельче. Ну и обычный хлеб.

— Угощайтесь, молодежь, не бойтесь не отравитесь. Наша, рамуанская, еда вполне годится для людей, как и ваша для нас. Итак, кто такие рамуане? И Алена попыталась, как умела преподнести ребятам следующую порцию сведений:

— Люди считают себя единственными разумными существами на земле, но это не совсем так. В своем парескуе — да, они уникальны. И то если не учитывать то, что среди них поселилось некоторое количество рамуан. Впрочем, живут они, рамуане, в мире людей так чтобы не влиять на развитие человечества — это основное правило для переселенцев.

Вообще, среди вас мы присутствуем очень давно. Это достаточно сильное и богатое сообщество. Поэтому, когда кто-то из нашей молодежи решит пожить в вашем мире, у нас есть возможности помочь ему или ей обзавестись документами, купить жилье, найти работу. Одним словом — «устроиться».

— А говорите, не влияете на общество — перебил Алену Антон.

— Вы сами прекрасно понимаете, что невозможно где-либо жить и никак не взаимодействовать с соседями — стала объяснять Алена — естественно приходя к вам, мы должны «влиться» в ваш мир. Смысл «не влиять» заключается в другом. Нам нельзя вмешиваться в общественные процессы: заниматься политикой, что-то изобретать и так далее. Но жить без документов и нигде не работать у вас не возможно. Так ведь? Вот мы и устраиваемся в основном обычными ремесленниками. Хотя есть и несколько достаточно крупных бизнесменов. Но повторюсь, они ничего не изобретают, только владеют производящими какие-то товары фирмами.

— Тогда для чего вы вообще к нам приходите? — спросил Влад.

— Наше общество придерживается строгих традиций. У нас имеется определенный свод законов о том, как нужно взаимодействовать с природой. Приведу несколько примеров:

Мы пользуемся огнем и естественно нам нужны дрова. Но ни один рамуанин, если срубит живое дерево, не позволит себе забыть об этом и не вернуть ближайшей весной долг лесу — попросту нужно посадить новое.

Другой пример. В нашем мире не пользуются электричеством — для этого надо строить электростанции, а значит либо изменять русла рек, либо, если станция тепловая, сжигать много топлива. Для добычи горючих ископаемых надо разрывать недра земли и так далее. В нашем мире это запрещено и не подлежит обсуждению.

В домах вы можете увидеть похожие не керосиновые лампы для освещения. Конечно их надо чем-то заправлять. Для этого мы собираем самостоятельно выходящую на поверхность земли нефть, но не бурим никаких скважин.

Такие примеры можно приводить бесконечно и все они сводятся к одному — у нас нет того, что вы называете современными «благами» цивилизации.

При всем этом мы очень давно перемещаемся из одного парескуе в другое и видим, как живут иные цивилизации. Среди нашей молодежи находятся такие юноши и девушки, которые хотят кататься на машинах, пользоваться интернетом и прочими удобствами вашего мира. Поскольку старейшины не позволят устроить им это здесь, они перебираются пожить к вам. Некоторые из таких рамуан остаются в мире людей надолго.

— Хорошо, понятно — заговорил Антон — если вы м-м-м, как бы это сказать? «встраиваетесь» в наше общество то, что делать когда, например, человеческому юноше понравится рамуанка? Если он начнет за ней ухаживать? А может и замуж предложит выйти?

— Вот к этому вопросу я и собиралась сейчас перейти — ответила Алена — слушайте дальше.

Алена слышала, что когда-то, много поколений тому назад были случаи, когда рамуанка выходила замуж за человека. В этом случае человек, как говорили старейшины, навсегда покидал свой мир и уходил с рамуанкой к ней. Но это было еще тогда, когда в мире людей, как выражаются они сами, царило средневековье.

Рамуане генетически мало отличаются от людей. У них даже могут быть общие дети, но только в одном случае — если мама рамуанка. Дело в том, что рамуанские гены всегда побеждают человеческие и поэтому родившийся ребенок будет рамуанином. Такой малыш, находясь внутри мамы, развивается быстрей — она ходит беременной всего пять месяцев. Организм человеческой женщины такого не выдержит, и скорей всего погибнут оба, не помогут даже рамуны.

Сейчас рамуане стараются избегать личных отношений с людьми, так проще. Хотя, сколько Алена не искала, прямого запрета на это не нашла.

— А наши женщины, когда-нибудь, выходили за ваших мужчин замуж? — спросил Антон.

— Нет, никогда. В рамуанских семьях традиционно много детей. А в таком варианте, как вы понимаете, их не будет совсем. Для нас это можно сказать недопустимо.

— О каких таких рамунах вы недавно упомянули? — снова спросил Влад.

— О, это и стало причиной вашего сегодняшнего появления здесь! Слушайте дальше:

Главным отличием рамуан от людей, а также представителей прочих парескуе является то, что в их крови живут рамуны. Алена постаралась как можно подробней рассказать о том, что же это такое и как они могут попасть в организм живого существа.

— Так вот о чем вы говорили в наших, с Антоном, видениях! — воскликнул Влад — Как же они к нам попали? Я не помню, чтобы что-то такое пил!

— Чуть позже я расскажу, как это произошло. А сейчас, пожалуй, пора отвлечься от рамуан и рассказать о том, кто такие урбины.

— Еще и урбины какие-то есть!? — глаза Антона в очередной раз расширились.

— Есть еще кронтсы, ариоклы и многие другие, но сейчас не до них. Нас очень сильно интересуют именно урбины — и Алена продолжила свой рассказ.

***

Урбины — представители еще одной парескуе.

Это весьма оригинальный народ с организацией общества не похожей ни на одну из известных Алене. А уж она-то, по ее словам, вдоволь попутешествовала по разным мирам.

— Они не озабочены передачей опыта от родителей к детям — говорила она — им это не нужно. У них коллективное сознание с хранилищем памяти.

— Как это? — Влад непонимающе уставился на рассказчицу.

— Урбины достаточно сильно от нас с вами отличаются. Не внешностью. Имея навык прикидываться одним из них: походка, манера говорить, какие-то особенности поведения — в их толпе можно умудриться сойти за своего. Гораздо сильней разница внутри, ну и соответственно генетически.

Этот народ обладает не особо хорошей памятью. Поэтому они обучают своих детей лишь минимально необходимым для жизни навыкам. Из них выходят умелые охотники, рыболовы, строители и на этом, пожалуй, все — обучение заканчивается.

Зато они имеют отличные ментальные способности, которые нужны им для связи. Только не между членами общества, а с королевой клана. Их, в парескуе урбинов, много, во всяком случае, раньше было.

Королева урбинов это фигура достойная особого внимания:

Во-первых, она живет вечно.

Во-вторых, в ее сознании хранится опыт всех поколений ее подданных.

В-третьих, любой урбин может, на ментальном уровне, обратиться к ней — задать вопрос и «услышать» ответ. Им не надо писать книги, составлять учебники, находить способы передавать опыт от предков потомкам.

— И чего они добились при такой жизни? — поинтересовался Влад.

— Не многого — продолжила говорить Алена — примитивное общество живущее, по большей части, охотой с простеньким оружием. Впрочем, слушайте дальше — сейчас я закончу рассказ о королевах и свяжу воедино все, о чем поведала раньше.

Понимая свою зависимость от накопленной королевой памяти, члены кланов относятся к своей госпоже с благоговейным трепетом. Выполняют ее малейшую просьбу, не говоря уже о приказе. В случае угрожающей опасности королеве, а они не редко между собой воюют, перед ней моментально вырастает живая стена. Любой урбин, мужчина это будет или женщина с радостью погибнет за нее — как пчелы в улье, защищая матку.

Ментальная связь с подданным не врожденная. Для того чтобы она появилась, королева должна провести ритуал.

Время от времени в ее теле созревает яйцо и, когда урбин достигает подросткового возраста, он попадает к ней на прием. В ее замке оставшись наедине с молодым подданным, королева поселяет это яйцо в голову юноши или девушки. Как именно это происходит, не видел никто. По крайней мере, у Алены такие сведения. Она только слышала о том, что это достаточно болезненная процедура.

— Здесь — говорила рассказчица — нужно упомянуть еще один важный момент.

Урбин не только слышит свою госпожу или задает ей ментальные вопросы. Она, когда нужно, может воспользоваться его телом: то есть «взять на себя управление», если так можно выразиться — двигать руками и ногами подданного, видеть его глазами, слышать ушами, говорить его голосом.

— Интересно — медленно проговорил Влад — своего тела ей мало, она еще чужие «взаймы» берет.

— Ага! — согласилась Алена — дальше будет еще занятней.

Бессмертие королевы не означает, что ее тело не стареет. Один раз в поколение в ней созревает яйцо иного свойства. Оно вбирает в себя всю память хозяйки. К королеве приводят девушку, которую она выберет и в назначенный час, она поселяет в ее голову это яйцо. Дальше происходит следующее — тело девушки перерождается. Внешне она остается такой, как и была. А вот внутренне — нет.

Она становится новой королевой, с полученной от предшественницы памятью. В ней начинает созревать первое яйцо для следующего молодого подданного. Старое тело, выполнив свое последнее предназначение, может еще какое-то время жить. Только королевы, по традиции, уничтожают «себя прежнюю». Затем следует пышный ритуал похорон в усыпальнице, где ушедшая королева со временем превращается в мумию.

— И родителям не жалко свою дочь?! — с возбуждением спросил Антон.

— Нет, для них это большая честь. С момента, когда королева занимает новое тело, они становятся почетными членами общества, переселяются в замок хозяйки, ведут там праздный образ жизни.

Теперь, молодые люди, давайте обратимся к истории наших рас:

Было время, когда люди, урбины, рамуане и многие другие знали о существовании друг друга.

— И все друг к другу в гости ходили? — спросил Влад — Так?

— Нет, не так. Не все умели это делать. Рамуане по сей день, как я уже говорила, если хотят, гуляют по разным парескуе. Что касается урбинов — сами они делать этого не могут, только их королевы.

***

Как уже было сказано, урбинские королевы частенько ведут между собой войны. Вообще это достаточно жадные создания без высоких моральных принципов. И это при том, что власть их над своими народами не знает границ. Для такой особы ничего не стоит послать на смерть отряд, другой бойцов.

Конец ознакомительного фрагмента.