Нелюдь. Цена власти

Дмитрий Витальевич Шелег, 2022

Порой не так сложно захватить власть, как её удержать… Завоёваны обширные территории, значительно расширена зона влияния, однако внешние силы не позволят мирно существовать и развиваться. Вскоре, тот, кто взберётся на вершину власти в стране, решит прибрать к рукам богатые владения… Чтобы выжить, сохранить свои земли и преданных людей, нужно немало потрудиться. Придётся скрываться, лгать, убивать, стравливать различные силы и отдельных магов, развязывать войны… А может лучше остаться в замке и надеяться, что беда минует?! Разве стоит построенное множества смертей и обагренных кровью рук? Нет! Я не позволю разрушить созданное! И готов узнать Цену власти…

Глава 1

В малую столовую с самодовольным выражением лица вошел Старик. Оглядевшись по сторонам и внимательно осмотрев светлое помещение со следами недавнего ремонта, он презрительно усмехнулся и, закрыв за собой дверь, тут же нанес магический удар. Я успел выставить «щит» и перекатом назад ушел от следующей атаки.

Я предполагал нечто подобное, поэтому был одет в удобную одежду, не сковывающую движений, а также подготовил несколько козырей, необходимых для серьезной драки с бывшим учителем.

— Что ты творишь! — рявкнул я. — Здесь только недавно закончили ремонт!

— Тебя нужно избавить от всей этой роскоши! Она расслабляет! Делает тебя дряблым и мягким! Это недопустимо! — крикнул он в ответ и запустил еще парочку заклинаний.

«Ну уж нет! Я не позволю тебе заявляться в мой дом и хозяйничать! Ты зря решил, что я остался тем же наивным и невежественным мальчишкой», — зло подумал я и, отбив все атаки, мгновенно вошел в транс, чтобы на максимальной скорости рвануть к Старику.

Стоит признать, что путешествие по степи, обучение в академии и проживание в Вольных баронствах серьезно меня изменили. Было ли это последствием таинственного ритуала наставника, или же я просто стал лучше понимать свои возможности, но маг попросту за мной не успевал. На лице Старика мелькнуло удивление, а я уже сносил его щиты своими копьями огня и наконец достиг тела, которое отлично защищал знакомый мне амулет, что поглотил силу атак, полыхнув зеленым светом.

В следующую секунду мощный удар в голову снес Старика с ног, а второй — в живот — отправил в непродолжительный полет к стене. Полыхнувший менее насыщенным светом амулет подсказал, что я все делаю правильно.

Маг поднял руки, показывая, что сдается, однако я не хотел останавливаться. Он слишком непредсказуем. Вел бы себя порядочно, и мы бы могли сотрудничать, однако право на это он уже потерял. Не надо было атаковать меня здесь.

Сейчас от смерти Старика спасал лишь его защитный амулет. Признаться, я и сам был удивлен той легкости, с которой одерживал верх над казалось бы непобедимым старым магом. Однако, несмотря на удивление, срывать атаку и мешкать я не желал — слишком уж накачал себя этой ночью. Понимал, что если Старик решит поработить меня с помощью своей силы, его придется убрать. Нормально жить он мне все равно не даст, а я совершенно не хотел подчиняться кому-либо и подвергать опасности своих жен и еще не рожденных детей. Так что непредсказуемый Старик, который уже однажды использовал меня в своем ритуале омоложения, являлся крайне нежелательным гостем в Росварте. Неизвестно, что еще могло прийти ему в голову.

Отметив, что хваленая концентрация не позволяет магу своевременно создавать заклинания, я продолжил рушить его защиту с помощью быстрых ударов и «сфер огня». Старик был обескуражен. Он явно не ожидал, что я с такой легкостью буду его бить. Видимо, ему уже давно не попадались достойные противники и, получив отпор, он попросту растерялся.

«Хотел поиграть со мной?! Да?! — зло думал я, нанося удар за ударом. — Решил, что пришел ко мне в дом и можешь здесь распоряжаться?! Ублюдок!»

Несмотря на столь яростные мысли, бил я все так же стремительно, не давая магу даже мгновения на то, чтобы прийти в себя. Иначе — я был уверен — он размажет меня по полу.

Дождавшись разрядки амулета до нужного мне уровня, я собирался сделать порез, чтобы усилить заклинания с помощью магии крови и раз и навсегда решить вопрос с нежданным гостем, однако маг как-то справился с потрясением, и воздух вокруг меня значительно увеличил плотность. Скорость моих движений снизилась, и маг рявкнул:

— Стой! Иначе умрешь!

Понимая, что опоздал, и теперь Старик готов отразить мою атаку, я решил дождаться подходящего момента. Как бы там ни было, а его амулет разрядился почти до минимума. Осталось лишь нанести несколько точных ударов.

— Так-то лучше, — заметив, что я не предпринимаю новых попыток напасть, произнес маг.

— Что лучше? — зло откликнулся я. — Явился ко мне и сразу напал. Ни «здравствуй», ни «как твои дела, бывший ученик?» Посмотри, во что из-за тебя превратилась моя столовая!

— Не пытайся сбить меня с мысли! — вспылил Старик. — Что это сейчас было?! Ты хотел меня убить?! Отвечай!

— Проучить! — Я тоже не стал сдерживать эмоции. — Или полагаешь, меня радует внезапное появление сумасбродного идиота с сомнительными целями и явно враждебными намерениями? Можно подумать, я сидел в своем замке и размышлял: а не устроить ли тут погром? А твое появление на моей свадьбе? Да еще и на пауке! Тебе хотелось перед кем-то покрасоваться? Себя показать? Или как?! Зачем ты снова набиваешься мне в наставники?! Опять хочешь использовать мои силы, чтобы стать моложе? Это мой замок! Мое баронство! Моя земля! Все это принадлежит мне! И я уже не тот слабый ребенок, каким был раньше! Говори, что тебе от меня нужно, или выметайся отсюда!

— Думаешь, можешь разговаривать со мной подобным тоном?! — прошипел маг.

— Это ты пришел ко мне! Не наоборот! — зло произнес я и, напитав тело магической энергией, обвел руками зал: — Посмотри, что ты наделал! Разве я просил об этом? Зачем ты на меня напал?

«Эксперимент удался, — довольно подумал, ощущая, как свободно двигаются руки несмотря на давление неизвестного заклинания Старика. — Скорость я восстановил, теперь дождемся удобного момента».

— Я пришел проверить своего ученика! — не менее зло рявкнул Старик. — Посмотреть, чего он достиг! Чего он стоит! А он окружил себя роскошью и расслабился вместо того чтобы продолжить обучение в академии магии!

— Для проверок есть полигон! — отрезал я. — Специально для таких целей! По-ли-гон! А не замок! Да, и… — Я позволил себе ухмылку и более спокойным голосом добавил: — Разве похоже, что я расслабился? Судя по твоим потрепанным волосам — не очень.

— Тебя нужно проучить. Не позволю своему ученику так с собой общаться! — с угрозой в голосе произнес Старик, а затем, неприятно усмехнувшись, добавил: — Ничего. Скоро ты об этом сильно пожалеешь.

— Ты перестал быть моим наставником после того как отправил меня порталом в Великую степь! Старый урод! — отрезал я, пропуская мимо ушей его слова о скорой расплате.

— Пускай тебе и удалось каким-то образом избавиться от моей метки, — произнес маг с ухмылкой. — Но я все еще твой наставник. Меня направила сюда академия магии.

— В таком случае я в одностороннем порядке разрываю договор с академией и освобождаю тебя от наставничества. Можешь быть свободен! — произнес я, и оскорбленный этими словами маг отправил в меня небольшую молнию, которую отразил его же амулет, отнятый у наемных убийц.

— Откуда это у тебя?! — удивился Старик. — Он не из тех, что я дарил на свадьбу.

— У убийц отобрал, — ответил ему. — А что?

— Так вот куда они делись, — довольно произнес маг. — Я тут недавно в Силирии порезвился немного, выискивая, куда же пропали мои работы. Часть из них так и не нашел. А они, оказывается, тут. У тебя. Надо же, как удачно получилось.

В следующую секунду Старик использовал «водяной кулак», и меня отбросило назад.

— Как тебе мое новое изобретение? — самодовольно произнес он, постучав по своей груди, и продемонстрировал неизвестный амулет. — Впечатляет, не правда ли? Печатей получилось так много, что воспроизвести их одновременно даже мне тяжело, поэтому я решил воспользоваться заготовкой. Очень эффективное средство против таких быстрых молодых людей, как ты. Самое интересное, что оно еще и работает на значительном радиусе от меня. Даже не надо прицеливаться.

— Рад за тебя, — процедил я. — Но ты так и не сказал, зачем явился! Говори, что тебе нужно!

Несмотря на самодовольство Старика и его уверенность в себе я чувствовал, что могу вырваться из ловушки и атаковать. Объевшийся сегов Хоном готов, а лезвие в рукаве уже оцарапало кожу. Пара удачных ударов — и маг больше не будет превращать мою жизнь в лотерею. Оставалось только ждать подходящего момента.

— Не нужно злиться, Нел, — произнес Старик, наблюдая, как я медленно поднимаюсь на ноги. — Хочешь поговорить? Так я разве против? Только для начала объясни, почему твои люди не вламываются к нам, чтобы узнать, как тут дела? И где, кстати, твои очаровательные жены? Я думал, ты встретишь меня в их компании.

— Я подозревал, что у тебя не все в порядке с головой, и отослал их подальше из города. Мои люди тоже извещены о том, что им не следует сюда входить, пока я не дам такого распоряжения. Твоя непредсказуемость меня пугает, и я не хочу никем рисковать, — ответил я медленно.

— Намеки по поводу моего душевного состояния обидны, — нахмурился мужчина, на лице которого отчетливо проступили черты знакомого мне старика. — Неужели ты хочешь, чтобы я расстроился и оставил тебя здесь в столь жалком состоянии, а сам отправился развлекаться с твоими спутницами жизни? А ведь я могу, и им не понравятся мои игры… Три красивые женщины, да еще и варды… Где ты их, кстати, откопал? Я думал, такие только в эльфийском лесу остались! Сколько искал — никого найти так и не смог. А эти дамы еще и без рабского клейма… Странно!

— Где взял, там уже нет, — ответил я, рассматривая бывшего наставника, которого мысленно приговорил к смерти.

«Он действительно опасен. Не стоит сомневаться, что он превратит мою жизнь в ад или того хуже. Его нужно убить. Прямо сейчас. Без размышлений и колебаний!»

— Ну, запирайся — не запирайся, а я все равно получу все ответы, — внезапно расхохотался Старик и, заметив мой взгляд, добавил. — Не веришь? А зря.

— Давай перейдем ближе к делу, — произнес я. — Кажется, кто-то обещал рассказать, что ему от меня нужно? Однажды ты провел со мной опасный ритуал. Стал молодым и полным сил. Что еще? Зачем в наставники набиваешься? Еще кого-то омолодить желаешь?

Старик молча смотрел на меня некоторое время, а затем тихо произнес:

— Ты действительно хочешь услышать правду? Какой бы неприятной она ни была? — Увидев мой медленный кивок, он продолжил: — Кое в чем ты оказался прав. Три сотни лет в теле старика не прошли для меня даром. Я стал несколько… маразматичным. Да и вспыльчивым тоже. И после ритуала, как обнаружилось, эти симптомы лишь усугубились. Пусть и не сразу. Видишь, как спокойно я тебе все это рассказываю? А ведь это неправильно. Это моя слабость, а ты только что пытался меня убить. С другой стороны — это понятно…

— Что понятно? — спросил я, осознав, что у Старика действительно какие-то серьезные проблемы с головой.

Может, эта причина и являлась следствием моих успехов в бою? А не то, что я стал гораздо сильнее?

— Что тебе снова непонятно?! — встряхнув головой, прокричал маг. — Я рассказываю тебе все это лишь потому, что ты — одно из моих величайших творений! И очень скоро ты перестанешь существовать! Исчезнешь! Если быть точным, то тело твое останется, а разум растворится во мне! Я снова стану собой и решу все свои проблемы! Вечная жизнь! Вечная молодость! Я прошел слишком долгий путь, чтобы теперь поворачивать назад!

«Величайшее творение, значит? — мрачно пронеслось у меня в голове. — Думает, что может просто взять и забрать мое тело?! Ну-ну, посмотрим».

Старик расхохотался, а затем резко замолк и произнес:

— Ты готов! Можно начинать ритуал. Я не мог и мечтать, что это случится так быстро!

— Какой еще ритуал? — изобразив злость, крикнул я.

— О, это пока секрет, — лукаво улыбнувшись, погрозил пальцем Старик. — Однако в конце пути так хочется вспомнить о том, что было в начале. Хочу, чтобы ты понимал, какую огромную работу мне пришлось проделать. Никто другой не поймет.

«Да ему просто нравится звук собственного голоса!» — понял я, заметив, как воодушевленно маг принялся расхаживать по комнате.

Мой взгляд вдруг зацепился за зеленоватое марево, что исходило от защитного амулета, ощущавшего близость своего собрата, и я мысленно усмехнулся: «Что ж, давай. Рассказывай. Чем дольше ты болтаешь, тем больше у меня шансов тебя убить!»

— Говори, Старик, — произнес я. — Что именно начиналось? Может, в процессе я наконец пойму, для чего ты бросил свою хорошо оборудованную лабораторию в империи и решил заявиться сюда.

— Я же только что сказал тебе! — снова разозлился маг. — Мои мозги работают не так, как было задумано! Ритуал оказался далеко не идеальным, и теперь я ничего не могу с этим поделать! Чем больше времени проходит, тем хуже мне становится! Именно поэтому я решил расстаться со своим любимым телом и забрать твое.

— Что?! — закричал я — Ты охренел?! Оно мое!

— А вот тут ты неправ, — тихо засмеялся маг. — Оно мое! Мое! Я его создал! Я!

— Что ты сделал?! — удивленно воскликнул я.

— А ты еще не понял?! — снова расхохотался Старик. — Я! Именно я создал тебя таким, какой ты есть!

— Хочешь сказать, что ты как-то вырастил варда? Представителя той расы, которой никто не видел уже более полутысячи лет? Да еще и в Амилевиле? В империи?! Ты серьезно думаешь, что я поверю в этот бред?! — скептическим тоном произнес я, пытаясь вытрясти из мага как можно больше информации.

Судя по тому, как возмутился Старик, мне удалось его задеть.

— Я! Именно я создал тебя, неблагодарное ты создание! Именно я дал тебе жизнь! Ты же знаешь про мой бестиарий? Так? Тебе известно о проводимых мной экспериментах? Паука видел? Как он вообще мог появиться на свет?! А ты? Ты ведь намного опасней какого-то там мутанта.

— А вот действительно, — спросил я. — Как тебе это удалось? Как вообще можно создать представителя чужой расы?!

— Нужно просто хорошо знать историю, — самодовольно хмыкнул Старик. — Ну и не мешало бы иметь в руках частичку генетического материала настоящего варда.

— И где же ты его взял? — задал я следующий вопрос. — Вряд ли вард просто так расхаживал возле твоего дома!

Это было бы весьма удивительным совпадением.

— Удача была на моей стороне, — усмехнулся маг. — Материал мне передал один партнер из Великой степи. Он перехватил сбежавшего от эльфов раба и сделал то, что было нужно.

— Улук-Балук… — протянул я. — Значит вот что он получил за помощь! Ты обучил его магии печатей, приручению свободных духов?

— Старая жаба еще жива? — удивленно покачал головой маг. — Нужно будет обязательно навестить его. Удачливый орк. И от меня вовремя сбежал, и все же научился кое-как применять печати.

Маг на несколько секунд замер, а затем с интересом спросил:

— А астральные арки он уже сам вызывает? Не знаешь?

— Вызывает, — кивнул я. — Теперь вот пытается захватить власть в Степи.

— Вот же целеустремленный какой, а был таким тугодумом, — захихикал Старик и перевел внимание на меня. — Но разговор сейчас не о нем, а о тебе, мой бывший ученик. Имея генетический материал и несколько пленных эльфиек-изгнанниц, я сумел создать клонов того варда. Надолго остроухих не хватало: три ребенка — это все, что они могли мне дать, после чего мучительно умирали.

— В таком случае я — не чистый вард, — покачал я головой. — А полукровка.

— То, что тебя вынашивала эльфийка, не значит, что ты не вард, — раздраженно заметил маг. — Тебе ведь уже известно, что это два братских народа?

Я медленно кивнул.

— В таком случае ты должен понимать, что разница лишь в применении определенных сил. Варды, помимо всего прочего, еще и маги крови. Они намного сильнее эльфов! Это и послужило причиной войны. Но не в этом суть! Эльфийки выступали в качестве емкостей для клонов. И подходили они на эту роль отлично! Вот человеческие женщины — нет. Они были слишком слабы! И дохли одна за другой! А эльфийки — да… Хороши!

— Не сходится, — покачал я головой. — Насколько мне известно, вард сбежал из леса около сотни лет назад. Хочешь сказать, что создание клона потребовало столько времени?

— А ты как думаешь?! — возмущенно посмотрел на меня маг. — Это тебе не пиво производить! Тут и похитить эльфиек нужно, и разработать ритуал, что позволит создать клона из имеющегося материала! На одно только это ушло почти полсотни лет! И это при том, что работал я довольно активно! Затем началась разработка ритуала, который мог бы сделать новорожденного по-настоящему живым. А ведь младенцы тоже дохли один за другим. Понимаешь, как это было сложно?!

— Как это? Сделать по-настоящему живым? Дети что… не являлись такими после родов? — уточнил я непонятный момент.

— Конечно! — Старик посмотрел на меня как на дилетанта, а затем с неприятной ухмылкой добавил: — Для того чтобы оживить пустую оболочку, необходимо было сознание взрослого человека.

— Так это все из-за тебя?! — вот здесь я действительно удивился.

Маг снова расхохотался:

— А ты думал, почему мои пауки такие умные?

— Ты кое-что упускаешь, — произнес я, ошарашенный полученной информацией, и продолжил тянуть время, стараясь узнать еще больше. — Если я настолько ценен, почему ты позволил мне жить в трущобах? И не жить, а… выживать! Да я со счету сбился, сколько раз был при смерти! Как?! Как ты упустил такую ценность?!

— Ты не поверишь! — искренне расхохотался маг. — Просто не поверишь! Это случайность! После проведения ритуала, когда очередной младенец умер, не выдержав вторжение взрослого сознания, я с досадой швырнул его тело в стену, после чего оно упало прямиком в подземные воды. Представляешь?! Я кинул тело в стену! Скорее всего, твое сердце запустилось после этого удара. Но как младенцу удалось выжить в такой обстановке, я не знаю. Честно. Думаю, в этом замешаны инстинкты вардов.

— Но у тебя после нашего знакомства была возможность поселить меня у себя! Почему ты этого не сделал? Это же нелогично! Ведь меня могли просто убить!

— Просто — не могли, — не согласился маг. — Тебя страховали Люк с его людьми, парочка моих зверят, а также отличный защитный амулет. А почему я тебя не задержал? Так на свободе ты развивался быстрее. Всего через два года ты уже был шестилетним мальчуганом, который точно понимал, что он не ребенок. Твое тело стремительно совершенствовалось в схватках, а пассивная магия крови позволяла быстро расти и становиться сильнее и взрослее. Юное тело стремилось стать более удобным для твоего взрослого сознания. Этим и были обусловлены скачки роста. Ты стал сильным как физически, так и магически, что в конечном итоге позволило мне использовать тебя в том ритуале. Тогда я выпил энергию, которую ты получил, съев сердце новорожденного дракона. Мне удалось снова сделаться молодым, но это тело все еще осталось слабым. К сожалению, его нужно менять.

— А для чего ты хотел снова стать моим наставником? — спросил я, наблюдая, как старик понемногу приближается ко мне.

— Я считал, что тебя надо усилить. Твое тело должно было приготовиться принять мой дух. Да и не хочется мне истязать себя тренировками, когда это можешь делать ты, — ответил маг. — Однако ты уже достаточно силен. Я чувствую, что мне хватит твоего потенциала.

— Уверен? — спросил, глядя ему в глаза. — Раньше ты был более разборчивым. Перед тем как что-то делать, обязательно проводил тщательные вычисления, заставляя меня подолгу сидеть в печати. А сейчас, значит, решил все решить быстро? Ты действительно сдаешь позиции.

— Я знаю, чем ты занимаешься, — с сомнением в голосе произнес маг. — Ты тянешь время. Думаешь, что я проведу проверку, и ты окажешься не готов. Это даст тебе некоторый шанс. Однако ты неправ. Я чувствую твою силу.

— Ой ли? — фыркнул я. — Предыдущий ритуал тоже должен был пройти как надо.

— Может ты и прав, — растерянно произнес Старик. — Сделать расчеты не помешает.

В следующую секунду он закрыл глаза и начал выстраивать вокруг меня мелкую и невероятно сложную диагностическую печать, а я, напитав тело магической энергией, вошел в транс и, глубоко порезав руку, вызвал духа защитника, накачанного дармовыми сегами.

Удар мы нанесли почти одновременно.

Хоном сумел окончательно разобраться с защитой Старика, а моя объятая огнем рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. После этого голову мага отделил от тела кроваво-красный «воздушный серп», пущенный с расстояния в несколько сантиметров.