Волчьи тропы

Диана Викторовна Покормяк, 2023

Оборотень – сквозь тьму веков, начиная со времён основания Рима, прошёл этот зловещий и бессмертный персонаж, оставляя свои смутные следы в мифах, легендах и летописях. Все народы мира боялись его не меньше, чем вампиров или колдунов. Современники полагают, что оборотни – плод болезненного, суеверного и невежественного воображения средневековых людей, но некоторым скептикам неожиданно представился случай убедиться в обратном. 1998 год. В небольшом городке происходит череда жестоких убийств, которые приписывают волку-людоеду. Сам президент отдаёт приказ выслать в этот населённый пункт лучших охотников со всей страны. Именно на них возлагается важная миссия – убить опасного хищника, обитающего в лесу. Но, спустя некоторое время, становится понятным: убийца – не простой волк, а оборотень. Главные герои повести вступают в неравный бой с настоящим злом и пытаются понять, что такое оборотничество – божья кара за тяжёлый грех или дар самого дьявола?

Глава III. Искупление вины

После похорон отца, Олеся приняла решение остаться в городе и присмотреть за Ритой. Пусть и с опозданием, но она исполнит долг старшей сестры. Тем более, в городе почти каждый день хоронят очередную жертву неизвестного убийцы — по слухам волка-людоеда, который прочно обосновался в их лесистой местности. Те, кто замечал его издалека, описывали с ужасом и в то же время с неописуемым восторгом его огромные габариты, его клыкастую пасть, да так воодушевлённо, будто им удалось посмотреть ужастик наяву, а не в кинотеатре.

Олеся потратила пару дней на то, чтобы уволиться с работы, расплатиться с хозяйкой квартиры, у которой она снимала жильё и перевезти в несколько заходов свои вещи обратно в родной город. Рита угрюмо твердила, что не желает её видеть, но Олеся понимала — на её месте она вела бы себя точно так же.

Их улица была идеальным пристанищем для набега зверей — лес рядом: то лисица прошмыгнёт в курятник и утащит упитанную курицу, то косуля запутается в садовых силках, выставленных для фазанов, то зайцы побродят среди грядок с таким важным видом, будто это их овощи. А теперь ещё каждую ночь со стороны леса отчетливо слышен волчий плач. Порою кажется, что он у твоей калитки — так пронзителен он и ужасен — люди стали запирать на засовы ворота, укреплять заборы и плотно закрывать ставни на окнах. Некоторые предусмотрительно поставили вторую дверь в доме — всё ж только зверь, но кто может рассчитать точно его силу, если его почти никто не видел и ничего не знает о его способностях?

Вот и Рита, стоит ступить на порог сумеркам, держит неподалёку от себя отцовское ружьё. На всякий случай. Никто ещё точно не знает, как хищник находит своих жертв, — у леса или на городских улицах, но ведь может быть и в домах? Рита, думая об этом, ёжиться, особенно когда вой слышен совсем рядом, но присутствие сестры немного усыпляет страх, хотя она, конечно же, никогда не признается ей в этом.

Ночи напролёт плачет она приглушённо в подушку — тоска за отцом съедает её, будто проказа, всё время кажется, что есть и её вина — вдруг не досмотрела? Вдруг, если бы силком потащила его в больницу, то его ещё подлатали бы? Больницы он не любил, но порою без них не обходилось — слабое сердце не оставляет выбора человеку. На похоронах она хотела умереть — чтобы её положили рядом с отцом — ей больше не хотелось никого видеть. Мир в ту страшную минуту казался навсегда загубленным и необратимо хмурым. Она чувствовала, что отец всегда больше любил Олесю, нежели её — он никогда не показывал этого, но ребёнок всегда на тонком уровне ощущает эту едва различимую разницу. Настоящий подвиг, зная, что родитель любит тебя меньше, чем своё другое дитя, всё равно безоглядно и преданно любить его, даже несмотря на обиду.

Рита всё размышляет и размышляет об этом, глазея немигающим взглядом в тёмный потолок, где лунный свет, пробившийся в окно, рисует причудливые узоры. В соседней комнате спит Олеся, но её не покидает ощущение, что она одна. На душе так одиноко и тоскливо, что хочется выйти на крыльцо и завыть вместе с тем зверем, что бродит по их лесным тропкам. Сейчас ему самое приволье — что хочет, то и делает он, где пожелает, там и бродит, ведь ночь — его время. Утром снова соберутся в стаю местные охотники и пойдут по волчьим следам — у них цель: найти и убить того, кто уже отправил на тот свет с десяток людей. Среди жертв есть и мужчины, и женщины, и даже дети. Все мертвы, некому рассказать, как это происходит и где он их выслеживает? Дети и подростки тут же заверяют всех, что в их лесу завёлся оборотень — днём он человек, а ночью — кровожадный зверь, который разрывает в неистовом порыве глотки всем, кто попадётся ему на пути.

Однажды Рита, сидя на лавочке со своей подругой Таней, заметила, как все подростки с их улицы сбились в кучу и стали о чём-то напряженно перешёптываться. Она не могла пропустить такое и, прихватив за руку приятельницу, поспешила к ним.

— Что обсуждаете? — спросила она заинтересованно. Где бы кто ни собирался, ей всё нужно было знать — такова была её любопытная натура.

— Как что? — удивились мальчишки и хором ответили: — Оборотня!

— Ха-ха-ха! — Рита рассмеялась, и хотела было уходить обратно к своему двору, но Таня настойчиво удержала её.

— Ну, давай послушаем? — молила она и Рита, хмыкнув, согласилась участвовать в их странной беседе.

— Ладно, — бурчит Рита. Но просто слушать она не может и тут же спрашивает ребят: — А с чего вы, собственно говоря, решили, что это оборотень?

Рыжеволосый Валера — предводитель ребятни с их улицы тут же вещает торжественным голосом, осматриваясь по сторонам:

— Так на телах, что находят в лесу, нет живого места!.. Трупы буквально в клочья разодраны…

— А ты откуда знаешь, как выглядят те трупы в лесу? — спрашивает Рита с подозрением. «Небось, сочиняет!» — решила она. Мальчишки те ещё сочинители небылиц.

— Так мой дядя работает в милиции, поэтому и знаю, — хвастливо поясняет Валера.

— Какой ужас! — поражается впечатлительная Таня. Она-то верит его словам и, дергая Валеру за рукав вязаной кофты, просит: — Расскажи, какие ещё подробности говорил твой дядя?

Валера, польщённый вниманием столь взрослой особы (Тане уже исполнилось шестнадцать), продолжает разбалтывать секреты следствия, о которых его семье было приказано молчать по просьбе того же дяди.

— Вчера днём на окраине леса нашли растерзанный труп женщины — это уже пятнадцатая жертва оборотня… Её кишки были обмотаны вокруг головы, а на месте, где должно было быть сердце — зияла огромная дыра! Представляете, какой неимоверной силой обладает этот зверь? Разве может такое обычный волк или человек? — Валера разводит руками — дескать, тут и думать нечего: всё понятно. Но на этом рассказ не окончен — он тут же прибавляет, сгущая краски: — А в её волосах найдена волчья шерсть! И следы… рядом с телом — волчьи следы. Пошёл мой дядя с коллегами по этим следам, которые потом каким-то немыслимым образом превратились в человечьи, а они дядю вывели в город! Волк снова стал человеком и вернулся домой — думаю, даже его родные не догадываются о том, кто он на самом деле!

Мальчишки раскрывают пугливо и в то же время восхищённо рты — подумать только! В городе все эти годы была такая скукота, а тут настоящий оборотень объявился! Таня всё ещё с сомнением глазеет на Валеру своими мнительными узковато-серыми глазами, но на Риту нашёл вдруг приступ смеха. Она, тыкая пальцем в обозлённого Валеру, произносит с иронией:

— Тебе ж двенадцать лет!.. И ты в таком возрасте веришь в подобную чушь?

— Это не чушь! — сердито выкрикивает Валера и хмуриться.

— Но ведь люди-оборотни перевоплощаются только в полнолуние! — вспоминает старую легенду Таня, шмыгнув своим маленьким курносым носом. Её коротенькие белёсые волосы прилипли к вспотевшему лбу — она жутко переживает и хочет, как следует разобраться в этом вопросе.

Валера и тут находит лаконичное объяснение:

— Бывают же оборотни, которые оборачиваются волком по собственной воле! Значит, это именно такой оборотень!

— Нет никаких оборотней, глупый болван! — у Риты окончательно пропало терпение. Она разворачивается, и с досадой стремиться к своему двору. Ей обидно, что и подруга поверила в эту ерунду. Пусть она и младше её на пару лет, но это не повод верить в сказки!

Валера вдруг догоняет Риту и, развернув к себе, кричит ей в ухо:

— Пошли в лес, проверим! — он бросил вызов той, кто посмел отрицать его утверждения.

Но Рита качает головой и бурчит:

— Вот ещё!.. Заняться мне, что ли, больше нечем?

— Боишься, что я окажусь прав? — потирая руки, ухмыляется он под одобрительные возгласы ребят.

— Не дождешься, дурак! — Рита принимает вызов и устремляется в сторону леса, что в нескольких шагах от их улицы. Плотной стеной стоит угрюмый тёмный лес, будто шепчет: лучше обходи меня стороной и в мои густые чащи — ни ногой!

Валера с воодушевлением кричит остальным ребятам:

— Айда в лес!

Но от большой толпы отходит лишь половина смельчаков — остальные же, включая худенькую, как тростинку Таню, продолжают стоять на месте. Они-то понимают, что в лесу только смерть и ужас, и не хотят испытывать лишний раз судьбу. На прошлой неделе, возвращаясь из школы (уже наступил сентябрь), домой так и не дошла десятилетняя Лена — зверь разорвал её в дубовой роще, бедняжку. С тех пор почти все родители начали оставлять детей дома или встречали их из школы, прихватив с собой какое-нибудь орудие в виде огромного разделочного ножа или топора.

Валера, окинув презрительным взглядом тех, кто остался, собрал в кучу отважившихся разделить с ним опасный путь, и начал говорить:

— Держитесь меня! В случае чего, у меня есть вот это! — он достаёт из своего рюкзака маленький топорик и хвастливо машет им перед одобрительными физиономиями друзей.

— Здорово! — выкрикивают они с восторгом и жмутся к своему предводителю. В этой разношёрстной толпе восемь подростков разных возрастов — от десяти до четырнадцати лет. Валера не самый старший, но самый смелый и отчаянный.

— Ох! — откидывая каштановые кудри со лба, произносит с иронией Рита, но, на всякий случай, тоже становиться рядом с Валерой. Нет в их лесах никаких оборотней, а убийца — скорее всего волк-людоед, как и полагают горожане в их городке.

Новости просочились в прессу — какой-то журналюга-умник, поместил в свою статью про потенциального убийцу картинку оборотня — но Рита верила в то, что это он ради славы и прибыли. Ведь, чем сенсационнее статья, тем больше покупателей и не важно, что за всем этим бредом нет никаких убедительных доказательств.

Они подходят к лесу и на миг останавливаются. Рита всегда любила лес — эти исполинские сосны, эти столетние ветвистые дубы с тёмной кроной, казались ей древними богами, которые перешёптывались между собой с помощью ветра. Иногда ей даже чудилось, что она понимала их язык и когда-то была одной из лесных богинь, которых родила матушка-земля и баюкала в колыбелях из ивовых прутьев. Но сейчас Рита побаивается этих лесных дебрей — там завёлся нехороший зверь, чужак, который пришёл непонятно откуда, и как бы ей хотелось, чтобы он провалился сквозь землю и больше не терроризировал их город.

Валера с напряжением вслушивается в шелест веток и делает остальным знак — пора заходить в лес, но ступать следует тихо и осторожно. Так и поступают — никто не хочет своим громким топотом привлечь страшного убийцу. Деревья обступают их со всех сторон, угрюмо нависают над ними мощными ветками, опутывая тенями и сыростью. Осень уже чувствуется — её лёгкое туманное дыхание, её прохлада окутывает эту стайку смельчаков, наведавшихся на лесные тропы, но берёзы и дубы пока зелены и сочны. В траве всё ещё видны яркие полевые цветы, а у небольших болот, спрятавшихся между соснами и осинами, мелькают цветущие кустарники болиголова. Пройдя метров двести, они выходят на поляну с осокой и с тревогой смотрят на странный толстый пень, на котором видны бурые капли.

— Это кровь! — тут же заявляет Валера и подходит поближе, чтобы рассмотреть — вдруг ещё что удастся интересное заметить? Если бы его сейчас увидел отец, то непременно бы отходил ремнём по заднице, чтобы неповадно было таскаться в столь опасное место.

Подходит поближе и Рита. Её тоже мучают вопросы об убийце, хотя она и не высказывает это вслух. Наклоняясь к пню, она размышляет над тем, кого же убили здесь? Ту бедную девочку, которая возвращалась из школы через лесные тропы домой, или очередного охотника, которому не удалось убить зверя, и который сам стал добычей? Бурые пятна действительно напоминают засохшие капли крови. Она морщиться и вдруг замечает, что в коре этого полу-гнилого пня, у самой земли торчит клок чёрной шерсти. Вытащив его, она долго рассматривает синевато-тёмную шерсть, определенно волчью, и поражается оттенкам.

— Вот видишь! — заглядывая ей через плечо, шепчет Валера. — Разве непонятно, чья шерсть?

— Волчья, чья же ещё? — цедит сквозь зубы Рита.

— Да оборотня! — настаивает Валера.

Рита махнула рукой, но промолчала. С этим упрямцем спорить бесполезно. Насочинял с три короба и верит в свои небылицы, как в святую истину.

Остальные тоже приглядываются к Ритиной находке и вдруг начинают ныть.

— Пошлите домой! — они всматриваются в заросли пятиметрового орешника и им чудиться там страшная волчья морда с огромными белоснежными клыками, на которых застыла человеческая кровь.

И тут, словно в подтверждение их видений, по лесу прокатывается протяжный вой. Унылая волчья песня будто поёт им уже заупокойную — дескать, сами напросились, нечего было соваться в мой лес!

Подростки в ужасе разбегаются кто куда, включая Валеру, который забыл обо всём на свете. На поляне остаётся лишь Рита. Этот вой, будто злое заклинание, связывает намертво ноги — она чувствует, что не может пошевелиться. Со смятением она всматривается в тёмные пятна кленовых крон и всё пытается сдвинуться с места, но не выходит. Вот и ранний осенний вечер подкрался незаметно, вот и туман выступил из болот и теперь ползёт к её ботинкам — он будто норовит от неё скрыть все лесные тропы, чтобы навеки осталась здесь и не нашла дорогу домой.

Рита не знает, на что решиться — то ли начать звать на помощь, то ли плюхнуться в обморок — становится жутко от осознания своей глупости: пошла на поводу этого дерзкого мальчишки и оказалась в логове убийцы. Олеся, должно быть, уже ищет её, но когда найдёт — будет слишком поздно. Рита вдруг уверовала в то, что уже никогда не выйдет из этого леса… живой. Страшный зверь растерзает её тело, наслаждаясь её беззащитностью, а сквозь её останки потом прорастут мох и деревья. Её не упокоенный дух будет вечно бродить между вечнозелёных исполинских сосен и проклинать тот день, когда она не послушалась сестру, которая просила её не ходить в этот лес, пока не пойман убийца.

Пока она думала об этом, то заметила — за ней наблюдают. Чьи-то большие зелёные глаза сверкают между листвой лесной яблони, будто две изумрудных луны, и нет сил оторвать взор от этих пронзительных очей. Последние закатные лучи солнца прыгают с одной ветки на другую, но обладатель зелёных глаз так и остаётся невидим. «Вот и убийца!» — подумала с ужасом Рита и зажмурилась. Зверь он или человек? Скоро всё станет ясно. Когда распахнула глаза, то обнаружила, что на ближайшей тропе стоит чёрный волк. Встав на дыбы, он принюхивается, потом с осторожностью начинает подступаться к ней. Почему-то туман расступается перед этим зверем, будто податливый слуга, пытающийся выслужиться перед своим хозяином. Рита снова пытается пошевелиться, но ноги её, будто окаменелые колоды, намертво вросшие в землю. Не убежать ей от проклятой судьбы! Разве заслужила она такой конец?

— Только подойди, и я придушу тебя! — грозится она, понимая, что это глупо. Волк огромен и силён — она видит его налитые мышцы, натренированные в постоянной охоте за людьми и оценивает шансы уцелеть — да нет их, они сведены к нулю.

Волк вдруг скалится, и она видит его большие острые клыки, ещё чуть-чуть и прыгнет к ней на шею, вопьётся в белую кожу и разорвёт юную плоть. И, словно в подтверждение этого, он ускоряет шаг — громадные лапы припускаются на бег, в одно мгновение сократив небольшое расстояние между ними до минимума. Рита уже не в силах сдержать страх в себе — ее громкий крик оглашает лесную чащу — с веток черёмухи пугливо слетают вороны, а из зарослей бузины, чьи пышные кусты облеплены иссиня-чёрными ягодами, вдруг слышится выстрел. Волк уже был у самых ног Риты, но выстрел спугнул его — он прыгнул в заросли папоротника и был таков. Рита вдруг снова почувствовала свои ноги и, в последний раз глянув на то место, где скрылся зверь, потеряла сознание.

* * *

Очнулась она уже ночью и поняла, что лежит в своей постели. Над ней склонилась Олеся — всё это время она протирала ей лоб холодным полотенцем, потому как у сестры был жар, и гладила её по каштановым кудрям.

— Слава богу, всё обошлось! — выдохнула она с облегчением, наблюдая, как Рита приподнялась на локти и принялась осматривать своё тело — всё на месте! Зверь не успел покалечить её и удрал. Она начала припоминать, что произошло, и вспомнила о выстреле.

— Кто меня спас? — спросила она. «Вероятно, какой-то охотник!» — решила она. Жаль, что он промахнулся и не убил волка!

Олеся устало вздохнула, кинула взгляд на ружьё, которое стояло у кровати, и Рита всё сразу поняла.

— Так это была ты? — поразилась она. Её сестра всегда была таким нежным созданием, но ради неё не побоялась взять в руки отцовское ружьё, к которому никогда не прикасалась ранее.

Олеся молча кивнула и с укором воскликнула:

— Зачем ты пошла в лес?.. Я же просила тебя не ходить! — она вдруг разразилась громким плачем и, прильнув к лицу сестры, заголосила: — Если с тобой что-то случится — я никогда не прощу себе! Я и так виновата перед тобой!.. Виновата! — она вспомнила обо всех своих грехах, о том, что оставила Риту пять лет назад одну, уехав из города, и вина снова легла на её сердце тяжким бременем.

Рита, которая всё это время держалась с сестрой отчуждённо, вдруг обняла Олесю и тоже начала плакать. Но это были слёзы облегчения — в этот момент она простила её, хотя думала, что этого никогда не произойдёт. Если бы не Олеся — не видать ей больше белого света, а сдабривать землю своими костями и становится пищей для червей.

Умостившись на край постели, они крепко обнялись и сидели так около часа в полном молчании. Рядом, у их ног мирно спал Леший — Олеся специально запустила собаку домой — с ней было не так страшно слушать вой, который теперь каждую ночь слышался из леса. Леший был старый, но отважный пёс. Внешностью он напоминал телёнка — крупный и рыжий, немного неуклюжий, с большими ушами, которыми улавливались любые звуки и шорохи.

Мерно тикали часы на стенке, показывая, что уже полночь, а в печке, что находилась в зале, ещё трещали весело поленья — сентябрь ночами холоден и неприветлив в их краях, хотя и не так суров, как на Севере.

Потянувшись к тумбочке, чтобы взять кружку с водой, Рита спросила у сестры:

— Кто сказал тебе, где я нахожусь?

— Таня. Она сразу ко мне прибежала, как только ты пошла в лес, но я целый час не могла найти тебя, долго плутала между троп. И… хорошо, что ты начала кричать, иначе бы я точно опоздала, — её глаза расширились от ужаса, когда она вспомнила эту картину — большой волк уже почти что настиг Риту, которая почему-то застряла в траве, будто в металлическом капкане, из которого не вырваться.

Рита вдруг горько усмехнулась и произнесла:

— Знаешь, этот чудак Валера всё утверждал, что убийца — оборотень… А оказалось так, как я и думала — он обычный волк, хоть и крупнее, чем остальные его собратья. Да и люди в городе о том же говорят…

Олеся нахмурилась — между тонкими русыми бровями обозначилась морщинка. Она была растрёпанной — длинные льняные волосы раскиданы беспорядочно по плечам, на лице размазана тушь, а большая отцовская рубаха в клетку застёгнута через пуговицу. В голубых полупрозрачных глазах — тревога. Нелегкий вечер выпал на её долю, когда ей пришлось бежать в лес на поиски сестры: от этого испытания ещё долго не отойти ей. Вспоминая, как выглядел волк, она вдруг сказала:

— Волк вроде, а было в нём что-то… необычное… Ты не заметила? — тут же спросила она.

— Да нет! — Рита покачала головой, но потом добавила: — Разве что шерсть интересного чёрно-синего цвета… да глаза… такие ярко-зелёные… пронзительные и… жуткие…

— Это точно! — Олеся кивнула головой и чтобы отвлечь сестру, предложила: — Давай посмотрим телевизор что ли? Я сделаю чай… У нас есть пирожные и конфеты… Или ты хочешь спать?

Рита махнула рукой и ответила:

— Какой там спать! Не усну я после этой прогулки в лесу… Так что иди, ставь чайник на печь, а я найду что-нибудь увлекательное по телевизору, — она посмотрела на Олесю с теплотой и радостью.

В этот вечер она чуть не лишилась жизни, но вновь обрела давно потерянную сестру.