Кукла для колдуна

Джулия Поздно, 2023

Королевский колдун выбрал меня, неприметную сироту, для темного ритуала. Я не должна обладать магией, но на теле девушки, в которую я попала, есть таинственная метка. Она может нарушить планы колдуна, но спасет ли мне жизнь? Он не терпит неповиновения, одним взглядом может остановить сердце и заставить замолчать навсегда.А я не понимаю, хочу сбежать от него или остаться…

Глава 2

— Вам выпала большая честь, — сложила руки в молитвенном жесте сестра Мэрайя. — С ночи до самого утра я молилась о вас. Вашем будущем.

Мы крепко держались за руки с Иви. Волнение накрывало с головой. Слова сестры отлетали от меня и воспринимались белым шумом. Когда настолько все привычно и предсказуемо, что перестаешь замечать. Я совершенно не могла вникнуть в суть, а главное — разделить ее радость.

Затем нас построили на благословение перед важным, как всем казалось, последним испытанием, что нам предстояло в стенах родного монастыря Святой Бриджи.

Подходя к каждой послушнице, сестра Мэрайя наносила по форме креста масло на наши лбы, нашептывая слова молитвы.

— Иви, — обратилась женщина, и я не сразу поняла, что с прошедшей ночи я временно, на одни сутки, отреклась от своего настоящего имени. Теперь Марта стояла справа от меня. А я наконец-то смогла смиренно моргнуть и прошептать: «Святая Бриджи, спаси и помоги».

— Благословляю тебя на таинство испытания. Магическая арка покажет твое истинное предназначение, — в этот момент я почувствовала, как земля уходит из-под моих ног. Но позволить себе подобную блажь и упасть в обморок, подведя подругу, я не могла.

Ногтями я впилась себе в ладонь, напоминая, для чего я под мороком стою сегодня здесь, изменив внешность.

— Обманка работает недолго, но на таинство нам хватит, — Иви не сразу предложила эту идею, я сама натолкнула девушку на весьма рискованный план.

— Флойд будет ждать тебя на той стороне моста. В записке он указывал расположение. Когда я взойду на корабль, все закончится, и вы сможете построить то будущее, о котором мечтали вдвоем.

Оттягивать этот момент больше не было времени, и Иви вытащила из-под кровати артефакт в виде броши-жука.

Повернув один из усиков насекомого, выполненного из серебра, девушка проколола им мой указательный палец.

Проступившую капельку крови она быстро растерла по броши.

Жук засверкал зеленым, но как только подруга натерла его своей кровью, он изменил расцветку на темно-синюю, и в этот момент я поняла, что отступать было некуда.

Все решено и должно свершиться именно сегодня, когда мы обе пройдем под магической аркой.

Потеряв свою жизнь уже в одном мире, я ставила под угрозу свое настоящее в новом мире. Хотя изначально хотела избежать любой угрозы. И вот, пожалуйста, рискую всем ради спасения чужой для меня девушки. Никогда бы не поверила, что могу пойти на подобный шаг!

***

Центральные двери распахнулись, и нас провели в просторный зал. Приглушенный свет был не везде, только в самом дальнем конце, где расположились таинственные гости. Я постаралась их рассмотреть, но все мои попытки не увенчались успехом. Они как будто специально предпочли остаться в тени.

Служители монастыря выстроились по форме живого коридора. Каждый из них держал в руках по небольшому зажженному факелу.

Я и остальные послушницы остановились в ожидании. Лишних приглашенных и наблюдателей на подобном мероприятии никогда не было замечено. Поэтому никто не знал, чего можно было ожидать от магической проверки, и ждал более подробной информации о самом таинстве.

Раздался хлопок.

Все повернулись в сторону исходящего из полумрака звука.

— Приветствуем вас, леди, — из-за стола отделилась тень, женская, и мелодичный голос эхом разлетелся над нашими головами.

Девушки забылись и поддались новым эмоциям, восторженные вздохи послушниц были тому доказательством, как только таинственная дама вышла на свет.

Своим великолепием женщина могла затмить саму королеву: прическа, мерцающее атласное платье, невероятной красоты туфельки, выступающие из-под кружевного подола.

Единственная странность, которая не давала мне покоя: почему незнакомка была в золотой маске?

Но как только я об этом подумала, из-за спины женщины на свет вышли еще две фигуры. На этот раз мужские. Это были они — те странники с улицы с сопроводительным письмом от короля.

Одежда их не отличалась дорогим убранством. Сдержанная, темная, неприметная. Мужчины оказались в одинаковых масках. Отделанные золотом и инкрустированные драгоценными камнями, они поблескивали в свете горящих факелов служителей.

— Сегодня великий день! Все вы вступаете на путь настоящей жизни, которая скрывалась от вас до сих пор за стенами Святой Бриджи. Каждая из вас, пройдя испытание, укрепит свою силу и раскроет миру великий дар могущественных стихий.

Я слушала вступительную речь таинственной красавицы вполуха. Меня никогда не вдохновляли люди, умеющие «заливать» на публику. Там, дома, я всегда ставила под сомнения подобные изречения и правдивость намерений искусного оратора.

— Иви! — одернула меня сестра Мэрайя, когда я не сдержалась и зевнула. — Тебе нехорошо? — с подозрением посмотрела женщина, я тут же постаралась взять себя в руки и изобразить заинтересованность, чтобы развеять ее подозрения, что что-то могло быть не так.

— Простите, — я сделала мученическое выражение лица.

Возможно, меня спасет тот факт, что Иви довольно тяжело болела в эти дни, она могла казаться странной.

Много людей, тяжелый воздух. Слабость никто еще не отменял. Да и чадящие факелы сделали свое подлое дело, явно сократив запасы кислорода на всех.

Кажется, можно было выдыхать, сестра Мэрайя слегка улыбнулась и немного погрозила пальцем.

Я посмотрела на Марту. Невероятно странное чувство, когда ты видишь себя со стороны. И даже можешь дать оценку как сторонний наблюдатель. У девушки, в чьем теле я оказалась, были аристократичные черты лица, густые каштановые волосы, большие глаза янтарного цвета, изящная длинная шея, стройная фигура. Она мало походила на того, кто мог родиться в бедной провинциальной семье.

И пусть сейчас это был обман и лишь магическая имитация реального человека. Было не по себе, насколько морок устойчив к магическому воздействию.

— Марта, ты уверена, что нас не раскроют? — я прошептала подруге на ухо, слегка склонившись в ее сторону, чтобы нас никто не услышал из остальных девушек.

— Сейчас и проверим.

Золотая маска затихла, договорив приветствие и последние слова напутствия перед предстоящим. Женщина отступила за широкие спины мужчин. А служители сдернули ткань с арки и расступились, освобождая проход для каждой из нас.

— Леди Энн Льюис Фиорс.

И тут я действительно испугалась. Девушек приглашали совершенно не по привычному учебному списку. А по живой очереди, как мы сейчас стояли. Друг за другом. Иви Коутс следовала за Фиорс. И это мне совсем не нравилось. Настрой на удачный исход моментально испарился, и только я собралась запаниковать, как мне послышался голос. Мужской, тот самый, с хрипотцой…

***

— Вам нехорошо?

В этот момент обернулись все: сестры, послушницы, служители. Особенно недовольно сверкнули глаза аббатисы, стоящей у арки.

Недобрый знак.

Хотя, если разобраться, что скоро я покину монастырь, ее мнение могло уже так сильно не волновать, в отличие от его…

Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.

Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И этот цепкий, въедливый взгляд.

Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.

— Все хорошо, милорд, — потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох, я пошла вперед, расцепляя наши с девушкой руки.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами.

Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы.

Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.

Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:

— Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?

— Да, — проблеяла я смиренно в ответ.

Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.

Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.

Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.

— Впервые, — дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, — в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает…

Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.

Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!

***

Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.

«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»

«Тихушница».

«А ведь еще совсем недавно она собиралась…»

Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.

Я разволновалась оттого, что обряд могли остановить и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.

— Девушки, — прервала всех сестра Мэрайя, посмотрев многозначительно на аббатису. — Прошу не создавать шума. Да… юная леди Коутс сумела всех нас удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.

— Да, сестра, — хором проговорили послушницы, и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.

Не желая того, я подорвала общий настрой такого торжественного события в монастыре.

Девушки чередой, одна за другой, стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилось ни капли магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть навсегда на отдаленном острове.

«Пустышка», — не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.

Сплетни. Зависть. Домыслы.

Они никогда не оставляли Святую Бриджи. При строжайшем воспитании и надзоре аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ — злобу и хаос.

Показная покорность и прилежность послушниц помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.

— Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось, — незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников, привлекая внимание к своей персоне.

Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому таинство проводилось только для переступивших черту возраста в восемнадцать лет. За закрытыми дверями. Без лишней огласки.

— Надеюсь, вы мне объясните, что за уловку вы провернули? — подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.

***

Иви тут же проверила часть своей броши-артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может, мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?

— Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, — женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного, не запертого кабинета. — Я жду, — сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.

— Все пропало, — пискнула тихонько Иви, все еще продолжая изображать меня.

— Это мы еще посмотрим, — вскинула я подбородок и прошла мимо сестры первой.

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности в своих силах немного поубавилось. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.

На ум приходило только одно: стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И, вероятно, из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.

— Может, вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? — перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.

Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.

— Мое сердце разрывается на части, — женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающие бусины.

Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.

— Отчего же?

— Вам требуется лекарь? — вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавление себя от страшной участи на острове Горлонно.

— Не думала, что мне будет так стыдно! А главное — за кого? Иви и Марту, — она не спрашивала, утверждала. — Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этом выпуске появилась избранница пяти стихий — леди Коутс. Как ты могла?! — сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета и залезть под одеяло на своей кровати. — Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание?

Сестра дошла до середины четок и, резко развернувшись в сторону подруги, бросила полный осуждения и негодования взгляд.

— Я не буду спрашивать, как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь… я обязана сообщить аббатисе о вашей выходке. Немедленно.

Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.

И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально впасть в немилость самого короля. Но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.

— Вы правы, — убитым голосом бросила в спину сестре, стараясь предотвратить страшное.

Женщина замедлила шаг, но не остановилась.

— Мы с Иви приняли непростое решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?

— Не дала, — с надломом произнесла сестра.

Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно, ее до сих пор продолжали терзать сомнения в том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя.

— Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц по моему запросу организовала возможность посещения королевской библиотеки без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе…

Я вздрогнула. Именно — древо! Не родимое пятно и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная, при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.

***

— А ты, Иви! Всегда сдержанная, хорошая ученица, ради чего…

— На Горлонно поеду я, и точка, — отчеканила каждое слово, ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.

Иви, конечно, не смогла бы дать отпор сестре Мэрайе. Она никогда не могла постоять за себя. Вот и сейчас больше молчала, чем говорила.

Сестра же пребывала в шоке. По всем правилам она должна была уже бить тревогу, неугодных запереть в одиночных комнатах, в которых в особо тяжких случаях находились заразные больные. У нас это назывались инфекционные боксы, здесь же — кельи уединения души.

— Ты понимаешь, на что обрекаешь вас двоих, взяв на себя право вершить чужие судьбы? — сестра немного пошатнулась, я лишь успела подбежать и подхватить женщину, подставив плечо.

— Иви, стул, живо! — требовательно проговорила, помогая сестре удержать равновесие.

— Сумасшедшие девчонки, — сумбурно пробормотала сестра и перекрестилась, бросив полный надежды взгляд в сторону Святой Бриджи. — Марта, я воспитывала тебя как дочь, и эта метка…

— Никто не узнает. Неужели есть разница, кто будет перекладывать книги с места на место, вести учет картотеки и изредка проверять архив? А Иви… У нее есть причина не посвящать свою жизнь стеллажной пыли.

Сестра Мэрайя долго молчала и лишь изучающим взглядом смотрела то на меня, то на Иви.

— Марта, ты обладательница пяти стихий. Уже завтра все аббатство будет здесь по твою душу. И что я им предъявлю? Вернее, кого? Тебя или…

— Я вас прошу, — проговорила с мольбой в голосе. — Если я сейчас нахожусь здесь и стою перед вами, так только потому, что хочу помочь подруге. Это важно для нее. Посмотрите на нас, вспомните отвесную скалу и тот день, когда мы промокли от дождя. Иви могла погибнуть. Что ее ждет на Горлонно? Одиночество!

Сестра Мэрайя еще раз посмотрела на Иви, а затем сказала:

— Аббатство мне не простит потерю редкого стихийника, но и тебе, девочка, жизни не дадут. Как ты думаешь, почему я скрыла твою метку?

— Я могу причинить вред? — я неуверенно выдвинула предположение.

— Не без этого! Чего больше всего боятся люди?

— Смерти? — проблеяла из угла Иви, разжимая и сжимая верх своей черной юбки пальцами, как будто пыталась разорвать несчастную ткань.

— Потери власти, — подытожила женщина. — По тем обрывкам данных, что мне удалось найти, настолько сильные маги со временем бесследно исчезали, и везде упоминалось аббатство и его верховное главенство. Вы правы, вам обеим не следует оставаться в монастыре. Я могу вам помочь? — искренне предложила свою поддержку сестра.

— Мы не можем так рисковать. Если кто-то прознает, что вы нам хоть чем-то помогли…

Я не сомневалась, что и у этих стен есть уши. Ничего не утаить.

— Я уже являюсь вашей соучастницей. Я знала, что настанет тот день, когда мне придется поступиться своими принципами и помочь… тебе, Марта.